Lần tuyết rơi này dày đặc hơn nhiều so với dự báo thời tiết. Khi nhóm người của Yu Sheng bắt đầu ăn lẩu, bên ngoài đã là cảnh tuyết rơi dày đặc; và khi Hồ Ly cho những viên thịt gà yêu quý của mình vào nồi luộc, tuyết lại trở thành tuyết lớn. Khi đèn đường sáng lên, gió bắt đầu thổi, tiếng gió rít rít vang qua các con phố cổ kính, những bông tuyết bay qua ánh đèn trên đường, khiến cảnh vật bên ngoài trở nên mơ hồ và đẹp đẽ hơn.

Một nhóm người tụ tập trong “trạm kiểm soát đặc biệt” được ngụy trang thành điểm nhận hàng giao hàng, ăn lẩu bên cửa sổ và ngắm cảnh tuyết rơi bên ngoài. Đến giữa bữa, Lý Lâm mới nhận ra thiếu cái gì đó, liền vượt qua gió tuyết để mang về một thùng bia từ siêu thị nhỏ gần đó; trong khi đó, Yu Sheng cũng ghé Thiên Phong Linh Sơn một chút và mang về nhiều nguyên liệu đặc sản núi rừng, cho tất cả vào nồi luộc. Trong nồi lẩu nóng hổi, những viên thịt được bao quanh bởi cỏ dại linh thiêng, những miếng đậu phụ được gói cùng những loại trái cây kỳ lạ; hơi nước bốc lên, ánh sáng lấp lánh… Trịnh Trực nhìn những thứ đó một lúc lâu, có vẻ không yên tâm: “————Ăn những thứ này có vấn đề gì không nhỉ?”

“Không sao đâu, tôi đã hỏi Xuan Che rồi; đây đều là những nguyên liệu dành cho xuất khẩu, người bình thường ăn cũng không sao đâu,” Yu Sheng nói trong lúc điều chỉnh nước sốt mè trong bát của Hồ Ly, “Tôi còn lấy thêm một hộp thuốc bổ dạ dày nữa, có thể sẽ cần dùng sau này.”

“Nhưng những thứ này đang phát sáng kìa…”

“Đó là công nghệ đặc biệt được thêm vào – khi bán cho người ngoại tỉnh, giá mỗi cân lên tới hơn hai mươi đồng.”

“————Thật là kỳ lạ…”

Trong lúc họ nói chuyện, Hồ Ly đã dùng đuôi cuốn một lon bia từ trong thùng giấy bên cạnh bàn lên; cô mở lon bia và uống liên tục vài ngụm, nhưng sau đó lại ngậm môi suy nghĩ, nhìn vào những dòng chữ trên lon bia và thốt lên: “Không có vị gì cả… Nhạt nhẽo như nước vậy… Không ngon bằng lần trước khi uống cùng Tiểu Hồng Nương đâu.”

“Khác mà… Lần trước bạn uống loại có độ cồn cao hơn đấy.”

Yu Sheng đáp, rồi bỗng cảm thấy có luồng không khí lạnh thổi qua; anh ngẩng đầu lên và thấy Ái Lâm đang ngồi trên bậu cửa sổ, đang lén lút mở một khe hở nhỏ và đưa đầu vào để hứng tuyết từ bên ngoài vào; thỉnh thoảng, khi hứng được một hoặc hai bông tuyết, cô lại cười ngây ngô, chơi đùa rất vui vẻ.

“Đóng lại đi, đóng lại… Mất bao công mới tích được chút hơi ấm này; thật muốn tự mình ra ngoài chơi mà.”

