Yu Sheng bị đánh thức vào buổi sáng sớm, khi trời vừa mới bắt đầu sáng.

Anh ta “vội vàng” mở mắt ngồd dậy và thấy Ái Lâm đang dùng đầu đập vào gối của mình. Mặc dù vừa rồi nó đã đánh anh ta một cái, nhưng con vật nhỏ bé ấy vẫn chưa mở mắt; sau vài cú đẩy đầu, nó lại tiếp tục ngủ say, tiếng thở của nó rất nhẹ nhàng và đều đặn.

Còn Yu Sheng thì không thể ngủ được nữa. Anh ta ngồi trên giường một lúc, tựa lưng vào gối, trong đầu vẫn còn vương vấn những hình ảnh từ giấc mơ kỳ lạ vừa rồi. Anh cảm thấy mình đã mơ đủ loại giấc mơ kỳ quặc suốt đêm; những cảnh tượng lạ lùng ấy liên tục hiện lên trong đầu anh như những slide trình chiếu, và cho đến bây giờ chúng vẫn chưa biến mất hết…

Ban đầu, anh mơ thấy mình đang dạo chơi cùng Hồ Ly trên bờ sông; có rất nhiều nàng tiên cá và phụ nữ rắn đang vùng vẫy dưới nước, trong khi Xuan Che đang trải qua kiểm tra sét bên bờ sông, làm cho những sinh vật ấy nhảy lung tung. Rồi giấc mơ lại thay đổi thành cảnh anh đang cùng Mô Nhuễn và Hồ Ly đi đào đá cho người dân địa phương; Mô Nhuễn đã dựng một bức tượng cao hơn 80 mét cho anh ở trung tâm thành phố, còn Hồ Ly thì ăn những loại trái cây quý dưới chân bức tượng, được gọi là “sứ giả thanh tẩy”. Tiếp theo, giấc mơ lại chuyển sang cảnh anh đang đi dã ngoại cùng những con búp bê đầu người; mọi người cùng nhau đi hái nấm trong khu rừng đen, và khi vừa hái được một nửa thì một con sóc chạy đến và nói rằng có một con nhện khổng lồ đang phá hủy cái chuồng mèo của vua… Con nhện đó cao đến 666 mét…

Yu Sheng cứ thế mơ từng cảnh một; cảnh cuối cùng mà anh nhớ được là mình lại một lần nữa trở về con “hẻm tối” kia, trở lại căn hiệu sách cũ đang đổ nát. Những cuốn sách và kệ sách trong hiệu sách như thể sống động vậy, đua nhau chạy ra ngoài; những dòng chữ dày đặc cũng chạy khắp các bức tường và trần nhà, phát ra những tiếng kêu chói tai và nhỏ nhặt…

Ngay sau đó, căn hiệu sách cũ bắt đầu biến dạng: những bức tường bị kéo dài, mái nhà bắt đầu nâng lên, những cầu thang xoắn ốc và đứt gãy xuất hiện phía sau kệ sách; những vết nứt lớn nhỏ nhanh chóng lan rộng khắp căn phòng… Một ánh sáng đỏ thắm lóe lên từ những vết nứt đáng sợ đó; giữa những tia sáng đỏ ấy, là những bóng ma của con nhện…

Và rồi, giấc mơ lại tiếp tục với những cú đánh đầu của con búp bê nhỏ bé kia…

Yu Sheng xoa xoa vùng trán vừa bị Ái Lâm đập vào; anh cảm

Chiếc búp bê nhỏ lăn xuống khỏi gối, vội vàng kéo một góc chăn quấn quanh người, miệng lẩm bẩm không rõ đang nói điều gì.

Dưới ánh sáng ban mai lọt qua rèm cửa, Yu Sheng lặng lẽ quan sát chiếc búp bê ấy một lúc lâu trước khi hạ mắt xuống chiếc tủ đầu giường bên cạnh.

Ngôi sao báo hiệu tai họa yên bình đứng đó, tựa vào khung tranh sơn dầu bên cạnh.

