Sau khi đưa Ái Lâm trở lại sớm hơn dự kiến, Úc Sinh quay trở về phòng khách và thấy Cô Bé Đỏ đang ngồi trò chuyện với người thanh niên khoảng hai mươi tuổi kia trên ghế sofa. Người thanh niên đó vẫn có vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt; rõ ràng việc lo liệu những công việc cuối cùng cho người thân đã khiến anh ta không được nghỉ ngơi trong nhiều ngày liền.

Khi thấy Úc Sinh bước ra từ phòng ngủ, người thanh niên đứng dậy chào hỏi, sau đó chỉ vào ly trà sữa nóng đặt trên bàn: “Cảm ơn bạn, tôi vừa mới mua về đây.”

“À… cảm ơn,” Úc Sinh không keo kiệt lời nói, ngồi xuống bên cạnh Cô Bé Đỏ và cùng nhau uống trà sữa.

Người thanh niên ngồi đối diện phá vỡ sự im lặng: “Các bạn đã phát hiện ra điều gì chưa?”

Úc Sinh và Cô Bé Đỏ nhìn nhau, sau đó cô ấy gật đầu nhẹ: “Thực sự chúng tôi đã tìm thấy một số manh mối… Nhưng tôi muốn xác nhận trước: bạn có biết ‘bản chất công việc’ của chú bạn không? Biết đến mức độ nào? Tôi muốn nói đến những thứ chú bạn sưu tầm, cũng như tính đặc biệt của những việc mà chú bạn thường xuyên tiếp xúc.”

“Tôi biết một ít; chú tôi từng nói với tôi về ‘Hội Những Vật Thể Kỳ Lạ’, và còn cho tôi xem một số thứ… khá ‘an toàn’,” người thanh niên gật đầu, “Tôi biết chú tôi đang làm việc với những thứ không bình thường, đôi khi rất nguy hiểm. Thực ra tôi cũng rất quan tâm đến điều này; ban đầu tôi thậm chí suýt nữa tham gia buổi tuyển dụng ngoại bộ của Cục Đặc Nhiệm… Nhưng chú tôi không cho phép tôi làm việc đó. Chú ấy nói rằng tôi quá tò mò, và còn có cái gọi là… Ồ, tài năng linh cảm, thuộc loại nhạy cảm nhưng thiếu ổn định; làm việc đó sẽ rất nguy hiểm.”

“Chú bạn nói đúng; nhạy cảm nhưng thiếu ổn định và quá tò mò thì thực sự không thể làm việc đó được; có lẽ ngay cả thời gian thực tập cũng không qua nổi,” Cô Bé Đỏ thở dài, “Vì bạn biết nhiều như vậy, thì tôi sẽ giải thích sơ lược cho bạn: Có thể ông Trương đã tiếp xúc với những chất độc hại cực kỳ nguy hiểm, và còn tham gia vào các tổ chức bí mật bất hợp pháp… Nhưng hiện tại, có vẻ như ông ấy chỉ là nạn nhân mà thôi. Tôi chỉ có thể nói như vậy; sau này, Cục Đặc Nhiệm có thể sẵn lòng tiết lộ thêm thông tin cho bạn, người thân của ông ấy.”

Người thanh niên chỉ ngồi yên lặng, không nói gì cả, hoặc có lẽ anh ta không biết nên nói gì.

Úc Sinh là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Trong những ngày cuối đời, chú bạn có tiếp xúc với những người đáng ngờ

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, cố gắng nhớ kỹ hơn trước khi tiếp tục nói một cách do dự: “Nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn nhận được tin nhắn từ anh ấy. Nếu phải nói ra, có vẻ như gần đây anh ấy khá vui vẻ. Khoảng hai tháng trước, anh ấy nói rằng cuối cùng anh ấy cũng có cơ hội để buông bỏ gánh nặng trong lòng mình. Gần đây anh ấy còn nói rằng anh ấy dự định sẽ về nhà trong vài ngày tới; trong ngôi nhà cũ của gia đình có một quyển sổ tay, và anh ấy muốn tôi giúp tìm xem liệu nó còn ở đó không… Nhưng sau đó, anh ấy đã gặp tai nạn.”

“Quyển sổ tay?” Nghe vậy, lòng Úc Sinh bỗng nhiên bất an, liền vội vàng hỏi: “Vậy bạn đã tìm thấy nó chưa? Đã mang theo đến đây chứ?”

