Nhưng kẻ chịu trách nhiệm gây ra tình trạng phải làm thêm giờ này lại hoàn toàn không hề hay biết điều đó.

Sau khi no nê, Hồ Ly đang vui vẻ đi bộ cùng với Yu Sheng dọc theo con sông nhỏ ven khu vực thành phố cổ.

Đối với Yu Sheng mà nói, anh đã lâu lắm rồi không được tận hưởng những khoảnh khắc thoải mái và dễ chịu như thế này. Kể từ khi đến “Thành phố Giới hạn” này, phần lớn thời gian anh đều trong tình trạng căng thẳng. Mãi sau này mới dần thích nghi với cuộc sống ở đây, nhưng liên tục gặp phải đủ loại rắc rối. Việc có thể đi dạo bên ngoài mà không phải suy nghĩ gì cả, không lo lắng điều gì cả, dường như đã trở thành điều xa xôi trong kiếp trước của anh.

Mặc dù kiếp trước của anh cũng chỉ cách bây giờ không lâu lắm thôi.

Còn đối với Hồ Ly thì việc được đi dạo cùng Yu Sheng quả là điều vô cùng vui vẻ — mặc dù việc vui đùa trong Thung lũng cũng rất thú vị, nhưng đó là hai loại niềm vui khác nhau.

Cô ấy thích quá trình Yu Sheng dẫn dắt mình dần dần làm quen với thành phố này — dù chỉ là nhớ thêm được một con phố, biết thêm về một cửa hàng nào đó, được chiêm ngưỡng thêm một loài động vật nào đó trong thế giới này, hay chỉ là nhìn thấy một bụi cỏ, một bông hoa, một cái cây...

Quá trình đó khiến cô ấy cảm thấy dần dần yên tâm hơn, mặc dù bản thân cô ấy cũng không thể giải thích rõ tại sao lại cảm thấy như vậy.

Gió buổi tối thổi qua, hơi lạnh; trong gió vẫn có thể nghe thấy tiếng nhạc mờ ảo từ con phố thương mại phía xa.

Yu Sheng bước đi nhẹ nhàng dọc theo bờ sông, nhìn Hồ Ly chạy nhảy vui vẻ bên cạnh mình — nói là đi dạo, nhưng thực ra cô bé này hầu như không bao giờ đi theo anh một cách yên lặng và chậm rãi cả; phần lớn thời gian cô ấy đều chạy nhảy lung tung, lúc thì trên bãi cỏ bên bờ sông, lúc thì trên các bậc đá bê tông dọc theo bờ sông, đôi khi thậm chí còn chui vào các bụi rậm gần đó, không hề yên lặng một chút nào.

Đôi khi, khi Yu Sheng quay đầu lại, anh lại không thấy cô bé đang ở đâu; nhưng chỉ cần anh nhìn quanh vài lần, cô gái nhỏ tuổi mang tính cách linh hoạt ấy lại bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó, và thường xuyên sẽ hào hứng khoe những “thứ tốt đẹp” mà cô ấy vừa tìm thấy gần đó.

“Ông cứu tinh ơi! Con đã tìm thấy một bông hoa! Hoa vẫn đang nở vào mùa đông này đấy!”

Hồ Ly lại chạy trở về từ bãi cỏ gần đó, đôi mắt sáng lấp lánh khi đưa cho Yu Sheng xem bó hoa nhỏ trong tay mình.

Yu Sheng chỉ có thể cười trừ và giải thích với c

“Được!” Hồ Ly vui vẻ gật đầu, nhặt vài bông hoa nhỏ bỏ vào miệng rồi chạy đi xa.

Vài phút sau, cô lại hớn hở chạy trở lại: “Ông nghĩa tình ơi! Những viên đá trên bờ sông kìa!”

“Ừm, đá.”

“Ông nghĩa tình ơi! Cây gậy! Một cây gậy thẳng lắm kìa!”

“Ừm, cây gậy… À này, để tôi mang về nhà dùng được đấy.”

“Ông nghĩa tình ơi! Chai nước uống!”

“…Vứt vào thùng rác đi.”

“Ông nghĩa tình ơi! Bóng bay!”

“Ừm, bóng… Cô lấy bóng bay đó từ đâu ra vậy!?”

Ngay lập tức, tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên từ bên đường gần đó; một đứa bé nhỏ hơn cả Xiao Xiao nửa đầu đang khóc thảm thiết cách đó vài mét: “Chị ơi, chị giành bóng bay của em đi—”

Yu Sheng đổ mồ hôi lạnh trên trán, vội vàng đẩy Hồ Ly: “Trả bóng bay cho đứa bé đi…”

Hồ Ly vừa trả bóng bay vừa lẩm bẩm: “Bóng bay bay đi khỏi tay nó rồi, tôi tưởng nó không muốn nữa đấy…”

Nửa phút sau, Hồ Ly quay trở lại bên cạnh Yu Sheng, vẫn với vẻ mặt vui vẻ như trước.

Yu Sheng có thể thấy cô gái cáo nhỏ này rất vui vẻ, nhưng anh luôn cảm thấy việc dẫn cô đi dạo có gì đó kỳ lạ… chỉ là không thể nói ra được điều gì không ổn.

