Trong bức tranh sơn dầu đó, cô gái búp bê trong tranh vẫn đang vui vẻ và ngạc nhiên gọi tên Yu Sheng; giọng nói của cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên… Nhưng hoàn toàn không hề thể hiện ra sự kinh ngạc hay hoảng sợ khi nhìn thấy một người đã chết lại trở về sống.

Yu Sheng cảm thấy rằng điều này chắc chắn không phải do Ái Lâm quá lơ là.

Quả nhiên, vấn đề nằm ở chính mình… Nhưng xét đến việc mình đã nhiều lần “chết đi sống lại” trong thời gian ngắn như vậy, thì mọi chuyện kỳ lạ xảy ra với mình dường như cũng không có gì đáng ngạc nhiên nữa.

“Có thể coi là một sự may mắn thôi… Dù sao thì mình cũng đã trở về được.” Yu Sheng đáp một cách vô tư, sau đó quay đầu đóng cửa lại, rồi ngay lập tức kiểm tra cơ thể mình để chắc chắn rằng không chỉ cơ thể đã hoàn toàn hồi phục, mà cả quần áo trên người mình cũng trở lại nguyên trạng như ban đầu.

Yu Sheng nhíu mày; xét đến phản ứng của Ái Lâm lúc này, anh cảm thấy rằng thay vì nói mình “hồi sinh”, thì có lẽ toàn bộ “sự kiện” liên quan đến cái chết và sự “hồi sinh” của mình giống như đã biến mất không còn dấu vết gì nữa…

Anh đứng trước cửa, mặt mông lung; cô gái búp bê trong tranh nhìn thấy vậy liền hỏi: “Yu Sheng? Cậu không sao chứ? Tại sao lại trông mơ màng thế nhỉ? À đúng rồi, hãy kể cho tôi nghe xem cậu cuối cùng làm thế nào mà trở về được đi… Khi tôi liên lạc với cậu, luôn bị gián đoạn; ở nơi cậu, luôn có những tiếng động lạ lùng… Tôi cũng không biết cậu đã gặp phải những thứ gì kỳ lạ ở nơi xa xôi đó… Ồ? Cái gì đó trong tay cậu vậy?”

Khi được nhắc nhở như vậy, Yu Sheng mới nhận ra rằng mình vẫn đang cầm chặt một thứ gì đó trong tay… Đó là một chiếc đuôi bị cắt đứt, phủ đầy vảy đen, hình dạng kỳ quái và xấu xí.

Miệng Yu Sheng run lên: “Chết tiệt… Lại quên mất nó rồi… Thật là không ngờ nó vẫn còn ở đây.”

Chiếc đuôi đó vẫn đang nhẹ nhàng co giật trong tay anh, nhưng rõ ràng đã không còn “tràn đầy sức sống” như ban đầu nữa… Có vẻ như dù phần thân còn lại của con quái vật đó có sức sống mạnh mẽ đến đâu, thì sau khi bị tách rời khỏi thân chính, nó vẫn sẽ dần dần chết đi.

Một cảm giác kỳ lạ trào dâng trong lòng Yu Sheng… Anh thực sự không biết phải giải thích thế nào về nguồn gốc của thứ này với Ái Lâm. Sau một chút do dự, anh cầm chiếc đuôi đó đi về phía bếp, vừa đi vừa nói với Ái Lâm

Lúc này, Úc Sinh đã vứt cái đuôi bị gãy vào bồn rửa trong nhà bếp; sau khi chắc chắn rằng thứ đó không còn sức lực để bò ra khỏi bồn nữa, anh lại tiếp tục đâm vài nhát vào mặt nó, rồi đặt nắp nồi lên trên (như vậy ít nhất khi nó thực sự cố gắng bò ra, anh sẽ nghe thấy tiếng nắp nồi rơi xuống đất). Sau đó, anh trở về phòng ăn trong tình trạng mệt mỏi, ngồi phịch xuống ghế.

Đầu óc anh hoàn toàn hỗn loạn; có quá nhiều việc cần suy nghĩ, và quan trọng hơn, anh thực sự rất mệt.

Nhưng anh buộc bản thân phải giữ tỉnh táo—bây giờ vẫn chưa đến lúc đi ngủ.

Bên kia bàn, Ái Lâm nhìn anh một cách cẩn thận và nói: “Úc Sinh, hãy kể cho tôi nghe về những trải nghiệm của bạn ở nơi xa xôi đó đi… Và làm thế nào mà bạn…”

“Tôi đang muốn nói về điều đó,” Úc Sinh vừa nói vừa ra hiệu cho đối phương dừng lại, sau đó điều chỉnh tư thế ngồi và nhìn chăm chú vào con búp bê trong bức tranh, “Tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi… Hãy bắt đầu từ những gì tôi đã trải qua ở đó đi. Tôi đã gặp một cô gái cũng bị mắc kẹt ở nơi xa xôi như tôi… Nhưng có lẽ cô ấy đã bị mắc kẹt ở đó rất lâu rồi…”

Úc Sinh không giấu giếm bất cứ điều gì; anh kể hết mọi chuyện mình đã trải qua trong bóng tối đêm ấy cho con búp bê bên kia nghe, bao gồm cả những thông tin mà Hồ Ly đã tiết lộ với anh, cũng như con quái vật kinh hoàng đó—con quái vật có hình thức kỳ lạ, như thể được tạo thành từ máu và thịt.

