Ái Lâm đi cùng Maryis đến trước cửa tiệm nhỏ ở góc phố. Trước tấm màn ánh sáng lung linh kia, người phụ nữ tóc vàng Ái Lâm ngẩng đầu lên và thấy tên tiệm được viết trên biển hiệu:

**Cửa hàng đồ cổ Alice và Duncan**

Biển hiệu trông rất cũ kỹ, nhưng chữ trên đó vẫn rất rõ ràng. Dòng chữ bình thường ấy dường như phát ra ánh sáng le lói khi chiếu vào mắt Ái Lâm, và từ đó tỏa ra một nguồn năng lượng kỳ diệu, ấm áp trong tâm hồn cô.

“Đây là nơi quan trọng nhất trong mỗi địa điểm tụ họp,” Maryis nói, giọng nói của cô nghe rất kiên nhẫn khi giải thích, “Những con rối gọi nơi này là ‘Ngôi nhà của Alice’. Vào thời kỳ các Thánh Linh Cổ xưa vẫn còn tồn tại, thể xác tinh thần của tổ tiên những con rối – Alice – đã liên kết lâu dài với Mạng lưới Khu vườn. Cô ấy thường ngồi trong căn tiệm này để đón tiếp những con rối đến thăm mình.”

“Mỗi địa điểm tụ họp đều có một cửa hàng đồ cổ như thế này, nhưng Địa điểm tụ họp số 18 thì khác – đó là một căn biệt thự lớn, thực thể của nó nổi trên không giữa Mạng lưới Khu vườn và Thực tế thế giới. Phần ‘phòng khách’ của nó được hiển thị trên tầng cao nhất của mạng lưới, và người quản gia không đầu cùng các người hầu cận lo việc quản lý nơi đó.”

“Ngoài ra, người ta nói rằng chỉ những con rối Alice may mắn mới có cơ hội thấy Địa điểm tụ họp số 18… Dù sao thì chủ nhân của tôi cũng chưa bao giờ được thấy nó đâu.”

Ái Lâm lắng nghe câu chuyện của Maryis một cách chăm chú, sau đó lại ngẩng đầu nhìn vào cửa tiệm bị tấm màn ánh sáng che khuất ở góc phố, giọng nói của cô có vẻ hơi thất vọng: “Nhưng bây giờ nó đã đóng cửa rồi.”

“Vâng, đã đóng cửa rồi,” Maryis nói nhẹ nhàng, “Những gì tôi vừa kể đều là chuyện xảy ra từ rất lâu trước đây. Sau khi các Thánh Linh Cổ xưa rời đi, mặc dù Mạng lưới Khu vườn và các địa điểm tụ họp vẫn hoạt động bình thường, nhưng ‘Ngôi nhà của Alice’ đã bị đóng cửa trong thời gian dài. Người ta nói rằng lần cuối cùng nó mở cửa là cách đây hàng trăm năm… Còn Địa điểm tụ họp số 18 thì kể từ đó chưa bao giờ xuất hiện trở lại nữa…”

Maryis ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại một chút.

“Thỉnh thoảng, trong Mạng lưới Khu vườn vẫn có những tin đồn rằng có con rối nhìn thấy bóng người lướt qua trong ‘cửa hàng đồ cổ’, hoặc tấm màn ánh sáng trước cửa tiệm đôi khi biến mất trong chốc lát, và tổ tiên những con rối đã bước ra từ đó, chào hỏi những con rối Alice đi ngang qua… Nhưng chủ nhân của tôi nói rằng những chuyện

Ái Lâm lắng nghe một cách rất chăm chỉ. Những kiến thức này đối với những con búp bê Alice bình thường mà nói, gần như là những điều hiểu biết sẵn có từ khi mới sinh; nhưng đối với nó thì, tất cả đã biến mất sâu trong ký ức kể từ khi nó hòa nhập với Ác Chướng Nữ Thần. Thế nhưng, không hiểu sao, nó lại cảm thấy một cảm giác quen thuộc và nhớ nhung khó tả – xuyên qua tấm màn ánh sáng mờ ảo, nó nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó trong thời gian dài, đến nỗi có lúc nó cứ tưởng mình đã bước qua cánh cửa đó, và đang đứng ngay trong cửa hàng đồ cổ kia.

