“Nhạc sĩ lang thang” đã biến mất trong ánh sáng huy hoàng kia, và lần này có vẻ như nó thực sự đã chết hẳn rồi – ít nhất là trong phạm vi mà mắt thường có thể nhìn thấy; Yu Sheng không hề thấy đám lửa đen kịt đó tái hiện trở lại.

Tuy nhiên, Freya dường như vẫn còn lo lắng. Sau khi tạo ra một cái hố lớn trên mặt đất, cô ấy vẫn tiếp tục dùng thanh kiếm ánh sáng thiêng liêng của mình đập vào bên trong hố, sau đó nhảy lên nhảy xuống để đập tiếp trong khoảng thời gian khá lâu. Chỉ khi Yu Sheng đi đến bên cạnh hố và gọi cô ấy, cô ấy mới từ từ bước lên, kéo theo thanh kiếm ánh sáng thiêng liêng.

Không ai biết được thói quen này của cô ấy – sau khi “đánh nhau xong, nhất định phải tiếp tục “dọn dẹp” thêm một lúc” – là do đâu mà hình thành. Dù sao thì Yu Sheng cũng chắc chắn rằng điều này không hề liên quan đến việc giáo dục cô ấy. Bởi vì ông ta chưa bao giờ giáo dục cô ấy cả; cô gái thiên thần này thường xuyên nghĩ ra những ý tưởng điên rồ hơn cả Ái Lâm, và ông ta hoàn toàn không thể kiểm soát được cô ấy...

Và cùng với sự biến mất của “Nhạc sĩ lang thang”, những con quái vật liên tục xuất hiện trên hoang mạc cũng bắt đầu giảm bớt; những kẻ thù đã bị giết cũng không còn đứng dậy nữa.

Luna bắt đầu chỉ huy đội quân Valhalla của mình tiếp tục tiêu diệt những con quái vật còn sót lại trong khu vực lân cận, trong khi những cô gái sản xuất hàng loạt kiểu Ái Lâm thì bay lên cao để kiểm tra tình hình ở rìa chiến trường.

“Trời ơi, cuối cùng cũng xong rồi,” con búp bê nhỏ lại bò lên vai Yu Sheng, vừa lau mồ hôi lạnh trên trán (dù thực ra không hề có mồ hôi) vừa lắc đầu nói, “Tôi đã nói mà, những con quái vật này chắc chắn là một phần của cơ chế boss; chúng luôn như vậy – không chỉ thân chính của chúng không thể giết được, mà chúng còn thu hút cả đám đệ tử nữa… Thật là phiền phức...”

“Em nên ít chơi game đi một chút, thật đấy,” Yu Sheng đâm nhẹ vào đầu con bé, “Chơi mãi mà không thể qua được, em muốn gì vậy?” Và thế là Ái Lâm bắt đầu ôm đầu Yu Sheng và thổi hơi vào đó, nhưng vì hành động này không hề có tính uy hiệu gì cả, nên nó bị bỏ qua mà thôi.

Bên cạnh đó, Hồ Phiến vẫn giữ nguyên hình dạng Cửu Vĩ Dã Hồ và ngẩng đầu nhìn về phía bức tường cao lớn của Lodasim.

“Ân nhân ơi! Cái tường này dường như đang nứt rã!”

Yu Sheng vội vàng ngẩng đầu nhìn theo hướng bức tường, và quả nhiên thấy bề mặt của nó đang xuất hiện những vết nứt lớn, những vết nứt đó x

Và cùng lúc đó, những con quái vật cuối cùng còn sót lại trong khu vực này cũng đều đã gục ngã dưới lưỡi kiếm của đội kỵ sĩ.

“Hãy rút quân về và giữ gìn cảnh giác,” Luna ra lệnh cho các chỉ huy đội quân Valhalla, “Mỗi đội hãy kiểm kê tình trạng hư hỏng của thiết bị và thay thế chúng một cách thống nhất.”