“Đã mang theo,” người thanh niên đáp, đứng dậy đi đến bên tủ TV và bắt đầu lục lọi trong một chiếc vali đen. Một lát sau, anh ta lấy ra một quyển sổ tay có bìa màu xanh đậm, đưa nó đến trước mặt Úc Sinh và Tiểu Hồng Nón: “Đây chính là nó… Tôi chưa hề đọc nội dung bên trong, tôi chỉ mang nó đến đây nguyên vẹn thôi.”

Úc Sinh và Tiểu Hồng Nón nhìn nhau, rồi lập tức nhận lấy quyển sổ tay này – quyển sổ đã có tuổi đời hơn hai mươi năm. Úc Sinh nhanh chóng lật qua các trang sách.

Hầu hết những gì được ghi chép trong đó đều là những việc vụ tầm thường, bao gồm cả những ghi chú hàng ngày và những kinh nghiệm, thông tin công việc khi anh ta hoạt động như một tình nguyện viên cho Trại Trẻ Em Mồ côi. Trong đó cũng có những thông tin có thể giúp Úc Sinh hiểu rõ hơn về tình hình tại Trại Trẻ Em Mồ côi vào khoảng hai mươi năm trước, nhưng những nội dung này rõ ràng không liên quan gì đến vụ án mà ông đang điều tra, cũng như cái chết của Lão Trương.

Có lẽ quyển sổ tay này chỉ là một “bằng chứng” để Lão Trương, người đã gần nửa thế kỷ tuổi, muốn nhớ lại thời trai trẻ của mình?

Khi Úc Sinh đang suy nghĩ như vậy, ánh mắt anh ta bất chợt để ý đến một trang sách vừa mới lật qua. Anh ta vội vàng lật trang đó lại.

Hóa ra đó là một bức tranh – do chính người sở hữu quyển sổ vẽ bằng bút chì. Kỹ thuật vẽ không quá xuất sắc, nhưng rõ ràng người đó đã vẽ rất cẩn thận.

Trên trang giấy đã hơi vàng úa, có một người phụ nữ trông khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi đứng trước chiếc xích đu ở Trại Trẻ Em Mồ côi, mặc một chiếc váy dài giản dị và đang mỉm cười một cách bình yên, dịu dàng.

Úc Sinh nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ xem người phụ nữ trẻ tuổi này là ai, cô ấy có mối liên hệ gì với

Rồi anh ta nghe thấy cô bé Đỏ Mũ bên cạnh mình đột nhiên phát ra tiếng “Ồ”. Không hề có ý định hỏi gì cả, cô bé Đỏ Mũ vội vàng lấy điện thoại ra và gọi một số điện thoại: “Chàng trai tóc dài ơi, giúp em chụp một bức ảnh cho, cái ở giữa tường phòng trưng bày tòa nhà phía đông… đúng rồi, chính là bức ảnh của ‘Công chúa Tấm Gương’, nhanh lên chụp xong rồi gửi cho em ngay.” Sau đó cô cúp máy, một lúc sau điện thoại của cô rung lên; Yu Sheng nhìn vào màn hình và thấy một bức ảnh hiển thị trên đó. Đó là một cô gái trẻ khoảng hơn hai mươi tuổi, trông giống hệt hình vẽ trong sổ tay của Lão Trung.

“Đây là…?” Yu Sheng hỏi một cách tò mò.

“Đó là một ‘Công chúa Tấm Gương’ từ nhiều năm trước… Cô ấy đã sống được đến hai mươi sáu tuổi,” cô bé Đỏ Mũ nhìn vào bức ảnh đang mỉm cười trên sổ tay và nói nhẹ, “Trại Trẻ Em Mồ côi Cô ấy là người sống lâu nhất trong lịch sử… Sau khi cô ấy qua đời, ‘vai trò’ của ‘Công chúa Tấm Gương’ đã bị trống rỗng suốt mười năm, cho đến khi hơn mười năm trước, mới có một ‘Công chúa Tấm Gương’ mới xuất hiện. Chúng tôi đều nghĩ rằng cô ấy đã dùng cuộc đời mình để tạm thời ngăn chặn hoạt động của ‘Bữa tiệc Vĩnh Hằng’ này, mặc dù lý thuyết đó không hề có cơ sở nào cả.”

Cô bé Đỏ Mũ nhắm môi lại, rồi tiếp tục nói: “Người ta nói rằng, vào thời điểm đó, cô ấy thậm chí còn đang suy nghĩ xem liệu có nên thử sống cuộc sống bình thường hay không…”

Yu Sheng lặng lẽ nghe, rồi ngẩng đầu nhìn về phía chiếc bàn không xa. Bức ảnh của Lão Trung yên bình đứng đó – người đàn ông đã gần nửa tuổi, làn da trên khuôn mặt đã nhăn nheo, những nếp nhăn âm thầm xuất hiện ở khóe mắt, ánh mắt đầy mệt mỏi như thể đang ghi lại quãng đường gian nan kéo dài hơn hai mươi năm.

