Trong bóng tối, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh.

Nhưng Yu Sheng vẫn nằm trên giường lăn qua lăn lại, mãi không thể ngủ được.

Anh suy nghĩ rất nhiều về những điều khác nhau: về Thiên Thần Bóng Tối, về nhóm người mà anh đang quen biết hiện nay, cũng như về kế hoạch xây dựng tương lai của Thung lũng. Anh còn nghĩ đến quê hương mình – nơi có ánh nắng màu máu… Anh nhận ra rằng mình đã lâu lắm không nhớ nhà nữa; thậm chí, những hình ảnh về quê hương trong ký ức anh cũng dần phai nhạt đi.

Anh lật người lại và thấy chiếc khung tranh của Ánh Sao Báo Động Kinh Hoàng và Ái Lâm đặt yên bình trên bàn đầu giường. Ánh sáng bạc lấp lánh từ bên ngoài ô cửa sổ chiếu vào; bầu trời của hành tinh lạ có ba vầng trăng tròn treo cao, còn cung điện “Chang Mi Điện” bay lượn trên bầu trời đêm, giống như một ngôi sao bạc đang từ từ di chuyển giữa “Thái U” và “Thường Ám”.

Yu Sheng nhận ra một điều: mặc dù hàng ngày anh luôn than phiền về việc Ái Lâm ngủ không yên, hay lăn lộn, cắn răng và nói mơ vào ban đêm, nhưng hôm nay, bên cạnh anh không còn cái “con rối” lăn lộn khắp giường nữa… Và anh vẫn không thể ngủ được.

Trong bóng tối, một tiếng “kẹt” nhẹ vang lên; một chiếc hộp ở góc tường bị mở ra, và một đôi mắt màu đỏ thẫm lén lút nhìn ra ngoài.

Đôi mắt đó đối diện trực tiếp với Yu Sheng, người đang nằm trên giường và nhìn chằm chằm vào đó.

“—Ha!”

Từ bên trong hộp vang lên tiếng thở dài.

Yu Sheng lẩm bẩm một tiếng rồi trườn sang một bên.

Một bóng dáng nhỏ bé bỗng nhiên nhảy ra khỏi hộp, bắt đầu lăn lộn khắp giường, bò ngang, xoay tròn, và dùng đầu đẩy ga trải giường như thể đang lái máy ủi vậy…

Yu Sheng suy nghĩ một chút, rồi nhìn con rối đang lăn lộn kia và nói: “Có lẽ chiếc hộp vẫn chưa thoải mái cho nó chăng?”

“Không đâu, bên trong rất thoải mái đấy! Cảm giác như vừa trở về nhà vậy!” Ái Lâm ngẩng đầu lên, vớ lấy một góc chăn của Yu Sheng và quấn quanh người mình, “Chỉ là chưa quen thôi… Vì vậy, tôi quyết định vẫn phải giữ lại một “thân xác” để ngủ trên giường; nếu không, bạn sẽ trở nên quá kiêu ngạo mất…”

Yu Sheng không biết nên cười hay nên buồn… Anh cũng không hiểu tại sao từ “kiêu ngạo” lại được áp đặt lên đầu mình, nhưng anh cũng chưa kịp hỏi thì đã thấy con rối đó đã bắt đầu ngáy.

Vài phút sau, Ái Lâm đột nhiên đá tung chiếc chăn ra, sau đó nằm ngang xuống và đá mạnh về phía Yu Sheng.

Trong lòng, Yu Sheng cảm thấy yên tâm hẳn lên; anh ta thuần thục xếp chăn thành một “bức tường” ngăn cách giữa mình và con búp bê nhỏ ấy, rồi lăn người đi ngủ.

Trong trạng thái mơ màng, anh không biết mình đã ngủ được bao lâu, chỉ cảm thấy mình liên tục lạc vào những giấc mơ kỳ lạ và không liên tục; đôi khi trong mơ, anh gọi tên Ái Lâm, nhưng phần lớn thời gian, anh chỉ trôi nổi trong bóng tối yên bình và ấm áp ấy.