“Tchh…”

Bữa ăn kéo dài gần hai tiếng đồng hồ; cuối cùng, Yu Sheng gần như không còn nhớ rõ trong nồi có nấu những gì nữa. Dù sao thì Lý Lâm và Trịnh Trực cũng không thể ăn tiếp được từ giữa bữa trở đi. Nửa sau của buổi ăn lẩu gần như trở thành khoảnh khắc vui vẻ riêng của Hồ Ly – cô ấy nấu theo ý muốn của mình, thậm chí còn sử dụng “lửa cáo” của mình để tăng độ nóng, cho đến khi hỗn hợp đó trở thành một nồi canh sền sệt, bốc hơi liên tục… Mãi sau đó mọi thứ mới yên ổn trở lại.

Dù ban đầu nồi đó chứa những gì đi nữa, giờ đây nó đã trở thành một nồi canh hầm cáo.

Yu Sheng cảm thấy rằng cô gái cáo kia thực sự có tài năng nấu ăn đặc biệt; bất kể nguyên liệu hay công thức nào, cuối cùng cô ấy cũng có thể biến chúng thành một nồi canh hầm cáo… Có vẻ như đối với cô ấy, mục đích cuối cùng của việc nấu ăn chỉ là tạo ra những món ăn sền sệt thôi.

Khi đến lúc phải về nhà, Hồ Ly đã mang theo cả nồi canh đó – cô ấy muốn giữ lại để ăn vào buổi tối.

“Sau này tôi sẽ rửa nồi và trả lại cho các bạn đấy.” Khi ra khỏi “điểm nhận hàng”, Yu Sheng còn hơi ngượng ngùng nói lại.

Trịnh Trực đứng ở cửa, một tay đặt lên bụng, tay kia cầm viên thuốc giúp tiêu hóa, và vẫy tay thân thiện: “Không sao đâu, không sao đâu.”

Trên khoảng đất trống từ “điểm nhận hàng” đến số 66 đường Vũ Đồng, đã có một lớp tuyết dày đặc. Đối với Ái Lâm, lớp tuyết này đã cao đến tận đầu gối cô bé.

Cô bé búp bê nhỏ vui vẻ nhảy nhót trên tuyết; tuyết mới rơi mềm mại và dễ chịu, không giống như tuyết cũ đã đọng lại hai ba ngày, dễ khiến cô bé bị mắc kẹt hoặc vấp ngã… Nhưng cô bé vẫn cố tình lao vào những chỗ có nhiều tuyết hơn, rồi nhảy vào áo khoác của Yu Sheng hoặc trèo lên cổ anh ấy… Dù mỗi lần đều bị bắt lên và lắc mạnh để tuyết rơi xuống, cô bé vẫn cười ha hả, không hề mệt mỏi.

Còn Hồ Ly thì cẩn thận ôm lấy nồi canh vẫn còn nóng hổi đó, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ hài lòng, đôi mắt lấp lánh trong bóng đêm.

Chiếc đuôi dài của cô gái cáo yêu vô thức vung vẫy phía sau, thậm chí còn quét ra những con đường trên tuyết.

Yu Sheng và Luna đi theo con đường được tạo ra bởi chiếc đuôi ấy, tiến về phía ngôi nhà số 66 đường Vũ Đồng, nơi ánh đèn ấm áp đang le lói.

Bên trong văn phòng giám đốc Cục Đặc nhiệm, Bách Lý Thiện đứng trước cửa sổ lớn, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài. Lúc này, bên ngoài cửa sổ không còn là làn sương mù u ám, mà là khung cảnh tuyết rơi dày đặc – bóng đêm bất tận của Thành Giới và ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà.

Không ai xung quanh, Bách Lý Thiện buồn bã ngáp một cái.

Đôi mắt to lớn bỗng nhiên xuất hiện bên ngoài cửa sổ, lắc lư từ trái sang phải, rồi dừng lại ngay trước mặt Bách Lý Thiện.

“Lạnh quá à?”

“Chỉ là nhìn cảnh tuyết rơi thì dễ buồn ngủ thôi,” Bách Lý Thiện nói nhẹ, vẫy tay và cảnh tuyết bên ngoài lại bị lớp sương mù xám xịt che khuất như mọi khi. Sau đó, cô quay lại bên bàn làm việc và hỏi: “Cái hẻm tối kia, em đã tự mình kiểm tra chưa? Tình hình thế nào?”