Anh ta đã tìm kiếm những “vật thể kỳ lạ” trong suốt hai mươi năm, chỉ để đối đầu với một lời nguyền luân hồi không ngừng, nhưng cuối cùng, anh ta đã thua trước một trò lừa đảo.

Anh ta không phải là người đầu tiên cố gắng đối đầu với “truyện cổ tích”, cũng không phải là người cuối cùng.

Yu Sheng và cô bé Đỏ Mũ đứng dậy, và cô bé Đỏ Mũ trao lại cuốn sổ tay đó một cách trang trọng cho người thanh niên đối diện.

“Cảm ơn bạn vì những manh mối bạn cung cấp,” Yu Sheng nói một cách nghiêm túc, “Chúng tôi sẽ giúp Lão Trung đòi lại công lý.”

“Cảm ơn,” người thanh niên nhận lấy cuốn sổ tay, có vẻ như anh ta muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng có lẽ an

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Sau khi ra khỏi tòa nhà chung cư, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen.

**6◇9◇Thư◇bar**

Ánh đèn neon chiếu sáng khắp thành phố này – một thành phố lớn đến mức dường như không có bờ bìa. Vũ Sinh và Công Chúa Bạch Tuyết đã đưa họ lên tầng cao nhất gần đó; từ đây, Vũ Sinh nhìn xuống thành phố Giới Thành, thấy ánh đèn lấp lánh giữa các tòa nhà, và thành phố vẫn tiếp tục ồn ào trong đêm tối.

Có bao nhiêu người đang sống trong thành phố kỳ lạ này? Vài triệu? Hay thậm chí là vài chục triệu? Trong số họ, bao nhiêu người là người bình thường, bao nhiêu người là những thám tử hay điều tra viên đã tiếp xúc với “phía bên kia”, bao nhiêu người lại là những người bảo vệ và duy trì trật tự cho thành phố này… Và bao nhiêu người khác đang ẩn náu trong bóng tối của những ánh đèn đó, như những xúc tu của những sinh vật điên loạn, rình rập những nạn nhân thiếu cẩn thận…

Lần đầu tiên, Vũ Sinh cảm nhận được rằng thành phố xa lạ, kỳ quặc, thậm chí là đáng sợ này cũng đang “sống” một cách thực sự.

Công Chúa Bạch Tuyết phá vỡ sự im lặng: “Sau khi trở về, tôi sẽ tiếp tục điều tra. Tôi cũng cần đến trụ sở của Hiệp hội Đồ Kỳ Lạ để gặp một số thám tử và điều tra viên khác mà Lão Trịnh từng liên lạc trước khi ông qua đời.”

Vũ Sinh hỏi: “Có cần tôi đi cùng không?”

“Không,” Công Chúa Bạch Tuyết lắc đầu, “Tôi muốn nhờ bạn đến Cơ quan Đặc nhiệm một chút.”

Vũ Sinh nhíu mày: “Đến Cơ quan Đặc nhiệm ư?”

“Hãy nói với họ về chuyện của Lão Trịnh… Mặc dù thông tin liên quan đến Thiên Sứ Giáo đã chắc chắn thu hút sự chú ý của họ, nhưng nếu bạn tự mình đến gặp họ, chắc chắn họ sẽ coi trọng vấn đề này hơn nữa.”

Vũ Sinh suy nghĩ một lát, không chắc lắm: “…Thật sao?”

Công Chúa Bạch Tuyết nhìn anh một cách bất lực: “…Bạn thật sự không hề biết tự kiểm soát bản thân mình chút nào à?”

Vũ Sinh cười ngượng ngùng, sau đó gật đầu nghiêm túc: “Được rồi, ngày mai tôi sẽ đi.”

Rồi hai người đều im lặng. Sau vài giây, Vũ Sinh mới nói lên như thể đang suy nghĩ: “Theo bạn, liệu ‘Thiên thần Bóng tối’ và ‘Cổ tích’ có mối liên hệ gì với nhau không?”

Công Chúa Bạch Tuyết suy nghĩ kỹ lưỡng, mất một lúc lâu mới lắc đầu: “Tôi không thể nghĩ ra… Mặc dù nhiều sự việc xảy ra đồng thời một cách ngẫu nhiên, nhưng chúng vẫn thiếu đi yếu tố kết nối then chốt. Những kẻ Thiên Sứ Giáo đã tìm đến Lão Trịnh – người muốn đối