Ý thức của anh trôi xa trong trạng thái thư giãn này, mãi cho đến khi đột nhiên, anh cảm thấy mình như “kết nối” với điều gì đó… Sau một lúc, sự kết nối đó bắt đầu mở rộng nhanh chóng; rất nhiều thông tin ùa về trong đầu anh. Trong bóng tối mù mịt, anh bắt đầu “nhìn thấy” những thứ như màn mưa, mặt đất, thành phố, những tinh thể…

Cảm giác “xúc giác” dần trở lại; Yu Sheng hơi nhúc nhích một chút, rồi bỗng nhiên tỉnh táo hoàn toàn và không dám nhúc nhích nữa.

Yên tĩnh… Liệu cái này vẫn còn kết nối với anh không?…

Yu Sheng nằm yên trong bóng tối, sau một lúc mới dám mở rộng lại khả năng cảm nhận của mình. Anh cẩn thận kiểm tra lại mối liên kết giữa mình và hành tinh xa xôi kia, từng bước một, giống như lần đầu tiên anh tiếp quản “Thung lũng” vậy… Thậm chí còn cẩn thận hơn nhiều.

……

Mưa nhỏ rơi liên tục, bầu trời u ám; trong làn sương mù, ánh đèn xa xôi hiện lên mờ ảo.

Nhưng so với cơn bão lớn trước đó, cơn mưa nhẹ này thực sự là thời tiết tốt đẹp rồi.

Mô Nhuễn mặc một chiếc váy đen, đi bộ qua những đống đổ nát ở ngoại ô thành phố.

Màn mưa rơi từ trên trời bị lực lượng bảo vệ cơ thể của cô chặn lại ngay cách cô vài mét, và tự động lùi sang hai bên.

Cô ngẩng đầu nhìn về phía những đống đổ nát khổng lồ phía trước.

Đó chính là Tòa Tháp Lọc Tinh Chất Số Sáu – tòa tháp cao vút từng chạm tới bầu trời này đã bị những lực lượng kinh hoàng từ sâu thẳm hành tinh phá hủy, đổ vỡ thành ba đoạn và nằm xuống mặt đất. Phần lớn cấu trúc của nó giờ đang nằm yên bình giữa những ngọn đồi bên ngoài thành phố, được bao quanh bởi một khu rừng tinh thể không còn hoạt động; còn phần đáy tòa tháp bị gãy thì vẫn nghiêng vẹo nằm ở rìa thành phố, hòa vào những đống đổ nát xung quanh.

Giữa màn mưa, những đường ống cũ kỹ và cấu trúc hỗ trợ khổng lồ như những bộ xương gầy guộc đứng sừng sững, uốn lượn một cách lộn xộn theo hướng tòa tháp đã đổ vỡ; một vết nứt l

Chiếc hầm đó ban đầu là một phần của nền tảng khai thác mỏ, nhưng giờ đây các mạch khoáng chất dưới lòng đất đã cạn kiệt; thay vào đó chỉ còn lại những tinh thể màu xám trắng vô tận. Ở sâu bên trong những tinh thể này, có thể nhìn thấy ánh sáng đỏ nhạt phát ra từ dung nham dưới lòng đất, và cũng có những luồng ánh sáng mơ hồ từ các mạch khoáng chất đi xuyên qua thành tinh thể, rồi biến mất trong dung nham.

Cách điểm sụp đổ một chút xa hơn, có thể thấy rất nhiều người đang bận rộn – nhân viên của Cục Sửa chữa Thành phố cùng với người dân địa phương đang cùng nhau dọn dẹp những tinh thể màu xám trắng trên đường phố. Một số trong những tinh thể đó là do bọn tay sai của thiên thể Diễn Tinh xâm nhập vào thành phố để lại, nhưng phần lớn là kết quả của quá trình xói mòn và tích tụ diễn ra trong hàng trăm năm qua.