“Em đã đi xem qua, không tìm thấy dấu vết của các hiệp sĩ,” Bách Lý Tuyết trả lời, giọng nói vang lên từ không trung; đôi mắt cô dường như đã chuyển hướng về màn hình máy tính phía trước, “Ngoài ra, em cũng đã ghé thăm Thành Phố Trong Sương mù và bảo tàng… Em đã kiểm tra kỹ lưỡng những nơi từng xuất hiện vết nứt thời gian trong sự kiện Giới Kiệu trước đây – tổng cộng năm địa điểm, và bốn trong số đó đều có những biến đổi thời gian.”

Bách Lý Thiện nhíu mày: “Tất cả đều mới xuất hiện sao?”

“Đúng vậy,” Bách Lý Tuyết trả lời, đôi mắt cô di chuyển lên xuống một chút, “Nhưng mức độ biến đổi đều rất nhỏ; chỉ có em mới có thể nhận ra được. Trừ cái hẻm tối kia… Có lẽ vì đó là điểm nối ban đầu của vết nứt, và đã từng bị sức mạnh của Ác Chướng Nữ Thần xâm nhập, nên cấu trúc thời gian ở đó yếu hơn nhiều so với những nơi khác; nhiều khu vực ở đó đều không ổn định lắm.”

“Nhưng…… cũng có tin tốt nữa.”

“Tin tốt?” Bách Lý Thiện khẽ nhướng mày lên.

“Trong các con hẻm tối đó, khắp nơi đều có dấu vết của Yu Sheng; những con mèo kia thì gần như đã được ‘ướp gia vị’ sẵn rồi… Khi tôi đến đó, chúng đang đi tuần tra trong các con hẻm, giống như một đội quân tuần tra vậy. Nếu sau này Hội Tu Luyện Thánh Thiêng thực sự có ý định làm gì đó ở đó… thì họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Bách Lý Thiện gật đầu suy tư; biểu cảm trên khuôn mặt cô dường như không thay đổi gì, nhưng những người quen biết cô (chẳng hạn như Bách Lý Tuyết) đều có thể nhận ra rằng cô gần như muốn cười thành tiếng rồi.

Và đúng lúc đó, tiếng bước chân từ bên ngoài bỗng nhiên cắt ngang cuộc trò chuyện của hai chị em.

Tiếng gõ cửa vang lên; sau khi Bách Lý Thiện trả lời, một người đàn ông trung niên gầy gò, mặc áo sơ mi kẻ caro và đeo kính bước vào phòng. Đó là người quản lý trực ban của bộ phận kỹ thuật.

“Có chuyện gì vậy?”

Bách Lý Thiện ngồi sau bàn làm việc, kiềm chế cơn buồn ngủ, hỏi.

“Giám đốc,” người đàn ông trung niên đáp, đặt chiếc máy tính bảng vào trên bàn, “Chúng tôi vừa chuyển dữ liệu mà Trịnh Trực gửi về cho bộ phận kỹ thuật để phân tích. Trong những thông số môi trường mà anh ấy tự động ghi lại bằng điện thoại, chúng tôi đã phát hiện ra một số điều bất thường.”

Ánh mắt của Bách Lý Thiện lập tức trở nên nghiêm túc; cô nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính bảng. Cô biết rằng Trịnh Trực đã gặp phải “hiện tượng bất thường” ở khu vực thành phố cổ, và Yu Sheng trước đó đã thông báo với cô về chuyện này. Sau đó, Trịnh Trực cũng đã gửi những thông số môi trường mà anh ấy ghi lại lúc đó về trụ sở qua hệ thống nội bộ của Cục Đặc Nhiệm.

