Yu Sheng và Cô Bé Đỏ đã trò chuyện rất nhiều về những con sóc, cũng như về sự kiện “sự xuất hiện” kỳ lạ xảy ra cách đây tám mươi sáu năm mà không ai biết đến. Còn Cô Bé Đỏ thì kể cho Yu Sheng nghe rất nhiều về quá khứ của ngôi Trại Trẻ Em Mồ côi ấy, cũng như một số thông tin bên trong tổ chức “Cổ tích”.

“Kia kìa, cái thằng ngốc có mái tóc xoăn ấy có nhìn thấy không? Người đang trò chuyện với cô gái tóc dài kia đấy… Chính là con rồng đỏ vừa rơi xuống đó. Tình hình của anh ta giống như ‘Vua’, cũng đại diện cho một loại ‘hình tượng câu chuyện kinh điển’ không được xác định rõ ràng; ‘tập hợp con’ đằng sau nó không phải là một câu chuyện cụ thể nào đó. Mã danh của anh ta là ‘Người Giết Rồng’… Tất nhiên, đó không phải là con rồng thật đâu, không hùng mạnh đến thế đâu.

“Tại sao hình tượng của ‘Người Giết Rồng’ lại là một con rồng? Bởi vì ‘Người Giết Rồng cuối cùng cũng trở thành con rồng ác’ mà… Vì vậy, đôi khi sau khi anh ta bước vào cơn ác mộng, hình dạng của anh ta sẽ thay đổi ngay lập tức thành con rồng ác… Thực ra anh ta không biết bay đâu; chỉ là biến thành con rồng bị đánh bại mà thôi. Trong hình dạng con rồng đỏ, khả năng duy nhất của anh ta là lao từ trên trời xuống để đập người… Đôi khi anh ta cũng giả vờ là ‘Người Giết Rồng’ trước khi biến thành con rồng; lúc đó, khả năng của anh ta là triệu hồi một con rồng bị đánh bại từ trên trời xuống… Vẫn là để đập người thôi.

“Nàng Tiên Ngủ thường không thích nói chuyện lắm; điều cô ấy yêu thích nhất là ngủ—ngủ ban ngày, ngủ ban đêm nữa… Tôi luôn ghen tị với chất lượng giấc ngủ của cô ấy, nhưng cô ấy nói rằng mỗi khi ngủ, cô ấy luôn cảm thấy như mình đang thức… Thực ra hàng ngày cô ấy đều rất mệt mỏi và buồn ngủ. Mong muốn lớn nhất của cô ấy là có được một chiếc gối thoải mái nhất, rồi ngủ thiếp đi trên đó.

“Dorothy có thể giao tiếp với đủ loại máy móc; ngay cả những chiếc máy móc không có linh hồn, khi cô ấy giao tiếp với chúng, chúng cũng sẽ phản ứng như thể chúng có linh hồn vậy… Đúng rồi, ‘Người Sắt Có Trái Tim’ chính là biểu tượng cho điều này. Dorothy có thể khiến thép tạo ra ý chí tạm thời; cô ấy thường sử dụng khả năng này để lừa các máy bán hàng tự động cho mình thêm một chai nước uống, hoặc tiếp tục gọi điện khi điện thoại hết tiền… Tôi cũng rất ghen tị với điều đó.

“Nhưng điều tôi ghen tị nhất vẫn là Nàng Tiên Cá… Hôm nay cô ấy không đến. Giọng hát của cô ấy thật hay biết mấy… Thông thường cô ấy không cần phải ra ngoài nhận nhiệm vụ,

Cô bé Bạch Tuyết cứ thế nói mãi không ngừng, cô ngồi cùng với Yu Sheng trên một gò đất cao, nhìn về phía những người bạn của mình, khuôn mặt luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, giống như một chị gái lớn trong gia đình đang tự hào và âu yếm kể cho bạn bè nghe về những chuyện buồn cười của các em út trong nhà.

Một lúc sau, những thiếu niên và cô gái đã dựng lên một đống lửa trại lớn giữa hoang dã.

Nhiên liệu họ sử dụng là những bụi gai do Nàng Ngủ Tiên triệu hồi – những bông hồng đang nở rộ cháy bỏng trong ngọn lửa, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng khắp cánh đồng hoang vu tăm tối này, giống như Yu Sheng đã dự đoán trước đó, vùng đất hoang vắng, yên tĩnh và đơn điệu này lần đầu tiên trở nên sôi động như vậy.

