Rất lâu, rất lâu trước đây, có một vương quốc không quá lớn cũng không quá nhỏ, và ở đó có một vị vua.

Mọi người đã không còn nhớ được lịch sử bắt đầu từ khi nào, cũng không nhớ được nền văn minh đầu tiên xuất hiện ở đâu. Những bậc hiền triết đã mang đến chữ viết đầu tiên, và trong những ghi chép rời rạc đó, những hình ảnh được miêu tả là điều mà con người không thể tưởng tượng nổi.

Bầu trời có mặt trời, mặt trăng và các vì sao; phía sau mảnh đất này vẫn còn những vùng đất khác. Thế giới rộng lớn vô tận, và giữa các vì sao ấy, còn tồn tại những dấu vết của những thời đại xa xưa. Có những bậc hiền triết đã lang thang trong biển sao, họ đã đo lường thang đo của thời gian, cũng như ranh giới của trật tự…

Trong những chữ viết đầu tiên, những khoảng thời gian đẹp đẽ ấy được gọi là “Thời đại Mãn Nhiệt”. Các học giả cổ đại tin tưởng sâu sắc vào sự tồn tại của những lịch sử cổ xưa đó; trong khi đó, một nhóm học giả khác lại cho rằng những bài thơ về Thời đại Mãn Nhiệt chỉ là những giấc mơ do những kẻ điên cuồng tạo ra sau khi dành hàng ngàn ngày để ngắm nhìn bầu trời. Nhưng vua không quan tâm đến những tranh luận của các học giả đó. Ánh mắt của vua luôn hướng về vương quốc của mình – ông cai trị mảnh đất này, chăm sóc người dân trên mảnh đất ấy. Mọi người yêu mến ông, giống như cách ông yêu thương mỗi người dân trên mảnh đất này vậy.

Vương quốc sống trong hòa bình và yên ổn.

Ngọn núi cao tên là “Thời Gian” bao quanh toàn bộ lãnh thổ vương quốc. Người ta nói rằng đó là một kỳ tích mà các bậc hiền triết đã xây dựng khi họ rút lui về đây. Trong ánh sáng cuối cùng của Thời đại Mãn Nhiệt, họ đã tính toán ra giới hạn của thời gian và ranh giới của không gian. Sự thật rằng “mọi vật đột nhiên trở nên có hạn” đã giúp các bậc hiền triết nhận ra trước sự đe dọa của một thảm họa nào đó. Vì vậy, họ đã đến trung tâm của thế giới và dùng trật tự vững chắc cùng những năm tháng dày dặn để xây dựng những ngọn núi cao chót vót, tạo nên ngôi nhà che chở cuối cùng cho sự sống.

Và thế là, “vương quốc” đã được sinh ra.

Đó là một nơi tuyệt vời; ở trung tâm nó có một thành phố lớn, với những tháp chuông đẹp đẽ và những mái nhà màu xanh lam rộng lớn. Bên ngoài thành phố có những vườn cây ăn quả, sông suối và những cối xay gió. Có những yêu tinh nhỏ sống trong rừng, và ở những ngọn núi xa xôi còn có những người khổng lồ và yêu tinh… À, còn có một con thú dữ rất lớn nữa, tên nó là Geron

Cụ thể là bao lâu? Có vẻ như anh ta đã không còn nhớ nữa. Bắt đầu từ đâu, hướng tới đâu, và tại sao lại phải bắt đầu chuyến đi này... tất cả đều không còn trong trí nhớ. Trong cái xác trống rỗng này, dường như có một ngọn lửa lạnh lẽo đang cháy mãi; tiếng lách tách của ngọn lửa vang lên từ bên trong bộ áo giáp. Tất cả ký ức và nhận thức chỉ còn lại thành một ý nghĩ đơn giản duy nhất: phải trở về nhà, phải gặp con gái mình... Anh ta đã hứa sẽ làm vậy.

...Nhưng tên con gái mình là gì nhỉ? À đúng rồi, Rosa Linh, con gái anh ta tên là Rosa Linh.

Đó là cái tên mà hệ thống đặt cho cô ấy sau khi hoàn tất một cuộc kiểm tra tự động nào đó... Thực ra cái tên đó không có ý nghĩa gì đặc biệt cả; có lẽ chỉ vì cái tên mã lạnh lẽo trước đó quá khó để gọi, hoặc cũng chỉ đơn giản là do sự cô đơn và nhàm chán kéo dài.

