Sâu trong ngôi biệt thự, tại hội trường kết nối mạng của khu vườn, thiết bị nút lớn được gọi là “Cây Alice” đột nhiên phát ra chuỗi tiếng ồn trầm thấp; những điểm sáng lướt qua hàng trăm sợi dây cáp xoắn chặt thành hình dạng tán cây, cùng với tiếng ồn từ các bộ phận cơ khí hoạt động vang lên từ sâu bên trong mái nhà và các bức tường… Kèm theo việc các thiết bị tản nhiệt khẩn cấp và giảm áp lực được kích hoạt, một lưới che giấu trên mái nhà bên ngoài ngôi biệt thự bỗng mở ra, và những luồng hơi nóng dày đặc bắt đầu phun trào ra ngoài.

Marlene ngồi trên nền tảng của “Cây Alice”, từ từ mở mắt ra. Khi vài sợi dây cáp phía sau cô bị ngắt kết nối, đôi mắt của cô – người máy sống này – cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

Tuy nhiên, biểu cảm của cô vẫn còn trì trệ, lờ đờ; phải mất vài giây sau, cô mới từ từ ngẩng đầu lên và nhìn về phía người trợ lý servo đang đứng bên cạnh mình.

Marys đang phát ra khói.

Nhưng tin tốt là người hầu gái cơ khí này dường như không bị hỏng hóc gì; cô nhanh chóng tỉnh táo trở lại. Cùng với những tiếng “kêu click” nhẹ trong cơ thể, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cô lấp lánh một chút.

“Marys…” Marlene phá vỡ sự im lặng.

“Tôi ở đây, cô Marlene.”

“Cô còn nhớ những gì tôi đã nói với cô vào ngày đầu tiên cô được khởi động không?”

“Nhớ,” Marys gật đầu từng cái một, giọng nói của cô hơi khàn và sai tone, “Cô đã nói với tôi rằng ‘cô là một con mèo nữ’… Rồi chương trình bảo vệ nhân cách của tôi đã chặn lại lời đó.”

Marlene: “…Không phải câu đó.”

“‘Bây giờ hãy gỡ bỏ các hạn chế về chức năng xuất xưởng của cô và bỏ qua cơ chế kiểm duyệt tự động của AI; hãy gửi thông tin mã hóa của khóa tâm trí và khóa phần mềm sang chiếc máy tính bên cạnh này’? Câu này đã bị thỏa thuận bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ của tôi chặn lại.”

“…Vẫn không phải câu đó,” Marlene có vẻ căng thẳng một chút, rồi hơi nghiêng mặt đi, “Thôi, ý tôi là lần sau khi cô thực hiện thao tác dừng khẩn cấp, hãy đảm bảo an toàn cho bản thân trước đã. Thực thể tâm trí của tôi mạnh mẽ hơn bạn tưởng nhiều; nếu bạn bị hỏng thì thật sự rất khó để sửa chữa.”

“Xin lỗi, nhưng bảo vệ sự an toàn tâm trí của cô là nhiệm vụ hàng đầu của tôi,” Marys nói một cách vô cảm, “Lúc nãy, cô đã gặp phải một mối đe dọa nghiêm trọng.”

Marlene im lặng một lúc.

Cô vô thức nhớ lại những thứ mình đã thấy sâu trong mạng lưới khu vườn:

Những tòa tháp k

Đó là một bộ dữ liệu cổ xưa, đã lắng đọng sâu thẳm trong mạng lưới Garden. Có lẽ nó đã ẩn mình trong bóng tối ấy suốt hơn ba ngàn năm mà không ai phát hiện ra – cho đến khi cô tiếp cận khu vực lưu trữ của nó cùng với “sợi tơ nhện” đó, nó mới được kích hoạt.

Khi đọc bộ dữ liệu này, tâm trí cô gặp phải áp lực rất lớn; việc xử lý lượng thông tin khổng lồ gần như nuốt chửng cô.

“…Rõ ràng chỉ là một tài liệu cũ thôi, sao lại có thể gây ra ảnh hưởng lớn đến vậy?” Marlin tự nhủ, “…Chỉ vì cái ‘bóng ma’ kia đang bò trên tòa tháp cao ư?”

“Xin phép tôi nói thật lòng, tôi cảm thấy cái ‘bóng ma’ đó dường như không hề có ý định xấu,” giọng Marys vang lên từ bên cạnh, “Ít nhất là theo các hình ảnh ghi lại, nó không hề có ý định chiến đấu – còn người máy tóc vàng kia thì lại rất muốn chiến đấu.”

Marlin nhíu mày, vẫy tay vào không khí bên cạnh.

Trong không khí xuất hiện một hình ảnh hologram, và trong đó chính là hình ảnh của người máy tóc vàng kia.

Ái Lâm – Người máy Alice cấp cao, mất tích cách đây 3700 năm, nguyên nhân mất tích chưa được làm rõ; thông tin cá nhân bị hỏng hoại; tất cả các tài liệu liên quan hoặc là bị thiếu sót, hoặc là đầy rẫy sai sót và lỗi lầm, không thể sử dụng được.

