Trên sân thượng tầng giữa của tàu Mass Effect, có một ban công nơi người ta có thể ngắm nhìn không gian vũ trụ bao la.

Yu Sheng thở dài một hơi, rồi ngồi xếp chân xuống ban công, nhìn ra khoảng không tối đen bao la phía bên ngoài tấm lá chắn bảo vệ.

Ngôi sao “trống rỗng” ấy lặng lẽ treo lơ lửng trên cao; một chiếc tàu tuần tra nhẹ đang bay qua bề mặt ngôi sao đen ấy với tốc độ chậm rãi. Bóng dáng tàu màu xám bạc nổi bật rõ ràng trên nền đêm tối, và các luồng ánh sáng phát ra từ động cơ tạo thành những đường cong dài.

“Yên tĩnh quá…” Yu Sheng thì thầm.

Tiếng bước chân vang lên bên cạnh; anh nhìn thấy vài cái đuôi lông xù hiện ra ở góc tầm mắt. Khi quay đầu lại, anh thấy Hồ Ly đang bước đến gần mình một cách thoải mái.

Khi cô ấy tiến gần hơn, cô ấy cúi người xuống, lăn tròn thành một con cáo nhỏ màu bạc lông xù, sau đó bò lên đùi Yu Sheng, dùng đầu đẩy vào bụng anh và cuộn mình lại, phát ra những tiếng rên rỉ thoải mái, tỏ ra lười biếng và mơ màng.

Yu Sheng hơi giật mình khi con cáo nhỏ này bất ngờ bò vào lòng anh, nhưng sau một chút mới cười và vuốt ve đầu nó: “Đã no chưa?”

“Đã no rồi,” Hồ Ly nói một cách mơ màng, cuộn đuôi lên và treo lên cánh tay Yu Sheng, “Buồn ngủ.”

Yu Sheng chỉ cười mà không nói gì thêm, tiếp tục vuốt ve bộ lông xù trên đầu con cáo chín đuôi ấy.

Sau những hoạt động trên hành tinh Thánh Địa, Hồ Ly đã tiêu hao khá nhiều năng lượng. Chỉ riêng việc hạ cánh bằng đường bộ đã tiêu hao gần bằng ba bữa ăn thông thường của cô ấy; thêm vào đó là những trận chiến với những kẻ theo đuổi giáo phái xấu xa, với những hiệp sĩ đồng thiếc canh gác cơ sở vật chất, và với cái gọi là “Thánh Ngai”. Trong suốt quá trình đó, cô ấy không có thời gian để ăn uống, mà liên tục sử dụng năng lượng dự trữ để chiến đấu.

Những sự tiêu hao lớn như vậy đương nhiên phải có giá phải trả…

Chẳng hạn như nguồn thực phẩm trong căn tin của tàu Mass Effect…

Còn bây giờ thì… cô ấy không còn đói nữa – cô ấy buồn nôn.

“Ân nhân…” Con cáo nhỏ đang cuộn mình trên đùi Yu Sheng lại một lần nữa, phát ra những tiếng rên rỉ mơ màng.

Yu Sheng cúi đầu xuống: “Có chuyện gì vậy?”

“Yên tĩnh quá… Cảm giác như chưa bao giờ có cơ hội yên tĩnh như thế này.”

Yu Sheng cười: “Đúng vậy… Ái Lâm đã đi tham quan con tàu chiến không gian rồi mà… Nếu cô ấy ở đây, liệu môi trường có yên tĩnh như thế này không?”

」

  Tai của Hồ Ly rung nhẹ: “Ồ, vậy là hiểu rồi.”

  Yu Sheng cười, duỗi thẳng chân ra và thay đổi tư thế để nằm trực tiếp trên bệ ngắm cảnh.

  Con cáo nhỏ màu bạc cũng thay đổi vị trí, nó nằm xuống bên cạnh Yu Sheng, đặt đầu lên cánh tay anh. Sau khoảng nửa phút, nó bắt đầu thở đều đặn và nhẹ nhàng.

  Hồ Ly có ba điểm tốt: ăn được, ngủ được, và lông mượt mà.

  Yu Sheng ngước nhìn bầu trời, lắng nghe tiếng thở nhẹ bên cạnh mình.

  Ngôi sao đen treo cao phía trên đầu anh, giống như một khối trống rỗng trong vũ trụ – anh chỉ đơn giản là nhìn nó lặng lẽ. Đôi khi, anh cảm thấy bóng tối ấy như muốn hút cả con người mình vào; đôi khi lại nghĩ rằng đó chỉ là một ảo ảnh phản chiếu trong không gian thực tại. Còn có những khoảnh khắc, khi anh nhìn chằm chằm vào nó, anh cứ tưởng mình đang nhìn vào một tấm gương, bên ngoài gương vẫn là chính mình, còn bên trong gương cũng vẫn là chính mình.

