Bóng tối vỡ tan trong sự yên lặng; những ký ức cuối cùng của người đã khuất trở về với sự bình yên vĩnh hằng. Cảnh vật trước mắt ông rung chuyển vài cái rồi dần trở lại với hình dạng ban đầu của căn phòng chứa quan tài thánh – những ký ức dài hạn ấy thực ra chỉ diễn ra trong chốc lát trong thế giới thực. Khi ông nhìn xung quanh một cách rõ ràng hơn, một giọt “máu” vừa mới rơi xuống nền đất bên má nữ thánh nhân tạo kia. Ông chớp mắt vài cái, mất vài giây để tỉnh táo trở lại, sau đó mới hạ mắt nhìn chiếc robot bằng sắt vẫn đang nằm trên người mình.

Chiếc máy giết người lạnh lẽo này vẫn không hề nhúc nhích; ngay cả tiếng ồn nhỏ bên trong nó cũng đã biến mất hoàn toàn.

Cảm giác yếu đuối do mất quá nhiều máu và các cơ quan nội tạng bị tổn thương nặng nề đang trào dâng trong người ông. Ông cảm thấy cuộc đời ngắn ngủi của mình lại sắp kết thúc… Tiếp theo, ông có thể nằm yên đây chờ đợi cái chết, rồi theo kế hoạch, đưa những thành viên còn lại của Hội tu khổ hạnh trên con tàu này đến cục đặc nhiệm.

Nhưng sau khi ngồi dựa vào cột trong nửa phút, ông bỗng nhiên kéo mép miệng và nhổ ra một ngụm nước bọt đẫm máu bên cạnh.

“Chết tiệt… Thật là kinh khủng.”

Vẫn còn chút sức lực…

Ông cố gắng hết sức và cuối cùng cũng đẩy được xác nữ thánh nhân tạo xuống đất. Sau đó, ông từ từ đứng dậy, cúi xuống và nhấc bổng thân hình nặng nề của chiếc robot bằng sắt lên. Sau vài lần thử, ông cuối cùng cũng kéo nó đi được.

Ông lê bước chậm rãi về phía giữa căn phòng; vài lần gần như kiệt sức, nhưng ông không hề dừng lại nghỉ ngơi. Những dấu hiệu của cái chết dần xuất hiện trên người ông, nhưng ông đã cố gắng kìm nén chúng lại. Sau nhiều nỗ lực, ông cuối cùng cũng đưa chiếc robot bằng sắt đến thiết bị được kết nối với nhiều ống dẫn và dây cáp, rồi dùng vai đẩy nó vào “quan tài bằng sắt” kia.

“Tôi không biết thứ này liệu có còn ích gì không, cũng không biết những hành động tiếp theo của tôi có hiệu quả với bạn hay không…” Ông đặt tay lên vỏ ngoài của quan tài thánh, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lẽo và trống rỗng trước mắt mình. “Tôi luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động… Lúc nãy bạn đã vươn tay về phía tôi; mặc dù tôi không nghe rõ bạn đang nói gì, nhưng theo cảm giác của tôi, bạn đang cầu cứu.”

Ông thở dài, điều chỉnh vị trí cánh tay của nữ thánh nhân tạo, rồi dùng hết sức để kéo nắ

Anh ta lùi lại hai bước, xuống khỏi bệ đặt thiết bị, quan sát kỹ càng môi trường bên trong phòng Thánh Quan tài và chiếc quan tài sắt đang được đóng chặt ngay trước mắt mình.

“Được rồi, thế là xong. Tiếp theo tôi sẽ thiết lập cho bạn một bàn trận alkimia; những điều còn lại thì tùy vào ý chí con người và số phận… Tôi phải nghỉ giờ.”

Nói xong, anh ta ngã ra sau, ngửa mặt lên trời.

Trước khi ngã xuống đất, cơ thể anh ta bắt đầu nhanh chóng biến thành bụi, cuối cùng rơi xuống mặt đất như một đám tro tàn lỏng lẻo và tan biến trong không khí.

Bên trong phòng Thánh Quan tài chỉ còn lại sự yên tĩnh, chỉ có tiếng ồn rón rén của một số thiết bị vẫn đang hoạt động vang vọng trong không gian.

Những xác chết của các thành viên Hội Tu Luyện nằm yên bên cạnh Thánh Quan tài, dần dần nguội đi.

