Sau khi kiểm tra đơn giản chiếc tivi, Úc Sinh nhận ra rằng thiết bị này chỉ đơn giản là bị lag thôi. Đây là tình trạng điển hình xảy ra với các thiết bị thông minh giá rẻ sau một thời gian sử dụng lâu dài – Ôi trời, tôi đã làm việc liên tục suốt hai tiếng rồi; CPU của tôi đang phát khói, bộ nhớ báo lỗi, nguồn điện quá nóng… Nói chung, thiết bị này đơn giản là muốn “chết” mất thôi…

Úc Sinh không khỏi nhớ lại những chiếc tivi cũ kỹ nhưng bền bỉ mà anh từng sử dụng trước đây. Những thiết bị gia dụng thời đó không hề “nhạy cảm” như những thiết bị thông minh ngày nay; dù chức năng có ít hơn một chút, nhưng theo ý kiến của anh, những tính năng thông minh phức tạp đó cũng chẳng hữu ích lắm đâu… Cứ như thể những công nghệ AI đó đang cố tình làm cho mọi thứ trở nên phức tạp hơn vậy…

“Chỉ cần tắt nguồn và bật lại sau hai phút là được,” Úc Sinh thầm nghĩ, rồi tắt nguồn tivi và quay sang nói với Ái Lâm, “Thiết bị này chất lượng kém lắm; sử dụng lâu dài sẽ bị lag đấy.”

“Vậy anh có muốn thay cái mới không?” Ái Lâm bỗng nhiên mắt sáng lên, “Hãy thay loại có chức năng điều khiển bằng giọng nói đi! Như vậy tôi có thể tự mình chuyển kênh, và ngay cả khi anh không ở nhà, tôi vẫn có thể xem tivi được…”

“Cậu dám đòi hỏi như vậy sao?” Nhìn người bạn này, người không hề coi mình là người lạ, Úc Sinh lại thấy buồn cười, “Cậu ở nhà tôi mà tôi còn chưa nói gì cả; bây giờ lại muốn tivi mới nữa… Cậu sẽ trả tiền hay sẽ tự làm việc để mua nó vậy?”

“Tôi…” Ái Lâm ngập ngừng, mặt đỏ bừng lên, “Tôi… tôi không có tiền, nhưng tôi luôn giúp anh tìm hiểu thêm về những thứ liên quan đến thế giới ngoài kia mà! Có thể coi như là một ‘cố vấn’ cho anh…”

“‘Cố vấn’ của cậu thì trí nhớ cũng không tốt lắm đâu nhỉ… Những gì cậu nói ra mình còn không chắc liệu có đáng tin cậy không nữa,” Úc Sinh nhún mày, “Nếu dùng cậu làm ‘cố vấn’, tôi còn phải tìm một ‘cố vấn’ khác để hỗ trợ cậu nữa đấy!”

Ái Lâm mặt đỏ bừng, nhưng không tìm được lý do gì để phản bác, chỉ biết cúi đầu và tự giận trong lòng. Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng bình tĩnh trở lại và nhìn lên Úc Sinh: “Khi nào anh giúp tôi thoát ra khỏi bức tranh này, dù bằng cách nào đi nữa, tôi sẽ làm việc để trả ơn anh. Hơn nữa, anh sẽ tiếp tục làm việc với thế giới ngoài kia phải không? Tôi có thể trở thành trợ lý của an

“Chắc chắn rồi à?”

“Này này, đừng coi thường tôi đấy! Tôi là một con búp bê của Alice mà!” Ái Lâm đứng dậy từ trên ghế, tự hào khoe khoang, “Những con búp bê sống được ban phước đấy; ở những nơi xa xôi kia, tôi còn mạnh mẽ hơn cả những điều tra viên hay thám tử linh giới nữa…”

“Rồi sau đó lại bị nhét vào trong bức tranh phải không?”

Ái Lâm đột nhiên đỏ mắt (dù mắt cô ấy vốn đã đỏ rồi): “Cậu… đợi đến khi tôi ra ngoài rồi cậu sẽ biết thôi! Đừng quay đầu đi!”

“Được rồi, được rồi, tôi tin thật mà.” Yu Sheng cười và quay lưng đi, vừa lắc đầu vừa nói.

Thực ra, từ đầu anh ta cũng chẳng bao giờ nghiêm túc coi trọng con búp bê này đâu; dù nó ở trong bức tranh, nhưng nó cũng chẳng ăn cơm nhà anh ta, không chiếm nhiều diện tích (nếu để ngang trên nền nhà thì cũng chưa đầy nửa mét vuông), treo lên tường thì cũng chẳng gây phiền toái gì cả; ngoại trừ việc xem TV, nó gần như không tiêu tốn gì cả, và việc cãi vã với nó cũng giúp anh ta giải trí được nữa… Hơn nữa, nó thực sự đã giúp anh ta hiểu biết nhiều điều về “thế giới khác”.

