Trong không khí tràn ngập một mùi hôi lạ lẫm và phức tạp, đó là mùi của không khí bị các tia hạt xuyên thủng và ion hóa, kết hợp với mùi khói súng và khí thải độc hại. Hiện tượng “dị thường” này đã ngăn cản phần lớn các tác động của cuộc chiến, nhưng cũng khiến một số “tàn dư” lan tỏa vào chiều không gian thực tại này; vài chiếc xe đã kích hoạt hệ thống báo động chống trộm, tiếng báo động vang lên trong bãi đậu xe ngầm.

Khe nứt trong không gian đã đóng lại, tất cả những kẻ thuộc giáo phái ẩn dật xâm nhập vào đây đều đã chết không sót; ngay cả vị Đại Hiền Giả đứng ở trung tâm điểm nổ cũng không còn dấu vết gì – việc tự sát của ông ấy dường như không phải để chết cùng với Yu Sheng và nhóm người khác, mà chỉ đơn giản là để xóa bỏ mọi dấu vết về sự tồn tại của mình, và… đóng lại khe nứt trong không gian đó trước thời hạn.

Hồ Ly là người đầu tiên nghĩ đến điều này; bây giờ cô ấy đã trở lại hình dạng con người và đang nhíu mày suy nghĩ: “Lẽ ra lúc đó nên bắt một người sống làm con tin… Giờ thì không còn chiến lợi phẩm gì nữa rồi.”

“Tôi cũng không ngờ ông già đó quyết đoán đến thế… Xung quanh đó toàn là đồng đội của ông ấy mà!” Ái Lâm vuốt ve mái tóc vàng rối bù của mình – tóc cô ấy bị xơ rối sau khi lăn lộn trên mặt đất lúc nãy, “Chỉ vì một lý do nhỏ mà ông ta liền quyết định tự sát… Tôi cũng không hiểu sao ông ta lại nóng tính đến thế…”

Sau đó, Luna và Hồ Ly đều nhìn chằm chằm vào cô ấy.

“…Có lẽ cũng có phần lỗi của tôi,” Ái Lâm giơ tay đầu hàng (trong khi tay kia vẫn cầm chiếc chảo yêu quý của mình), “Nhưng tôi nghĩ chủ yếu là do ông ta không đủ kiên nhẫn tâm lý…”

Đang lẩm bẩm như vậy thì bỗng nhiên từ phía bên cạnh vang lên giọng nói của Yu Sheng: “Tôi vẫn đang nằm đây mà… Chẳng ai đến xem tôi sao?”

Nghe thấy vậy, Hồ Ly lập tức lao qua, ngồi xuống đất, ôm lấy phần thân trên của Yu Sheng, đặt đầu anh ấy lên đùi mình, cái đuôi dài che khuất cơ thể anh ấy, và còn ôm lấy cánh tay lạnh lẽo của anh ấy để sưởi ấm cho anh.

Yu Sheng thở phào thoải mái: “…Giờ thì ấm áp hơn nhiều rồi.”

Ái Lâm và Luna cũng tiến lại gần, người đầu tiên cúi đầu và nói: “Trông anh ấy như là không còn sống được nữa rồi… Mất quá nhiều máu.”

“Thử đoán xem máu của tôi đã chảy đi đâu?” Yu Sheng nói với khuôn mặt tái nhợt, cười toe toét nhìn người con gái cao ráo trước mắt mình – thực ra cô

“Đúng rồi, lúc nãy tôi cũng vừa nói là mình đã cao thêm rồi đấy,” Ái Lâm cũng bắt đầu cười, từ từ quỳ xuống bên cạnh Yú Shēng và nói: “Nhìn này, giờ tôi vẫn phải quỳ xuống để nói chuyện với bạn đây.”

“Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu được rằng cơ thể này của bạn cần tiêu hao loại ‘năng lượng’ gì rồi… Thế nên trước đây mới không thể nạp điện được,” Yú Shēng nháy mắt một cách khó khăn; cảm giác “mệt mỏi” không thể cưỡng lại dường như đang buộc anh phải nhắm mắt lại. “Khi trở về sau… chúng ta sẽ cùng nghiên cứu kỹ xem tình hình này là thế nào.”

