Đây là lần đầu tiên Yu Sheng gặp một “chuyên gia về địa lý khu vực biên giới” nào khác ngoài Bách Lý Thiện, và lại trong tình huống mà anh chưa bao giờ ngờ đến.

Cô gái tự xưng là “Hồng” trông còn trẻ hơn cả Bách Lý Thiện, và vóc dáng yếu ớt, gầy gò đến mức gần như khiến người ta nghi ngờ về sức khỏe của cô – nhưng tất cả những điều này dường như chỉ là bề ngoài; Yu Sheng gần như chắc chắn rằng cô ấy thuộc về một “loài khác” so với con người, và có lẽ cũng giống như Bách Lý Thiện – thuộc về một chủng tộc sống lâu dài.

Lý do không chỉ nằm ở nhiệt độ cơ thể quá thấp của cô, nhịp tim gần như ngừng đập, và hơi thở không giống như của người sống, mà còn ở thứ ánh sáng đặc biệt mà cô thỉnh thoảng phát ra khi nói chuyện… Một thứ ánh sáng mang đậm dấu ấn của người đã trải qua bao sóng gió và từng giữ những vị trí cao cấp.

Hồng cũng không hề xa lạ với các thành viên trong nhóm lữ trú; mặc dù đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng cô có thể gọi tên đúng mỗi người bên cạnh Yu Sheng, rõ ràng là cô đã theo dõi họ từ lâu rồi.

Điều này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Yu Sheng – anh biết rằng mình và nhóm người này đã gây ra không ít “tiếng vang” lớn, nếu các chuyên gia về khu vực biên giới không quan tâm đến nhóm lữ trú thì mới thật là lạ… Anh chỉ không ngờ rằng…

Nói cách khác, tỷ lệ người “bình thường” trong Hội đồng các chuyên gia về khu vực biên giới có lẽ còn cao hơn anh tưởng…

Ánh mắt của Bách Lý Thiện đột nhiên đặt lên khuôn mặt Yu Sheng, liếc nhìn anh một cách nghi ngờ, như thể đã đọc được suy nghĩ trong đầu anh, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

Trong khi đó, Hồng ngay lập tức đưa cuộc trò chuyện trở lại với vấn đề chính: “Bây giờ hãy nói về thông tin mà các bạn đã thu thập được đi – chúng tôi rất cần những thông tin thực tế về ‘Thánh Địa’ và ‘Cổng Eden’.”

Yu Sheng vội vàng sắp xếp lại suy nghĩ và biểu cảm của mình, nói một cách nghiêm túc: “Nói một cách đơn giản, hiện tại có hai vấn đề lớn. Thứ nhất, có dấu hiệu cho thấy dưới lòng đất Thánh Địa có một nguồn năng lượng tương tự như Cổng Eden, nhưng chúng tôi vẫn chưa tìm ra vị trí cụ thể; thứ hai, vấn đề liên quan đến ‘xương không bóng dáng’ vẫn chưa được giải quyết, và có thể chính thứ đó mới là kẻ đứng sau những hành động của Hội tu luyện Thánh Thiêng.”

Anh dừng lại một chút, và Hồ Ly bên cạnh nhanh chóng bổ sung: “Khi chúng tôi đi qua Cổng Eden, chúng tôi đã gặp người đứng đầu Hội tu luyện đang chủ trì nghi lễ vào lúc

“Thậm chí có thể họ cũng là một phần của những thiên thần u ám,” Yu Sheng gật đầu, “Chúng ta đã tìm thấy một số manh mối trong ‘cái bẫy thời gian’ được hình thành tại Cổng Eden; rất có thể đó là dấu vết để lại bởi nhóm người thuộc Hội Thầy Tu đầu tiên đặt chân lên hành tinh này hàng trăm năm trước… Lúc đó, họ vẫn chưa phải là Hội Thầy Tu.” Dựa vào những dấu vết còn sót lại, họ giống như một nhóm những người khai hoang đi đến mức cực đoan; nhưng ngay khi hạ cánh xuống hành tinh này, họ đã bắt đầu bị ảnh hưởng bởi một thứ âm thanh nào đó…

Yu Sheng tiếp tục kể cho người đàn ông trước mặt mình – người được gọi là “chuyên gia về vùng biên giới” – về tất cả những gì anh đã trải qua từ lần đầu tiên cố gắng tiếp cận Cổng Eden cho đến bây giờ, cùng với những suy nghĩ và giả thuyết của mình.

