Hồ Ly và Ái Lâm đang đứng bên cửa nhà bếp bàn bạc xem tối nay nên nấu món gì.

Đề xuất của Ái Lâm là chiên bánh cà tím, đồng thời hầm nửa con gà trong tủ lạnh.

Còn Hồ Ly lại đề nghị hầm hết những thứ còn lại trong tủ lạnh, kể cả hai hộp tương ớt mới mua.

Khi Yu Sheng bước vào, hai người đang tranh luận bằng cách giơ tay – Ái Lâm không kiêng nể gì cả mà giơ tới sáu cái tay.

Nhưng Hồ Ly chỉ giơ được hai cái tay… cùng chín cái đuôi.

May mắn thay, Yu Sheng đã kịp thời ngăn chặn một vụ hỗn loạn nữa trong nhà bếp, tránh việc làm cho buổi tối yên bình này trở nên ồn ào.

“Tôi đã bảo các bạn rồi, khi tôi không ở nhà thì đừng vào nhà bếp!” Yu Sheng nói với vẻ bực bội, trong khi đeo khăn quàng vai, “Các bạn có quên vụ hầm Ái Lâm bằng nồi sắt lần trước không? Hay quên cái chảo xào bị biến dạng sau lần đó?”

Con cáo và con rối nhỏ đứng cạnh nhau bên cửa nhà bếp, cúi đầu lắng nghe lời phàn nàn của Yu Sheng. Rồi Ái Lâm ngẩng đầu lên: “Lần này tôi không có ý định vào đâu đâu… Tôi chỉ điều khiển Hồ Ly từ xa thôi…”

“Tôi biết nấu ăn mà,” Hồ Ly cũng vội vàng ngẩng đầu lên, cẩn thận giơ tay lên, “Ông ấy quên rồi sao, món tôi nấu lần trước rất ngon mà?”

Yu Sheng ngập ngừng một chút, nhớ lại món ăn bí ẩn mà cô gái cáo nhỏ đã nấu, và có vẻ hơi công nhận “kỹ năng nấu ăn” của cô ta… Nhưng anh vẫn cẩn thận lắc đầu: “Đó cũng chỉ khi tôi ở nhà thôi… Các bạn quá dễ bị Ái Lâm lừa gạt; việc để cô ấy ‘điều khiển’ từ xa thật là quá nguy hiểm.”

Hồ Ly lập tức gật đầu: “Ồ.”

Ái Lâm phản đối: “Sao lại chỉ có tôi mới nguy hiểm thế nhỉ!”

Nhưng Yu Sheng đã không quan tâm đến lời phản đối của con rối nhỏ nữa. Anh cần phải nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn để nuôi no Hồ Ly – người đã đợi anh suốt nửa ngày rồi.

Và trong lúc anh bận rộn, tiếng phàn nàn của con rối bên cửa nhà bếp cuối cùng cũng im lặng trở lại. Vài giây sau, Ái Lâm bước vào nhà bếp một cách thoải mái, trèo lên vai Yu Sheng và như thể vô tình nói: “Nhìn cậu thế này kìa… Cục Đặc nhiệm có tìm ra điều gì không nhỉ?”

Yu Sheng cũng không ngẩng đầu lên: “Chúng tôi đã tìm ra tên thật của ‘chuột sóc’, đồng thời xác định được thời điểm chính xác mà ‘Thiên thần Bóng tối’ An Ka Ái Lạp lần đầu tiên xuất hiện – trong túi quần tôi có một tờ giấy, bạn có thể xem qua.”

Vậy là Ái Lâm lại lẹn vào bên dưới, treo trên chân Yu Sheng để tìm kiếm những thứ trong túi anh ta.

