Vào sáng sớm ngày hôm sau, chưa kịp làm gì khác, Yu Sheng đã đến thăm Thung lũng trước tiên.

Những con Ái Lâm đang chạy nhảy khắp nơi trong Thung lũng.

Nói thế có vẻ hơi phóng đại, bởi vì hiện nay Thung lũng rất rộng lớn và bao gồm rất nhiều không gian con được tạo ra từ “thần thoại”. Dù có đến bốn nhóm người máy được sản xuất hàng loạt và được phân bố khắp nơi, nhưng thực ra số lượng chúng cũng không quá nhiều. Tuy nhiên, ở những nơi mà người máy này tập trung nhiều nhất – như các trung tâm truyền thông tin hay thị trấn Thần thoại – thì thực sự chúng có mặt ở khắp mọi nơi.

Một số trong số chúng bị những đầu lĩnh bằng búp bê đuổi theo, nhảy nhót khắp thị trấn; một số khác thì giúp dọn dẹp đường phố, chăm sóc các thiết bị như máy phát điện, máy bơm nước… Còn rất nhiều người máy khác thì lang thang một cách tự do, có thể được tìm thấy trên mái nhà, trên cành cây, hoặc ở những nơi hoang vắng. Yu Sheng còn thấy vài con bị lạc đường và rơi vào vòng luẩn quẩn; chúng đập đầu vào tường của lâu đài cho đến khi ngất đi, sau đó mới được những người máy khác đi qua giúp đỡ và khởi động lại…

Yu Sheng ngồi cùng với Cô bé Răng Thỏ trên bậc thang trước lâu đài, nhìn những hàng người máy Ái Lâm đang cầm xẻng đi qua một khoảng đất không xa. Anh không biết họ đang đi làm gì, nhưng rồi anh lại nhìn thấy một con người máy đang trải ngói trên mái nhà trượt chân, lăn xuống đất và bị mắc kẹt trên cành cây. Chỉ vài giây sau, có những người máy khác chạy đến, dùng gậy để giúp đồng đội của mình thoát ra khỏi cây…

“Những con người máy này bây giờ đã trở thành một phần của cảnh quan thị trấn rồi; mọi người đều đã quen với chúng,” Cô bé Răng Thỏ nói với nụ cười. “Dù chúng có kích thước nhỏ, nhưng chúng cũng có thể giúp ích được rất nhiều. Những việc đơn giản, chỉ cần nói cho chúng nghe là chúng hiểu ngay; còn những nhiệm vụ phức tạp hơn, sau vài lần được hướng dẫn, chúng cũng có thể học được… Không cần phải có người điều khiển chúng trực tiếp đâu.”

Nghe vậy, Yu Sheng thở phào nhẹ nhõm: “Thật tốt… Lúc đầu tôi còn lo rằng số lượng người máy này tăng lên quá nhiều sẽ gây phiền toái cho các bạn đấy.”

“Không đâu đâu… Những con người máy này thực sự dễ quản lý hơn cả ‘bản thể’ thật của chúng nữa,” Cô bé Răng Thỏ vỗ tay. “Chỉ là vì kích thước nhỏ và trí tuệ đơn giản, đôi khi chúng sẽ bị mắc kẹt ở những nơi kỳ lạ như rơi vào hố sâu hoặc bị mắc trên cây… Nhưng nếu thực sự bị mắc

Nói đến đây, cô ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ông Vân cũng khá thích chúng đấy; gần đây ông ấy định xây một phòng luyện đan ở phía đông thị trấn và đã mời rất nhiều con rối đến giúp đỡ. Ông ấy nói rằng những con rối được sản xuất hàng loạt này đều có linh hồn, thậm chí còn có những bộ xương thiên sinh đặc biệt, không thể so sánh với những con rối thông thường được. Nếu kiên trì, chúng thậm chí có thể kích hoạt được nguồn linh… Dù sao tôi cũng không hiểu lắm, nhưng gần đây ông ấy dường như đang cố gắng dạy những con rối này cách tu luyện…”

Yu Sheng nghe xong mà ngớ người; trong đầu anh ta lập tức hiện ra hình ảnh vị Vân Thanh Tử đạo mạo uy nghi đang nghiêm túc giảng đạo trước một đám con rối… Nhưng ngay sau đó, hình ảnh đó quá hài hước đến mức anh ta không thể tiếp tục tưởng tượng nổi nữa. Khi tỉnh táo lại, anh ta thấy một con rối được sản xuất hàng loạt đang đi về phía mình – con vật đó dừng lại cách đó vài bước, nhìn chằm chằm vào anh ta và Tiểu Hồng Nón với đôi mắt trống rỗng, không hề chớp mắt.

