Trịnh Trực nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, nơi hiển thị những hình ảnh đen kịt; rồi không tin được, anh ta mở album ảnh và chỉ thấy vài bức ảnh mới chụp cũng giống hệt vậy.

“Không thể nào được…” Anh ta lẩm bẩm trong sự bối rối, “Tôi đã chụp hết rồi mà… Nơi đó là một hội trường lớn, bên ngoài hội trường toàn là đổ nát và những tòa tháp cao vút… Còn có thứ gì đó đen ngòm nữa…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, Yusheng bên cạnh bỗng nhiên reo lên:

“Khoan đã! Anh vừa nói về cái gì vậy?”

Trịnh Trực lập tức tỉnh táo lại, ngẩng đầu nhìn những ánh mắt đang dõi theo mình, rồi bắt đầu kể lại từng chi tiết về những gì mình đã chứng kiến trong không gian u ám ấy.

Nói thật ra, ban đầu Yusheng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh khi nghe Trịnh Trực mô tả về tòa tháp cao ấy… Cho đến khi anh ta nhắc đến “thiên thể” đen kịt kia, ánh mắt Yusheng lập tức thay đổi hoàn toàn.

Một ngôi sao đen?!

Mặc dù ký ức cuối cùng của Trịnh Trực khá mơ hồ, và những gì anh ta mô tả về thiên thể đen ấy cũng chứa đầy những ảo giác do tâm lý bị ảnh hưởng, nhưng những gì anh ta kể rõ ràng chính là một “ngôi sao đen”. Trong ký ức của anh ta, ngôi sao đen ấy treo lơ lửng phía cuối tòa tháp vô tận, được bao quanh bởi vô số đống đổ nát kỳ lạ…

Điều này khiến Yusheng lập tức liên tưởng đến đoạn mô tả mà Bách Lý Thiện đã kể trước đó: “Năm tháng lạc lõng, ngôi sao đen che khuất bầu trời, các vị thần kỳ lạ xuống từ cây cầu biên giới…”

Ngay cả Tiểu Hồng Nương cũng ngạc nhiên không ngớt, nhìn Trịnh Trực bằng ánh mắt đầy kinh ngạc:

“…Anh thực sự đã đi đâu về vậy?”

“Tôi cũng không biết nữa!” Trịnh Trực vẻ mặt vô tội, dang rộng hai tay, “Tôi chỉ nhớ trước khi rơi xuống, tôi thấy trên mặt đất có một sợi dây đen… Loại mà Ái Lâm thường dùng… Tôi vừa ăn nửa bữa thì đã rơi xuống đó.”

Nghe vậy, Hồ Ly bên cạnh lập tức cảm thấy thương xót cho anh ta.

Và một lần nữa, hàng loạt ánh mắt lại đổ dồn về phía Trịnh Trực. Anh ta bất giác rùng mình, co ro lại:

“Sao… sao vậy?”

“Cậu lại quay về nơi đó đi!” Ái Lâm chỉ tay vào cháu trai mình, nói một cách rất quả quyết.

“Nhưng… nhưng tôi cũng không thể tự ý quay lại được đâu,” Trịnh Trực nghe xong suýt nữa khóc ra, “Tôi thậm chí còn không biết mình làm sao mà bị cuốn vào đó.”

Ái Lâm liền quay đầu nhìn về phía nơi mà trước đây sợi tơ đen kia đã từng treo lơ lửng trong không khí.

Thế nhưng, giờ đây, sợi tơ đen ấy đã biến mất hoàn toàn.

Cô bé nhỏ nghĩ ngợi một lát, rồi quay đầu nhìn về phía Yu Sheng, thấy anh đang có vẻ suy tư.

Cô bé vỗ vào đầu anh: “Yu Sheng, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Quá trình Trịnh Trực ‘bị cuốn’ vào đó có thể không thể tái hiện được, nhưng việc anh ấy lại bị cuốn vào lần này ít nhất cũng cho thấy hai điều,” Yu Sheng ngẩng đầu lên, phân tích một cách suy nghĩ, “Thứ nhất, chúng ta cần tìm ra không gian kỳ lạ nơi ‘tháp cao’ đó tồn tại; ‘sợi tơ đen’ chính là chìa khóa để tiếp cận nó. Thứ hai, thể trạng của Trịnh Trực quả thực rất hữu ích.”