Và sau đó, hai giây trôi qua, mặt đất xung quanh Thánh Quan tài bỗng nhiên phát ra những âm thanh ma sát và chuyển động nhẹ nhàng.

Giống như những con dao vô hình cạo qua sàn nhà, những vết lõm hình vòng liên tục xuất hiện khắp nơi trong căn phòng, nhanh chóng lan rộng và kết nối với nhau, tạo thành một bàn trận linh hồn cơ bản nhất. Và tâm của bàn trận này chính là chiếc quan tài sắt đen kịt kia.

Bên cạnh thiết bị Thánh Quan tài, những ống dẫn và bộ điều khiển bị những kẻ cuồng tín cắt đứt bắt đầu tự phục hồi; chiếc “quan tài sắt” đã im lặng từ lâu bỗng nhiên lại phát ra tiếng ồn rón rén.

……

Bên trong con tàu vũ trụ trở nên yên tĩnh.

Nhưng đó không phải là “sự yên bình” – mà là một sự yên tĩnh kỳ lạ đến mức gây ra cảm giác bất an, tràn ngập khắp mọi kênh thông tin.

Bây giờ, phòng điều khiển đã mất liên lạc với tất cả các khu vực trên con tàu; việc liên lạc bị cắt đứt cách đây vài phút, tiếp theo là các hệ thống giám sát… Thực ra mọi người đều biết rằng những hình ảnh giám sát đó đã không còn đáng tin cậy nữa, nhưng kẻ xâm nhập rõ ràng không còn muốn giả vờ nữa. Những hình ảnh giám sát trước đây hiển thị “mọi thứ đều bình thường” bỗng nhiên bị cắt đứt hoàn toàn; trên màn hình đen tối chỉ hiện lên một dòng chữ: “Tôi đến tìm các bạn rồi.”

Cuối cùng, hệ thống cảm nhận của con tàu cũng ngừng hoạt động.

Phòng máy, buồng động cơ, kho lưu trữ, khu vực sinh hoạt, hệ thống duy trì sự sống, lò phản ứng… Tất cả các tín hiệu thiết bị cơ bản ở mọi khu vực đều biến mất trên màn hình điều khiển; toàn bộ phòng điều khiển trở thành một cái lồng bị khép kín, còn con tàu vũ trụ “Cột Trụ Của Trật Tự”

Có lẽ, “nó” đã thực sự xâm nhập vào đây rồi.

Vị “Hiền triết” vẫn ngồi trên chiếc ghế của mình, khuôn mặt u ám như một đám mây đen; ông chẳng nói gì cả, nhưng tất cả mọi người trong hội trường đều đã hiểu được số phận sắp đến của mình.

Các thành viên của Hội ẩn dật bắt đầu kiểm tra vũ khí của mình; ngay cả những người không phải là chiến binh cũng đã sẵn sàng cho cuộc chiến.

Nhân viên phục vụ bắt đầu phân phát cho mỗi người những loại hợp chất chiến đấu cuối cùng – bao gồm các loại thuốc giúp tăng độ nhạy bén, sức mạnh và tốc độ phản ứng thần kinh, cũng như những loại dung dịch alkimia có tác dụng ngăn chặn cảm xúc tiêu cực và bảo vệ tâm trí khỏi bị ô nhiễm. Ba bộ giáp điện dự phòng duy nhất trong hội trường được phân phát cho ba vị tu sĩ có kinh nghiệm chiến đấu.

“Đã đến lúc hy sinh rồi, anh em thân mến,” cuối cùng, vị Hiền triết cũng đứng dậy; giọng nói trầm ấm của ông phá vỡ bầu không khí u ám trong hội trường. “Chúng ta đều đã biết số phận của mình.”

“Có một con quỷ ma đã xâm nhập vào con tàu này… Nó đã theo dõi chúng ta từ nơi ranh giới, dùng những hành động xúc phạm để làm ô uế cái trụ cột thiêng liêng của trật tự này, và bằng những phương thức chưa ai biết, nó đã nuốt chửng rất nhiều đồng đội của chúng ta. Bây giờ, chúng ta đã mất liên lạc với tất cả các khoang trên con tàu; dù không thể xác định được tình hình cụ thể ở những khu vực mất tích… nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ đang gặp nguy hiểm lớn.”

“Những người ở trong hội trường này có lẽ chính là những người sống sót cuối cùng trên con tàu này.”