Thường thì những con rối như vậy sẽ tiến lại gần chỉ vì sự tò mò của chúng đối với những “vật thể hình người lớn” xuất hiện trong tầm mắt… Vì vậy Yu Sheng cũng không quá để tâm, chỉ thốt lên một câu: “Trông chúng thật là ngốc nghếch…”

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, con rối đó liền quay đầu, đồng tử trong mắt nó bỗng sáng lên, rồi nó chạy về phía anh ta: “Chính bạn mới là kẻ ngốc nghếch! Tôi chỉ tò mò muốn xem bạn đang làm gì mà lại đến đây… Thế mà bạn lại nói xấu tôi!”

Nghe vậy, Yu Sheng bật cười, nhặt con rối lên và đặt nó bên cạnh mình, rồi nhanh chóng đổi chủ đề: “Nói thật, việc kiểm soát chúng thực sự không thành vấn đề à? Đây đều là những ‘bản sao’ gần như giống hệt bạn, số lượng lên đến gần mười nghìn… Ngay cả khi chỉ cần duy trì khả năng di chuyển cơ bản của chúng, bạn có thể kiểm soát được tất cả không?”

Con rối đó gật đầu một cách tự tin: “Được chứ.”

Yu Sheng vuốt ria mép suy nghĩ: “…Có vẻ như điều này khác với những gì tôi ban đầu tưởng tượng…”

“Cũng giống như tôi từng nghĩ,” con rối đó cũng tỏ vẻ suy tư, vừa lắc lư vừa nói, “Ban đầu tôi luôn nghĩ rằng nếu phải kiểm soát quá nhiều cơ thể, não bộ mình sẽ không đủ sức để xử lý… Tôi còn lo lắng rằng quá nhiều ‘bản sao’ bất ngờ xuất hiện sẽ khiến tư duy của mình bị cản trở… Nhưng không hiểu sao, từ khi số lượng những cơ thể này vượt

Cô ấy dừng lại một chút, ngẩng đầu suy nghĩ cách diễn đạt rõ ràng hơn: “Cảm thấy ‘nhẹ nhõm’ hơn phải không? Hay là trở nên nhanh nhẹn hơn một chút?”

Yu Sheng nhìn con búp bê nhỏ này một cách ngớ ngác: “À?”

“Anh không nhận ra sao?” Ái Lâm tự tin nói, ngực phình ra, “Anh không thấy gần đây mình thông minh và nhạy bén hơn trước à?”

“Không nhận ra,” Yu Sheng trả lời mà không do dự, “Nếu phải nói thì… gần đây em cứ hay nói lung tung hơn bình thường… Ôi, thả tay ra! Thả miệng ra!!”

Ái Lâm cắn vào cánh tay Yu Sheng, mắt tròn xoe: “Yu Sheng này, anh đúng là đồ khốn nạn!”

Yu Sheng phải vất vả lắm mới gỡ được con búp bê ra khỏi cánh tay mình, sau đó giữ nó bằng cổ, đặt nó ở khoảng cách an toàn, quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu, cuối cùng mới thả nó xuống: “Thật sự đấy, sau khi sản xuất số lượng lớn các thân xác này, em thực sự cảm thấy mình ‘nhẹ nhõm’ hơn phải không?”

Ái Lâm đứng trên đất, hai tay chống lưng: “Đúng vậy, tại sao tôi phải nói dối anh chứ?”

Nghe vậy, Yu Sheng cau mày lại.

“Trong thời gian này, đừng sản xuất thêm nữa—đừng sản xuất cái nào cả,” anh bỗng nhiên nói.

Ái Lâm ngạc nhiên nhìn anh: “Tại sao vậy?”

Yu Sheng cau mày, không biết phải giải thích cho con búp bê này hiểu thế nào về linh cảm và sự thận trọng trong lòng mình—sau khi biết được mối liên hệ giữa Ái Lâm và Ác Chướng Nữ Thần, anh trở nên cực kỳ nhạy bén với mọi thay đổi về tâm lý và tinh thần của con búp bê này. Nhưng lúc này, những cảm giác báo động chưa rõ ràng đó thực sự thiếu cơ sở để tin tưởng. Sau một hồi suy nghĩ, anh mới cố gắng giải thích: “Tôi lo rằng những yếu tố không ổn định trong tâm trí em đang có cơ hội hoạt động trở lại…”

Nói đến đây, anh lại dừng lại, cảm thấy cách diễn đạt này quá mơ hồ; với khả năng hiểu biết của con búp bê này, có lẽ nó sẽ không thể hiểu được. Nhưng đúng lúc anh đang nghĩ xem phải giải thích thêm như thế nào, Ái Lâm bỗng nhiên gật đầu: “Ồ, được.”

Yu Sheng ngạc nhiên: “Em hiểu rồi à?”

“Không đâu!” Ái Lâm tự tin trả lời.

Yu Sheng: “À?”

  “Nhưng em thông minh hơn anh mà, lần trước chúng ta đã thỏa thuận rồi đấy, những vấn đề phức tạp thì để em giải quyết cho anh,” Ái Lâm tiếp tục nói một cách tự tin, “Câu hỏi này có vẻ khá phức tạp, vậy nên chắc chắn em đã suy nghĩ xong rồi đúng không? Vậy thì cứ làm theo ý kiến của em đi.”