Và trong lúc anh đang mải suy nghĩ, Hồ Ly lại như phát hiện ra thứ gì đó thú vị, “xoẹt” một cái đã lao ra khỏi tầm mắt anh, vài giây sau lại “xoẹt” trở lại, vui vẻ giơ lên thứ mình vừa tìm được: “Ông nghĩa tình ơi! Chuột kìa!”

Yu Sheng giật mình: “…Trời ạ, thứ này đừng cho tôi xem nữa—và cũng đừng ăn nữa!”

“Được thôi,” Hồ Ly buồn bã nhếch mép, con chuột trong lòng bàn tay cô lập tức biến thành một đám ánh sáng nóng chói, “thực ra ở quê tôi có một món ăn làm từ…”

Yu Sheng đổ đầy mồ hôi lạnh; anh vô thức kiểm tra xung quanh xem có ai đó không, rồi mới nhìn cô gái cáo trước mắt mình một cách bất đắc dĩ: “Cô đừng chạy lung tung nữa, kẻo làm người ta sợ lắm… Hãy đi dạo cùng tôi một lúc đi.”

“Được!” Hồ Ly ngay lập tức vui vẻ gật đầu—dù quá trình này đã lặp đi lặp lại vài lần rồi, nhưng ít nhất lần này cô cũng yên lặng lại và bắt đầu đi bộ cùng Yu Sheng một cách thoải mái.

“Tại sao lại vui đến thế nhỉ?” Để con cáo lớn này ngừng hứng thú quá mức và yên tĩnh bên cạnh mình thêm vài phút nữa, Úc Sinh quyết định tìm chủ đề gì đó để chuyển hướng sự chú ý của cô ấy.

“Chỉ cần ra ngoài đi dạo đã vui rồi, còn được đi dạo cùng ân công thì càng vui hơn nữa!” Hồ Ly cười hihi nói, cô ấy mặc trang phục màu trắng tinh khôi, nụ cười rạng rỡ của cô tỏa sáng trong không khí mùa đông, khiến cô trở nên xinh đẹp đến lạ thường. “Thật tiếc là Ái Lâm không đi cùng chúng ta… Nếu có cô ấy đi cùng thì sẽ thú vị hơn nhiều…”

“Nếu cô ấy nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ lại gây ra rất nhiều phiền toái,” Úc Sinh lắc đầu không biết phải làm thế nào. “Cô ấy chỉ thích đi mua sắm ở trung tâm thương mại mà thôi; việc đi dạo ngoài trời thì cô ấy cảm thấy nhàm chán… Khác với bạn – bạn thì chỉ cần ra ngoài là được.”

“Chúng ta, loài cáo ma, từ xa xưa đã tu luyện trong rừng núi và những nơi hoang dã…” Hồ Ly nói một cách nghiêm túc, rồi đột nhiên chạy đi, sau đó lại lao ngược trở lại: “Ân công! Có chiếc ốc vít kìa!”

Úc Sinh: “…”

Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao việc dắt Hồ Ly đi dạo lại mang lại cảm giác kỳ lạ như vậy rồi… Chúa ơi, con cáo ma này thật là phiền phức!

Đây đâu phải là đi dạo đâu! Anh chỉ muốn buộc một sợi dây vào người cô bé này thôi…

Nghĩ đến sức mạnh to lớn của Hồ Ly, đến tốc độ cô ấy chạy nhảy và nguồn năng lượng dường như không bao giờ cạn kiệt, Úc Sinh thấy rằng nếu thực sự buộc dây vào cô ấy, thì có lẽ chính mình mới là người bị dắt đi dạo… Vì vậy, anh không dám nghĩ tiếp nữa…

Rồi, ánh đèn đường bắt đầu sáng lên.

Úc Sinh không quan tâm đến cô gái cáo ma đang nô đùa khắp nơi nữa, mà thay vào đó, anh hít một hơi thật sâu trong làn gió đêm, rồi từ từ thở ra, với tâm trạng thư giãn chưa từng có trước đây, anh lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đêm của thành phố này.

Ngày xưa, bầu trời đêm này chỉ khiến anh cảm thấy kỳ lạ và lo lắng mà thôi.

Nhưng không biết từ khi nào, ngay cả những “ảo ảnh” kỳ lạ xuất hiện vào ban đêm ở thành phố này, cũng trở nên quen thuộc với anh, thậm chí còn mang lại cho anh cảm giác “thân thiện”.

Ánh đèn đường gần đó hơi nhấp nháy, và trong ánh sáng lập lòe ấy, dần dần xuất hiện bóng dáng cao lớn, mỏng manh… Bóng ma ấy đứng yên trong ánh đèn, nhìn chằm chằm vào Úc Sinh.

Úc Sinh cũng nhìn lại nó, và khi nhận thấy xung quanh không

Giữa những tòa nhà xa xôi, lại xuất hiện bóng dáng đầu máy hơi nước di chuyển trên bầu trời đêm. Nó phun ra những làn sương trắng dày đặc, lặng lẽ len vào một tòa nhà rồi lại thoát ra từ tường kính của tòa nhà khác, biến mất vào khoảng không xa xôi.

