Sau khi rời khỏi cơ quan đặc nhiệm, Úc Sinh không về nhà ngay mà trước hết đã đi dạo quanh khu trung tâm thành phố.

Ông đã lâu lắm không trở lại đây rồi – mặc dù vào thời điểm Phi Vũ Tinh Vực, ông có thể bất cứ lúc nào cũng trở về Thành Giới, nhưng liên tiếp các sự kiện xảy ra ở đó khiến ông không có nhiều thời gian rảnh rỗi. Ngay cả những lần hiếm hoi trở về, ông cũng chỉ ghé qua nhanh chóng rồi lại đi, hoàn toàn không có thời gian để đi dạo ở đây.

Ông cảm thấy khá bất ngờ trước điều này – Ông nhớ lại khi mới đến thành phố kỳ lạ này, mọi thứ đối với ông đều rất xa lạ và nguy hiểm; ngay cả từng con phố, từng tòa nhà, từng bóng tối ở đây, trong mắt ông đều toát lên vẻ kỳ quái và lạnh lùng khó tả được. Nhưng thời gian trôi qua… Bây giờ, ông thực sự đã quen với cuộc sống ở đây rồi.

Trong những bóng tối của những tòa nhà ấy ẩn chứa những điều kỳ lạ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng cũng có biết bao người đang bận rộn với cuộc sống hàng ngày. Vào ban đêm, thành phố này giống như một sinh vật khổng lồ và kỳ quái đang “sống”, nhưng phần “đang sống” đó giờ đây không còn khiến ông cảm thấy chán ghét nữa. Nơi đây có những điều kỳ lạ, có những thực thể vật chất, và còn rất nhiều hiện tượng bí ẩn không thể giải thích được… Nhưng nếu bỏ qua những điều đó, nơi đây vẫn tràn đầy sức sống.

Úc Sinh yêu thích nơi đầy sức sống này – Ông luôn thích những thứ mang lại sự sống, vì vậy khi lần đầu tiên nhìn thấy Thung lũng chuyển sang màu xanh lá cây, ông đã rất vui mừng.

Đầu tiên, ông đến siêu thị mua thêm thực phẩm và đồ dùng sinh hoạt cho gia đình, đồng thời cũng mua thêm kem chăm sóc lông cho Hồ Ly– Ông mua rất nhiều chai, bởi vì chăm sóc chín cái đuôi của con cáo ngốc nghếch đó thực sự rất tốn công sức; hơn nữa, con cáo đó mỗi lần chỉ dùng một nửa lượng kem và ăn một nửa, khiến lượng kem tiêu hao nhanh đến mức khủng khiếp.

Sau đó, ông đến trung tâm mua sắm đồ gia dụng, chọn mua vài cánh cửa đơn giản đang được giảm giá để sau này dùng để “phép thuật”. Địa chỉ giao hàng là điểm nhận hàng bên cạnh số 66 đường Vũ Đồng.

Khi còn thời gian, ông cũng đến trung tâm mua sắm để mua quà nhỏ cho Ái Lâm.

Bây giờ, ông đang đứng trước quầy thanh toán.

Lúc này là kỳ nghỉ hè, lại là cuối tuần, nên trung tâm mua sắm rất đông đúc. Khắp nơi đều là những người trẻ tuổi đang đi mua sắm trong kỳ nghỉ, và cũng có khá nhiều người trông có

Tất nhiên là không thấy gì cả; dù sao thì những chuyện may mắn như vậy cũng không xảy ra hàng ngày được.

Nhưng đúng lúc anh ta đang nhìn quanh, Yu Sheng bỗng cảm thấy có ánh mắt nào đó đang đặt trên mình.

Anh ta nhạy bén nhận ra ánh mắt đó, liền ngẩng đầu lên và thấy người đang nhìn mình đứng ngay không xa, hoàn toàn không hề che giấu gì cả, chỉ đơn giản đứng ở đó, nhìn chằm chằm vào mình.

Đó là một cô gái trẻ lạ mặt – mái tóc đen dài buông xuống vai, làn da trắng như sứ, khuôn mặt thanh tú và đẹp đẽ đến mức gần như… phi thực tế.

Tất nhiên, nếu chỉ là một cô gái xinh đẹp bình thường thì cũng chẳng có gì đáng lo lắng; dù sao thì người phụ nữ Cửu Vĩ Hồ ở nhà anh ta còn xinh đẹp hơn cô này nữa. Điều khiến Yu Sheng thực sự quan tâm đến cô ấy là những điểm khác:

Thứ nhất, cô ấy đang nhìn về phía này; thứ hai, trong cái nóng oi bức này, cô gái lạ mặt này lại mặc kín từ đầu đến chân, dưới chiếc váy đen dài còn mang thêm đôi ủng cao, tay cũng đeo đôi găng tay lụa đen dài, chỉ có đầu là lộ ra ngoài, điều này khiến cô ấy hơi lạc lõng so với những người xung quanh; thứ ba…

Cô ấy không hít thở, cũng không có nhịp tim.

Yu Sheng nhướng mày.