Yu Sheng suy nghĩ một lát, rồi cầm lấy viên Đá Cầu màu xám trắng kia, từ từ vuốt ve bề mặt gồ ghề của nó, sau đó tập trung tâm trí lại để thử một lần nữa thiết lập liên lạc với nó.

Kể từ ngày anh nhận được nó trong Thái Hư Linh Chù, Yu Sheng đã “truyền máu” cho viên Đá Cầu này vài lần, và cũng đã thử nhiều cách khác nhau để thiết lập “liên lạc” với nó.

Cho đến tận hôm nay, anh vẫn không thể kiểm soát viên Đá Cầu này theo cách thông thường như với các vật phẩm khác; đôi khi, trong quá trình cố gắng liên lạc với nó, anh thậm chí còn làm phiền đến Ái Lâm. Nhưng dù vậy, sau bao nhiêu ngày cố gắng, anh cũng không hề vô ích.

Khi tâm trí anh tập trung hơn và suy nghĩ trở nên yên tĩnh hơn, cảm giác “trống rỗng” quen thuộc cùng tiếng ồn ào mơ hồ lại bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Yu Sheng nhắm mắt lại; trong trí tuệ của mình, mọi thứ trong phòng ngủ dường như đang trở nên xa xôi, mờ ảo, chỉ có viên Ngôi sao báo hiệu tai họa trong tay anh mới trở nên rõ ràng hơn. Khi tâm trí anh tập trung hơn nữa, viên “quả cầu” nhỏ bé ấy dường như trở thành thứ duy nhất thực sự tồn tại trong thế giới này, lặng lẽ trôi nổi trong bóng tối.

Tâm trí Yu Sheng lang thang xung quanh “thứ duy nhất tồn tại” ấy, nhưng giống như những lần trước, anh vẫn không thể xuyên qua lớp vỏ bên ngoài của Ngôi sao báo hiệu tai họa, không thể nhìn thấy bên trong nó chứa đựng cái gì.

Chỉ có tiếng ồn trống rỗng liên tục phát ra từ viên cầu ấy, giống như hàng triệu tiếng lẩm bẩm hỗn loạn chồng chất lên nhau.

Yu Sheng lại “ngẩng đầu” nhìn xung quanh Ngôi sao báo hiệu tai họa trong bóng tối.

Sau một hồi suy nghĩ, anh bất chợt thử phá vỡ sự im lặng với viên “ngôi sao cô đơn” màu xám trắng kia:

“‘Không đủ khối lượng’… Câu nói đó có ý nghĩa gì?”

Đáp lại anh, vẫn chỉ là tiếng ồn trống rỗng.

Yu Sheng bỗng nhiên mở mắt, thấy Ái Lâm đang ngồi xếp bàn chân bên cạnh, chiếc búp bê nhỏ bé nhìn anh bằng đôi mắt to tròn, không hề nhúc nhích.

Bên ngoài cửa sổ đã sáng trời rồi.

“Wow!” Đứa nhỏ phát ra tiếng kêu thích thú, rồi chỉ vào chiếc hành tinh báo điềm xấu trong tay Yu Sheng và nói: “Anh lén lút nghiên cứu quả cầu của em đấy!”

“Em ngủ không được, anh mới thử nghiên cứu thứ này một chút thôi,” Yu Sheng đáp một cách vô tư, đặt Đá Cầu lên đường ray bên cạnh đầu con rối nhỏ, “Dù sao thì vẫn chưa tìm ra gì cụ thể.”

“Ừ, đúng vậy à?” Con rối nhỏ chớp mắt, rồi chỉ vào bàn cạnh giường và nói: “À đúng rồi, điện thoại của anh vừa reo, có người gửi tin nhắn cho anh đấy!”

Yu Sheng nhướng mày lên, vừa vẫy tay bảo con rối tự đi chải đầu rửa mặt, vừa tò mò mở điện thoại ra xem. Quả nhiên, anh thấy vài thông báo chưa đọc – tất cả đều từ Xiao Hong Mao.