Yu Sheng không khỏi nhìn xuống cô bé nhỏ bé nhưng có thân phận linh hoạt kia và nghĩ rằng cô ấy trông giống một con chuột sóc hơn nhiều…

“…Tám mươi sáu năm trước, Zhao Lele mất tích khi mới tám tuổi rưỡi…” Ái Lâm nhanh chóng tìm thấy tờ giấy mà Yu Sheng đã nói đến. Cô mở tờ giấy ra và liếc nhìn, rồi không khỏi thốt lên với giọng điệu kỳ lạ: “Tch, từ bức ảnh này thì không thể nào biết được rằng bây giờ nó trở nên điên rồ đến mức hút thuốc và chửi bới người khác như vậy…”

“Tám mươi sáu năm rồi,” Yu Sheng thở dài nhẹ, “Cô ấy đã không còn là đứa trẻ tám tuổi rưỡi nữa…”

“…Không biết cuối cùng nó sẽ trở thành cái gì nữa…” Ái Lâm lẩm bẩm, sau đó nhanh chóng gấp tờ giấy A4 lại và cho vào túi Yu Sheng. Khi thấy món ăn đã được nấu xong, cô lại lẹn lên vai anh ta và giúp tắt máy hút mùi. “Sau khi ăn xong, bạn có kế hoạch gì không? Đi thẳng đến Trại Trẻ Em Mồ côi để nói chuyện với Chú Rơm và các ‘phụ huynh’ khác về tình hình hiện tại à? Bạn phải cân nhắc cách nói chuyện thật kỹ lưỡng đấy; dù sao thì ‘Thiên thần Bóng tối’ cũng rất đáng sợ…”

Yu Sheng suy nghĩ một lát, rồi vừa bày món ăn lên đĩa vừa lắc đầu: “Không, thời gian tắt đèn ở nơi Chú Rơm là lúc mười giờ rưỡi tối. Tôi định đợi họ ngủ say rồi mới vào ‘Đồng hoang’ để nói chuyện về việc này. Khi đó, sau khi xác minh rằng cơ chế ‘bảo vệ’ đã phát huy tác dụng, mọi người sẽ cảm thấy yên tâm hơn, và việc đề cập đến ‘Thiên thần Bóng tối’ lúc đó cũng sẽ giúp tránh gây ra sự lo lắng quá mức. Trước đó, bạn và Hồ Ly hãy đi cùng tôi đến ‘Thung lũng’ trước.”

“Thung lũng? Đi đó để làm gì?”

“Để hoàn thành một ‘thí nghiệm’ mà trước đây bị trì hoãn; thời gian chắc là đủ rồi,” Yu Sheng nói một cách thoải mái, rồi cầm đĩa đi về phía cửa. “Hồ Ly! Ăn nào!”

Sau bữa tối, Úc Sinh vội vàng dọn dẹp một chút rồi đưa Ái Lâm và Hồ Ly xuống tầng hầm trước tiên.

Số 66 đường Vũ Đông có một tầng hầm khá rộng lớn; nó gần như bằng một nửa diện tích của tầng áp mái siêu lớn phía trên tòa nhà này. Có một cầu thang trong phòng khách dẫn thẳng xuống đây, và ngoại trừ một bức tường được chất đầy đồ đạc lộn xộn, phần lớn không gian trong tầng hầm đều trống rỗng.

Úc Sinh thường xuyên đến đây ít hơn so với việc lên tầng áp mái.

Bật đèn lên, Úc Sinh bắt đầu tìm kiếm thứ cần thiết giữa đống đồ lộn xộn bên cạnh tường, trong khi Ái Lâm ngồi bên cạnh, mắt tròn xoe vì tò mò: “Ồ, chẳng phải chúng ta sẽ đi về phía Thung lũng sao?”

“Phải chuẩn bị một số thứ trước đã,” Úc Sinh nói mà không ngẩng đầu lên, “Tôi nhớ là đã thấy thứ cần tìm ở đây… À, tìm thấy rồi.”