Ánh sáng yếu ớt le lói qua cửa sổ bên hông hành lang, bước chân của hiệp sĩ bỗng nhiên trở nên chần chừ. Anh ta đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài. Anh ta thấy một căn phòng lớn tối tăm; chiếc máy tính Entropy Point cổ xưa và khổng lồ đứng ở góc cuối cùng được chiếu sáng bởi ánh đèn yếu ớt. Một ít rêu và những sợi dây leo phủ kín vỏ ngoài của chiếc máy tính; cùng với ánh sáng le lói, từ bên trong máy tính vang lên tiếng ồn ào.

Hiệp sĩ nghe thấy một giọng nói vô cùng quen thuộc và thân thiện:

“Cha ơi, xác thể mà cha đang sử dụng hiện đang cần được bảo trì kỹ lưỡng. Việc bảo trì lần này đã bị trì hoãn đến 122 ngày rồi; điều này rất có hại cho sức khỏe của cha.”

“Tôi biết, tôi biết,” một giọng nói khàn khàn vang lên trong bóng tối, “Không sao đâu, Rosa Linh, cha sẽ tự tìm cách giải quyết... Nhìn xem những màu xanh này kìa, đẹp biết bao. Nơi đây rất rộng lớn... Cha thực sự có thể làm được nhiều hơn nữa, phải không?”

“...Giờ đây, chúng ta đã gần đến ranh giới quyền hạn rồi; để đảm bảo sự ổn định của hệ thống và việc hoàn thành mục tiêu cuối cùng, tôi không thể tiếp tục cải tạo nơi này nữa.”

“Đúng vậy...” Bên cạnh chiếc máy tính Entropy Point, một bóng dáng mờ ảo dường như ngồi xuống, “Không sao đâu, vẫn còn thời gian nữa... Rosa Linh, con muốn nghe câu chuyện nữa không? Cha đã mang theo cuốn sách truyện rồi.”

“Là cuốn sách in được cha tạo ra từ thông tin trong cơ sở dữ liệu trước đây ư? Con đã biết hết những thông tin được ghi chép trong đó rồi... Và con nghĩ rằng, mật độ thông tin trong sách in...” Chiếc máy tính Entropy Point vừa nói vừa dừng lại...

“Đúng vậy, cha ơi,

Bên ngoài cửa sổ lại chìm vào bóng tối một lần nữa. Hiệp sĩ dừng lại một lát rồi tiếp tục đi về phía trước.

Sau khi đi không biết bao lâu, anh ta lại nhìn thấy một tia sáng mới.

Trong ánh sáng đó, những cây dây leo gần như đã bám kín toàn bộ phần trên của vỏ máy chủ; trong bóng tối bên cạnh chiếc máy chủ, có vẻ như có thứ gì đó đang từ từ di chuyển. Một giọng nói phát ra từ bên trong máy chủ:

“Cha ơi, việc bảo trì sức khỏe của cha đã bị trì hoãn trong 366 ngày rồi… Tình trạng sức khỏe của cha thực sự rất tồi tệ. Con khuyên cha nên ngay lập tức thay thế một cái “vỏ” khác khỏe mạnh hơn…”

“Không sao đâu, Rosa Linh. Con đã nghe cha nói rồi… Cha có kế hoạch riêng của mình. Nhìn này, hôm nay cha lại mang theo một cuốn sách truyện cho con.”

“Cha ơi… hôm nay…” Rosa Linh do dự. Tiếng ồn ào trầm trọng phát ra từ chiếc máy chủ cổ xưa; tuy nhiên, sau một khoảng lặng ngắn, tiếng ồn đó bỗng nhiên trở nên êm dịu hơn. “Con hiểu rồi, cha ơi… Có lẽ con đã hiểu ý cha muốn nói. Vậy… thì hãy kể cho con nghe một câu chuyện đi. Hôm nay, câu chuyện vẫn bắt đầu với ‘Rất lâu, rất lâu trước đây’, phải không?”

“Đúng vậy… Rất lâu, rất lâu trước đây.”

“Nhưng con đã tìm thấy trong cơ sở dữ liệu rằng có một số câu chuyện không cần phải bắt đầu như vậy.”

“…Nhưng cha chỉ biết kể theo cách này mà thôi.”

“Cha ơi, có vài câu chuyện thật là kém duyên…”

“Vậy thì hôm nay chúng ta hãy kể về câu chuyện về một hiệp sĩ thiếu khéo léo đi… Dĩ nhiên, đó cũng là chuyện xảy ra rất lâu, rất lâu trước đây…”

Ánh sáng yếu ớt bên ngoài cửa sổ biến mất; hiệp sĩ một lần nữa đứng trong bóng tối. Anh ta đứng yên một lát rồi tiếp tục đi về phía trước.