Ban đầu, Khiêm chỉ mỉm cười bình tĩnh khi lắng nghe, nhưng đến cuối câu chuyện, cô không khỏi nhăn mày.

“Vì vậy, nếu những ghi chép mà các bạn tìm thấy thực sự là do ‘Giáo hoàng hiện tại’ để lại, thì có lẽ ông ấy đã bị ảnh hưởng bởi tiếng nói của những thiên thần u ám trong nhiều thế kỷ rồi…”

“Đủ để làm thay đổi con người từ bên trong ra bên ngoài,” Ái Lâm ngồi trên vai Yu Sheng, khoanh tay và gật đầu một cách nghiêm túc, “thậm chí có thể thay đổi toàn bộ con người họ… Họ đã trở thành những thứ bị biến đổi bởi những thiên thần u ám rồi; miệng họ mở ra, râu bèo liền tuôn ra ngoài…”

Yu Sheng nhăn mày và quay đầu nhìn con vật nhỏ trên vai mình: “So sánh của em hay đấy, nhưng có thể thay đổi cách diễn đạt không? Đừng quên rằng bản thân em cũng là nửa người của những thiên thần u ám mà.”

“Tôi chỉ có vốn từ vựng này thôi, còn muốn tôi nói sao nữa!” Ái Lâm phản bác một cách tự tin, “Cậu viết tiểu thuyết mà khi nhìn thấy Cổng Eden, cậu cũng phải thốt lên ‘trời ơi’ mà!”

Yu Sheng: “……”

Nhưng Khiêm dường như không quan tâm đến so sánh kỳ lạ của con vật nhỏ kia; cô vẫn tiếp tục nhăn mày, ánh mắt cô hướng về phía cửa sổ quan sát lớn phía xa, dường như đang nhìn chằm chằm vào hành tinh xanh tươi đang trôi nổi trong không gian tối tăm.

Cuộc oanh tạc bằng tàu chiến của Hạm đội Thống nhất trên toàn bộ bề mặt hành tinh mẹ của Hội Thầy Tu vẫn đang tiếp diễn; và hiện nay, ngày càng nhiều tàu chiến khác đang di chuyển qua Cổng Eden để tham gia vào trận chiến này.

Tuy nhiên, cuộc chiến này dường như sẽ không kết thúc nhanh chóng như người ta tưởng.

Sự kháng cự từ “Thánh địa” cực kỳ mãnh liệt

Ngoài những điều đó ra, vẫn còn các trận chiến diễn ra trên quỹ đạo. Mặc dù sóng xung kích không gian phát sinh khi cánh cổng vũ trụ được mở đã phá hủy rất nhiều thiết bị phòng thủ trên bầu trời của hành tinh này, nhưng vẫn còn khá nhiều căn cứ phòng thủ không gian và vệ tinh vũ trang sống sót sau cuộc đánh chấn lớn đó. Hơn nữa, còn có những căn cứ di động ở mặt sau hành tinh đang di chuyển theo quỹ đạo về phía này. Những lực lượng phòng thủ không gian còn lại này đầy ý chí chiến đấu; khi giao tranh, họ cũng sẵn sàng hy sinh mạng sống giống như đội quân “Thế hệ canh gác” bên trong cánh cổng vũ trụ, và họ đã gây ra không ít tổn thương cho hạm đội liên minh.

Thực tế, nếu chỉ có những lực lượng này, Red hoàn toàn tin rằng mình có thể dùng hạm đội mà mình mang theo để chiếm giữ hành tinh pháo đài này. Dù sao thì bà cũng đã từng đánh bại những pháo đài khó khăn hơn nhiều trước đây; trong một trận chiến gay gắt nhất, bà thậm chí đã mất tới mười hai năm để làm nóng bầu khí quyển và đại dương của một hành tinh, cho đến khi nhóm quân phiệt kiểm soát hành tinh đó đầu hàng sau một thảm họa khí hậu toàn cầu gây chết chóc. Quyền kiểm soát không gian mà hạm đội mang lại, cùng với cánh cổng vũ trụ bên cạnh, chính là nguồn tin tưởng của bà. Bây giờ, trừ khi “Thánh địa” có thể di chuyển cả hành tinh này đi nơi khác, bà không thể tưởng tượng ra liệu những kẻ cuồng tín đó có cách nào để thắng trận chiến này hay không.

Nhưng cánh cổng Eden bị giấu kia và thiên thần u ám đó với tình trạng không rõ ràng đã mang lại những biến số không thể chấp nhận được cho toàn bộ tình hình.