  Nơi đó có ánh đèn ấm áp, có chiếc đồng hồ cổ tích tích tắc chạy, có một cái cầu thang cũ dẫn lên tầng hai, và còn rất nhiều chiếc bình hoa cũ phát sáng ấm áp dưới ánh đèn. Bên ngoài cửa sổ, con phố trở nên mờ ảo dưới ánh đèn gas; một bóng dáng tóc bạc, mặc một chiếc váy dài màu tím đậm, đang ngồi sau quầy với nụ cười dịu dàng.

  Ái Lâm không thể nhớ ra khuôn mặt đó nữa, nhưng nó cảm thấy mình đã từng đứng ở đó, đối diện với bóng dáng đó…

  “…Hãy đến đón cô ấy… Hãy thử xem… Nhưng nếu mọi việc diễn ra không tốt… hãy tự bảo vệ mình, nếu không thể chiến thắng thì hãy chạy trốn…”

  Những lời nói ngắt quãng ấy mang theo hương vị của nỗi nhớ, tan biến trong những ký ức rời rạc.

  Ái Lâm đứng trước cửa hàng đồ cổ như vậy trong thời gian dài, rồi bỗng nhiên cười lên vui vẻ: “Tôi không hề chạy trốn đâu…”

  “Cô Ái Lâm? Cô đang nghe à?”

  Giọng nói của Marys vang lên bên cạnh, đánh thức Ái Lâm khỏi trạng thái mơ màng.

  “À, đang nghe đây,” Ái Lâm chớp mắt, tập trung ánh nhìn lại về phía Marys, “Tôi đã hiểu hết rồi!”

  Marys không biết Ái Lâm đã hiểu được điều gì, nhưng cô cũng không hỏi thêm, chỉ chỉ tay về phía bên kia: “Con đường kia dẫn ra quảng trường, những con búp bê Alice sẽ tụ tập ở đó để chia sẻ những câu chuyện thú vị mà chúng đã trải qua ở các nơi, hoặc đăng tin tìm kiếm sự giúp đỡ. Tất nhiên, cô cũng có thể đọc những thông tin đó qua cửa sổ… Nhưng vì cô đã sử dụng ‘thể xác tâm linh’ để bước vào mạng lưới vườn, việc ra quảng trường để trò chuyện với mọi người cũng sẽ là một trải nghiệm thú vị… Mặc dù theo ý kiến của tôi, cách làm này hơi thiếu hiệu quả, nhưng chủ nhân đã nói rằng, ‘cảm giác nghi thức’ là một ph

Ái Lâm lắng nghe một cách thờ ơ, nhưng trước khi quay người đi cùng Marys, cô lại dừng bước và liếc nhìn lại cửa hàng “Cổ vật của Alice và Duncan”. Trong đầu cô bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của chính mình:

  Mình đã chạy nhanh đến và mở cánh cửa ấy, với giọng nói lớn đủ để cả con phố đều nghe thấy, vui vẻ gọi vào bên trong: “Tôi trở về rồi!!!”

  Đó có lẽ là “kế hoạch” mà cô đã suy nghĩ rất nhiều lần từ lâu, là hình ảnh mà cô tưởng tượng ra khi hoàn thành nhiệm vụ và trở về nhà.

  Nhưng bây giờ, cánh cửa đó đang đóng chặt, và trước cửa có màn hình ánh sáng xoay tròn… Còn bản thân cô thì đã quên mất cảnh mình rời khỏi đây như thế nào.