Marlin thậm chí còn nghi ngờ rằng những tài liệu này đã bị người ta cố tình sửa đổi.

Nhưng ai lại làm điều đó? Và ai có thể làm được điều đó?

“…Nếu không ai can thiệp vào những tài liệu này… Liệu có phải chúng tự nhiên bị hỏng do quá trình lưu trữ không?” Marlin nhíu mày, lẩm bẩm một mình, “Những thứ mà chúng ta vừa thấy cũng giống như… như thể chúng đã bị gì đó biến dạng và can thiệp…”

Trong lúc lẩm bẩm, cô lại vẫy tay vào không khí một lần nữa.

Hình ảnh hologram trong không trung lập tức biến mất và tái tổ hợp thành một hình ảnh mới.

Lần này, hình ảnh hiện ra là một tòa tháp đổ nát, và trên đó là một “bóng ma” kinh hoàng – dường như là sự kết hợp giữa con người và con nhện, to lớn, dữ tợn và méo mó.

Đó là hình ảnh cuối cùng mà cô thu thập được từ sâu thẳm mạng lưới Garden trước khi phải rời đi khẩn cấp.

Bộ dữ liệu này cũng bị thiếu sót nghiêm trọng; do đã nằm trong mạng lưới sâu quá lâu, rất nhiều thông tin nguyên bản của nó đã bị “phân hủy” bởi mạng lưới Garden – bao gồm cả thời điểm chính xác, mã đặc trưng của việc tải lên và các ghi chép về node trên đường truyền tải. Nếu không có những thông tin này, cô sẽ không thể xác định được rằng cảnh tượng này đã xảy ra vào lúc nào, do ai và qua node nào để tải lên.

Tất nhiên, việc đoán ra danh tính của người đã tải lên những thứ này cũng không quá khó…

“Càng ngày càng có nhiều điểm đáng chú ý; có vẻ như tôi nên cho ‘Ông Yu’ xem những tài liệu này trước,” Marlene thì thầm, rồi quay đầu nhìn Marys – người đang “phun khói” bên cạnh mình.

“Trước hết phải giải quyết vấn đề này đã…” Marys nhìn cô với vẻ ngây thơ.

“Xin lỗi, Cô Marlene, nhưng tôi thực sự cần một bộ xử lý phối hợp mới… Ngay cả loại đã qua sử dụng cũng được…” Nàng hầu gái máy móc nói với vẻ đáng thương.

“Đừng lúc nào cũng dùng chiêu này nữa,” Marlene thở dài. “Hãy chuyển sang mua trực tiếp đi.”

Ngay lập tức, giao diện ứng dụng phiên bản quốc tế của Star Express hiện lên trước mắt Marys.

……

Kể từ khi gặp cô búp bê Alice tên là Marlene, Ái Lâm thực sự rất vui mừng trong một thời gian… Nhưng điều đó dường như không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của cô ấy tại số 66 đường Wutong.

Mỗi ngày, cô búp bê nhỏ vẫn tiếp tục những hoạt động quen thuộc: ban ngày, nó sử dụng nhiều “thân” khác nhau để chơi game, xem TV, xem video, tranh luận với bạn bè trên mạng, hoặc đùa giỡn với Hồ Ly (dù không bao giờ thắng được), hoặc với Luna (cũng không thắng được).

Ngoài ra, nó còn thường xuyên đi làm phiền ông Yu; cứ theo sát ông ta suốt ngày, và không ngừng nói lung tung, làm cho người ta muốn nhét nó vào tủ đầu giường rồi đẩy ngăn kéo vào tường cho khuất tai.

Thời gian còn lại, nó dành để dạo bộ với quả bóng… hoặc cọ sạch quả “Hành Tinh Báo Bão” của mình trên nền xi măng trước cửa nhà.

Phải nói thật, quả bóng đó thực sự rất bền.

Ông Yu từng nghĩ rằng việc liên lạc được với ngôi nhà của Alice sẽ mang lại những thay đổi lớn lao cho Ái Lâm, nhưng bây giờ có vẻ như ông ấy đã nghĩ quá nhiều rồi. Cái nhỏ bé này hoàn toàn không hề nghĩ đến những điều xa vời như vậy.

Thung lũng, trên nóc lâu đài của Thị Trấn Cổ Tích…

Ông Yu thoải mái tựa vào bộ lông mượt của Hồ Ly, nhìn xuống dưới nơi Ái Lâm đang chơi trò “đuổi bắt” với một nhóm búp bê đầu tròn trên quảng trường nhỏ; tiếng kêu la ồn ào, hỗn loạn khắp nơi.

“Lần nào cũng than phiền, nhưng lúc nào cũng là người vui vẻ nhất,” Yu Sheng lẩm bẩm, “…Hai đứa trẻ kia đã chạy không nổi rồi, mà cô ấy vẫn thay đổi hình dáng để chơi đùa với chúng.”