Còn về chuyện nó nói rằng sau khi ra khỏi bức tranh sẽ đi làm kiếm tiền trả nợ hoặc làm thuộc hạ cho ai đó… thì anh ta cứ coi như nó nói thật đi.

Màn hình TV lại sáng lên, Yu Sheng bấm remote vài cái, tìm đến một bộ phim đô thị vô cùng nhàm chán.

Ái Lâm thì chẳng hề kén chọn chương trình truyền hình gì cả – dù sao thì cả những bộ phim như “Antenna Baby” còn thú vị hơn cả giấy dán tường nữa mà.

Nhưng đúng lúc đó, Yu Sheng nhìn vào màn hình TV và bỗng nghĩ đến một điều mà trước đây anh ta chưa từng để ý đến.

“Ái Lâm…” Anh ta quay đầu lại, nhìn về phía cô gái trong bức tranh sơn dầu.

“À?”

“Tôi nhớ cô ấy đã nói rằng mình đã bị niêm phong trong bức tranh này từ rất lâu rồi đúng không?”

“Đúng vậy, đã rất nhiều năm rồi… Tôi cũng không nhớ nổi mình đã vào đây từ khi nào nữa…”

“Vậy tại sao cô ấy lại hiểu biết nhiều về những thứ hiện đại như vậy?” Yu Sheng hỏi một cách nghiêm túc, “Thậm chí còn biết về TV thông minh có thể điều khiển bằng giọng nói nữa?”

Anh ta nhận ra một điểm mơ hồ trong lời nói của Ái Lâm.

Nhưng thực ra, đây cũng không phải là vấn đề lớn lắm; có rất nhiều lý do có thể giải thích điều này, chẳng hạn như cô ấy có thể đã học hỏi về những thay đổi trên thế giới thông qua việc quan sát giấc m

Nhưng những gì Ái Lâm trả lời anh ta chỉ là một tiếng “À?” ngớ ngẩn.

Cô bé trong bức tranh dường như hoàn toàn bối rối trước câu hỏi đó; có vẻ như chính cô ấy cũng mới lần đầu tiên nhận ra điều này. Sau khi nhìn chằm chằm vào không trung một hồi lâu, cô mới từ từ quay đầu lại và nói: “Tôi… không biết tại sao đâu.”

“Bạn không biết tại sao ư?” Yu Sheng tỏ ra ngạc nhiên.

“Ừm, đúng vậy… Tôi thực sự đã bị mắc kẹt trong bức tranh này rất lâu rồi… Có thể là hàng chục năm… Nhưng tôi vẫn biết thế giới hiện tại như thế nào… Mặc dù tôi cũng không hiểu làm thế nào mình lại biết được…”

Cô bé trong bức tranh lắp bắp, cuối cùng dường như bắt đầu nghi ngờ chính mình và không thể tiếp tục nói được nữa.

Yu Sheng chăm chú quan sát biểu cảm của Ái Lâm, cố gắng tìm ra dấu hiệu nào cho thấy cô ấy đang nói dối.

“Vậy bạn còn nhớ làm thế nào mà mình bị mắc kẹt trong bức tranh này không? Và những việc xảy ra trước khi bị nhốt vào đó, bạn có nhớ không?” anh tiếp tục hỏi.

“Tôi… chỉ nhớ là có một lời nguyền…” Ái Lâm do dự trả lời, “Bức tranh này cũng là một thứ có hình thái vật chất nào đó… Lẽ ra tôi phải giải quyết nó… Nhưng thay vào đó, tôi lại bị nhốt bên trong… Chỉ là tôi không nhớ rõ quá trình cụ thể là gì nữa… Và những việc xảy ra trước khi bị nhốt vào đó…”

Cô bé dần dần ngừng nói; những ký ức rời rạc về quá khứ dường như đã làm cho suy nghĩ của cô trở nên rối ren. Trong sự mơ hồ đó, sau một thời gian dài, cô mới lẩm bẩm như đang mơ: “Tôi là Ái Lâm đến từ Ngôi nhà Alice… Tôi là một trong những con búp bê của Alice…”

Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy lo lắng.

“Yu Sheng, tôi chỉ nhớ những điều này thôi.”

Yu Sheng nhíu mày sâu.

Trong khoảnh khắc đó, anh bắt đầu suy nghĩ đủ thứ… Từ những điều kỳ lạ, những âm mưu đen tối cho đến những tình huống hài hước… Nhưng tất cả đều không hề có căn cứ để tin.

Dù sao thì anh cũng không có bất kỳ bằng chứng hay manh mối nào để giải đáp những bí ẩn xoay quanh Ái Lâm cả.

Còn Ái Lâm thì trông càng lúc càng lo lắng; cô ôm chặt con gấu bông trong lòng, đến nỗi con vật đó bị ép méo hình dạng: “Liệu tôi có phải là đang điên rồ không nhỉ?”

