Thung lũng Ở sâu thẳm trong thị trấn nhỏ này, mọi thứ vẫn diễn ra như mọi khi.

Trên khoảng đất trống trước cửa một ngôi nhà nhỏ gần lâu đài, nàng tiên tóc vàng Argled đang ôm tay vào ngực, dựa vào một cái cây nhỏ, mơ màng nhìn về phía những dãy núi xa xôi.

Bầu trời phía trên rất đẹp; chỉ có vài đám mây thưa thớt trên bầu trời quang đãng. Về hướng sườn đồi, có thể thấy những tia sáng lấp lánh – đó là Vân Thanh Tử đang cố gắng dạy những con rối được sản xuất hàng loạt trong Thung lũng cách bay bằng kiếm.

Thỉnh thoảng, có thể nghe thấy những giai điệu du dương, ngọt ngào vang lên từ gần đó; đó là nàng tiên cá đang hát, xen kẽ với tiếng nước văng tung tóe – bởi vì nàng đang luyện tập các kỹ năng bơi lội trong ao sau nhà mình. Đôi khi, giọng hát đột nhiên im bặt, xen lẫn với tiếng kêu ngạc nhiên ngắn ngủi… đó là khi nàng chìm xuống nước.

Một bông cỏ vàng óng “lăn sóng” nhảy xuống từ bức tường cao của lâu đài bên cạnh; mái tóc vàng óng ấy che khuất một khuôn mặt tươi cười rạng rỡ: “Luo! Hãy đi bên bờ sông bắt cá đi!”

“Không đi đâu.” Luo lười biếng vẫy tay, sau đó lại tựa vào thân cây, với vẻ mặt như thể cuộc sống của cô ấy đã kết thúc.

Cô ấy đã thay bỏ chiếc váy dài màu bạc rách rưới, và bây giờ đang mặc một chiếc váy dài màu đen cùng áo khoác do Cục Đặc nhiệm cung cấp. Khi kết hợp với vẻ u sầu hiện tại, cả con người cô ấy trông thật buồn bã.

Nàng công chúa tóc dài không hề để tâm đến việc bị từ chối; sau khi buộc mái tóc lại gần mắt cá chân, cô ấy liền đi đến bên cạnh Luo, ngồi lên chiếc xích đu và bắt đầu đung đưa: “Vậy thì đi rừng hái nấm nhé? Tôi sẽ cho bạn giấy phép đi. Bạn biết đấy, ở đó có loại nấm mũ dài màu xanh nhạt; ăn vào sẽ thấy những sinh vật nhỏ bé…”

“Ở Thung lũng này, khắp nơi đều có những sinh vật nhỏ bé rồi; còn cần phải ăn nấm nữa sao?” Luo thở dài, và trong góc mắt cô, có thể thấy vài con rối đang cầm những giỏ đầy rau củ đi đến căn tin… Rồi cô lại thở dài một lần nữa, nhìn sang nàng tiên tóc vàng bên cạnh: “Sao vậy, hôm nay là bạn trông coi tôi à?”

“Đừng bi quan thế nào; chẳng có chuyện trông coi hay gì đâu,” nàng công chúa tóc dài nghiêng đầu nói, “Tôi nói với bạn, thực ra ở đây chẳng ai quản bạn cả. Anh tôi nói rằng, miễn là bạn không chạy ra ngoài, bạn có thể tự do đi dạo quanh thị trấn… Dù sao thì ở đây, bạn cũng không thể đánh bại được ai cả

“…Vậy thì tôi cũng phải cảm ơn sự tin tưởng của anh ấy rồi,” khóe miệng Lạc run rẩy, nhưng ngay sau đó lại thở dài một hơi, “Thôi đi, chỉ nghĩ đến việc tất cả tài sản đều mất hết, tôi liền không còn tâm trạng để vui chơi nữa… Hơn nữa, dựa vào những gì tôi biết về Cục Đặc vụ và Bách Lý Thiện, tình huống tốt nhất mà tôi có thể đối mặt trong tương lai chính là bị giam giữ lâu dài, và có lẽ sẽ được chuyển đến một nơi còn bức bích hơn nơi này nữa… Thà rằng tôi nên quen dần với sự cô đơn và nhàm chán ở đây từ bây giờ.”

Nghe vậy, công chúa tóc dài lập tức trở nên nhiệt tình hơn, ngay lập tức tiến lên và kéo tay Lạc: “Vậy thì bạn càng phải nhanh chóng tận hưởng khoảng thời gian này đi! Nếu thực sự bị giam suốt đời, lúc đó bạn muốn tìm chỗ nào để “lười biếng” cũng không thể đâu… Sau này hối tiếc thì đã quá muộn rồi… Này, đi thôi!”