Những cảnh “dọn dẹp” tương tự có thể được thấy ở khắp mọi nơi trên đường phố và ngõ hẻm của Thành phố Mặc – bất kỳ người nào còn sức lực đều tự nguyện tham gia việc dọn dẹp những tinh thể kỳ lạ đó. Những người có nhiều sức lực hơn nữa thì đang bận rộn tại các cơ quan chính phủ, xưởng luyện kim, hoặc sửa chữa tường thành và hệ thống phòng thủ của thành phố.

Mọi người đều đang nỗ lực hết sức để khôi phục lại diện mạo yên bình của thành phố như họ nhớ… Mặc dù đối với tất cả mọi người, ngay cả hình ảnh về thành phố trong ký ức của họ cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Không ai biết liệu thành phố này cuối cùng có thể được phục hồi đến mức nào, nhưng Mô Nhuễn biết rõ rằng, với tình hình hiện tại của Thành phố Mặc, việc sửa chữa lại những tháp luyện chế đã sụp đổ là điều hoàn toàn bất khả thi… Ngay cả việc lấp đầy những vết nứt ở rìa nền tảng khai thác mỏ trong vòng mười năm cũng coi như là một phép màu.

Tuy nhiên, Thành phố Mặc vẫn là thành phố có tình hình tốt nhất trên hành tinh này… Thậm chí không có thành phố nào khác sánh kịp.

Mô Nhuễn thở dài nhẹ nhàng, sau đó ngẩng thẳng người và bước đi trên đường phố với thái độ vững vàng và đáng tin cậy.

Không ai biết tương lai của thành phố sẽ ra sao, nhưng việc cô ấy có thể bước đi một cách vững vàng như vậy ít nhất cũng mang lại cho mọi người hy vọng.

“Thành chủ,” một vệ sĩ xuất hiện từ sau cơn mưa và tiến lại gần Mô Nhuễn, “Ba con tàu chở hàng từ sao Diệu Môn vừa hạ cánh tại bãi Xian Zhou ở ngoại ô thành phố, mang theo một lượng lớn thuốc men, lương thực, cùng với những tinh thể huyền bí và tinh chất linh hồn cần thiết để sửa chữa mạng lưới mạch khoáng chất.”

“Tốt,” Mô Nhuễn cuối cùng cũ

Mô Nhuễn dừng bước lại, nhìn người đối diện và hỏi: “Còn chuyện gì nữa không?”

  “Sáng nay, ở phía Bến Thuyền Tiên Cảnh lại có rất nhiều người tụ tập lại với nhau,” vệ sĩ thân cận nói với vẻ mặt không mấy vui vẻ, giọng nói chỉ có hai người đang trò chuyện mới nghe thấy được, “Có vài gia đình lớn muốn ‘đến xin làm con nuôi’ tại Thập Đình; họ đã tìm thấy những thứ từ kho báu của các gia đình đó trên những chiếc thuyền tiên của họ…”

  “Giết họ.”

  “Giết… liền giết luôn sao?”

  “Tổ chức phiên tòa công khai, sau đó giết họ; treo xác họ lên tháp thành phố, ghi rõ danh sách tội ác để công bố trong mười ngày — dù đây là quy định từ thời kỳ khai hoang, nhưng hiện tại nó vẫn còn hiệu lực, và chúng ta cần phải áp dụng nó ngay bây giờ. Còn chuyện gì khác nữa không?”

  “Không còn gì nữa.”

  “Ừm, lui xuống đi.”

  Bóng dáng vệ sĩ thân cận lùi lại hai bước, rồi biến mất vào màn mưa không một tiếng động.

  Mô Nhuễn thở dài nhẹ, vẻ mặt không hề thay đổi, và tiếp tục bước đi trong mưa.