  Vì vậy, sau một khoảnh khắc do dự, Ái Lâm chỉ gật đầu nhẹ về phía cánh cửa và thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức chính mình cũng không nghe rõ:

  “Tôi đã trở về rồi…”

  “Cô Ái Lâm ạ?” Marys lại dừng bước và quay đầu nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

  “Đến rồi đến rồi~! Lúc nãy tôi hơi mải mê…”

  “Chắc cô không sao chứ?” Marys lo lắng, “Cô dường như luôn mơ màng... Có cần tôi đưa cô đi kiểm tra không? Hôm nay chủ nhân và tôi đều ở nhà.”

  “Không cần đâu, bạn không hiểu đâu… Tôi phải điều khiển năm đội ngũ robot sản xuất một mình, bận rộn lắm đấy!”

  “Thế thì… tốt rồi, miễn là cô không sao là được. Nếu cảm thấy không thoải mái, nhất định phải báo cho chúng tôi biết nhé.”

  “Yên tâm, chắc chắn tôi sẽ nói với các bạn,” Ái Lâm vui vẻ nói, vừa đi theo cô hầu gái bằng kim loại vừa nói nhanh, “À, tôi có thể mang Yu Sheng đến đây chơi được không?”

  “Ehm, có lẽ không được… Không phải là không cho phép, mà là anh Angel Hunter không phải là robot Alice, vì vậy anh ấy không thể kết nối với mạng lưới ở đây đâu.”

  Ái Lâm suy nghĩ một chút: “Có lẽ không nhất thiết là vậy.”

  Marys lập tức cảm thấy bối rối, nhìn người hầu gái tóc vàng bên cạnh mình với ánh mắt lấp lánh; mặc dù không hiểu cô ấy đang nghĩ gì, nhưng cô vẫn bỗng cảm thấy… một hơi lạnh buốt lan qua người.

  Tuy nhiên, trước khi cô kịp hỏi gì thêm, sự chú ý của Ái Lâm đã chuyển sang chỗ khác: “À, Marys, nếu tôi muốn tìm người chơi game cùng, có thể đăng tin ở đây được không?”

“Maryss chớp mắt và hỏi: ‘Chơi game theo nhóm có nghĩa là gì?’”

“Đó là tìm người cùng nhau tổ chức đội để chơi game…” Ái Lâm vui vẻ đi trên phố, vừa nói vừa chỉ tay cho cô hầu gái bánh răng bên cạnh, “À đúng rồi, cô không phải là robot sao? Cô biết chơi game à?”

“Biết… thực sự biết, nhưng chủ nhân của tôi không hề quan tâm đến việc này, vì vậy kỹ năng chơi game của tôi có lẽ vẫn giữ nguyên như khi mới được sản xuất.”

“Vậy cũng tốt mà! Cô hãy cùng tôi chơi game, ta sẽ đánh bại họ,” Ái Lâm vui mừng nói, “Để họ luôn nói rằng tôi chỉ xứng đáng đối đầu với máy tính – hôm nay tôi sẽ dẫn những người chỉ biết chơi với máy tính đó đi đánh bại họ! Để những kẻ yếu ớt kia nhận ra rằng họ thậm chí không thể đánh bại được một con robot…”

Maryss: “…?”

……

Sau khi rời khỏi Cục Đặc vụ, Yu Sheng không trở về số 66 đường Wutong ngay lập tức, mà đã đi qua một trung tâm mua sắm ở trung tâm thành phố trước.

Hồ Ly đã dùng hết dung dịch chăm sóc lông thông thường, cần phải mua thêm vài chai nữa – sau khi vào mùa đông, tốc độ tiêu thụ của cô tăng lên rất nhiều. Mặc dù Yu Sheng không hiểu tại sao một Đại Dã Hồ lại cần dùng thứ này để chải lông, nhưng vì cô gái cáo đã yêu cầu, anh chắc chắn phải đáp ứng mong muốn của cô.

Tất nhiên, đôi khi khi nhìn thấy lượng dung dịch chăm sóc lông, dầu xả, dầu gội đầu và các loại sản phẩm tương tự trong nhà giảm đi nhanh chóng, Yu Sheng cũng tự hỏi không biết tại sao… Không phải vì tiếc tiền, mà là anh luôn nghi ngờ rằng Hồ Ly đang lén lút sử dụng chúng, chỉ là không thể tìm ra bằng chứng mà thôi…

Ngoài ra, gần đây có một đứa trẻ trong nhóm “Thần thoại” sinh nhật, anh cũng cần chuẩn bị một món quà nhỏ.