  Những suy nghĩ lộn xộn ấy len lỏi trong đầu Yu Sheng, và dưới ánh sáng của các vì sao, anh cảm thấy mí mắt mình dần trở nên nặng trĩu. Tiếng thở nhẹ bên cạnh và cảm giác ấm áp từ bộ lông của con cáo đều khiến anh càng thêm buồn ngủ, và cuối cùng, anh cũng không tự chủ được mà nhắm mắt lại.

  Mặt đất bằng hợp kim trên bệ ngắm cảnh khá cứng, nhưng rất nhanh sau đó, anh cảm thấy mình như đang trôi nổi trong một làn gió nhẹ nhàng.

  Sau đó, anh nhìn thấy một bóng ma mơ hồ đứng trước mặt mình, xung quanh bóng ma ấy là ánh sáng của các vì sao xa xôi.

  Một giây sau, Yu Sheng mới nhận ra rằng thứ đứng trước mặt mình chính là một tấm gương khổng lồ, và trong gương là chính hình ảnh của mình.

  Anh nhíu mày, nhớ ra rằng mình đã từng trải qua “ảo ảnh” tương tự không lâu trước đây.

  Tấm “gương” khổng lồ này, dường như xuyên qua bầu trời và đất đai, thực chất chính là ngôi sao đen kia.

  Khi ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu anh, tấm “gương” trước mắt anh bắt đầu co lại nhanh chóng, các cạnh của nó cũng bắt đầu hiện rõ độ cong. Chỉ trong vài giây, ngôi “hành tinh” đang trôi nổi trước mắt anh đã thu nhỏ lại thành kích thước gần bằng người anh.

  Yu Sheng ngẩn ngơ nhìn “hành tinh mini” đang trôi nổi trước mặt mình, và bỗng nhiên, anh cảm thấy nó không giống như một tấm gương, mà giống như bóng dáng phản chiếu trong gương.

  …Vậy thì đó là bóng dáng của ai

Bề mặt tối đen kịt đến mức không thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào bắt đầu xuất hiện những vòng sóng lăn tăn.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh nhận thấy ở trung tâm những vòng sóng đó có một tia sáng ấm áp!

Tia sáng đó dần tiến lại gần hơn, và hóa ra đó là một chiếc đèn lồng – kiểu dáng cổ điển và thanh lịch, vỏ ngoài bằng kim loại với tấm màn pha lê mờ; ngay phía trên chiếc đèn lồng, một bàn tay xuất hiện, và sau đó một bóng dáng hiện ra bên cạnh ánh sáng đó.

Đó là một người phụ nữ lạ mặt, mặc một chiếc áo khoác đen có phong cách rất đặc biệt; chiếc áo khoác đó giống như một chiếc áo cape, màu sắc và hoa văn trên nó mang vẻ trang nghiêm và u ám, khiến người ta liên tưởng đến mộ phần và cái chết.

Dưới cổ áo và tay áo của người phụ nữ đó, Yu Sheng nhìn thấy những lớp băng bó dày đặc; những chiếc băng bó kỳ lạ này dường như quấn khắp cơ thể cô ấy, thậm chí còn kéo dài đến má, che khuất một phần ba khuôn mặt cô ấy.

Nhưng những chiếc băng bó đó dường như không phải do chấn thương mà chỉ là một loại… trang phục đặc biệt thôi?

Yu Sheng ngây người nhìn người phụ nữ lạ mặt đó hiện ra từ trong tinh túy đen kia. Rồi anh nhận ra rằng cô ấy cũng đang ngây người nhìn anh.

Lúc đó, Yu Sheng suýt nữa thì “bay” lên không trung: “Cô là ai vậy?!”

Có vẻ như người phụ nữ kia cũng suýt nữa “bay” lên không trung: “Lạy Chúa tôi!?”

Nghe thấy câu đó, Yu Sheng bỗng nghĩ đến điều gì đó… Anh không ngờ rằng người phụ nữ này, với phong cách ăn mặc mang tính Gothic, avant-garde và hơi punk này, lại là một nữ tu sĩ (dù anh chỉ đoán thôi, bởi vì chiếc áo khoác đen đó có vẻ mang đậm yếu tố tôn giáo). Nhưng ngay sau đó, suy nghĩ của anh lại chuyển sang việc tự hỏi: Tại sao ngày nay các nữ tu sĩ lại mặc những bộ trang phục kỳ lạ như vậy… Ai lại băng bó cả người mình như thế này chứ, trông giống như thuộc về một giáo phái xấu xa vậy…

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, anh nhớ ra rằng dưới quyền chỉ huy của mình cũng có một nữ tu sĩ luôn sử dụng dao để “thái người” như thái rau củ vậy… (Dĩ nhiên, bây giờ có vẻ như có cả một nhóm nữ tu sĩ như vậy.) Vì vậy, tâm trạng của anh lập tức trở nên bình tĩnh hơn, anh điều chỉnh biểu cảm trên khuôn mặt và vẫy tay chào người phụ nữ kia: “Ừm, chào cô…”

Lúc này, bóng dáng của người phụ nữ đó dường như cũng đã bình tĩnh lại; cô ấy tiến lên một chút, nâng chiếc đèn lồ

“À này… Cậu có nghe thấy giọng tôi không?”