“Được thôi, về rồi sẽ nghiên cứu kỹ,” Ái Lâm gật đầu, rồi nhìn thấy tình trạng yếu ớt của Yú Shēng và hỏi: “Bạn còn bao lâu nữa?”

“Tôi đã sử dụng hết sức lực rồi… Hơn mười phút trước, tôi lẽ ra đã phải ‘ra đi’ rồi,” Yú Shēng thở dài từ từ, “Chỉ vì thấy bạn đang sửa chân cho con quái vật kia mà tôi không nỡ rời đi…”

Ái Lâm nháy mắt một cái, rồi bất ngờ cười ha hả và đưa tay vuốt nhẹ qua đôi mắt của Yú Shēng: “Thôi được rồi, bây giờ hãy yên tâm đọc thông điệp đi… Chúng ta đã thắng rồi.”

Bàn tay của cô bé búp bê vuốt qua, nhưng Yú Shēng vẫn giữ nguyên ánh mắt mở.

Ái Lâm ngạc nhiên: “…À không, trong phim truyền hình không phải là như vậy đâu… Sau khi tôi vuốt như thế này, bạn phải nhắm mắt lại, khuôn mặt phải tỏ ra bình yên, như thể không hề lo lắng gì cả… Rồi tay bạn cũng phải rơi xuống từ vòng tay của Hồ Ly… Còn bạn thì vẫn nhìn thẳng vào mặt tôi như thế này là ý gì vậy?”

Yú Shēng: “Tôi chỉ muốn nhắc các bạn trước khi trở về hãy gửi tin cho cục đặc nhiệm, thông báo tình hình ở đây… Đừng quên mang theo thi thể của ‘Nữ thánh nhân tạo’ này về phi thuyền nữa… Và cũng hãy ghé thăm Thung lũng để xem tình hình của cháu trai ông ấy thế nào, báo tin cho ông ấy biết là mọi việc đều ổn… Ngoài ra, Ái Lâm, bạn hãy chú ý đến những thay đổi tiếp theo trên cơ thể mình… Nếu nó lại co lại nữa, hãy ghi chép lại thời gian và cảm giác trong quá trình đó…”

“Ôi, tôi nhớ rồi, nhớ rồi… Sao bạn lại nói mãi không ngừng như Cô Rồng Bạch Tuyết vậy?” Ái Lâm đầu càng lúc càng to lên, vẻ mặt không kiên nhẫn và đưa tay đè lên mắt Yú Shēng: “Nhanh lên mà đọc thông điệp đi… Có chuyện gì sau này sẽ nói tiếp.”

Yú Shēng không còn trả lời nữa.

Ái Lâm Đặt tay xuống, cúi đầu nhìn xuống.

  「Ồ, lần này nó đã nhắm mắt rồi.」

   Hồ Ly Cũng cảm thấy cánh tay mình đang ôm bỗng trở nên nặng hơn; cô nghiêng đầu suy nghĩ một chút, sau đó cúi xuống và nhẹ nhàng liếm lên khuôn mặt của Yu Sheng.

   Ái Lâm Đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng này và vỗ vào đầu Hồ Ly: «Này, làm thế không đúng đâu… Bạn phải liếm khi anh ấy còn mở mắt mới được, nếu không anh ấy sẽ không biết đâu.»

   Hồ Ly Ngước đầu nhìn con rối một cách ngơ ngác, suy nghĩ nghiêm túc: «Bây giờ ân nhân của em thật là thơm phức lắm…»

   Ái Lâm : «…Nhưng dù bạn ăn đi nữa cũng vô ích thôi; ba mươi phút nữa anh ấy sẽ sống lại như bình thường mà.»

   Hồ Ly Vẫn tiếp tục suy nghĩ theo hướng đó: «Vậy thì có thể coi ân nhân của em là một loại nấm kim chi không nhỉ?»

   Đến lúc này, ngay cả Luna đứng bên cạnh cũng không thể nhịn được nữa: «Các bạn, thôi đi…»

   Hồ Ly Cuối cùng thở dài một hơi, từ từ đặt thi thể của Yu Sheng xuống đất, dùng đuôi vỗ nhẹ lên người anh ấy, sau đó đứng dậy và nhìn quanh nơi này.