Trong lúc nói, ông cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần giữa đống đồ bụi bặm đó. Trước ánh mắt ngạc nhiên và hoang mang của Ái Lâm, ông vui vẻ cúi xuống và nhấc một vật khá to lên…

Đó là một cánh cửa gỗ cũ kỹ, cả khung cửa và thân cửa đều bị hỏng.

Ái Lâm trợn mắt: “Ông muốn dùng thứ này để làm gì vậy?!”

“Thử xem liệu có thể dựng thành một cánh cửa cố định được không,” Úc Sinh nói, vừa cầm cánh cửa đó bước ra khỏi đống đồ, “Lần trước chúng ta đã nói rồi đấy, bây giờ việc vào ra phía Thung lũng chỉ có thể dựa vào tôi mở cửa, thật là bất tiện. Vừa rảnh rỗi, tôi muốn kiểm tra xem ý tưởng của mình có thể thực hiện được không.”

Nói xong, ông đặt cánh cửa đó vào bức tường trống ở cuối tầng hầm, sau đó lấy một cái khăn lau để quét sạch bụi bặm trên cửa. Sau đó, ông lấy ra một cây bút và bắt đầu vẽ các đường trên mặt đất gần đó. Ái Lâm lập tức nhận ra rằng Úc Sinh đang vẽ một ma trận alkimia đơn giản dùng để triệu hồi linh hồn – đó cũng là kiểu ma trận alkimia duy nhất mà anh ta biết.

Ngay lập tức, Ái Lâm hiểu ra ý định của Úc Sinh.

“Ông định sử dụng một cánh cửa vật lý làm phương tiện, để ‘cổng truyền thông’ mà ông tạo ra trở thành một hiệu ứng alkimia và được ‘đóng băng’ lại sao?!”

Úc Sinh gật đầu: “Đúng vậy.”

Búp bê nhỏ mở miệng ra, dường như không biết nên nói gì, chỉ vô thức quay đầu nhìn về phía Hồ Ly bên cạnh, muốn xem “con cáo ngốc nghếch” này có ý kiến gì không. Kết quả thật sự không làm người ta thất vọng — khi nghe được suy nghĩ của Yu Sheng, Hồ Ly lập tức tròn mắt và vỗ tay: “Con đường luyện chế của Ngài hoàn toàn tuân theo ý muốn, là con đường giản hóa những điều phức tạp để trở về nguồn gốc…”

“Thật sao nhỉ?” Ái Lâm nhìn con cáo đó với vẻ nghi ngờ, “Cậu lại không hiểu gì về thuật luyện kim cả.”

Hồ Ly quay đầu hỏi lại: “Còn cậu thì hiểu về Con Đường Âm Giới của Ngài không?”

Ái Lâm im lặng…

Búp bê nhỏ bị câu nói của cô gái cáo làm cho bối rối, cuối cùng chỉ đành lắc đầu và tiến lại gần Yu Sheng, thấy anh vẫn đang vẽ, liền không nhịn được mà nói: “Thôi kệ, để tôi giúp đi. Chỉ vẽ như vậy thì không thành công đâu… Cấu trúc luyện kim loại này đã thuộc loại cỡ trung bình rồi; việc đơn giản chỉ mở rộng các mô hình nhỏ mà cậu đã học là không đủ đâu. Mỗi nút trong mạng lưới đều cần được tăng cường thêm… Tôi sẽ chỉ cách bạn làm.”

Yu Sheng do dự một chút rồi đưa cây bút cho búp bê nhỏ, nhìn nó bắt đầu điều chỉnh và bổ sung vào mô hình luyện kim đơn giản đó. Anh cũng nghe thấy nó lẩm bẩm khi vẽ: “Thực ra, chỉ vẽ như vậy thì vẫn chưa đủ. Trong thuật luyện kim chính thống, khi vẽ những mô hình lớn, người ta còn phải sử dụng loại mực đặc biệt nữa… Nhưng vì có máu của bạn làm nguyên liệu, thì bước này có lẽ cũng không ảnh hưởng nhiều đến kết quả… Hãy chú ý đến những ký hiệu này nhé; chúng chính là những nút tăng cường. Mỗi khi độ phức tạp của mô hình tăng lên gấp đôi, bạn cần thêm những họa tiết này vào mọi điểm giao nhau của các đường nét…”

“Xin… hãy… lưu trữ cuốn sách _6Ⅰ9Ⅰ này nhé!”