Ngoại trừ chuyện mình “đã chết rồi sống lại”, Úc Sinh vẫn chưa nghĩ ra cách nào để kể với đối phương về điều này, nên tạm thời không đề cập đến nó.

Dĩ nhiên, anh biết rằng mình vẫn chưa quen thuộc lắm với Ái Lâm và cũng không thể tin tưởng cô ấy hoàn toàn, nhưng anh cũng không có lựa chọn nào khác—trong thành phố này, Ái Lâm là người duy nhất mà anh có thể giao tiếp, và cũng là người duy nhất mà anh biết có hiểu biết về những điều “ngoài vòng lý thường”. Ngoài Ái Lâm, anh thực sự không biết nên nói chuyện về những chuyện liên quan đến thế giới xa xôi với ai khác.

Anh cảm thấy mình nên tin tưởng con búp bê trong bức tranh này nhiều hơn một chút… Dù sao thì cho đến nay, thái độ của cô ấy vẫn khá thân thiện (trừ những lúc cô ấy mắng chửi thô tục).

Còn Ái Lâm thì lắng nghe rất chăm chú; khi Úc Sinh nhắc đến con quái vật máu thịt đó, biểu cảm của

Cho đến khi Yu Sheng kết thúc câu chuyện của mình, cô gái búp bê này mới cuối cùng điều chỉnh tư thế lại, ngồi thẳng lên chiếc ghế phủ thảm len màu đỏ, nói một cách nghiêm túc: “Trước hết, tôi muốn nhấn mạnh rằng tôi không nhớ được nhiều thông tin; bức tranh đó đã xóa đi quá nhiều ký ức của tôi, vì vậy sự giúp đỡ mà tôi có thể mang lại cho bạn cũng rất hạn chế…”

Yu Sheng gật đầu: “Tôi biết điều đó.”

“Ừm,” Ái Lâm thở dài một tiếng, sau đó biểu hiện trở nên thoải mái hơn một chút, “vậy thì tôi sẽ cố gắng hết sức để cung cấp cho bạn thêm một số kiến thức về thế giới ‘ngoại lai’. Trước hết, có lẽ bạn đã có những hiểu biết cơ bản về thế giới ngoại lai rồi; đó là thuật ngữ chung để chỉ những ‘khu vực’ nào đó đi ra khỏi trật tự và trái với lẽ thường… Bạn có biết trong thế giới ngoại lai còn tồn tại những thứ được gọi là ‘thực thể’ không?”

“…Thực thể ư?” Yu Sheng tỏ ra bối rối.

“Nói một cách đơn giản, đó chính là những ‘cư dân bản địa’ hoặc ‘sản phẩm’ xuất hiện trong thế giới ngoại lai. Thực thể không nhất thiết phải có hình dạng cụ thể; đôi khi chúng có thể là những sinh vật kỳ lạ, đôi khi là loài thú dã hoặc quái vật, thậm chí đôi khi chỉ là một đám lửa, một cơn gió, hay một tảng đá có thể di chuyển… Bất cứ thứ gì xuất hiện trong thế giới ngoại lai và có tính chất ‘hoạt động’, có thể phản ứng với những người từ bên ngoài, đều có thể được coi là ‘thực thể’.”

Yu Sheng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Các loại thực thể rất đa dạng và số lượng của chúng cũng rất lớn,” Ái Lâm tiếp tục nói, “Nhìn chung, các thực thể đều có những đặc điểm ‘bất thường’ rõ rệt; chúng được sinh ra trong thế giới ngoại lai và tự nhiên mang theo những đặc điểm kỳ lạ, nguy hiểm… Hầu hết các thực thể đều không có trí tuệ, ít nhất là không thể thể hiện những hành vi ‘suy nghĩ’ mà con người có thể hiểu được… Nhưng có vẻ như cũng có một số ít thực thể sở hữu trí tuệ… Tôi không nhớ rõ lắm về điều này nữa.”

“Dù sao đi nữa, khoảng 90% số thực thể đều nguy hiểm,” Ái Lâm tiếp tục nói, “Chỉ là mức độ nguy hiểm của chúng khác nhau; một số thực thể chỉ khiến người ta ngứa mũi, nhưng cũng có những thực thể mà chỉ cần con người nhìn thấy chúng thôi là có thể mất mạng… Vì vậy, mọi người có một giả thuyết cho rằng ‘thực thể’ chính là những phản ứng loại trừ tự nhiên của thế giới ngoại lai, là những ‘chương trình diệt virus’ được tạo ra bởi thế giới ngoại lai để tiêu diệt những kẻ xâm nhập… Qu

“Có lẽ vậy.” Ái Lâm gật đầu.