Bỗng nhiên, một nữ tu nhân tạo có vẻ ngoài hoạt bát xuất hiện và nói: “Tổng chỉ huy, sao khi nói chuyện ở Thực tế thế giới lại như vậy vậy?” Luna đáp: “Đừng… đừng nói linh tinh nữa...”

Trận chiến đã kết thúc, tiếng pháo vang dội im bặt; chỉ còn mùi khói súng vương vấy trong không khí, còn trên những cánh đồng hoang vu xa xôi, vẫn còn vài ngọn lửa đang cháy. Đội quân của Luna cần nghỉ ngơi một lát; những nữ tu nhân tạo bị hư hỏng và các kỵ sĩ hộ vệ cần được thay thế hoặc sửa chữa thiết bị – họ đã sử dụng chiếc xe vận tải vũ trang làm nền tảng để mở một cổng truyền tải tạm thời dẫn đến căn cứ của Quân đoàn Mục Trường Tinh; ý tưởng này thật sự khá hay. Ở một nơi khác, những con rô-bốt sản xuất hàng loạt ở Ái Lâm cũng cần được bổ sung nguyên liệu; số đạn dược mà những “cô gái gạch xây” sử dụng cũng cần được tái bổ sung từ Thung lũng – may mắn thay, những thanh kiếm bay loại này không phải là những vật phẩm tinh xảo do con người thực sự chế tạo, mà là sản phẩm được sản xuất hàng loạt tại một lò nung trên núi, với giá khoảng 3000 cái mỗi lò; họ có thể sản xuất bao nhiêu tùy ý mà không lo thiếu…

Nhưng nói lại thì, những thanh kiếm bay mà những con rô-bốt này sử dụng đều được sản xuất với số lượng lớn như vậy; theo ý kiến của Yu Sheng, chúng cũng chẳng khác gì những tấm gạch xây là mấy… Chỉ là bên trong chúng được trộn thêm một số nguyên liệu mang tính “linh hồn”; theo một nghĩa nào đó, chúng cũng được chế tạo theo cùng một công thức với những con rô-bốt sản xuất hàng loạt…

“Cái gì… cái gì vậy?” Con rô-bốt Ái Lâm ngồi trên vai Yu Sheng đột nhiên cảm thấy có điều gì đó và quay đầu nhìn thấy anh đang nhìn mình; con rô-bốt bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng và hỏi: “Sao anh lại nhìn tôi như vậy vậy?”

Yu Sheng vuốt râu và nói: “…Tôi vừa nhận ra rằng bạn thực ra là một chuyên gia về xây dựng dân dụng…”

Ái Lâm: “À?”

Nhưng Yu Sheng không giải thích thêm; anh chỉ vỗ nhẹ vào đầu con rô-bốt một hai cái rồi bước đi về phía cái hố lớn vẫn đang tỏa hơi nóng.

Người “kỵ sĩ vụng về” kia đang ngồi yên lặng ở đ

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau lưng mình, hiệp sĩ quay đầu lại, và từ dưới chiếc mũ giáp vang lên giọng nói trầm ấm: “Đã đến lúc lên đường rồi sao?”

“Hãy nghỉ ngơi trước đã,” Yu Sheng tìm một tảng đá gần đó để ngồi xuống, sau đó do dự vài giây, “Rốt cuộc anh vẫn muốn tiếp tục đi theo chúng tôi à?”

“Tất nhiên,” hiệp sĩ gật đầu, “Tại sao lại hỏi như vậy?”

Yu Sheng lấy ra tờ giấy mà người ca sĩ dạo rong đã để lại cho mình sau khi qua đời, và đưa nó cho hiệp sĩ.

Tiếng va chạm vang lên từ bên trong áo giáp của hiệp sĩ; anh nhận lấy tờ giấy và đọc những dòng chữ ngắn gọn ở mặt sau nó:

“Đừng quay trở lại…”

Hiệp sĩ lẩm bẩm, cầm tờ giấy nhìn đi nhìn lại, nhưng cuối cùng vẫn trả lại cho Yu Sheng.