Những đứa trẻ tụ tập lại quanh đống lửa trại, hét hò, ca hát và nhảy múa; nhiều người trong số họ hát sai giai điệu, la hét ầm ĩ, xen kẽ với tiếng “meo meo” của “Vua”. Sau đó, Hồ Ly và Ái Lâm cũng chạy đến tham gia cuộc vui, những con rối nhỏ bay lượn trên không, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể làm cháy cả khung tranh của chúng; còn Hồ Ly thì phun ra những tia lửa lấp lánh trên bầu trời, giống như đang bắn pháo hoa… Yu Sheng cũng bị kéo đi, trở thành “vật may mắn” trước đống lửa trại.

Anh cảm thấy mình như đang tham gia một nghi lễ hiến tế kỳ lạ và sôi động, xung quanh là những “tín đồ” đang reo hò vui vẻ; anh cũng giống như một “phụ huynh” bị kéo đi tham gia một sự kiện trường học, xung quanh là những đứa trẻ đang nhảy múa như ma quỷ… Anh chỉ có thể giữ một nụ cười ngượng ngùng nhưng lịch sự ở giữa đám đông.

Cảm giác đó cũng không tồi lắm.

Rồi, buổi gặp mặt đầu tiên của những đứa trẻ trên vùng đất hoang vắng này cũng kết thúc.

Sáng hôm sau, Yu Sheng đến Trại Trẻ Em Mồ côi – theo kế hoạch, hôm nay anh sẽ tiến hành “tiêm máu” cho những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn.

Anh ngồi trong căn bếp của khu ăn uống ở Trại Trẻ Em Mồ côi, nhìn thấy Bạch Tuyết đang nghiêm túc khuấy đều một thùng súp “rau củ dinh dưỡng” màu sắc kỳ lạ, không khỏi nghĩ: “...Liệu thứ này có thực sự hiệu quả không nhỉ? Nhìn vào thôi đã thấy không muốn ăn rồi...”

“Hãy tin vào tài nấu nướng của tôi đi – mặc dù trông không hấp dẫn lắm, nhưng những đứa trẻ nhỏ thích uống thứ này lắm đấy,” Bạch Tuyết nói, vừa khuấy súp vừa ngẩng đầu nhìn Yu Sheng, “Bạn hãy đợi một chút nhé, để súp hơi nguội down một chút rồi mới ‘thêm nguyên liệu’ vào, nếu không máu sẽ bị nấu

Yu Sheng gật đầu: “Ồ.”

Cô gái bên cạnh, với mái tóc dài buông xuống vai và trông khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, với vẻ ngoài dịu dàng và nhẹ nhàng, không khỏi thì thầm: “Tôi vẫn nghĩ rằng nên cho nó vào sinh tố dâu tây mới phải… Nhiệt độ thấp cũng có thể che giấu mùi máu, và màu sắc cũng sẽ không kỳ lạ lắm.”

“Mùa đông này à, chị gái ơi, trong thời tiết âm độ dưới mười độ C, nếu sáng sớm mà cho từng đứa trẻ uống một ly sinh tố như thế này, chúng sẽ vui mừng chứ… Nhưng liệu có đủ nhà vệ sinh cho chúng không nhỉ?” Bạch Tuyết ngẩng đầu lườm lườm: “Tôi thấy là chính chị muốn ăn thôi.”

Cô gái với mái tóc dài kia cười một cách e thẹn, còn Yu Sheng thì không khỏi quan sát cô ấy kỹ hơn một chút… Anh luôn cảm thấy cô ấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được; sau khi nhìn mãi, anh không nhịn được mà hỏi: “Cô là ai vậy?”

“Chúng ta đã gặp nhau tối qua,” cô gái cười e thẹn, chỉ vào mình và nói: “Bên cạnh đống lửa trại ở hoang mạc đó… Trước đó thì tôi đứng trên cây đậu.”

Yu Sheng cố gắng nhớ lại, và cuối cùng anh cũng nhớ ra hình ảnh của một người đang đứng giữa biển lửa và cười ha hả…

Anh vội vàng vỗ tay: “À, à! Người mà khiến mọi người đều nhìn thấy bà lão trong biển lửa ấy…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết, khuôn mặt cô gái trước mắt đã đỏ bừng lên; cô vừa nói vừa vung tay lia lịa: “Tôi… bình thường không như vậy đâu… Chỉ là khi đốt lửa thì tôi không kiểm soát được mình thôi…”

Miệng Yu Sheng run lên: “Tên gọi là ‘Cô bé bán diêm’, đúng không? Khả năng của cô là đốt phá và sử dụng ảo thuật.” “Tên gọi đó quá dài rồi… Thông thường mọi người đều gọi tôi là ‘Diêm’ thôi,” cô gái cười ngượng ngùng; vẻ e thẹn và dịu dàng của cô thực sự rất khác với hình ảnh người đang cười ha hả giữa biển lửa kia… “Chắc Lưỡi Hổ đã nói quá nhiều về tôi khi giới thiệu tôi với các bạn rồi đấy.”