“Những thực thể đó có thể bị tiêu diệt không?” Yu Sheng liền hỏi tiếp.

“Chúng có thể bị giết chết, nhưng không thể bị tiêu diệt hoàn toàn,” Ái Lâm nói một cách nghiêm túc, “Bởi vì nói một cách chính xác, những thực thể này chỉ là những ‘sản phẩm được tạo ra’. Khi một thực thể bị giết, sẽ có một ‘bản sao’ mới được tạo ra ở những thế giới khác. Chúng là biểu hiện của các quy luật vận hành ở những thế giới đó. Miễn là những thế giới này vẫn tồn tại, việc tạo ra những thực thể mới sẽ tiếp tục diễn ra… Tuy nhiên, thông thường, việc tạo ra những thực thể này cũng cần thời gian, và dường như cũng có một số cách để kiềm chế hoạt động của một số thế giới đó, làm chậm lại hoặc thậm chí ngăn chặn việc tạo ra những thực thể trong đó… Cụ thể thì tôi không nhớ rõ nữa.”

“Có thể bị giết chết, nhưng không thể bị tiêu diệt hoàn toàn…” Yu Sheng lặp lại câu nói đó, và bỗng nhiên cảm thấy vấn đề này có vẻ phức tạp hơn anh tưởng.

Anh không sợ chết.

Còn con quái vật kia dường như càng không sợ…

Không biết từ khi nào, Yu Sheng đã cho rằng mình sẽ trở lại đó, sẽ gặp lại con quái vật đó… Anh cũng không biết ý nghĩ này xuất phát từ đâu, nhưng khi nhận ra điều đó, suy nghĩ ấy, hay nói cách khác là một loại “trực giác”, đã ăn sâu vào tâm trí anh.

“…Dù sao thì, việc có thể giết chết chúng tạm thời cũng là điều tốt rồi,” anh thở nhẹ một hơi, sau đó ngẩng đầu nhìn Ái Lâm, “Ngoài ra, anh còn biết gì về những thực thể này nữa không? Ví dụ như điểm yếu của chúng.”

“Những thực thể này không có điểm yếu chung. Đôi khi, điểm yếu của một thực thể không nằm ở chính nó, mà nằm ở những thế giới khác, hoặc trong chính các quy luật của những thế giới đó. Có những thực thể… thậm chí còn có thể thay đổi điểm yếu của mình,” Ái Lâm lắc đầu, “Vì vậy, việc nghiên cứu những thế giới đó và đối phó với những thực thể này là một công việc chuyên nghiệp và nguy hiểm. Tôi khuyên bạn nên tìm những người chuyên nghiệp để giúp đỡ—không phải những người như tôi, những người bị mắc kẹt trong bức tranh này.”

Nghe vậy, Yu Sheng không khỏi nhướng mày: “Nói dễ thì dễ, nhưng tôi phải tìm ai đó chuyên nghiệp ở đâu đây? Họ đâu có treo quảng cáo trên cột điện đâu…”

Ái Lâm: “Họ có đấy.”

Yu Sheng: “…?”

Ái Lâm: “Họ có những phương thức liên lạc riêng—tất nhiên, không nhất thiết phải là quảng cáo trên cột điện đâu,” Ái Lâm thấy vẻ ngạc

“Tất nhiên, trong trường hợp bình thường, họ đều sẽ giữ khoảng cách với cuộc sống của người bình thường và ẩn mình ở những nơi kín đáo, bởi vì rất nhiều thứ thuộc loại ‘ngoại lai’ này đều có những đặc tính kỳ lạ và nguy hiểm; chẳng hạn như ‘sẽ hoạt động khi bị phát hiện’, hay ‘sẽ tự động tiếp cận những người cảm thấy sợ hãi trước chúng’. Vì vậy, cần phải tốt nhất có thể ngăn chặn người bình thường tiếp xúc với thông tin liên quan đến những thứ này. Nhưng một khi đã có ai đó không may tiếp xúc với chúng, hoặc nếu trong thành phố xuất hiện những phản ứng liên quan đến những thứ ‘ngoại lai’ này, thì những chuyên gia này chắc chắn sẽ có cách để nhanh chóng tìm ra người đó và can thiệp…”

Yu Sheng lắng nghe những lời giải thích của Ái Lâm một cách chăm chú. Sau một lúc do dự, anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Nghĩa là, bây giờ vì đã xuất hiện ‘phản ứng liên quan đến những thứ ngoại lai’ ở đây, vậy sau này chỉ cần chờ đợi những ‘chuyên gia’ mà bạn nói đến sẽ tự động liên hệ với tôi, đúng không?”

“…Có lẽ vậy…” Không hiểu sao, giọng nói của Ái Lâm bỗng trở nên thiếu tự tin.

Yu Sheng cũng nhận ra điều đó: “Vậy tại sao họ vẫn chưa đến?”

“Tôi cũng không hiểu nữa… Lý thuyết thì họ đã phải đến rồi mới đúng.”