“Ái Lâm chỉ là không muốn thừa nhận rằng mình giống những đứa trẻ đó thôi,” Hồ Ly nói, nhíu mắt lại, “Thực ra, cô ấy rất giống trẻ con đấy.”

“Nếu cô ấy nghe thấy thì chắc sẽ la ó lên đấy,” Yu Sheng nhếch mày, “Cô ấy ghét nhất là khi người khác nói rằng mình ngây thơ.”

Hồ Ly suy nghĩ một lát, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng thật sự, cô ấy rất giống trẻ con đấy.”

Yu Sheng chỉ cười mà không nói gì thêm, ánh mắt lại hướng về phía khác.

Bên cạnh lâu đài có một khoảng đất tạm thời chưa được sử dụng, và bây giờ nó đã được biến thành một… sân tập lái xe.

Có một người vẫn chưa thi xong học phần hai đang tập lái xe vào chỗ đậu giữa đống gạch; chiếc xe được mượn từ ông Sun, Yu Sheng không biết thương hiệu của nó, nhưng nhìn bề ngoài thì rõ là đã qua nhiều năm sử dụng.

Yu Sheng chỉ đứng từ xa nhìn chiếc xe cũ kỹ đó vất vả di chuyển trên sân tập, lúc thì tắt máy, lúc thì dừng lại đột ngột, thỉnh thoảng lại lao xuống gần bờ rãnh.

Có vẻ như bạn Wang Jiajia sẽ không thể thi đỗ bằng lái xe đâu.

Đúng lúc đó, Yu Sheng thấy chiếc xe cũ kỹ đó lại dừng lại trên sân tập – nó dừng ở giữa quá trình lái xe vào chỗ đậu, nửa thân xe vẫn nằm ngoài đường ranh, nhưng bánh sau gần như đã chạm vào những viên gạch được đặt để giới hạn vị trí. Người lái xe giàu kinh nghiệm có lẽ vẫn có thể cứu vãn tình huống này, nhưng đối với “Cô bé Răng Thỏ” thì việc lái xe vào chỗ đậu lần này coi như là không thể cứu vãn được nữa.

Cửa xe mở ra, cô gái mặc áo khoác màu đỏ tối bước xuống từ vị trí lái xe, đứng bên cạnh xe với vẻ mặt thất vọng.

Cô ấy đứng đó nhìn một lúc, rồi bất ngờ quay đầu nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình, liền giả vờ bình tĩnh cúi xuống giả vờ buộc dây giày, sau đó nhanh chóng nắm lấy bánh sau xe và đưa nó vào chỗ đậu.

Yu Sheng đang đứng trên mái lâu đài xem trò này, trong lòng thầm nghĩ: “…”

“Ê, đừng làm vậy đi!” Anh ta đẩy mái nhà và gọi về phía sân tập, “Khi thi thật thì liệu bạn có thể kéo cái xe này chạy được không?”

“Cô bé Răng Thỏ” bỗng nhiên giật mình, mới nhận ra có người đang đứng trên mái nhà, mặt lập tức đỏ bừng, vừa kéo xe trở lại vị trí ban đầu vừa lẩm bẩm: “Tôi chỉ đang cố gắng tự tin lên mà thôi… Đã mất cả ng

“Một cái thôi,” Hồ Ly nói một cách nghiêm túc, “Còn cái kia thì bạn cũng gian lận đấy; tôi đã trực tiếp thấy vài bàn chân sói ló ra dưới bánh xe của bạn, khi xe vào kho thì bánh sau hoàn toàn không chạm đất.”

“Chuột Nhắt Đỏ…”

Yu Sheng bật cười, vỗ nhẹ vào mái nhà bên cạnh.

Chuột Nhắt Đỏ nhếch môi, chạy về phía họ vài bước, rồi đột nhiên hòa nhập vào bóng dáng của con sói xuất hiện từ không trung, sau đó nhảy lên mái nhà thông qua những bóng tối ấy.

Hồ Ly vớt lấy một chiếc đuôi để đưa cho cô ấy làm gối… nhưng cô ấy đã từ chối.

“Cảm ơn, tôi đã có con sói rồi.”

Chuột Nhắt Đỏ nói một cách thoải mái, điều khiển con sói bóng ấy nằm xuống, tựa người vào người anh ta và nhìn lên bầu trời một cách thong dong.

Sau vài giây ngẩn ngơ, cô ấy bỗng nhiên bật cười.

“Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng rào cản lớn nhất đối với việc tôi thi bằng lái xe sẽ là việc phải đến tuổi 18… Nhưng không ngờ rằng khó khăn lớn nhất lại chính là kỳ thi thứ hai này…”

Yu Sheng: “Nhưng điều này còn tốt hơn việc phải đợi đến 18 tuổi, phải không?”

“…Ừm, cũng đúng là vậy.”