“…Khi Lưỡi Hổ giới thiệu mỗi người trong tổ chức ‘Cổ tích’ với tôi, cô ấy cũng đều nói thêm khá nhiều điều đấy,” Yu Sheng nhớ lại những điều mà Lưỡi Hổ đã kể về mỗi thành viên trong tổ chức đó tối qua, và không khỏi mỉm cười: “Nhưng có thể thấy, cô ấy rất thích các bạn đấy.”

Cô gái với mái tóc dài kia cười, nụ cười của cô dịu dàng và rạng rỡ.

Bạch Tuyết cuối cùng cũng đặt chiếc thìa canh xuống; cô thử nhiệt độ của súp rau củ, rồi quay đầu nhìn Yu Sheng với vẻ mỉm cười:

“Anh trai, đến lúc

Yu Sheng nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt đối phương và con dao lạnh lẽo trong tay họ, lập tức mồ hôi lạnh túa ra: “Tôi tự làm đi, tôi tự làm…”

…

Cùng vào lúc đó, dưới tầng hầm của tòa nhà phía Tây, Cô bé Rơm nhíu mày nhìn ngó con đường hầm đã xuống cấp này, rồi lại cúi đầu down xem những tài liệu cũ kỹ trong tay mình.

“Xin… hãy… lưu giữ cuốn sách số 6…9… nhé…”

Một “lính đánh thuê” mặc áo giáp dày, da đen sạm và thân hình vạm vỡ đứng yên bên cạnh cô; khuôn mặt anh ta bị chiếc mũ giáp dày che khuất, và trên áo giáp có khắc hình đầu mèo. “Vua” thì ngồi trên vai lính đánh thuê, nhìn quanh với vẻ tò mò.

“Đây chính là vị trí đó sao?”

“Không chắc lắm,” Cô bé Rơm lắc đầu, “Những manh mối mà Chuột sóc cung cấp ban đầu đã không rõ ràng lắm – cô ấy nói rằng điểm rơi nằm ở trung tâm khoảng đất trống trong sân của Trại Trẻ Em Mồ côi, nhưng cách đây tám mươi sáu năm, bố cục của Trại Trẻ Em Mồ côi đã khác hẳn so với bây giờ. Lúc đó, ‘khoảng đất trống’ đó có phần trùng với tòa nhà phía Tây hiện nay, nhưng không biết chính xác phần nào trùng nhau, điểm trung tâm ở đâu, ranh giới thì sao… tất cả đều không thể xác định được…”

Trong lúc nói, cô lấy tài liệu cũ kỹ ra cho “Vua” xem.

“Đây là bản thiết kế ban đầu của tòa nhà phía Tây; đây là tài liệu đáng tin cậy nhất mà chúng ta có thể tìm thấy trong phòng lưu trữ. Chúng ta hiện đang ở gần vị trí này; nếu tính toán của tôi không sai, thì đây chính là hướng của ‘khoảng đất trống’ mà Chuột sóc nhớ… ngay trên đầu chúng ta đây.”

“Ngoài ra, điểm này chính là nơi tôi từng thấy ‘Bóng râm gai nhọn’ trước đây; nó nằm hơi về phía Đông Bắc, ngay phía trên chúng ta, là một bức tường ngoài của tòa nhà phía Tây.”

“Vua” ngửa cổ nhìn kỹ tài liệu mà Cô bé Rơm đưa cho, rồi vỗ vỗ vuốt lên nó: “Sao em lại cho tôi xem cái này? Tôi chỉ là một con mèo mà, không hiểu gì cả.”

“…Đừng giả vờ nữa; tôi đã thấy bằng mắt chính mình rằng em đã viết bài kiểm tra vật lý thay cho Bạch Tuyết đấy.”

“…Cô ấy đã dùng thức ăn cho mèo để mua chuộc tôi…”

Cô bé Rơm nhìn con mèo hoa vân đó với vẻ khinh thường, rồi lắc đầu.

“Em có cảm nhận được gì không? Dùng ‘trực giác mèo’ mà em luôn tự hào đó…”

“Cảm nhận… thì cũng không có gì đặc biệt cả,” “Vua” lẩm bẩm, vừa duỗi người trên vai lính đánh thuê, giọng điệu uể oải, “Nhưng em không thấy lạ sao? Ở đây không h