Sau bao nhiêu lần “chết sống”, lại thường xuyên được Hồ Ly “nấu ăn” để bồi dưỡng cơ thể, cùng với những thứ kỳ lạ mà anh ta thường xuyên “nuốt” vào, thể trạng của anh ta hiện tại đã không còn bình thường nữa; khả năng cảm nhận của anh ta cũng vậy – mặc dù không thể sánh kịp Hồ Ly với khả năng phát hiện bằng ý thức hay như Luna với radar của mình, nhưng ở khoảng cách gần như vậy, việc nhận ra một “sinh vật không phải con người” vẫn không thành vấn đề.

Đặc biệt là những đặc điểm liên quan trực tiếp đến “sự sống” như hít thở và nhịp tim.

Người phụ nữ tóc đen thanh tú như một búp bê sứ đó đã tự nguyện bước về phía anh ta – rõ ràng cô ấy đã nhận thấy sự thay đổi trong ánh mắt của Yu Sheng, nhưng khi tiến lại gần, cô ấy vẫn rất bình tĩnh và chủ động đưa tay ra: “Xin chào, ông Yu.”

Yu Sheng do dự một chút, cẩn thận đưa tay ra đồng thời nhíu mày: “Chúng ta quen biết nhau à?”

“Không quen biết, nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ quen biết thôi.”

Người phụ nữ tóc đen mỉm cười; nụ cười của cô ấy rất hoàn hảo, nhưng lại thiếu đi sự ấm áp của một con người thật.

Lúc này, Yu Sheng vừa đặt tay vào tay cô ấy, vừa bất ngờ ngập ngừng.

Xuyên qua lớp găng tay lụa mỏng manh, anh ta cảm nhận được nhiệt độ cơ thể

“Tôi tên là Mã Lâm, đến từ Ngôi Nhà Alice.”

Yu Sheng hơi mở to mắt, nhưng ngay khi anh chuẩn bị lên tiếng nói điều gì đó thì người phụ nữ tóc đen trước mắt anh lại biến mất như trong một giấc mơ.

Giây sau, tiếng ồn ào của khách hàng và âm nhạc trong trung tâm mua sắm lại vang lên, và Yu Sheng mới chợt nhận ra rằng khoảnh khắc vừa rồi xung quanh mình dường như đã rơi vào một trạng thái yên tĩnh kỳ lạ – có lẽ ngay khi người phụ nữ tóc đen bước về phía này, cả trung tâm mua sắm đã bị “đặt vào chế độ tạm dừng”, chỉ là lúc đó anh không hề nhận ra điều đó.

Yu Sheng chớp mắt, tỉnh táo trở lại sau cơn mê muội ngắn ngủi đó, và vô thức tìm kiếm người phụ nữ tự xưng là “Mã Lâm” – nhân vật trong câu chuyện về Ngôi Nhà Alice – nhưng anh không thấy bóng dáng hay dấu vết nào của cô ấy nữa.

Nhưng ngay sau đó, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn; khi nhìn xuống, anh phát hiện mình đang cầm trong tay một thứ gì đó – đó là bàn tay của một con búp bê được bọc trong găng tay đen dài.

Yu Sheng hoàn toàn bối rối.

…Không, chuyện gì đây? Tại sao vậy? Ý nghĩa của việc này là gì vậy?!

Trong đầu anh liền nảy ra ba câu hỏi lớn; anh không hiểu tại sao một cô gái có vẻ ngoài giống như nhân vật trong Ngôi Nhà Alice lại đến chào hỏi anh rồi biến mất, nhưng lại để lại cho anh một thứ khiến anh không thể hiểu nổi… Liệu có ý nghĩa sâu xa nào đằng sau điều này không? Hay đây chỉ là một phần trong văn hóa đặc trưng của Ngôi Nhà Alice – việc tặng quà lưu niệm khi gặp gỡ lần đầu…

Nhưng trước khi anh kịp suy nghĩ thêm, tiếng gọi vội vàng phía sau đã làm anh phải quay lại thực tế; anh nhận ra rằng mọi người xung quanh dường như đều không hề chú ý đến sự việc vừa rồi, vì vậy anh vội vàng cho chiếc bàn tay đó vào túi và mang những thứ vừa mua đến quầy thanh toán.

…

Số 66 đường Vũ Đồng, Yu Sheng bước vào nhà mình.

Hồ Ly đang cầm cái chổi lau dọn phòng ăn, đồng thời thu dọn những sợi lông vừa rụng của mình; Luna thì không thấy đâu cả; dựa vào thời gian, có lẽ lúc này cô ấy đang ở Thung lũng làm việc trên đồng ruộng. Tiếng TV vang lên từ phòng khách, xen kẽ với tiếng cười vui vẻ của những con búp bê nhỏ.

Khi Yu Sheng bước vào nhà, Hồ Ly là người đầu tiên đón anh; đuôi cô ta vẫy vùng trong gió: “Ông chủ trở về rồi! Có gì cần…”

Cô ta vừa nói đến đó thì Yu Sheng đã đưa cho cô ta một gói đồ ăn vặt lớn.