  Yu Sheng: “……”

  Anh hoàn toàn không ngờ rằng đứa bé nhỏ này lại từ bỏ việc suy nghĩ theo lối logic như vậy.

  Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, khi nhìn thấy vẻ mặt tự tin và đầy quyết tâm của đứa bé, anh không khỏi bật cười.

  “Được thôi, vậy thì cứ làm theo ý kiến của em đi.”

  Ái Lâm liền vui mừng, quay lại ngồi bên cạnh Yu Sheng, vung vẫy đôi chân một hồi, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

  “Hôm nay ban ngày không có kế hoạch gì cụ thể, chỉ cần nghỉ ngơi, dưỡng sức thôi,” Yu Sheng nheo mắt nói, “Đến buổi tối thì gọi vua và… cháu trai lớn của mình – hôm nay chắc hẳn cậu ấy đã dậy rồi, chúng ta sẽ cùng nhau đến ‘Con hẻm tối’ một lần nữa.”

  ……

  Sâu trong Cục Đặc nhiệm, tại một tầng lầu bí mật nào đó.

  Hành lang dài và yên tĩnh; ánh sáng từ trên trần chiếu xuống mang theo một cái lạnh lẽo kỳ lạ. Một bóng dáng cao ráo bước đi thong dong trên hành lang, tiếng giày đập trên nền gạch vang vọng qua hai bên tường.

  Bách Lý Thiện ngẩng đầu nhìn những biển cảnh báo về mức độ nguy hiểm và quyền truy cập được đánh dấu ở các đoạn nối.

  Ngoại trừ những biển cảnh báo phía trước, toàn bộ hành lang này đều được sơn màu trắng tinh khôi.

  Mặc một chiếc váy trắng và có mái tóc màu nhạt, bóng dáng của Bách Lý Thiện dường như muốn “hòa nhập” vào không gian yên tĩnh này. Cô nhìn thẳng về phía trước; đôi mắt nhợt nhạt của cô phản chiếu hình ảnh cánh cửa ra vào ở cuối hành lang. Sau một lúc, cô mới rời mắt khỏi đó và thì thầm với chính mình: “Hôm nay, ‘Thư viện Hồ sơ’ dường như khá yên tĩnh.”

  “Trong khoảng thời gian An Ka Ái Lạp vừa rơi xuống đây, nơi này thực sự rất hỗn loạn,” giọng nói của Bách Lý Tuyết vang lên bên cạnh; hình ảnh đôi mắt cô hiện lên trên bức tường bên trái, “…Toàn bộ tòa nhà đều rất hỗn loạn.”

  Bách Lý Thiện gật đầu một cái, rồi tiếp tục bước đi. Cô vượt qua những biển cảnh báo đó, hoàn thành thủ tục xác thực qu

Với tiếng “kêu cọt kẹt”, âm thanh khi cánh cửa mở ra dường như vang vọng trong một không gian cực kỳ rộng lớn; một khoảng trống đen trắng lập tức hiện ra trước mắt Bách Lý Thiện.

Dù đây chỉ là tầng một của tòa nhà Cục Đặc nhiệm, nhưng phía bên kia cánh cửa lại là một khoảng trống bao la!

Không gian u ám và hỗn loạn ấy dường như không có bờ bến; chỉ có vô số tảng đá màu xám trắng lớn nhỏ trôi nổi ngay trước cánh cửa xuất hiện từ không trung. Trên mỗi tảng đá đó, lại có vô số kệ sách to lớn, màu nhợt nhạt đứng sừng sững – hàng ngàn cuốn sách cổ được đặt yên bình trên những kệ ấy. Mỗi kệ sách đều cao lớn vô cùng; nhiều kệ thậm chí còn bị vỡ thành từng mảnh nhỏ, những mảnh vụn ấy kéo dài đến tận cuối con đường u tối.

Bên ngoài những dãy kệ sách, là những bức tường trắng bị vỡ nát, cùng những cột trụ khổng lồ đứng lơ lửng giữa không trung… Tất cả những cấu trúc kiến trúc này đều mang trên mình những họa tiết điêu khắc hoa mỹ và phức tạp, gợi lên hình ảnh của một thời đại huy hoàng đã qua.

Toàn bộ không gian này giống như một thư viện màu trắng tinh khiết bị vỡ vụn, trôi nổi trong một không gian-thời gian đã biến mất.

Rõ ràng, Bách Lý Thiện rất quen thuộc với nơi này; cô bước thẳng lên một tảng đá màu xám trắng đang trôi nổi giữa không trung, sau đó đi theo một con đường nhỏ bằng đá vươn thẳng về phía những dãy kệ sách.

Nhiều tiếng thì thầm trầm thấp, mơ hồ vang lên từ giữa các dãy sách, dường như đang thảo luận về điều gì đó, xen lẫn với những lời chào hỏi.

Rồi, một giọng nói khàn đặc, già nua vang lên từ cuối con đường:

“À, hậu duệ vô màu ạ… Em lại đến rồi.”