“Anh không muốn nói gì sao?” Yu Sheng hỏi.

“Có lẽ đây là một lời nhắc nhở…” Hiệp sĩ nói, “Và người ca sĩ dạo rong kia… Anh ta cũng mặc bộ áo giáp giống như anh.”

“Tôi… không biết,” hiệp sĩ lắc đầu, “Tôi không quen biết anh ta.”

Ái Lâm nhô nửa thân ra khỏi vai Yu Sheng, đôi mắt đỏ thắm của nó nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ: “Thực sự không biết sao? Thực sự không quen biết sao?”

“Ừm,” hiệp sĩ đáp.

“Anh đã suy nghị kỹ chưa?” Ái Lâm tiếp tục nói, “Tôi đã từng thấy những tình huống như thế này trước đây… Những lời nhắc nhở khiến người ta phải quay đầu lại, nhưng nếu cứ cố gắng tiếp tục đi theo con đường đó, thì cuối cùng thường sẽ không có kết quả tốt đẹp gì cả… Vậy anh vẫn muốn tiếp tục đi sao? Hay là… ‘trở về nhà’? Hoặc…

Chưa kịp nói hết, hiệp sĩ bên kia lại gật đầu nhẹ: “Ừm.”

Sau đó, hiệp sĩ im lặng vài giây, rồi cuối cùng nói thêm vài câu: “Tôi không xem xét bất kỳ con đường nào khác.”

Ái Lâm tiếp tục nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ, gần nửa phút sau mới thu hồi ánh mắt.

“Được thôi, dù sao đây cũng là con đường của anh.”

Rồi cả không gian xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh.

Một con rối sản xuất hàng loạt nhỏ đi đến bên cạnh, đá vào chân Yu Sheng; anh nhích sang một bên và thấy đứa trẻ đó đào dưới tảng đá mà anh đang ngồi, lấy ra một con rối bị chôn vùi trong đất, thiếu tay thiếu chân.

Đứa trẻ ôm lấy thân thể chỉ còn lại nửa chân và một cái đầu, dùng nó đập vào tảng đá để gạt đất đi, rồi chạy xa.

Một số con rối sản xuất hàng loạt khác cũng đang bận rộn ở gần đó; chúng thỉnh thoảng lại tìm thấy các bộ phận như tay, chân, đầu… Các hiệp sĩ b

Những kỵ sĩ bằng đồng không hề có khuôn mặt; những lớp vỏ kim loại được sản xuất hàng loạt khiến tất cả họ trông giống hệt nhau. Nhưng Yu Sheng có thể cảm nhận rõ ràng rằng mỗi người trong số họ đều tỏa ra một khí chất nặng nề và đáng e ngại.

Rõ ràng, dù những kỹ sĩ bằng đồng này cũng là những chiến binh chuyên nghiệp – sau khi hy sinh trên chiến trường, họ chỉ cần thay thế cơ thể cũ bằng cái mới là có thể quay trở lại chiến đấu – nhưng trước phương thức hoạt động kiên cường của Quân đoàn Ái Lâm – nơi mà ngay cả khi các thành viên bị tiêu diệt, họ vẫn có thể tái tạo ra một lượng mới – thì họ vẫn còn non nớt như những tân binh.

Còn về phía Yu Sheng, anh hoàn toàn hiểu được lý do tại sao Ái Lâm lại áp dụng phương thức tiết kiệm này. Mặc dù việc sản xuất những con rô-bốt loại “ong công” với chi phí thấp là điều khả thi, nhưng trong trận chiến hôm nay, những con rô-bốt mà cô ấy triệu tập đều là những “phiên bản cao cấp”. Những con rô-bốt có khả năng bay lượn bằng kiếm, được huấn luyện dưới sự hướng dẫn của ông Yun Đại gia, đều phải đáp ứng những yêu cầu cơ bản về sự tương thích với năng lượng linh hồn; nguyên liệu như sắt huyền linh hồn bên trong chúng thậm chí còn được tính theo cân...

