Chẳng hạn như bây giờ, anh ta tỉnh dậy từ một giấc mơ kỳ lạ đến nỗi không thể hiểu nổi, mở cửa vào một căn phòng kín đáo và đầy bí ẩn, rồi tìm thấy một bức tranh sơn dầu có khả năng “nói chuyện”. Thậm chí, trong bức tranh đó còn ẩn chứa điều gì đó kỳ quái… Nhưng anh ta vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Anh ta thậm chí còn tiến lại gần hơn, treo bức tranh xuống khỏi tường và quan sát nó một cách kỹ lưỡng.

Khung tranh khá nặng; cảm giác khi cầm trên tay cho thấy nó rất có giá trị. Khi quan sát kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng bề mặt khung tranh được phủ đầy những hoa văn phức tạp và tinh xảo. Những hoa văn đó giống như những dòng chữ được viết liên tục với nhau, nhưng lại được uốn lượn một cách khéo léo thành những cấu trúc giống như những bụi rậm, và cuối cùng hòa nhập hoàn toàn với các hoa văn ở mép bức tranh.

Yu Sheng không biết gì về hội họa hay nghệ thuật, nhưng anh ta tin chắc rằng thứ này chắc chắn rất có giá trị.

Còn thứ ẩn náu sâu bên trong bức tranh thì vẫn không chịu lộ diện; chỉ có góc trên bức tranh có vẻ như đang co lại một chút.

Yu Sheng thử nhìn vào bên trong bức tranh từ góc độ nghiêng, nhưng không thấy gì cả.

“Tôi biết bạn đang ở đó,” anh ta nói, lắc nhẹ chiếc khung tranh nặng trĩu, “Việc bạn cố tình ẩn náu chỉ là để lừa dối chính mình mà thôi.”

Từ góc trên bức tranh vang lên một số tiếng động nhỏ, nhưng không có ai trả lời.

Yu Sheng đặt khung tranh xuống đất, ngồi xuống và lấy chiếc bật lửa ra khỏi túi.

Anh ta châm lửa lên, tiến lại gần khung tranh và nói một cách lạnh lùng: “Tôi sẽ đếm đến ba… Nếu bạn không ra ngoài, tôi sẽ đốt nó.”

Vài giây sau, từ bên trong bức tranh vang lên một giọng nói nhỏ nhẹ và non nớt: “…Chỉ là những ngọn lửa tầm thường mà thôi… Những thứ đó không thể làm gì được những thực thể kỳ quái đâu.”

Nhưng Yu Sheng chắc chắn rằng anh ta có thể nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói đó.

Vì vậy, anh ta liền đưa ngọn lửa đến gần một góc của khung tranh: “Được thôi, tôi sẽ thử đốt xem sao…”

Một tiếng hét chói tai vang lên ngay lập tức: “Đừng! Bạn thật sự định đốt à??”

Yu Sheng lập tức tắt bật lửa, và ngay sau đó, anh ta thấy một bóng dáng vội vàng nhảy ra khỏi mép bức tranh, nơi đầy những hoa văn giống như bụi rậm.

Đó là một cô gái trẻ, mặc một chiếc váy đen Gothic phong cách cổ điển, đầu đội một chiếc kẹp tóc trang trí bằng ren trắng, mái tóc đen óng ánh, làn da trắng như tuyết, khuôn mặ

Yu Sheng thừa nhận rằng mình đã giật mình khi cô gái đó bất ngờ xuất hiện ở chính giữa bức tranh. Mặc dù nếu nhìn kỹ, cô gái trong bức tranh không hề đáng sợ, thậm chí còn khá xinh đẹp, nhưng với bối cảnh u ám và cách xuất hiện đột ngột như vậy, bất cứ thứ gì xuất hiện trên tranh cũng có thể khiến người ta giật mình; huống chi cô gái đó lại có đôi mắt đỏ thẫm như đang đẫm máu… Cô ấy tiếp tục tiến lại gần hơn, áp mặt mình vào tấm canvas, và đôi mắt ấy gần như chiếm trọn toàn bộ bức tranh, khiến cảnh tượng trở nên càng thêm kỳ quái.

“Đừng đốt lửa,” giọng nói của cô gái vang lên từ bên trong bức tranh, “Đây là nơi ở duy nhất của tôi.”