Nói thật ra, hầu hết mọi người đều không theo kịp sự năng động của công chúa tóc dài; huống chi là Lạc – người đang chìm đắm trong nỗi buồn – cô ấy lập tức có phản ứng phòng vệ, nhưng sau vài lần kéo tay cũng không thể thoát khỏi sức mạnh của công chúa tóc dài… Dù sao thì cô ấy cũng chỉ là một nhà khoa học; việc cải tạo cơ thể mình thành cấu trúc máy móc chỉ là để thuận tiện cho việc xiết ốc vít hay vệ sinh ống nghiệm mà thôi… Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi cô ấy bị kéo đi một cách vội vã ra khỏi thị trấn.

Công chúa tóc dài thậm chí còn không nhận ra rằng Lạc đang phản kháng.

Tuy nhiên, mới đi được vài bước, Lạc bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người và không khỏi run rẩy.

Công chúa tóc dài lập tức nhận ra điều này.

“Sao vậy? Bị lạnh à?”

“Không… Không biết nữa…” Lạc lại run một cái nữa; cô ấy cảm thấy như có một linh cảm cảnh báo mình, nhưng khi nhìn quanh xung quanh, cô ấy không thấy bất kỳ mối đe dọa nào… Chỉ là cảm thấy như đang bị ai đó tính toán… Cảm giác này giống hệt như lần trước khi cô ấy làm ăn với Bách Lý Thiện.

“Bạn có gì đáng để bị tính toán chứ? Trạm vũ trụ của bạn đã khiến anh trai tôi phát điên rồi đấy…” Công chúa tóc dài là người biết an ủi người khác; cô ấy vung tay một cách thoải mái và nói: “Chỉ là bạn quá lâu không hoạt động gì cả nên mới cảm thấy mệt mỏi thôi… Sau này tôi sẽ dạy bạn cách nấu món nấm hầm với canh cá…”

Lạc: “…”

Cô ấy vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng công chúa tóc dài đã ôm lấy cô ấy, và những lời cò

Một bóng dáng với mái tóc vàng buông rơi, mặc chiếc đầm Gothic màu đen; một bóng dáng khác lại mặc bộ đồ người hầu màu xanh, phía sau cô ta có chiếc chìa khóa được trang trí bằng lò xo đang từ từ quay tròn.

Ái Lâm dưới sự dẫn dắt của Marys, một lần nữa bước vào mạng lưới Vườn Hoa. Khác với “cuộc thử nghiệm kết nối” trước đây diễn ra trong phòng in nhân vật cơ học, lần này, cô ấy thực sự đã bước vào “khu vực sầm uất” của mạng lưới.

Marys giơ tay lên, giới thiệu cảnh tượng trước mắt cho vị khách bên cạnh: “Đây chính là ‘khu vực tụ họp’ trong mạng lưới Vườn Hoa – có rất nhiều khu vực tụ họp tương tự như thế này, chủ yếu nằm ở tầng mạng cao hơn. Đây là nơi các nhân vật cơ học Alice nghỉ ngơi, tổ chức tiệc tùng hoặc trao đổi thông tin… Ái Lâm Cô gái, cô đang nghe chứ?”

Lúc này, nhân vật cơ học tóc vàng bên cạnh đang cúi đầu kiểm tra đôi tay đôi chân của mình, phải mất hai ba giây mới nhận ra điều đó và vội vàng gật đầu: “Ồ, đúng rồi, khu vực tụ họp phải không? Sau khi ăn xong thì chúng ta sẽ ra ngoài săn loài Dragon cổ đại phải không…”

Marys dừng lại, nhìn nhân vật tóc vàng với vẻ bất lực: “Ái Lâm Cô gái ơi, trong mạng lưới Vườn Hoa không hề có loài Dragon cổ đại, cũng không có những con khổng lồ bóng tối hay những con quái vật nhỏ có thể bị nhét vào quả cầu đâu – tầng mạng cao hơn là nơi rất an toàn và ổn định; chỗ này chủ yếu được sử dụng để giao tiếp và nghỉ ngơi.”

Tuy nhiên, rõ ràng nhân vật tóc vàng trước mắt cô ấy không hề chú ý đến những lời giải thích đó – Ái Lâm lại bắt đầu say sưa kiểm tra đôi tay đôi chân của mình, sau đó nhảy nhót một cách vui vẻ và nói với Marys: “Ở đây thì chiều cao của tôi bình thường đấy! Nhìn này, tôi cao khoảng một mét sáu bảy…”

Dù có chút bất lực, Marys vẫn kiên nhẫn giải thích tiếp: “Trong mạng lưới Vườn Hoa, cô hoạt động dưới hình thức của một ‘thể xác tâm linh’; hình dáng của thể xác tâm linh này không bị ảnh hưởng bởi tình trạng của cơ thể vật lí, mà luôn giữ nguyên hình dạng ban đầu của nhân vật cơ học Alice.”