Hồ Phiến lảo đảo bước đến gần, biến từ hình dạng con cáo lớn thành con cáo nhỏ, rồi đặt đầu lên đùi Yu Sheng và phát ra những tiếng rên rỉ. Yu Sheng nhẹ nhàng vuốt đầu con cáo nhỏ, rồi quay sang hỏi người kỵ sĩ: “Con gái bạn… tên là Rosa Lin, đúng không? Cô bé ấy là người như thế nào?”

Người kỵ sĩ hơi cúi đầu, dường như đang nhớ về điều gì đó, sau một khoảng lặng mới thì thầm nói: “Cô ấy… là một đứa trẻ rất yên tĩnh, rất hiểu chuyện, thích đọc sách, thích nghe câu chuyện, và cũng rất yêu thích hoa cỏ.”

“Những bông hoa trong thành phố luôn không mọc tốt; những bông hoa đẹp nhất chỉ có thể tìm thấy ngoài thành phố. Trước khi dịch bệnh bùng phát, đôi khi cô ấy cũng lén lút trốn ra ngoài… Thực ra mỗi lần như vậy, tôi đều phát hiện ra, nhưng cô ấy không hề biết.”

“Bạn còn nhớ nhà mình ở đâu không?” Yu Sheng lại hỏi. “Ý tôi là… căn thành phố đó, có lẽ là một khu vực rất rộng lớn…” Người kỵ sĩ nhẹ nhàng lắc đầu.

Nhưng ngay sau đó, anh lại gật đầu.

“Tôi sẽ tìm thấy nó.”

“Sau khi tìm thấy rồi, bạn có kế hoạch gì không?”

Lần này, người kỵ sĩ im lặng lâu hơn; mãi sau nửa phút, anh mới thì thầm nói: “Trở về nhà… Chỉ cần trở về nhà là đủ.”

Yu Sheng không hỏi

Sương mù trên hoang dã đã tan biến không rõ từ khi nào; chỉ còn những làn khói bụi ở xa vẫn đang từ từ bay lên trong ánh sáng mờ ảo của bầu trời. Những vết nứt trên các tầng mây dường như đã ngừng lan rộng, và hướng mà một trong những vết nứt đó chỉ về, ở chân trời, có thể nhìn thấy một thành phố huy hoàng và vĩ đại.

Trên con đường tiến về thành phố đó, đoàn người lại gặp phải vài đợt tấn công nhỏ; có những sinh vật bất tử xuất hiện từ đống đổ nát của các thị trấn, cũng có những quái vật biến đổi lang thang trên hoang dã. Họ thậm chí còn gặp phải một con quái vật hung dữ lớn gấp đôi so với hình thức chiến đấu của Hồ Phiến – con quái vật này đã bị Hồ Phiến bắn một quả bom vào bụng nó.

Tất cả những trận chiến đó đều diễn ra một cách an toàn; ít nhất là cho đến khi họ đến được thành phố hoàng gia, Yu Sheng không còn gặp phải bất kỳ đối thủ kỳ lạ và nguy hiểm nào nữa.

Đoàn người đi mãi, dừng lại mãi, nhưng thành phố huy hoàng và cổ xưa kia dường như vẫn luôn đứng yên ở chân trời, khoảng cách không hề giảm bớt chút nào. Đúng lúc Yu Sheng bắt đầu nghi ngờ liệu không phải là không gian ở đây lại có vấn đề, và liệu thành phố xa xôi kia có phải chỉ là một ảo ảnh, thì tất cả mọi người trong đoàn đều bỗng nhiên cảm thấy mọi thứ trước mắt họ đều biến mất – con đường dường như không có điểm kết thúc kia đã biến mất, và thành phố “hoàng gia” huy hoàng, cổ xưa đã hiện ra ngay trước mắt họ.