Cái hố lớn đã biến mất, như thể nó chưa bao giờ tồn tại; còn sự đổ sập và rung chuyển của hiệu sách cũng đột ngột dừng lại. Chỉ có “kiến thức thối rữa” liên tục tràn ra từ các kệ sách vẫn tiếp tục tích tụ, và khi chạm vào nền nhà, chúng nhanh chóng biến thành thứ giống như bùn lầy, phát ra mùi hôi thối gây khó chịu.

Lúc này, Yu Sheng mới quay người rời khỏi hiệu sách càng lúc càng kỳ lạ và không còn giá trị để khám phá này. Và ngay khi anh vừa chạy ra khỏi cửa hàng, một tiếng “đóng cửa” vang lên phía sau lưng anh – cánh cửa đã được đóng lại, và lối vào vốn được ánh đèn sáng rực chiếu rọi giờ đây cũng trở nên tối tăm như những cửa hàng khác xung quanh.

Nàng Tiên Công chúa Đỏ và Nhà vua đứng ở cửa, mỗi người một con mèo, đều đang nhìn chằm chằm vào phía cuối con hẻm với vẻ cảnh giác cao độ. Chiếc gậy ngắn trong tay “vị mục sư” phát ra ánh sáng dịu nhẹ và ấm áp, chiếu sáng một khu vực nhỏ xung quanh.

“Cái hố đó đã biến mất,” Yu Sheng nói nhanh. “Trước khi nó biến mất, tôi thấy bên ngoài toàn là sương mù, và có những thứ giống như sợi tơ nhện kéo dài từ xa tới đây.”

“Em có thể đừng luôn hành động một cách bồng bột như vậy được không?” Nàng Tiên Công chúa Đỏ quay đầu nhìn Yu Sheng với vẻ bất lực. “Dù không sợ chết đi nữa, ít nhất cũng nên suy nghĩ đến những người bình thường như chúng ta… Khoan đã, sợi tơ nhện? Loại sợi tơ nhện nào vậy?”

“Còn loại nào được nữa chứ? Giống như những thứ mà Ái Lâm thường sử dụng thôi,” Yu Sheng thở dài. “Chúng ta đến đây chính là để tìm kiếm manh mối về chuyện này mà. Bây giờ, manh mối thực sự đã xuất hiện rồi… Có thứ gì đó đang “xâm nhập” vào bên trong con hẻm này, chỉ tiếc là cái hố đó chỉ tồn tại trong chốc lát thôi, và đã khiến cho cả hiệu sách cũ đổ sập…”

“Đây là một nơi kỳ lạ; mọi thứ sẽ trở lại như ban đầu trước khi chúng ta vào lần tiếp theo. Nhưng lần sau, tôi không khuyên các bạn nên đào hố ở bất cứ đâu nữa,” Nàng Tiên Công chúa Đỏ nói, rồi chỉ tay về phía bên kia đường. “Hành động ‘phá hoại’ vừa rồi đã khiến cho con hẻm này thay đổi… Tình hình… không ổn chút nào.”

Nhờ lời nhắc nhở của cô gái, Yu Sheng lập tức nhận ra nhiều thay đổi nhỏ trong con hẻm.

Ánh sáng trời dường như tối hơn so với khi họ mới bước vào con hẻm. Nền đá ẩm ướt giờ đây còn phủ thêm một lớp rêu xanh đen khó chịu; tất cả các công trình xung quanh đều trở nên cũ kỹ và xuống cấp hơn; những chuỗi đèn treo lủng lẳng gi

Yu Sheng: “Đây là…”

  “Chúng ta đã trực tiếp bước vào tầng ‘hẻm tối’ tiếp theo,” Tiểu Thỏ Đỏ nói với vẻ nghiêm túc, “Không phải đi qua ngã tư đó, mà là ngay lúc rời khỏi cửa hàng sách cũ kia, chúng ta đã bước vào phiên bản hẻm tối này – phiên bản kỳ quái hơn nhiều.”

  Yu Sheng chớp mắt vài cái, rồi bỗng nhận ra: “Khoan đã, con mèo kia đâu? Lẽ ra ở tầng sâu hơn của hẻm tối thì phải có những con mèo thực thể xuất hiện chứ?”

  “Vì vậy tôi mới nói rằng tình hình không ổn chút nào — ở đây không hề có con mèo nào cả, và… tất cả các cửa hàng trong hẻm tối đều đóng cửa,” Tiểu Thỏ Đỏ ngẩng đầu nhìn xung quanh, “Bình thường thì ít nhất cũng phải có một cửa hàng nào đó đang mở cửa hoạt động chứ.”