“Yu Sheng, anh đã thức dậy chưa?” “Người thám tử linh giới tên là ‘Tôn Thần’ đã tìm thấy người đó rồi, nhưng tình hình hơi phức tạp.” “Nếu đã thức dậy thì hãy trả lời tin nhắn đi, em sẽ đến tìm anh ngay.”

Yu Sheng nhìn vào thông báo trên màn hình, rồi lại liếc nhìn bên ngoài – trời đã sáng hẳn rồi. Anh cảm thấy hơi hoang mang: Chỉ vì thử nghiên cứu chiếc hành tinh báo điềm xấu như mọi khi mà đã mất nhiều thời gian như vậy sao?

Anh nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó, vội vàng trả lời tin nhắn, sau đó đứng dậy rửa mặt và chuẩn bị. Anh cũng lau mặt cho những đứa nhỏ đang xếp hàng bên bồn rửa, rồi xuống tầng dưới và thấy Hồ Ly đang đợi ăn ở phòng ăn…

“Ông cứu tinh ơi, hôm nay ông dậy muộn thật đấy…” Cô gái cáo nằm trên bàn, tai buông thõng và than phiền: “Em đói bụng rồi.”

Yu Sheng đáp một cách bất đắc dĩ: “Thì em đi mua bánh bao, xích ngô gì đó ở góc đường đi.”

Hồ Ly vẫn nằm trên bàn và nói: “Không được đâu, bữa sáng phải ăn cùng nhau mới được…”

Cô gái cáo dường như có những quan niệm kỳ lạ về việc ăn uống; Yu Sheng đã quen với điều này rồi, nên cũng không nói gì thêm, mà nhanh chóng mở cánh cửa bên cạnh bàn ăn và gọi món một cách nhanh chóng: “Năm tô bún sốt tương, mười cái bánh nướng, hai mươi đùi gà, ba túi bánh bao, một chén canh trứng rong biển, thêm hai đĩa đậu phụ chiên và sáu xiên xúc xích nướng, không ăn cay, thêm nhiều gia vị thì là vào.”

Chưa đầy một phút sau khi anh ấy nói xong, các đĩa thức ăn đã bắt đầu được đẩy tới từ phía bên kia cửa – đó là quầy phục vụ ăn uống của Sở Đặc Nhiệm, được cung cấp riêng cho họ.

Cô gái cáo như chó đói đã tỉnh táo ngay lập tức và bắt đầu ăn ngấu nghiến trên bàn. Gần như đồng thời, Yu Sheng cũng nghe thấy tiếng bước chân từ hướng cầu thang.

Quay đầu lại, anh ta thấy cô gái mặc đỏ đang bước ra từ tầng hầm.

“Đã ăn chưa?” Yu Sheng vẫy tay gọi, “Nếu chưa thì đến ăn đi… Và nhân tiện, hãy kể cho tôi nghe tình hình hiện tại của vị thám tử giới linh ấy.”

Cô gái mặc đỏ không ngần ngại chút nào; một cô gái 18 tuổi thì luôn có khẩu vị lớn. Cô ngồi xuống bàn và lấy ngay một chiếc bánh bao cho mình. Yu Sheng chỉ liếc nhìn cô một cái; mặc dù cô thường có thói quen bảo vệ thức ăn của mình, nhưng khi thấy người đến ăn là người bạn tốt của mình, cô chỉ rên lên một tiếng rồi tự nguyện đẩy đĩa bánh bao sang một bên.

“Nói một cách đơn giản thì, vị thám tử giới linh tên ‘Tôn Thần’ hiện đang ở trong ‘Bệnh viện Dưỡng Lão Jing Lin’,” cô gái mặc đỏ nói, “Anh ấy đã vào đó từ vài tháng trước, vì vậy trong thời gian này không có thông tin mới nào được cập nhật về anh ấy trên các phương tiện liên lạc biên giới.”