Nhưng Yu Sheng dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng còi xe của nó vang lên… Một âm thanh ảo giác, mơ hồ, như thể đã xuyên qua hàng loạt tầng không gian và thời gian.

Bây giờ anh đã biết rằng, so với những thực thể nguy hiểm xuất hiện ở các “thế giới khác”, những thứ này – những hiện tượng chỉ xuất hiện vào ban đêm ở Thành Phố Giới Hạn và thậm chí người bình thường cũng không thể nhìn thấy được – thực ra chỉ là những ảo ảnh vô hại mà thôi; không cần phải lo lắng chút nào cả.

Đúng lúc đó, Yu Sheng nghe thấy tiếng chuông điện thoại vang lên trong túi mình.

Lấy điện thoại ra xem, người gọi là Bách Lý Thiện…

…Gọi vào lúc này à? Chưa tan ca sao?

Yu Sheng hơi ngạc nhiên một chút, rồi liền nhấc máy: “Alô? Tối tốt nhé…”

“Tối tốt,” giọng nói của Bách Lý Thiện vang lên, “Có hai việc, bây giờ bạn có thời gian nói không?”

“Có thời gian đấy, tôi đang rảnh rỗi mà,” Yu Sheng vừa nói vừa theo dõi động thái của Hồ Ly, “đang đi dạo gần đây thôi.”

“Được, việc đầu tiên là… bây giờ bạn có thể mở vài cánh cổng chuyển đổi tùy ý được không? Đi đâu cũng được.”

Nghe vậy, Yu Sheng ngập ngừng một chút: “Mở cổng chuyển đổi? Vì sao vậy?”

“Chúng tôi vừa triển khai một hệ thống tự động nhận diện và lọc thông tin mới,” giọng nói của Bách Lý Thiện vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng Yu Sheng có thể cảm nhận được một tinh thần vui vẻ khác thường trong đó, “Hệ thống này có thể tự động nhận diện những khe hở thời gian và không gian mà bạn mở ra, sau đó sẽ tự động ghi lại thông tin. Bây giờ hệ thống đã được triển khai, hy vọng bạn có thể hợp tác thử nghiệm một chút… Nếu hoạt động bình thường, sau này bạn sẽ không cần phải báo cáo trước khi mở cửa nữa.”

Nghe vậy, Yu Sheng lập tức cảm thấy vui vẻ; cuối cùng anh cũng hiểu tại sao Bách Lý Thiện–kẻ luôn giữ vẻ ngoài lạnh lùng như thép–cũng có thể thể hiện tâm trạng vui vẻ trong giọng nói: “Không vấn đề đâu, bạn đợi một chút nhé… Tôi sẽ tìm một góc khuất không ai để mở vài cánh cổng thử xem…”

Nói xong, anh đi đến phía sau một tấm biển quảng cáo lớn gần đó, và mở một cánh cổng dẫn xuống tầng hầm số 66 đường Ngô Đồng mà không cần báo cáo trước.

“Thế nào? Tôi đã mở cửa rồi.”

Phía bên kia, giọng nói

“Hệ thống đã được kích hoạt, xin hãy thử lại vài lần nữa.”

“Được thôi,” Yu Sheng vui vẻ đồng ý và liên tục mở các cánh cổng dịch chuyển dẫn đến nhiều nơi khác nhau – có cánh dẫn đến vùng biên giới, có cánh dẫn đến “Thung lũng”, có cánh dẫn đến “Bảo tàng”, thậm chí còn có cánh dẫn đến một hành tinh xa xôi nào đó. Anh gần như đã thử hết tất cả các loại cổng dịch chuyển quen thuộc, trong khi vẫn liên tục báo cáo tình hình cho phía bên kia qua điện thoại, “…Tôi đã thử hết rồi, phía bạn có phản hồi gì không?”

“Ngoại trừ việc mở các cổng dịch chuyển đến những nơi xa lạ có chút trễ trầm có thể chấp nhận được, toàn bộ hệ thống nhận diện và lọc thông tin đang hoạt động bình thường,” giọng nói của Bách Lý Thiện bên kia nghe có vẻ vui vẻ hơn nhiều so với trước đây, thậm chí có vẻ như cô ấy đang cười khi nói, “Từ nay trở đi, bạn không cần phải báo cáo trước khi mở cổng dịch chuyển nữa đâu.”

“Ôi, thật tốt quá! Cũng xin chúc mừng các bạn nhé; từ nay sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức đấy,” Yu Sheng cũng cảm thấy vui mừng và tiếp tục hỏi, “Vậy việc thứ hai thì sao?”

Phía bên kia Bách Lý Thiện im lặng khoảng một hoặc hai giây.

“Việc thứ hai…” Giọng nói của cô ấy bỗng nhiên trở nên do dự, “Tôi muốn hỏi, lần trước khi anh dẫn Hồ Ly đến căn tin của Sở Đặc nhiệm ăn uống, cô ấy đã dùng loại ‘thanh sắt’ để thanh toán… Còn sót lại không?”

Yu Sheng: “…À?”