Trịnh Trực ngồi bên cạnh, chớp mắt lắng nghe, bỗng nhiên vỗ vào cánh tay của Lý Lâm: “Anh Lý ơi, tôi cảm thấy lưng mình lại lạnh rồi…”

Lý Lâm không quay đầu lại: “Hôm nay trời lạnh xuống nhiều đấy.”

Trịnh Trực ngạc nhiên, vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt ập vào mặt; khi quay đầu lên, cô thấy Ái Lâm đang ném những sợi tơ đen về phía mình, và những sợi tơ đó đã được quấn quanh người cô hai vòng rồi.

“Sao lại không hiệu quả nhỉ?” Cô bé nhỏ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Yu Sheng, “Sợi tơ đen… Cháu trai à, hai điều kiện đều đã được đáp ứng rồi mà.”

“Có lẽ là vì những ‘sợi tơ’ này do cậu cố tình triệu hồi ra nên mới không hiệu quả,” Yu Sheng vội vàng vẫy tay, “Cũng có thể vẫn còn thiếu một số điều kiện khác… Cậu hãy thu lại những sợi tơ đó đi; người ta vừa mới trở về với công sức lớn đấy.”

“Ồ…”

Những sợi tơ đen biến mất không dấu vết, cảm giác lạnh lẽo cũng dần tan biến. Trịnh Trực bỗng nhiên run rẩy, bắt đầu xoa xoa cánh tay mình, vừa lẩm bẩm: “Lần sau hãy báo trước cho tôi biết nhé… Thứ này lạnh thật sự kinh khủng.”

“Như vậy thì cậu hãy về nghỉ ngơi trước đi,” Yu Sheng nói, giải thích kế hoạch ban đầu của mình cho Trịnh Trực, “Chúng tôi dự định hôm nay sẽ quay lại ‘con hẻm tối’ một lần nữa, và muốn đưa cậu theo cùng, nhưng vì cậu vừa bị ‘lạc đường’ rồi, không nên tiếp tục đi đến những nơi xa lạ nữa…”

Nhưng anh chưa kịp nói hết thì đã bị Trịnh Trực ngắt lời. Người này vỗ vỗ ngực và nói: “Tôi không sao đâu anh Yu, chỉ là lạc đường thôi, chuyện này thường xảy ra mà…”

“Nếu anh bảo nghỉ thì cứ nghỉ đi!” Tiểu Thỏ Đỏ nhìn anh ta một cách không kiêng nể và nói, “Đó là những nơi xa lạ thực sự chứ, không phải là sân sau số 66 đường Wutong đâu!”

Về tuổi tác thì Tiểu Thỏ Đỏ là người nhỏ nhất trong nhóm, nhưng vì đã làm “phụ huynh” trong “Cổ tích” nhiều năm nay, cô ấy khi la mắng người khác thì có vẻ rất oai phong. Trịnh Trực lập tức cúi đầu xuống và cười ngượng ngùng: “Thôi được, vậy thì tôi về nghỉ trước nhé.”

……

Đêm đến, tại Bệnh viện Dưỡng liệu Jinglin, trong văn phòng giám đốc.

Bệnh viện này duy trì sự thay đổi giữa ngày và đêm giống hệt thế giới bên ngoài; lúc này bên ngoài cửa sổ đã là đêm tối. Theo quy định hoạt động ở đây, sau khi trời tối, tất cả nhân viên con người đều phải rời khỏi khu vực trung tâm của cơ sở, vì vậy vào lúc này, trong căn phòng rộng lớn này chỉ còn lại một bóng dáng đơn độc, và hành lang bên ngoài cũng yên tĩnh không một tiếng động.