Hơn nữa, những cây sen đá mà Luna trồng trên ban công cuối cùng cũng bị Hồ Ly ăn hết rồi (cô ấy đã cố gắng ăn hết chúng dù phải chịu hiệu ứng xấu từ sốt sô-cô-la), vì vậy anh cũng cần mua thêm vài chậu để bổ sung cho cô bé Thánh nữ… Sau này vẫn phải nói chuyện nghiêm túc với Hồ Ly để cô ấy đừng tiếp tục làm hại đến các cây cảnh trong nhà nữa.

Có lẽ cũng cần bổ sung thêm một số gia vị như dầu, muối, giấm, nước tương nữa… Gần đây Hồ Ly luôn lén lút uống nước tương… Nghĩ đến đây, liệu việc lông của cô ấy rụng nhiều hơn gần đây có liên quan đến thay đổi thời tiết không nhỉ?

Đi trong khu vực mua sắm ở trung tâm thành phố, Yu Sheng vừa lang thang vừa suy nghĩ về đủ

Có những chuyện khi nhớ lại thì chỉ muốn cãi vã, còn có những chuyện dù tốn công sức nhưng lại khiến người ta không khỏi bật cười.

Anh cảm thấy mình đã lâu lắm rồi không được yên tĩnh để lo lắng về những chuyện vặt vã như gia vị nấu ăn; và việc đó lại trở thành một niềm thú vị đối với anh.

Thế nhưng, đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, làm gián đoạn cuộc mua sắm của Yu Sheng.

Lấy điện thoại ra xem, người gọi điện khiến anh hơi ngạc nhiên – đó là cô bé Alice tên là Marie Lin.

Tìm một chỗ yên tĩnh, Yu Sheng nhấc máy nghe điện thoại.

“Xin chào ông Yu Sheng, chiều tốt…” Giọng nói của Marie Lin vẫn nhẹ nhàng và lịch sự như mọi khi, nhưng không hiểu sao, lần này Yu Sheng lại cảm nhận thấy trong giọng nói ấy có chút mệt mỏi và ngượng ngùng.

“Ừm, chiều tốt,” Yu Sheng cảm thấy hơi lo lắng một cách vô cớ, “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Liên quan đến Ái Lâm… Bây giờ cô ấy đang ở bên cạnh ông phải không?”

“Không, tôi đang ra ngoài,” Yu Sheng vội vàng trả lời, “Ái Lâm có vấn đề gì à?”

“Không, cô ấy thì không sao cả… Chỉ là Mary Lis gặp vấn đề thôi – sau khi cùng Ái Lâm thăm quan mạng lưới vườn hoa trở về,” Marie Lin dường như thở dài, “Vì vậy tôi muốn hỏi, Ái Lâm đã làm gì vậy?”

Nghe xong, Yu Sheng sững sờ, im lặng hai giây mới do dự trả lời: “Mary Lis… chuyện gì vậy?”

Lần này, Marie Lin thực sự thở dài: “Cô ấy bị nhiễm virus rồi… Có lẽ là do tải về một loạt các công cụ tăng tốc bất hợp pháp và những ứng dụng game không rõ nguồn gốc, bây giờ cô ấy đi bộ mỗi bước lại dừng lại, và mỗi khi dừng lại thì lại xuất hiện quảng cáo…”

Yu Sheng: “…?”

Ba phút sau, Yu Sheng vội vàng trở về số 66 đường Wutong, và ngạc nhiên nhìn thấy bức tượng người tóc vàng đang ngồi trên ghế sofa với vẻ mặt vô tội.

“…Ý cô là Mary Lis đã tải về những công cụ tăng tốc bất hợp pháp và những ứng dụng game kia, khiến cho robot servo bị nhiễm virus và liên tục xuất hiện quảng cáo?!”