Yu Sheng xóa bỏ hết những suy nghĩ về những âm mưu có thể tồn tại trong đầu mình.

Rồi anh ngẩng đầu nhìn Ái Lâm và quyết định tăng “trọng số” cho khả năng việc này chỉ là trò đùa lên thêm mười phần trăm.

“Nếu không nhớ ra thì đừng cố gắng ép buộc bản thân, ít nhất là lúc này thì đừng nghĩ nữa,” anh thở dài nhẹ và lắc đầu nói với Ái Lâm, “Có lẽ vì đã bị nhốt quá lâu mà logic suy nghĩ của em bị rối loạn một chút thôi.”

“Đúng ạ…” Ái Lâm do dự một chút rồi gật đầu, dường như thực sự cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Yu Sheng…

Không lẽ sau khi biết rằng trí nhớ và logic suy nghĩ của mình có thể có vấn đề, cô ấy lại cảm thấy thoải mái hơn sao? Điều này chẳng phải chứng minh rằng trí óc cô ấy thực sự có vấn đề sao?! Những lời mình vừa nói có thực sự giúp cô ấy yên tâm được không nhỉ?!

Trong đầu Yu Sheng lập tức xuất hiện vô số dấu hỏi, nhưng nói thật, phản ứng của Ái Lâm lúc này thực sự đã làm giảm bớt đi những nghi ngờ mà anh đang có.

Nói thật lòng mà, nếu con búp bê trong bức tranh này thực sự tìm ra một lý do hoàn hảo để giải thích nguồn gốc “kiến thức hiện đại” của mình, có lẽ Yu Sheng sẽ càng nghi ngờ hơn nữa… Nhưng khi cô ấy phát ra tiếng “À?” đầy chân thành kia, Yu Sheng lại cảm thấy nhân vật của cô ấy trở nên “minh bạch” hơn rất nhiều…

Nghĩ đến đây, anh lắc đầu và bước đi về phía cầu thang dẫn lên tầng hai, vừa đi vừa nói: “Em cứ xem TV ở tầng dưới đi, anh lên nghỉ ngơi một lát.”

Ái Lâm vẫy tay: “Ừ ừ, anh cứ đi đi.”

Vậy là Yu Sheng rời khỏi phòng ăn và lên lầu. Anh mang theo sự mệt mỏi tích tụ từ khoảng thời gian ở trong bóng đêm Thung lũng kia, ngáp ngủ và bước vào phòng ngủ của mình.

Anh thực sự rất mệt và buồn ngủ; sau khi ăn no uống đủ, cảm giác buồn ngủ càng trở nên mãnh liệt hơn. Lúc này, anh thực sự cần phải ngủ thật ngon một giấc.

Nhưng khi đến trước cửa phòng ngủ, anh vẫn không thể kiểm soát được mình và dừng bước lại, ngẩng đầu nhìn về phía cuối hành lang.

Cánh cửa đó – cánh cửa từng bị một lực lượng vô danh chặn lại – vẫn yên lặng đứng đó trong tầm mắt anh.

Phòng ở cuối hành lang… chính tại đó mà Ái Lâm đã được anh phát hiện ra.

Yu Sheng nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó thúc đẩy mình, và bước về phía đó.

Khi đến trước cửa, anh lập tức nhận ra rằng vị trí tay nắm cửa đã thay đổi; hướng của ổ khóa và tay nắm đã được đảo ngược, trở thành “vị trí chính xác” mà cuối cùng anh đã tìm ra để có thể mở cánh cửa này.

Sau một khoảnh lặng ngần ngại, anh đưa tay nắm lấy tay nắm cửa và nhẹ nhàng xoay nó.

Với tiếng “kẽo kẹt” nhẹ nhàng, cánh cửa vốn từ trước đây không thể mở được giờ đây đã được mở ra một cách dễ dàng, giống như bất kỳ cánh cửa phòng nào khác.

Anh đẩy cánh cửa mở ra, và cảnh tượng bên trong phòng hiện ra trước mắt anh:

Nội thất đơn sơ, bình thường; bên trái cửa, gần tường, có một chiếc giường đơn và một tủ đầu giường; bên phải cửa là tủ quần áo, bàn học và một chiếc ghế; sàn nhà cũ kỹ có phần phai màu, và trên tường được dán giấy dán tường màu xanh nhạt.

Phía trên bàn học là cửa sổ; ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào qua cửa sổ, khiến cả căn phòng trở nên sáng sủa và ấm áp.

Còn trên bức tường đối diện cửa, ở vị trí từng treo bức tranh sơn dầu Ái Lâm, giờ đây lại được treo một tấm gương.

Trong gương, hình ảnh khuôn mặt ngày càng ngạc nhiên của anh hiện rõ lên.