Một bóng dáng cao lớn mặc áo khoác trắng ngồi sau bàn làm việc, một tay đặt lên chiếc bể cá hình cầu được dùng làm “đầu”, ngón tay vô thức gõ nhẹ vào thành bể; khuỷu tay đặt trên tay vịn ghế, tay kia thì di chuyển con chuột trên máy tính để thực hiện các thao tác.

Trên màn hình máy tính trước mặt “giám đốc”, đang phát sóng những đoạn video được lấy từ hệ thống giám sát.

Góc trên bên trái màn hình hiển thị thông tin liên quan đến đoạn video đó – một ngày trước, lúc 4 giờ 10 phút chiều, tại phòng đọc sách.

Trong đoạn video, một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi và quần dài đang ngồi yên bên cạnh bàn, cầm một tạp chí và lướt qua những trang trong đó một cách thoải mái.

Đó là Tôn Thần… Lúc đó, anh ta vẫn còn sống, và trông có vẻ hoàn toàn bình thường.

Con cá vàng bơi chậm rãi một vòng trong bể cá hình cầu; người đàn ông đó điều khiển cơ thể mình bằng tay để di chuyển con chuột và kéo hình ảnh về phía sau.

Tôn Thần đọc tạp chí một lúc, sau đó giơ tay lên gõ nhẹ vào cổ, vận động khớp

Vài phút trôi qua, người đàn ông trong hình ảnh bất chợt đứng dậy khỏi bên cạnh chiếc bàn, có vẻ hơi lạc lõng khi nhìn quanh xung quanh.

Anh ta quay người và bước đi một cách cứng nhắc, tiến ra ngoài phòng đọc sách.

Thời gian anh ta rời đi sớm hơn một giờ so với thói quen hàng ngày của mình.

“Hiệu trưởng” nghiêng người về phía trước một chút và kéo thanh tiến trình lại phía sau.

Tôn Thần Sau khi đọc xong tạp chí, anh ta vận động cổ vai một chút rồi đột nhiên đứng dậy; trong góc nhìn hạn chế của camera, có thể thấy rõ biểu cảm hoang mang trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng xung quanh anh ta không hề có ai cả.

“Ừm…”

Con cá vàng trong bể cá đang bất an, vùng vẫy vây một cách lo lắng; anh ta lại kéo thanh tiến trình về phía sau và tăng âm lượng lên.

Tôn Thần Quay lại khoảnh khắc anh ta vận động cổ vai một lần nữa.

Từ loa phát ra những âm thanh mơ hồ – đó là giai điệu của một bản nhạc, tiếng huýt sáo.

Trong hình ảnh không hề có ai cả.

Tôn Thần Anh ta đang tự mình huýt sáo – từ góc nhìn của camera, đó là hành động hoàn toàn bình thường. Anh ta đang ngồi một mình trong phòng đọc sách, buồn chán mà huýt sáo, sau đó vận động cổ vai… rồi đột nhiên trở nên hoang mang trong tiếng huýt sáo của mình.

“Hiệu trưởng” lập tức ngồi thẳng dậy; những bọt khí dày đặc bắt đầu nổi lên xung quanh bể cá, con cá vàng vùng vẫy vây một cách nhanh chóng… Và gần như đồng thời, nó dường như đã nhận ra điều gì đó.

Cái thân hình giống người cao lớn của nó bất ngờ lùi sang một bên; không khí xung quanh nó bỗng nhiên bị biến dạng, và một bóng dáng xuất hiện từ không trung, cùng với sự suy yếu của lực lượng quang học. Lưỡi dao phát sáng le lói trong tay kẻ tấn công đó cắt qua người “Hiệu trưởng”, và lực lượng phân hủy đó dễ dàng cắt đứt lưng ghế văn phòng.

Con cá vàng nhìn người tấn công trong bể cá.

Đó là một con người mặc áo sơ mi và quần dài… Nhưng phần trên cổ của hắn đã không còn giống con người nữa; những mạch thần kinh và mạch máu bị sưng tấy, biến dạng mọc ra từ cổ hắn, uốn lượn như những bụi rậm lộn xộn, tạo thành một khối thịt to lớn, sưng tấy, giống hệt một bộ não. Và có vẻ như, theo thời gian, khối thịt đó vẫn đang tiếp tục phình to dần.