Nói xong, cô cắn một miếng bánh bao, nhưng ngay lập tức bị bỏng lưỡi, phải thổi hơi nóng để dịu đau. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy Yu Sheng đã bắt đầu ăn miếng thứ hai trong đĩa.

Yu Sheng nhíu mày: “Bệnh viện Dưỡng Lão Jing Lin?”

Cô gái mặc đỏ: “…Bạn có thể hiểu đơn giản đó là một bệnh viện tâm thần.”

Yu Sheng ngập ngừng một chút, rồi chợt hiểu ra: “…Anh ấy đã điên rồi à?!”

“Không chắc lắm… Những thông tin tôi tìm được là anh ấy tự nguyện làm thủ tục nhập viện… Và khi nhập viện, anh ấy vẫn hoàn toàn tỉnh táo,” cô gái mặc đỏ lắc đầu, “Tình huống này khá hiếm gặp, bởi vì đa số các thám tử giới linh nếu đến mức phải vào bệnh viện tâm thần, thì thường đã mất kiểm soát về mặt tinh thần từ lâu rồi… Họ thường sẽ bị Sở Đặc Nhiệm hoặc những người chuyên trách ‘tiếp nhận’ đưa đến các cơ sở điều trị đặc biệt.”

Nói đến đây, cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, ‘Bệnh viện Dưỡng Lão Jing Lin’ cũng là một nơi khá đặc biệt.”

Yu Sheng tò mò: “Đặc biệt ở chỗ nào?”

“Bạn biết đấy, công việc của các thám tử giới linh và điều tra viên là những công việc ‘nguy hiểm’,” cô gái mặc đỏ nói, “Những người làm nghề này thường xuy

Vẻ mặt của Ôn Sinh trở nên suy tư.

Cô Bé Đỏ tiếp tục nói: “Vì vậy, Cục Đặc Nhiệm đã thiết lập rất nhiều cơ sở điều trị và giam giữ chuyên biệt – như tên gọi của chúng, đó vừa là các cơ sở điều trị, vừa là nơi giam giữ. Tại đó, họ sử dụng ‘những phương pháp chuyên nghiệp’ để xử lý những ‘vấn đề tâm thần đặc biệt’ của bệnh nhân, đồng thời có những biện pháp riêng biệt để ngăn chặn những vấn đề tâm thần đó lan ra ngoài khu vực điều trị. Và ‘Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm’ mà tôi vừa đề cập, chính là một trong những cơ sở như vậy… đồng thời cũng là cái đặc biệt nhất.”

“Nơi đó… là một ‘địa điểm kỳ lạ’ với độ sâu trung bình là L-1.”

Ôn Sinh suýt nữa thì nuốt phải sợi mì vào họng.

Lần này, đến lượt Cô Bé Đỏ phản bác: “Sao lại ngạc nhiên thế nhỉ – chỗ Thung lũng mà chúng ta đang ở bây giờ, không phải cũng là một ‘địa điểm kỳ lạ’ sao?”

“Mỗi chuyện phải được phân loại riêng biệt – chỗ Thung lũng của tôi ít nhất thì cảnh quan đẹp đẽ, môi trường yên bình, và cũng không thu dung những người mắc bệnh tâm thần đâu,” Ôn Sinh ho khan hai tiếng, với vẻ mặt kỳ lạ, “Còn việc tập trung một nhóm người vốn đã có vấn đề tâm lý do tiếp xúc với những ‘địa điểm kỳ lạ’ vào đó để điều trị… chắc hẳn cũng cần có một lý do chứ?”

Cô gái đang ăn bánh bao đối diện bàn nghe vậy liền mỉm cười: “Rất đơn giản thôi – bởi vì một trong những đặc điểm của ‘Viện Dưỡng Lão Tĩnh Lâm’ chính là: những ‘bệnh nhân’ bước vào đó sẽ chỉ chịu ảnh hưởng bởi những quy tắc của viện mà thôi.”