“Hãy lùi lại một chút đi,” Yu Sheng vô thức giữ khoảng cách với bức tranh; anh cảm thấy đôi mắt đỏ thẫm ấy mang một sự ma quỷ đáng sợ. Ánh đỏ ấy dường như muốn xâm nhập vào trí óc và suy nghĩ của anh, càng nhìn càng khó để quên… Nhưng để giữ thế thượng phong trong cuộc trò chuyện, anh cố gắng không rời mắt khỏi cô gái đó và nói: “Tôi có thể không đốt lửa.”

“Ồ…” Cô gái trong tranh dường như rất dễ dàng thỏa mãn; cô gật đầu rồi lùi lại chỗ cũ, ngồi xuống chiếc ghế phủ đầy vải len đỏ thẫm, sau đó cúi xuống nhặt con gấu bông vừa bị cô ném xuống đất lên và ôm chặt vào lòng. Cô ngồi đó, nhìn chằm chằm vào hành động của Yu Sheng.

Khi nhìn cô gái Gothic ngồi trên chiếc ghế đỏ thẫm, ôm con gấu bông, Yu Sheng bỗng cảm thấy như mình đang nhìn thấy hình ảnh “bình thường” ban đầu của bức tranh này. Nhưng ngay sau đó, anh lại nhăn mày, phát hiện ra một số điểm bất thường. Anh chú ý đến cổ tay của cô gái – đó là… hình dạng tròn. Khớp xương của con người không thể có hình dạng như vậy được… Chỉ có đồ chơi người lớn mới có kiểu khớp như vậy! Có lẽ vì ánh mắt của Yu Sheng quá rõ ràng, cô gái trong tranh liền xoay người một cách không tự nhiên và nhìn anh: “Sao anh lại nhìn tôi như vậy?”

Yu Sheng mở miệng, ban đầu muốn hỏi về khớp tay của cô gái, nhưng trước khi nói ra, anh đã kìm nén câu hỏi đó lại. Anh biết rất ít về “thế giới” này; việc hỏi những điều liên quan đến lĩnh vực siêu nhiên có thể khiến anh phơi bày điểm yếu của mình, vì vậy anh đã thay đổi câu hỏi thành: “…Cô là ai? Tại sao lại ở đây?”

Cô gái trong tranh dường như do dự một chút, nhưng sau đó vẫn trả lời câu hỏi của Yu Sheng.

“Tôi tên là Ái Lâm,” cô ấy điều chỉnh lại tư thế ngồi một chút, dường như muốn tỏ ra nghiêm túc hơn, “Tôi đến từ ‘Ngôi Nhà Alice’, và tôi là một trong những con búp bê của Alice… Nhưng đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi.”

Búp bê?

Yu Sheng lập tức chú ý đến từ này, đồng thời vô thức nhìn lại cấu trúc khớp hình quả cầu trên cổ tay của Ái Lâm – thứ hoàn toàn khác biệt so với con người. Ngay sau đó, sự chú ý của anh lại hướng về hai từ mà cô ấy vừa nói:

“Ngôi Nhà Alice” và “Những con búp bê của Alice”.

Điều này có nghĩa là gì? Anh hiểu cái từ “búp bê”, và cũng có thể tin vào việc những con búp bê có thể nói chuyện hay nhảy múa trong tranh vẽ, nhưng cái tên “Alice”… lại là gì?

Ngôi nhà kia nghe giống như tên một địa điểm, hoặc có thể là tên của một tổ chức nào đó; còn “Những con búp bê của Alice”… có phải là tên gọi chung cho một nhóm người nào đó không?

Cô gái trong bức tranh này, liệu có phải là thành viên của nhóm người tự xưng là “Những con búp bê của Alice” không?

Khi những suy nghĩ này bắt đầu xuất hiện trong đầu Yu Sheng, anh không thể kiểm soát được chúng nữa; khả năng tưởng tượng của anh bắt đầu phát triển mạnh mẽ:

Liệu có nhiều người giống như cô ấy không? Có một nhóm người nào đó sao? Chẳng lẽ tất cả họ đều được treo trong nhà các gia đình khác, chiếm dụng không gian sống của họ, đóng cửa không cho người ta vào và còn chế giễu chủ nhà vì không có chìa khóa… nhưng thực ra chỉ cần một que diêm là có thể đe dọa họ được…?