Kẻ tấn công quay đầu lại; hai con mắt được gắn ở phía trước khối thịt sưng tấy đó nhìn chằm chằm vào “Hiệu trưởng”. Hắn lắc lư con dao trong tay; lưỡi dao phát ra tiếng rè rè trong không khí, và ánh sáng ma thuật của lực lượng phân hủy di chuyển trên lưỡi dao đó.

Viện trưởng nhìn chằm chằm vào “con người” đứng trước mặt mình; trong cơ thể ông vang lên giọng nữ khàn đục và có sức hút: “Đó là trò giả chết… Không phải, xác của Tôn Thần vẫn còn ở phòng giam giữ… Là do linh hồn đã hóa thân thành hình dạng con người sao?!”

“Họ nói rằng, chỉ cần tôi hợp tác để họ lấy ‘kiến thức’ trong đầu tôi ra, họ sẽ giúp tôi thoát ra khỏi tòa tháp đó…” Giọng nói của Tôn Thần vang lên từ cái não bị sưng tấy kia; giọng nói ấy nghe có vẻ vui mừng: “Mặc dù quá trình này không hoàn toàn giống như những gì tôi tưởng tượng, nhưng… bây giờ tôi cảm thấy rất tốt.”

“‘Họ’?” Giọng viện trưởng trầm xuống: “Họ là ai?”

“Tôn Thần” không trả lời, chỉ yên lặng nhìn chằm chằm vào bóng dáng cao lớn trước mắt mình.

Không gian văn phòng trở nên yên tĩnh; tiếng nước chảy róc rách nghe càng thêm lạ thường.

Một dòng nước nhỏ liên tục chảy ra từ gần cổ “viện trưởng”; phía dưới cái bể cá của ông có một lỗ nhỏ, và chất lỏng trong suốt bên trong đang liên tục tràn ra ngoài.

Con cá vàng bỗng nhiên reo lên, vội vàng đặt tay lên chiếc bể cá của mình – nhưng thiết bị giam giữ đó đã bị lực lượng phân hủy phá hủy, và tốc độ tràn chất lỏng càng lúc càng nhanh hơn.

“Bị mắc kẹt trong cái bể cá này mãi… chắc hẳn rất khó chịu phải không?” Tôn Thần nói nhẹ nhàng, “Hôm nay là ngày tôi được tự do… Viện trưởng, bạn cũng sẽ được tự do rồi.”

Con cá vàng không trả lời, thay vào đó, nó vung tay phải mạnh mẽ về phía trước.

Một dòng nước vô hình bỗng nhiên xuất hiện, bao quanh Tôn Thần từng lớp một; áp lực nước mạnh mẽ bắt đầu ép nén và xé nát cái não bị sưng tấy, biến dạng của anh ta, như thể muốn nghiền nát anh ta dưới dòng nước.

Nhưng ngay sau đó, khối nước đó lại mất kiểm soát và bắt đầu lan tỏa ra khắp mọi hướng.

Độ ẩm trong văn phòng tăng lên nhanh chóng; các dòng nước bắt đầu chảy dọc theo nền nhà, tường và trần nhà.

Chất lỏng trong chiếc bể cá hình cầu đã cạn sạch; con cá vàng biến thành một bóng ma, theo dòng nước cuối cùng bơi ra khỏi bể, và bắt đầu bơi lượn trong không khí ngày càng ẩm ướt, thậm chí đã bắt đầu hình thành những giọt nước.

Bóng dáng của Tôn Thần dần dần biến mất trong không khí.

Con cá vàng lạc lõng bơi qua bơi lại trong văn phòng, rồi bỗng nhiên như thể tỉnh táo trở lại trong chốc lát – ngay sau đó, nó lao về phía một nút đỏ lớn ở bên cạnh bàn làm việc.

Tiếng báo động chói tai lập tức vang dội kh