“Chúng ta phải tìm hiểu càng sớm càng tốt xem những kẻ cuồng tín đó đã giấu thứ đó ở đâu,” bà nghiêng đầu nhẹ, “A Qing, chúng ta cần tiến hành một cuộc quét toàn diện hơn nữa về hành tinh này… Có lẽ chúng ta sẽ cần đến đôi mắt của em.”

“Ai rồi,” Bách Lý Thiện gật đầu, “Tôi sẽ chuẩn bị để tiến hành công việc đó.”

Sau đó, bà gật đầu với một vài người khác, gửi lời nhắc nhở rồi rời khỏi buồng lái. Bách Lý Tuyết cũng nhanh chóng bay theo sau.

“Con tàu này được trang bị hệ thống quét hành tinh mạnh mẽ; cùng với sức mạnh của A Qing, chúng ta chắc chắn có thể tìm ra vị trí của cánh cổng Eden… ít nhất là hướng đại khái của nó,” Red quay đầu nhìn về phía Yu Sheng, “Nhưng điều quan trọng nhất là những bộ xương vô hình liên kết với cánh cổng đó…”

“Phần này để tôi lo; các bạn chỉ cần cung cấp cho tôi tọa độ của cánh cổng là được,” Yu Sheng lập tức nói, “Với m

Yu Sheng có vẻ tò mò: “Ồ?”

  “Tại biên giới của Hội Tu Luyện, khi đối đầu với lực lượng phòng thủ cổng sao,” Hong nói từ từ, “tôi đã gặp một người được coi là ‘thánh nhân sống’… Có lẽ chính là người mà các bạn đã gặp trước đây. Nhưng trạng thái của họ có vẻ… không ổn lắm.”

  Yu Sheng nhướng mày: “Không ổn lắm à?”

  “Họ ở trong tình trạng bất ổn; khi xuất hiện trước mặt tôi, họ đã giết chết tất cả các thành viên của Hội Tu Luyện tại hiện trường, rồi… cố gắng đưa cho tôi một cái kẹo.”

  Yu Sheng: “———?!”

  Bên cạnh, Luna – người dường như đang mơ màng suốt quãng thời gian vừa qua – bỗng nhiên quay đầu lại.

  Sâu bên trong con tàu Space Station Mass Effect, một khoang đặc biệt được gọi là “Phòng Quan Sát” đã được khởi động.

  Trong căn phòng rộng lớn này, tiếng ù ầm trầm đề vang vọng. Những bộ khuếch đại năng lượng linh hồn hình vòng treo lơ lửng trên cao, bề mặt chúng phát ra ánh sáng lấp lánh. Dưới sàn trong suốt, vô số dây cáp và ống tinh thể chạy chéo nhau, hội tụ về phía giữa căn phòng và tập trung trên một bục đứng ở chính giữa.

  Trên bục đó đặt một chiếc ghế… một “ngai vàng” trông hoàn toàn không hợp với bầu không khí công nghệ cao của con tàu vũ trụ này.

  ——

  Nó được làm từ kim loại màu trắng tinh, bề mặt được trang trí với nhiều hình điêu khắc mang hình ảnh rồng. Tay vịn được chạm khắc tỉ mỉ thành hình móng vuốt rồng, lưng ghế cũng được thiết kế thành hình đầu rồng oai vệ đang gầm thét. Phía sau chiếc ghế khổng lồ này còn được trang bị một đôi cánh rồng trang trí – hai cánh rồng kéo dài ra từ hai bên và gập lại phía trước “ngai vàng”, như hai bức bình phong uy nghiêm.

  Chiếc “ngai vàng” xa hoa, lộng lẫy đến mức hơi kỳ cục này đứng sừng sững giữa căn phòng, được chiếu sáng bởi ánh sáng từ trần nhà, tỏa ra vẻ đẹp lòe loẹt.

  Bách Lý Thiện đứng trước bục đó, khóe mắt run rẩy nhẹ.

  Từ khi bước vào căn phòng cho đến lúc này, mỗi bước chân cô đều trở nên mệt mỏi và nặng nề.

  “————Hong đã cố tình làm vậy.” Cô nói với vẻ mặt nghiêm túc.

  “Đúng vậy, lần trước khi bạn hỏi cô ấy, cô ấy đã thừa nhận điều đó rồi,” Bách Lý Tuyết nói, giọng nói vang quanh tai cô ấy như âm thanh stereo 360 độ, “Ban đầu cô ấy còn dự định xây dựng một ‘hang động đầy định kiến’ trong căn phòng này cho bạn nữa đấy… Bên cạnh ghế còn muốn chất đầy nửa tấn những quả