…Có vẻ như mục đích chính của tổ chức này khá bí ẩn…

Có lẽ vì Yu Sheng im lặng quá lâu, Ái Lâm cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi: “Sao bạn đột nhiên im lặng thế… Bạn không phải đang nghĩ đến chuyện đốt gì đó đấy chứ?!”

“Tôi muốn hỏi bạn một câu,” Yu Sheng ngẩng đầu lên, với vẻ mặt nghiêm túc khiến cô gái trong tranh cũng giật mình.

“À… cứ nói đi.”

Yu Sheng nói một cách nghiêm túc: “Ngôi Nhà Alice mà bạn nói đến, có phải là nơi nhận những yêu cầu để làm giảm giá nhà cửa không?”

Ái Lâm: “…À?”

“Ý tôi là, có người trả tiền, và các bạn sẽ được treo trong nhà người khác, chiếm dụng không gian sống, âm thầm vui vẻ vào ban đêm nhưng lại đóng cửa vào ban ngày… Mục đích của họ là làm giảm giá nhà cửa trong khu phố đó… Giống như việc treo mình trước cửa văn phòng quản lý nhà đất để góp phần ổn định giá nhà vậy…”

Ái Lâm nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ thắm, suy nghĩ gần nửa phút mới cuối cùng hiểu được ý của gã điên khùng này – người đàn ông đang cầm bật lửa trước mặt mình muốn nói điều gì. Ngay lập tức, cô ta tỏ ra tức giận: “Anh… anh có thể xúc phạm tôi, nhưng không được xúc phạm tổ tiên của các con rối và các chị em tôi! Chúng tôi… chúng tôi là những người rất mạnh mẽ…”

  “Vậy tại sao lại treo ở nhà tôi!” Yu Sheng quát lên, ngắt lời cô gái trong bức tranh, “Và còn khóa cửa nữa chứ! À đúng rồi, cái giấc mơ mà tôi đã trải qua trước đây, có phải cũng do cô làm không? Và cái nụ cười đáng ghét kia nữa…”

  Anh ta hỏi liên tiếp những câu này, vì đang tức giận nên giọng nói trở nên dữ dội. Nhưng sau khi hỏi xong, anh ta lại cảm thấy hơi lo lắng; anh nhớ lại con ếch trong đêm mưa hôm đó, và cảm thấy bức tranh ma quỷ này cũng chắc chắn nguy hiểm không kém. Người con rối trong bức tranh tự xưng là “Ái Lâm” này bây giờ có vẻ dễ nói chuyện, nhưng biết đâu ngay giây sau kia khuôn mặt cô ta sẽ thay đổi và tấn công anh ta ngay trước mặt bức tranh…

  Tuy nhiên, anh ta nhanh chóng quên đi nỗi lo lắng đó, bởi vì anh nhớ lại rằng sau khi con ếch “giúp anh vui vẻ”, cũng chẳng có chuyện gì tồi tệ xảy ra cả; chỉ là anh ta chết một lần thôi mà. Vậy thì người con rối này, chỉ cần một chiếc bật lửa là có thể đe dọa anh ta được sao?

  Bây giờ, Yu Sheng cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Thế giới này đã quá kỳ lạ rồi, và anh ta cũng đã trải qua một trải nghiệm “vui vẻ đến chết”. Bây giờ, anh không muốn lo lắng nữa; anh chỉ muốn tìm hiểu rõ xem những thứ kỳ lạ xung quanh mình thực sự là gì… và bắt đầu từ bức tranh này.

  Và “Ái Lâm” lại dễ nói chuyện hơn anh ta tưởng tượng. Người con rối trong bức tranh không hề tấn công anh ta, cũng không vung con gấu bông trong tay đánh vào mặt anh. Trước những câu hỏi dữ dội của anh, cô ta chỉ co ro trên ghế, và trên khuôn mặt cô ta thực sự xuất hiện vẻ… áy náy.

  “Tôi… đó là một sự cố bất ngờ thôi. Ban đầu, tôi không phải như vậy đâu,” cô ta nói, vừa xoay người vừa siết chặt con gấu bông trong tay đến nỗi nó méo mó, “Rất lâu trước đây, tôi gặp phải một tai nạn và bị mắc kẹt trong bức tranh này, cũng mất liên lạc với các con rối khác…”

  Cô ta ngẩng đầu lên, nhìn ra căn phòng bên ngoài bức tranh.

  “Còn việc t