Cục Đặc Nhiệm có một quy trình xử lý hoàn chỉnh đối với những sự kiện tương tự: Mỗi thành viên trong đội đều được trang bị các thiết bị ghi nhận dữ liệu; khi họ gặp phải các sự kiện siêu nhiên, tất cả các thông số môi trường xung quanh họ đều sẽ được chuyển về bộ phận kỹ thuật để phân tích ngay lập tức. Một nhóm chuyên gia luôn sẵn sàng 24 giờ một ngày để thực hiện công việc này, nhằm đưa ra các giải pháp ứng phó kịp thời hoặc thu thập thông tin tham khảo cho các hoạt động sau này.

Chỉ là thông thường, những báo cáo phân tích bình thường không bao giờ được đưa đến bàn làm việc của cô ấy – người đang giữ chức “Giám đốc”.

Nhưng Trịnh Trực, vị “thực tập sinh siêu đặc biệt” này, rõ ràng là một ngoại lệ; mọi sự kiện xảy ra với anh ta cùng các phân tích kỹ thuật liên quan đều được cô ấy trực tiếp theo dõi và xử lý.

Ngón tay của Bách Lý Thiện nhanh chóng lướt qua màn hình; nội dung báo cáo đã hiển thị rõ ràng trước mắt cô.

“————Các chỉ số then chốt này có khớp với đặc điểm của vết nứt không gian xuất hiện trong sự kiện ở Giới Kiệu không?”

Cô ngẩng đầu nhìn người đứng đầu bộ phận kỹ thuật đối diện.

“Vâng,” người đàn ông trung niên gật đầu, vẻ mặt trầm ngâm, “nhưng điều quan trọng là những đường cong sóng này giống hệt nhau, tuy nhiên cường độ lại rất yếu, đến mức chỉ có thể nhận diện được một số đặc điểm then chốt mà thôi…”

“Thẳng vào vấn đề đi,” Bách Lý Thiện nói một cách bình thản, “Tôi đã quen thuộc với những biểu đồ sóng này rồi.”

“Đúng vậy. Dựa trên dữ liệu từ các thiết bị giám sát khắp thành phố, vào thời điểm sự kiện xảy ra, không hề có vết nứt không gian nào xuất hiện trong khu vực ranh giới. Vì vậy, những tín hiệu yếu ớt được ghi lại trên điện thoại di động của Trịnh Trực… ehm, có lẽ không phải đến từ Giới Thành, mà là… đến từ một nơi xa xôi khác,” người đàn ông trung niên nói một cách nghiêm túc, “Theo suy đoán của tôi, lúc đó anh ấy đã quan sát thấy cảnh tượng một không gian xa xôi nào đó trùng lặp một phần với khu vực ranh giới; và do đặc điểm cơ thể đặc biệt của anh ấy, thiết bị mà anh ấy mang theo cũng bị ảnh hưởng bởi sự trùng lặp này… Những gì được ghi lại trên điện thoại thực chất là các thông số môi trường từ phía bên kia.”

Bách Lý Thiện tựa người ra sau ghế.

“‘Phía bên kia’… Ý bạn là một hang ổ bí mật nào đó của Hội Tu Luyện Thánh Thiện à?”

“Dựa trên thông tin hiện có, có vẻ như là vậy.”

“Nghĩa là, trong hang ổ của Hội Tu Luyện Thánh Thiện, đã xảy ra hiện tượng tương tự như vết nứt không gian trong sự kiện ở Giới Kiệu,” Bách Lý Thiện suy nghĩ một hồi, “và những gì họ đang làm đang ảnh hưởng đến khu vực ranh giới…”

Nói đến đây, cô dừng lại một chút, rồi đột nhiên thay đổi đề tài: “Còn bao nhiêu công việc phân tích nữa cần hoàn thành?”

“Hiện tại chúng tôi mới chỉ phân tích được chưa đầy một phần ba số dữ liệu,” người đàn ông trung niên trả lời, “Dữ liệu do Trịnh Trực gửi về rất nhiều, và trong đó có rất nhiều phần bị nhiễu hoặc có những dấu hiệu bất thường; việc lọc và sửa chữ