  Yu Sheng nhấp môi, cẩn thận quan sát xung quanh.

Toàn bộ con hẻm giờ đây yên tĩnh đến đáng sợ, nhưng trong sự yên tĩnh ấy, dường như có vô số đôi mắt đang theo dõi họ từ bóng tối, nhìn chằm chằm vào những kẻ lạ mặt xâm nhập vào hẻm tối và gây rối.

Yu Sheng cảm thấy như mình nghe thấy tiếng meo kêu mơ hồ, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh chỉ thấy những góc tường và mặt đất đầy rêu xanh.

“Hãy đi đến ngã tư ở cuối con hẻm trước, xem liệu có thể bước vào một tầng bình thường hơn không,” Vua Báo bất ngờ nói, nó ngồi trên vai của Pháp sư Lang thang, với vẻ mặt nghiêm túc, “Tôi nghĩ có lẽ chúng ta chưa thực sự bước vào ‘tầng tiếp theo’, mà là bị mắc kẹt giữa tầng hẻm tối đầu tiên và tầng thứ hai, vì vậy mọi thứ xung quanh mới trở nên kỳ lạ như vậy, và cũng không có con mèo nào xuất hiện.”

Yu Sheng nhìn Vua Báo ngồi trên vai Pháp sư Lang thang với vẻ ngạc nhiên; lúc này, nó trông giống như một thám tử linh giới giàu kinh nghiệm, điềm tĩnh và đáng tin cậy — hoàn toàn trái ngược với vẻ lười biếng khi nó thường nằm trên chiếc chuồng mèo rộng hai trăm mét vuông để nằm nắng suốt ngày.

Anh bày tỏ sự ngạc nhiên của mình, nhưng lại nhận được câu trả lời lười biếng của Vua Báo: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Tôi đã thấy quá nhiều thứ kỳ lạ rồi… Thông thường, trong Trại Trẻ Em Mồ côi, mỗi khi có ai đó không may bị mắc kẹt ở những nơi xa lạ, tôi đều phải vào đó để giải cứu họ… Hơn nữa, tôi còn phải nhận những nhiệm vụ để kiếm tiền nữa — làm một con mèo nhỏ, bạn có biết tôi phải chịu đựng bao nhiêu gánh nặng trong cuộc sống không…”

Yu Sheng liếc nhìn Tiểu Thỏ Đỏ

“Rất đơn giản thôi, nếu phải giao tiếp với các thám tử hoặc điều tra viên thuộc thế giới linh hồn khác thì nó sẽ tự mình đi; dù sao thì những người làm công việc này từ lâu đã quen với những chuyện kỳ lạ rồi,” Cô bé Đỏ nói một cách bình thường, “Còn nếu phải giao tiếp với người bình thường thì nó sẽ triệu hồi một đồng bộ nhân thông minh ra để họ trao đổi với khách hàng, còn bản thân nó thì giả vờ thành một con mèo cưng.”

Nghe vậy, Yu Sheng lập tức cảm thấy rất hợp lý và nghĩ trong lòng: “Quả nhiên, ‘Cổ tích’ là một tổ chức thám tử thuộc thế giới linh hồn lâu năm, có rất nhiều kinh nghiệm xử lý các vụ án kỳ lạ… So với ‘Nhà trọ’ của tôi thì đến bây giờ vẫn chưa nhận được bất kỳ vụ án nghiêm túc nào cả…”

Nhưng rồi anh lại nghĩ tiếp: “‘Nhà trọ’ của tôi cũng không phải là không có công việc đâu; chỉ là toàn là những vụ án lớn, quan trọng mà thôi…”

Mọi người cứ thế đi bộ trong con hẻm yên tĩnh đến mức gần như kỳ lạ ấy. Con hẻm không quá dài, và họ nhanh chóng đến cuối đường.

Một ngã tư cũng đầy không khí im lặng hiện ra trước mắt Yu Sheng. Anh tò mò nhìn về phía ngã tư và thấy rằng mọi con đường đều dẫn đến những con hẻm tối tăm; tất cả các cửa sổ và cửa ra vào của các tòa nhà hai bên đều đóng chặt, và phía xa thì mờ ảo, không thể nhìn thấy được gì ở khoảng cách hơn một trăm mét.

Anh do dự một chút, rồi quay đầu hỏi Cô bé Đỏ: “Chúng ta nên đi theo hướng nào?”

Nhưng cô bé lại nhíu mày, không trả lời ngay lập tức. Một con sói bóng lớn đang lang thang gần đó, ngửi ngó khắp mọi nơi tại ngã tư.