Cô gái cáo nhỏ đó lập tức trở nên rất hào hứng; khi nhận lấy đồ ăn vặt, chiếc đuôi của cô quay cuồng như bánh xe lửa, và trong chốc lát, bụi bặm, mảnh vụn cùng lông cáo mà cô vừa quét đi lại bị thổi tung tóe khắp nơi...

Yu Sheng không biết phải cười hay khóc, ông xoa đầu con cáo rồi quay sang phòng khách – Ái Lâm đã nghe thấy tiếng ồn ở đây, và ngay lập tức, một cái đầu nhỏ xuất hiện bên cạnh kệ tivi; giọng nói của con búp bê vang lên từ hướng cầu thang: “Yu Sheng, cuối cùng anh cũng trở về rồi! Anh có tin không, quả cầu đá này thật sự rất bền...”

Nó luôn xuất hiện ở mọi nơi, dùng chiến thuật đánh lạc hướng…

Lúc này, Yu Sheng vẫn đang nghĩ về con búp bê “Alice” mà anh gặp ở trung tâm mua sắm trước đó, nhưng khi nhìn thấy Ái Lâm bò ra từ khắp các ngóc ngách trong nhà, anh không khỏi thấy thoải mái hơn và cười ha hả cúi xuống nhấc con búp bê đang leo lên đùi mình lên – có lẽ nó được làm từ loại đất sét siêu nhẹ… Sau đó, anh mang nó đến ghế sofa.

Sau một chút do dự, anh quyết định không đề cập đến con búp bê tự xưng là “Marlene”, mà thay vào đó lấy ra một hộp nhỏ từ túi mua sắm và đặt nó trước mặt Ái Lâm.

“Đây là cái gì vậy?” Ái Lâm ngạc nhiên nhìn vào hộp, rồi lập tức trở nên vui mừng: “…Đây là cho em à?!”

“Ừm, đây là đồng hồ điện thoại; phiên bản cao cấp nhất mà anh có thể mua được,” Yu Sheng cười nói. “Thực ra, ban đầu anh muốn xin một chiếc thiết bị công nghệ cao tương tự chiếc điện thoại của mình từ Cục Điều tra Đặc biệt, nhưng Bách Lý Thiện nói rằng cho đến nay chưa có thám tử hay điều tra viên nào sử dụng đồng hồ điện thoại dành cho trẻ em để khám phá thế giới linh hồn… Vì vậy, nhu cầu đó không tồn tại…”

Lúc này, Ái Lâm đã không còn chú ý đến những gì Yu Sheng đang nói nữa; cô vội vàng mở hộp và lấy ra thứ bên trong để thử nghiệm. Chiếc đồng hồ điện thoại dành cho trẻ em này trong tay cô gần như lớn hơn cả bàn tay cô; mặt số của nó gần như chiếm một phần ba khuôn mặt cô, nhưng tỷ lệ so với việc một người bình thường cầm điện thoại thì vẫn tương đương.

Con búp bê bật máy đồng hồ lên, dùng ngón tay vuốt ve trên mặt số; những biểu tượng trên màn hình cảm ứng, vốn quá nhỏ bé đối với người lớn và hơi khó sử dụng, nhưng lại hoàn toàn phù hợp với cô.

Dù sao thì, ngón tay của cô cũng mảnh mai như những nhánh đậu non mà…

Cô búp bê nhỏ rất thích món quà mới này của mình.

  Mặc dù bình thường cách nói chuyện của cô ấy không mấy tốt đẹp, nhưng lúc này cô ấy lại nói lời cảm ơn một cách rất tự nhiên: “Cảm ơn anh, Yusheng, anh thật tốt bụng! Em rất thích cái này!”

  Yusheng cười và vỗ nhẹ vào đầu cô búp bê, sau đó do dự vài giây trước khi cuối cùng nói ra: “Còn có một việc nữa…”

  Ái Lâm vẫn đang ngồi đó với chiếc đồng hồ điện thoại trong tay, không hề ngẩng đầu lên: “Ừm?”

  “Hôm nay em gặp một người ở trung tâm mua sắm… đó là một con búp bê.”

  Lần này, Ái Lâm bất ngờ ngẩng đầu lên: “…Gì cơ?!”

  “Đó là một con búp bê, nó tự xưng là người từ Ngôi Nhà Alice, tên là Marlene.”

  Ái Lâm ngớ người hai giây, rồi người bạn đang xem TV bên cạnh bỗng nhiên nhảy lên: “Thật sao? Thật sự là một người bạn từ Ngôi Nhà Alice à?! Cuối cùng cũng có người đến rồi… Vậy sau đó thế nào? Anh đã nói về em với cô ấy chưa? Cô ấy có theo em đến đây không?”

  Yusheng bị hàng loạt câu hỏi của cô búp bê làm cho phải vội vàng lên tiếng: “Em đợi đã, nghe anh nói trước đã… Cô ấy tự nguyện đến chào hỏi, nhưng anh chưa kịp nói gì thì cô ấy đã biến mất mất rồi.”

  Ái Lâm ngẩn người: “…Biến mất rồi?”

  “Đúng vậy, biến mất mất rồi… Nhưng cô ấy đã để lại một thứ… theo nghĩa đen đấy…”