Yu Sheng nhíu mày; anh nhận ra rằng “kết nối” giữa mình và đối phương dường như rất không ổn định.

“Tôi nghe thấy được, nhưng hình bóng của cậu trở nên mờ ảo lắm… Chỉ có thể nhận biết được chút hơi thở của cậu mà thôi,” người phụ nữ với những băng bó kỳ lạ bên kia nói. Giọng nói của cô ta nghe có vẻ lịch sự đến mức đáng ngạc nhiên, thậm chí còn mang chút tôn trọng, “Bây giờ cậu đang ở trong vũ trụ nội tại à? Xảy ra chuyện gì ở đó vậy? Làm sao cậu lại tỉnh dậy được?”

“Làm sao mà tỉnh dậy được ư? Ái Lâm Sáng nay, một cú đá vào chân khiến tôi tỉnh dậy…” Yu Sheng vô thức lẩm bẩm, nhưng chưa kịp nói hết đã nhận ra rằng những gì đối phương nói dường như không liên quan gì đến điều anh đang nghĩ. Đầu óc anh bỗng nhiên hoảng loạn; anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia và hỏi: “Khoan đã… Cô hiểu tôi à?”

Tuy nhiên, hình bóng của người phụ nữ kia lúc này đã trở nên càng ngày càng mờ ảo; ngay cả ánh sáng từ chiếc đèn cũng bắt đầu lung lay không ổn định. Yu Sheng nghe thấy xung quanh vang lên những tiếng ồn ào lẫn lộn, chỉ có vài câu nói lặp đi lặp lại vang đến tai anh:

“…Ái Lâm? Ái Lâm là ai vậy?! Cậu vừa nói đến…“

“Khoan đã, tín hiệu quá yếu, tôi không nghe rõ lắm…” Yu Sheng vội vàng tiến lại gần hình ảnh ảo của ngôi sao đen kia và hỏi: “Cô là ai vậy? Từ đâu đến đây? Nếu tôi quay về hỏi người khác, ít nhất cũng phải biết được vài thông tin cơ bản chứ… Hãy cho tôi biết đi…”

Không ngờ, lời kêu gọi của anh dường như thực sự được người phụ nữ kia nghe thấy. Chiếc đèn bỗng nhiên lấp lánh một cái, và vài câu nói cuối cùng lướt qua tai anh: “…Chúng tôi là con tàu ‘Thất Xiang Hao’, chúng tôi đã đến ranh giới của không gian vô tận… đang cố gắng xây dựng… động cơ… để vượt qua khoảng cách giữa các vũ trụ… Thông tin rất khó truyền tải… cần phải thiết lập một kênh liên lạc…”

Sau đó, chiếc đèn lần cuối cùng lấp lánh một cái nữa, và tất cả những hình ảnh cùng âm thanh đều biến mất vào hư không.

Yu Sheng bỗng nhiên mở mắt. Một cảm giác nặng nề, khó thở đè lên người anh. Anh nhìn xuống và thấy một chú cáo bạc đang nằm trên bụng mình, đầu gối lên ngực anh, đang ngủ say sưa.

Quả thật là nặng nề thật… 😅

Nhưng cô cáo này có sáu giác quan rất nhạy bén; vừa khi Yu Sheng mở mắt và có chút động tĩnh, cô ta cũng lập tứ

Rồi cô ấy lăn xuống đất và biến thành hình người, vươn tay giúp Yu Sheng đứng dậy, vừa giúp vừa lẩm bẩm: “Ngủ trên nền đất thì dễ mơ ác mộng lắm đấy… Khác với em đấy, chúng ta – loài cáo – có thể ngủ ở bất kì nơi nào… Ồ, có phải vì em nằm lên ngực anh nên anh mới mơ ác mộng không?”

“Không, không liên quan gì đến em đâu,” Yu Sheng vẫy tay, trong khi cố gắng nhớ lại những gì mình vừa mơ để không quên, rồi anh bình tĩnh trả lời: “Em mơ thấy một người phụ nữ quấn băng quanh người; cô ấy nói mình đến từ con tàu ‘Thất Xương Hào’ gì đó… Nhưng tín hiệu kém quá, cô ấy không nghe rõ những gì anh nói, và anh cũng không hiểu ý của cô ấy… Dù sao thì anh cứ cảm thấy như cô ấy quen biết mình vậy… À, mọi chuyện thật rối ren quá, em hiểu không?”

Cô gái cáo vẫn nhìn anh bằng đôi mắt to tròn, chiếc đuôi dài phía sau cô lay động liên hồi… Rồi cô chớp mắt và nói: “Em không hiểu lắm… Nhưng em sẽ đi cùng anh tìm Bách Lý Thiện và Nguyên Hạo – những người thật sự có kiến thức đấy.”

“Được thôi, đi thôi.”