  Có người muốn xây dựng lại, có người muốn trốn tránh tai họa, có người giúp đỡ hàng xóm, có người lợi dụng hoạn nạn để trộm cắp, có người vẫn chưa dám thức dậy, có người thì ngay khi thức dậy đã sa vào hỗn loạn.

  Những điều cần phải xảy ra đều sẽ xảy ra; những điều phải đến đều sẽ đến; những điều cần phải qua đi cũng sẽ qua đi… Khi trở thành người cai trị một thành phố như thế này, việc đối mặt với những rắc rối này là điều không thể tránh khỏi.

  Đó là điều cha mình đã dạy mình.

  …Chỉ là lúc này, những “rắc rối” này thật sự quá khó chịu.

  Mô Nhuễn cau mày, thở dài trong lòng.

  Thành phố đang trong tình trạng đổ nát; toàn bộ hành tinh này đã bị Những Thiên Thần U ám ô nhiễm nặng nề; trật tự xã hội chỉ vừa đủ duy trì, nhưng mỗi ngày đều đứng trên bờ vực sụp đổ; các nguồn tài nguyên khoáng sản dưới lòng đất đã cạn kiệt, vật liệu cần thiết cho việc xây dựng cũng chưa tìm đâu được… Hành tinh này đã không còn giá trị gì nữa; sau khi bị tổn thương nặng nề, tình trạng suy tàn của nó sẽ càng trở nên rõ ràng hơn, và đó sẽ là một sự suy tàn nhanh chóng và triệt để.

  Tất nhiên, Tàihư Linh Thúc chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ hành tinh này… Nhưng việc họ có thể làm được gì trong tình huống này thì cũng khó nói lắm; dù sao thì đây cũng chỉ là một hành tinh

Những “xác ướp” tẻ nhạt này chính là những gì còn lại sau khi thể hành tinh kia nuốt chửng hết tài nguyên của một hành tinh hoàn chỉnh.

Một cụm tinh thể mọc lên từ vết nứt trên mặt đất lấp lánh dưới ánh mưa.

Mô Nhuễn bỗng giật mình; sự mệt mỏi liên tục trong những ngày qua khiến phản ứng của cô trở nên chậm chạp, đến nỗi ban đầu cô không hề nhận ra điều gì đã xảy ra.

Rồi cụm tinh thể đó lại lấp lánh lần nữa.

Các vệ sĩ bên cạnh cô lập tức reo lên:

“Bảo vệ Nữ chủ thành!”

Một vệ sĩ vội vàng hét lớn cảnh báo, ngay lập tức có vài người lao vào che chắn cho Mô Nhuễn, trong khi hai người khác đã rút kiếm và chuẩn bị lao về phía đám “xác ướp” bỗng nhiên “trở nên sống động” kia.

Nhưng Mô Nhuễn bất ngờ nhận thấy những “dấu hiệu” xuất hiện trên bề mặt cụm tinh thể. Sau khoảnh khắc ngạc nhiên, cô lập tức ra lệnh cho các thuộc hạ:

“Dừng lại!”

Các vệ sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn vô thức tuân theo mệnh lệnh. Mô Nhuễn lấy lại bình tĩnh, sau một chút do dự, cô quyết định tiến về phía đám tinh thể đó.

Trên bề mặt cụm tinh thể, những tia sáng lấp lánh di chuyển nhẹ nhàng, và trong ánh sáng ấy, những hình ảnh bắt đầu xuất hiện.

Đầu tiên là một biểu tượng hình tam giác không rõ ý nghĩa, sau đó là một khuôn mặt cười, và cuối cùng là một câu nói:

“Nếu gặp khó khăn, hãy đến nhà trọ. Số điện thoại liên hệ: XXXXXXX…”

Bên cạnh cụm tinh thể, một chiếc xúc tu từ vết nứt trên mặt đất chậm rãi bò ra và lay động trước mặt mọi người.

Mô Nhuễn suýt nữa lại hét lên một tiếng nữa.