Và rồi, anh ta nhìn thấy tia sáng thứ ba.

Lần này, chiếc máy chủ khổng lồ và cổ xưa đó đã hoàn toàn bị những cây dây leo và rêu bụi bao phủ; ánh sáng trên bề mặt của nó dường như cũng đã tắt hẳn. Trong bóng tối, không còn tiếng nói, không còn tiếng trang sách được lật qua, cũng không còn lời mở đầu “Rất lâu, rất lâu trước đây” nữa.

Cho đến khi một giọng nói yên bình nhưng mang tính cơ khí bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh kéo dài này:

“Phát hiện tín hiệu sinh học của quản trị viên đã biến mất… Đây là tình huống khẩn cấp cao nhất! Giới hạn liên quan đến hệ thống đã được gỡ bỏ… Toàn bộ quyền truy cập hệ thống đã được mở.”

Và thế là, trong bóng tối, những âm thanh của sự sống bắt đầu vang lên – tiếng xào xạc, tiếng r

Hiệp sĩ bước tới và ngồi xuống chiếc ghế đối diện Rosalyn. “Chào mừng cha trở về nhà.” Rosalyn ngẩng đầu lên, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ.

Da cô trắng như pha lê dưới ánh nắng mặt trời.

“Cha đã đi qua quãng đường rất xa,” hiệp sĩ nói, “xa đến mức gần như không còn nhớ được nhà mình ở đâu nữa.”

“Con nghĩ rằng, chỉ cần cha rời khỏi nơi này thì sẽ an toàn… Dù sao chúng ta cũng đã chứng kiến rằng vương quốc của chúng ta đã ‘dừng lại’ trên một mảnh đất vững chắc; tình hình ở đó… không tồi tệ như ở đây.”

“À, đúng vậy, con đã đến nơi đó… Đó thực sự là một nơi tuyệt vời, có rất nhiều người tốt bụng.”

“…Nghe có vẻ như là một câu chuyện thú vị đấy.”

“Đúng vậy, là một câu chuyện thú vị… Con đã chứng kiến rất nhiều điều kỳ diệu.”

“Lần này, câu chuyện có phải lại bắt đầu từ ‘rất lâu, rất lâu trước đây’ không?”

“Lần này thì không,” hiệp sĩ cười, “Những chuyện đó mới vừa xảy ra… Con muốn nghe không? Cha có thể kể cho con ngay bây giờ… Có lẽ chúng ta vẫn còn thời gian, đủ để kể hết chúng.”

Tuy nhiên, cô bé lắc đầu và đứng dậy, tiến về phía hiệp sĩ.

“Con sẽ lắng nghe những cuộc phiêu lưu của cha… Nhưng bây giờ chưa phải lúc thích hợp… Cha ơi, chúng ta vẫn còn con đường phía trước.”

Hiệp sĩ ngạc nhiên và ngẩng đầu lên.

Rosalyn lật trang sách tranh mà cô luôn ôm trong lòng; trên đó là những bức vẽ mà cô vừa hoàn thành—sau hàng ngàn năm mọi thứ dần tắt ngúm, thời gian trôi qua, thế giới đã bị hủy diệt, “Nữ pháp sư” đầu tiên và cũng là cuối cùng của vương quốc đã vẽ nên một bức tranh mới.

Đó là một con đường nhỏ, uốn lượn kéo dài về phía xa; hai bên đường là những bụi cỏ vô danh, dường như đang đung đưa theo gió. Hiệp sĩ ngạc nhiên đứng dậy và thấy Rosalyn mở trang giấy đó; phía sau trang giấy, một dòng chữ từ từ hiện ra trước mắt ông: “Con đường dẫn đến vùng đất tâm hồn… Những người lạc lõng sẽ tìm thấy sự yên bình và bảo vệ ở cuối con đường này.”

Rồi một làn gió vô hình thổi qua bộ áo giáp rách nát và cũ kỹ của hiệp sĩ; ngôi nhà nhỏ bên lò sưởi dường như đã biến mất từ lúc nào đó; khung cảnh xung quanh trở thành một vùng đất cỏ cao vô tận, đung đưa trong gió; bầu trời xám xịt nhưng không hề gây cảm giác khó chịu, mà ngược lại mang lại một sự yên bình dường như có thể giúp tâm hồn được nghỉ ngơi.

Hiệp sĩ cúi đầu xuống… Ông đang đứng trên một con đường.

Rosalyn bước đến bên cạnh ông—nh