Yu Sheng nghe mà ngẩn ngơ; nhìn thấy Ái Lâm vất vả cầm chiếc bút hơi to so với cỡ tay mình, rồi anh lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ hướng cầu thang… Hai người Ái Lâm khác cũng đã xuống dưới, mỗi người cầm một cây bút và bắt đầu giúp đỡ cùng nhau.

Ba búp bê nhỏ chạy qua chạy lại xung quanh Yu Sheng, và mô hình luyện kim lớn, phức tạp đó nhanh chóng được hình thành.

Cứ cảm thấy… thằng bé này dường như khá vui vẻ nữa.

Sau đó, Ái Lâm tiếp tục vẽ thêm một số ký hiệu lên khung cửa chiếc cửa cũ kia, và cuối cùng cũng hoàn thành công việc.

“Xong rồi!” Ái Lâm nói với vẻ tự hào khi đang cầm khung tranh trên tay, “Cấu trúc pháp trận này là như vậy đấy, nhớ chưa? Sau này bất kỳ thứ gì có bán kính lớn hơn một mét đều phải áp dụng cách này để tăng cường sức mạnh… Cậu nhìn tôi làm gì vậy?”

“À, chỉ là tôi cảm thấy bạn dạo này có vẻ đáng tin cậy hơn một chút thôi,” Yu Sheng nói thật lòng, “Trông giống như một chuyên gia thuật alkimia vậy.”

“Tôi chính là chuyên gia thuật alkimia mà! Và khi nào tôi lại không đáng tin cậy chứ?!” Ái Lâm nhìn anh ta bằng đôi mắt đỏ rực, giọng điệu không hài lòng, “Dù sao thì tôi cũng đã vẽ xong pháp trận cho cậu rồi, nhưng liệu nó có thành công hay không thì tôi cũng không dám chắc đâu… Dù sao thì ý tưởng của cậu này chưa ai từng thử bao giờ cả, và tôi cũng không biết bản chất thực sự của những ‘cổng truyền thông’ đó là gì… Chỉ cần đừng làm nơi này bị phá hủy là được…”

Yu Sheng vội vàng vẫy tay: “Yên tâm đi, tôi biết mình đang làm gì. Toàn bộ quá trình mở cổng, tôi đều có thể cảm nhận một cách chính xác; nếu cảm thấy có gì không ổn, tôi sẽ ngừng ngay lập tức.”

Nói xong, anh ta lấy ra điện thoại.

Người liên lạc thường xuyên đầu tiên trong danh sách… là Bách Lý Thiện.

Nhìn vào cái tên đó, Yu Sheng nhếch mép, do dự một chút rồi gọi điện.

Đối phương nghe máy rất nhanh.

“Khà khà,” Yu Sheng ho khan hai tiếng, “Giám đốc Bạch Lý à…”

Vừa mới nói xong những lời đó, giọng nói lạnh lùng và bình tĩnh của đối phương đã vang lên qua điện thoại: “Thí nghiệm à?”

Yu Sheng: “…Ừm, đúng vậy.”

“Bao lâu?”

Yu Sheng: “Khoảng hai ba giờ thôi…”

“Được, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. Khi xong việc, hãy báo cho tôi biết.”

Yu Sheng ngẩn ngơ một chút, rồi vô thức nói: “Ồ, cảm ơn… À không, làm sao bạn biết tôi muốn…”

“Khà khà, phải gọi là ‘thưa giám đốc’ chứ… Bình thường khi mở cổng, cậu không hề lịch sự như vậy đâu.”

Yu Sheng: “…”