“Ồ, vậy thì tốt quá, tôi thích thiết lập này lắm,” Ái Lâm liền mỉm cười vui vẻ. Kể từ khi gặp phải tình huống “bị thu nhỏ kích thước” trong phòng in nhân vật cơ học, cuối cùng cô cũng tìm thấy niềm an ủi về chiều cao của mình trong mạng lưới Vườn Hoa. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, cô lại đặt ra một câu hỏi: “Khoan đã, còn bạn thì sao

Nhưng lúc này, sự chú ý của Ái Lâm đã bị phân tán; cô hoàn toàn không nghe thấy những quảng cáo mà Marylis đang đưa ra phía sau – cô đang nhìn quanh với ánh mắt tò mò, quan sát kỹ lưỡng “địa điểm tụ họp” này nằm trong không gian mạng.

Nơi đây trông giống như một thành phố khá lớn, nhưng phong cách lại hoàn toàn khác biệt so với những thành phố mà cô từng thấy như Giới Thành hay Mặc Thành. Những ngôi nhà xuất hiện trước mắt đều chen chúc và cao tầng, với những bức tường ngoài màu xám nhạt như bị sóng biển ăn mòn và mái nhà màu đen sắc nhọn; những đường ống hơi nước khổng lồ chằng chịt trên bầu trời các con phố, hai bên đường là những cột sắt được trang trí theo phong cách cổ điển với đèn gas, còn có những chiếc xe được vận hành bởi các cơ cấu hơi nước lướt qua đường phố. Các cửa hàng hai bên con phố có những tủ kính sáng chói; dưới ánh đèn ấm áp, đó là những món hàng mà cô chẳng hề quan tâm đến.

Ở những nơi xa hơn, có thể thấy ở trung tâm thành phố là những bức tường cao và những công trình lớn giống như nhà thờ; những đường ống hơi nước khổng lồ bắt đầu từ trung tâm thành phố và thỉnh thoảng phun ra những luồng hơi trắng; trong tiếng còi hơi nước du dương, hơi nước từ từ hòa vào bầu trời được tạo ra bởi mạng lưới vườn.

Không khí kỳ diệu bao trùm khắp thành phố – ấm áp, yên bình, khiến những người ghé thăm cảm thấy nhớ nhung một cách vô cùng. Những con rối và những người hầu theo họ đi lại trên đường phố; còn có những con rối kinh doanh những cửa hàng bên đường với mục đích không rõ ràng.

Ái Lâm mở to mắt nhìn ngắm nơi này, và dần dần nhớ lại những gì Marylis vừa giải thích cho mình:

“…Mọi người đều hoạt động ở tầng mạng trên à? Tôi nhớ lần trước bạn dẫn tôi vào đây, mọi thứ xung quanh đều mờ ảo, tôi cũng không thể nhìn rõ những thứ này được…”

“80% hoạt động diễn ra ở tầng mạng trên; đây là nơi an toàn và ổn định nhất. Tầng mạng giữa là tầng dùng để bảo trì; tùy theo nhu cầu, những con rối Alice cũng có thể sử dụng tầng mạng này để trao đổi thông tin hoặc sử dụng sức mạnh tính toán bổ sung để thực hiện nhiệm vụ của mình. Dưới đó còn có tầng mạng sâu, nhưng nơi đó rất nguy hiểm; ngay cả chủ nhân cũng chỉ được phép thâm nhập vào tầng mạng sâu trong thời gian ngắn nếu đã chuẩn bị đầy đủ các biện pháp bảo vệ.”

“Trong tầng mạng sâu, chứa đựng tất cả những dữ liệu nguy hiểm và cổ xưa, cũng như những tạp chất xâm nhập bị tầng mạng trên và tầng giữa loại

“Ồ…” Ái Lâm gãi đầu, không chắc mình có hiểu hết những gì vừa nghe hay không; dù sao thì sự chú ý của cô ấy cũng nhanh chóng bị điều khác thu hút rồi. “Phía kia là cái gì vậy? Tại sao khi các chị em đi qua đó thì đều phải cúi đầu hoặc chào hỏi?”

Maryss ngẩng đầu lên và theo hướng chỉ của Ái Lâm, cô nhìn thấy một cửa hàng nằm ở góc phố.

Stylê của cửa hàng này trông khá cổ kính và cũ kỹ; bề mặt cửa được trang trí bằng những vật dụng cổ và sản phẩm thủ công. Khuôn cửa sổ rộng lớn phát ra ánh sáng ấm áp; từ bên trong có thể nhìn thấy những kệ hàng không được sắp xếp gọn gàng, cùng những chiếc bình cổ và đủ loại đồ linh tinh được để lung tung trên kệ.

Về mặt stile, cửa hàng này giống hệt những cửa hàng khác trên con phố này.

Nhưng khác với những cửa hàng khác đang mở cửa cho khách vào, cửa hàng ở góc phố này lại đóng chặt, và trước cửa còn được che bởi một tấm màn sáng mờ ảo. Ái Lâm nhìn kỹ hơn và thấy trên tấm màn đó có vài dòng chữ đang bay lượn:

“Tôi và thuyền trưởng đã ra ngoài rồi~ Mọi người hẹn gặp lại sau nhé~”