Sau một lúc lâu, Cô bé Đỏ cuối cùng cũng lên tiếng: “…Không có lối đi nào dẫn xuống tầng dưới cả; cả ba con đường đều là lối thoát an toàn.”

Yu Sheng sững sờ.

Cả ba con đường đều là lối thoát an toàn?!

Nếu trong một chiến dịch thám hiểm bình thường thì tình huống này chắc chắn sẽ khiến mọi người vui mừng; bởi vì đối với đa số các thám tử và điều tra viên thuộc thế giới linh hồn, việc đưa thông tin hay vật tư ra khỏi những nơi nguy hiểm một cách an toàn mới là mục tiêu quan trọng nhất. Việc có ba lối thoát an toàn ở cuối con hẻm thực sự là một may mắn lớn… Nhưng hôm nay, Yu Sheng không hề đến đây vì mục đích đó.

“Ôi không, trong tài liệu không phải nói rằng ở ngã tư này chỉ có duy nhất một lối thoát an toàn đúng đắn, còn hai lối kia thì dẫn xuống những tầng sâu hơn sao?” Anh vô thức thốt lên, “Làm sao lại có thể trực tiếp gặp phải tình huống may mắn như v

“Tôi cũng không biết nữa… Có lẽ hôm nay có điều gì đó không ổn,” Chiếc Mũ Đỏ rõ ràng cũng rất bối rối, “Hay là Vua có thể yêu cầu các pháp sư dùng thuật tiên tri để kiểm tra lại một lần nữa?”

Nhưng Vua không trả lời lời đề nghị của Chiếc Mũ Đỏ; thay vào đó, nó đột nhiên nhảy xuống từ người “pháp sư lang thang”, đôi mắt dọc của nó chăm chú nhìn về phía con phố nơi họ vừa đến, như thể đã phát hiện ra điều gì đó.

Trước khi Yu Sheng kịp mở miệng hỏi, giọng Vua đã phát ra tiếng gầm đe dọa, sau đó nó lại ra lệnh: “Ra đây!”

Hướng đó chỉ trống trải, trong góc tường chỉ có rêu xanh và bóng tối.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, mắt Yu Sheng bỗng chốc hoang mang – rêu xanh và bóng tối đó bắt đầu rung động, và sau đó có thứ gì đó từ bóng tối đó từ từ “xuyên ra”, giống như một loại chất lỏng di chuyển từ mặt phẳng hai chiều sang không gian ba chiều.

Đó là một con mèo đen nhỏ, bộ lông có cảm giác giống cao su hay nhựa.

Nó từ từ di chuyển về phía Vua, nhưng trong quá trình di chuyển, nó lại giống như những đoạn video bị cắt ghép, cứ vài bước lại xuất hiện hiện tượng “đánh đốt giãn” hoặc di chuyển tức thời.

Một sinh vật thực thụ… một con mèo.

Ngay khi con mèo đen đầu tiên xuất hiện, Yu Sheng đã nhận thấy rằng nhiều góc tối trong con hẻm đều bắt đầu động đậy.

Những bóng tối cuộn tròn ở góc tường, mái nhà, bậc cửa sổ và ven đường… Những hình dáng mèo lớn nhỏ không thể đếm xuể hiện ra trước mắt anh ta; hàng loạt sinh vật thực thụ đang từ mặt phẳng hai chiều bước vào không gian ba chiều… Những con mèo đen tối từ mọi góc của con hẻm bước ra, đôi mắt phát sáng mờ ảo nhìn chằm chằm vào những vị khách bất ngờ này.

Những ánh mắt vô hình mà họ cảm nhận được trên đường đi trước đó… có lẽ không phải là ảo giác.

Chiếc Mũ Đỏ vô thức lùi lại một bước, kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt: “Là mèo… nhưng sao lại nhiều đến thế vậy?!”

“Có vẻ như chúng không hài lòng lắm,” Yu Sheng cũng giật mình, nhưng ngay sau đó anh ta lại nhận ra điều gì đó: “Nhìn vào tình hình này… có lẽ chúng đang thúc giục chúng ta rời khỏi đây qua lối thoát an toàn?”

Chính lúc đó, Vua đột nhiên bước về phía trước, đến giữa con đường.

Con mèo hoa lốm nhìn những con mèo đen tụ tập lại ở con hẻm, đặc biệt là con mèo đen đầu tiên xuất hiện không xa đó, và từ từ ngẩng lưng lên.

Giọng nó trầm thấp, đầy uy hiếp:

“Theo lý thuyết, những con mèo cấp độ của các ngươi không có quyền ‘ha’ tôi.”

Những con mèo đ