“Bây giờ, tất cả các thiết bị bên ngoài hội trường đều đã mất kiểm soát, kể cả chức năng tự hủy của con tàu. Chúng ta không thể ngăn chặn con quỷ ma này tiếp tục xâm nhập vào con tàu nữa… Nhưng tin tốt là, ít nhất chúng ta đã xóa sạch bản đồ sao trong hệ thống điều khiển trước khi hệ thống trung tâm bị xâm phạm.”

“Hãy cùng chiến đấu đi, anh em thân mến! Xác thể của chúng ta có thể sẽ chết hôm nay, nhưng linh hồn chúng ta sẽ được đưa lên con đường thiêng liêng. Trên những bậc thang cao vút dẫn đến trật tự và hoàn hảo, linh hồn của những người hy sinh sẽ cùng với các bậc tiền bối tiếp tục tiến lên, và cuối cùng sẽ đón nhận ánh nắng mặt trời rực rỡ trên ban công của Đền Thánh Tối Cao.”

“Vì con đường thiêng liêng, vì trật tự và sự hoàn hảo!”

“Vì con đường thiêng liêng, vì trật tự và sự hoàn hảo!”

Các thành viên của Hội ẩn dật reo hò, lòng họ tràn đầy hứng khởi nhờ lời khích lệ của vị Hiền triết

Nhưng sau khi những bóng ma xuất hiện, họ mới nhận ra rằng đây chẳng hề là một “trận chiến” nào cả.

Tin tức mới nhất được đăng tải ngay trên diễn đàn sách số 69!

Tiếng kêu hoảng sợ của một thành viên Hội Tu Luyện đã đầu tiên phá vỡ không khí cuồng nhiệt trong đại sảnh, đánh thức những người đang đắm chìm trong niềm hân hoan và sự tự tin:

“Nó đã sống lại… Ôi! Cứu tôi!!”

Vị tu sĩ đó đang vùng vẫy trên chỗ ngồi của mình, la hét đầy kinh hoàng; anh ta liên tục dùng thanh kiếm bảo vệ trong tay đâm vào thứ gì đó xung quanh mình, trong khi cơ thể mình dần bị một lớp vỏ kim loại bao phủ trước mặt mọi người.

Chiếc ghế dưới chân anh ta tan chảy, những cành cây giam cầm bắt đầu mọc lên từ phía dưới bàn điều khiển; mặt đất dưới chân anh ta như có sinh mạng vậy, co giật và trào lên, những vật liệu có tính chất kim loại nhanh chóng tập trung lại thành một lớp vỏ dày đặc, giam cầm anh ta chặt chẽ.

Ngay sau đó, những tiếng kêu tương tự bắt đầu vang lên khắp đại sảnh:

“Mặt đất đang tan chảy!”

“Tôi bị giam cầm rồi! Tôi bị giam cầm rồi!”

“Trên tường… có thứ gì đó đang chảy trôi!”

“Con tàu này đang sống! Nó đang la hét trong đầu tôi!”

Vị Hiền triết đứng dậy từ chỗ ngồi của mình, khuôn mặt không hề hiện rõ nỗi sợ hãi, chỉ chăm chú nhìn về một hướng nào đó trong đại sảnh.

Anh ta thấy bức tường hợp kim đó đang chảy trôi như chất lỏng; một số thành viên Hội Tu Luyện đang ở gần mép đại sảnh đã bị mắc kẹt bên trong bức tường đó; họ không chết, chỉ bị giam cầm chặt chẽ bên trong tường và vẫn đang vùng vẫy, cố gắng thoát ra.

Và ở trung tâm của bức tường đang chảy trôi đó, dần dần xuất hiện một khuôn mặt.

Khuôn mặt đó chiếm gần một phần ba diện tích của toàn bức tường, đang yên lặng nhìn xuống đại sảnh hỗn loạn này.

“Bài phát biểu vừa rồi của bạn thực sự rất hùng hồn,” khuôn mặt đó nói, giọng nói như tiếng hai khối thép va chạm vào nhau, “nhưng những người mà các bạn đã lấy não và trí nhớ của họ ra thì sao?”

Vị Hiền triết có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó dường như đã hiểu ra điều gì đó, và bình tĩnh bước về phía khuôn mặt đó, giọng nói đầy chắc chắn: “Đó là những sự hy sinh cao cả…”

Chưa kịp anh ta nói hết, một ống kim loại to bằng cột nhà đã lao thẳng xuống từ trên trần nhà.

“Hy sinh cái đầu cha mày đi!”