   Nữ thánh nhân nhân tạo vô danh kia nằm gục không xa đó; trong trận chiến vừa qua, dù tình hình thế nào, Hồ Ly luôn để lại cái đuôi cáo của mình bảo vệ bên cạnh cây cột đó, còn Luna cũng cố gắng kiềm chế các hiệp sĩ đồng thiếc để tránh cho những tàn dư của trận chiến ảnh hưởng đến nơi đó.

   Luna bước đến gần, im lặng nhìn người đồng bào nằm trên mặt đất.

  「Không biết nhà bạn ở đâu…» cô thì thầm, 「Tôi sẽ đưa bạn về nơi tôi đang ở.」

   Cô cúi xuống, nhẹ nhàng nhấc thi thể bằng thép lạnh lẽo đó lên; cảm giác trọng lượng của nó dường như nhẹ hơn so với dự đoán.

   Hồ Ly Lấy ra một tấm thẻ rung có hình biểu tượng khách sạn từ trong đuôi mình, và hoạt động nó ngay lập tức – những đường viền màu đỏ trên thẻ bỗng nhiên sáng lên, lan tỏa khắp không gian như những mạch máu và dây thần kinh xuất hiện từ hư không, và trong chớp mắt, một cánh cửa ảo đã hình thành.

   Cô đẩy cánh cửa đó, và bên kia chính là cảnh tượng của hành lang trung tâm cổng chuyển transport.

“Hãy đi thôi, về nhà nào.”

……

Cùng vào lúc đó, sâu thẳm trong vùng tối của dải sao Đen, gần với tinh vân Tam giác Lớn, có một hành tinh xanh tươi đang được ánh nắng mặt trời chiếu rọi.

Toàn bộ hành tinh này đã được phát triển một cách triệt để; hệ sinh thái nhân tạo hiện đại đã tái thiết lại tất cả các ngọn núi, khu rừng và con sông. Mọi thứ trên hành tinh này đều được thiết kế và biến đổi một cách tỉ mỉ – mỗi con sông, mỗi cây cối đều nằm ở vị trí lý tưởng nhất, tạo nên một khung cảnh hoàn hảo. Dưới những khu rừng là những nhà máy và hệ thống tuần hoàn hoạt động không ngừng nghỉ; giữa những ngọn núi cao thì là những ngôi đền uy nghiêm và các công trình kiến trúc đô thị.

Không ai có thể tưởng tượng được rằng, ngay chính sâu thẳm trong vùng tối đầy hỗn loạn, bạo lực và chiến tranh giữa các lãnh chúa quân phiệt, lại có thể tồn tại một nơi yên bình đến thế này.

Đó chính là hành tinh thủ phủ của Hội Tu luyện, “Thánh Cảnh”.

Trên đỉnh một ngọn núi cao, sâu thẳm trong ngôi đền lộng lẫy.

Trong hành lang vang vọng tiếng hát thánh ca; hành lang dài treo đầy tranh vẽ của các vị thánh và tượng đồng của các anh hùng, ánh đèn sáng rực rỡ. Ở cuối hành lang, có một thiết bị “Tái Sinh” khổng lồ đứng đó; ánh sáng trong trẻo từ trên cao chiếu xuống, khiến toàn bộ thiết bị như đang được bao phủ bởi ánh sáng thiêng liêng.

Thiết bị này bao gồm một máy truyền thông tâm trí lớn và vài buồng nuôi cấy sinh học xung quanh nó. Bề mặt thép đen uy nghiêm của thiết bị được trang trí bằng vô số đường nét vàng óng ánh; một số phần vỏ ngoài còn được phủ bằng những tấm vải viết kinh – những thứ này không chỉ là trang trí mà còn có tác dụng ngăn chặn những linh hồn lạc lõng trong vũ trụ bị thu hút bởi thiết bị, gây ra những tác động nguy hiểm hay nhiễu loạn trong quá trình truyền thông tâm trí và tái tạo linh hồn.

Trong hành lang yên tĩnh, không một ai di chuyển; chỉ có vài người hầu mặc những chiếc xiềng tâm trí đứng canh gác bên cửa thiết bị Tái Sinh. Và rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, những người hầu này dường như nhận được một mệnh lệnh, cùng lúc ngẩng đầu nhìn về phía thiết bị.

Ánh đèn trong hành lang lập lòe vài cái; trên bề mặt máy truyền thông tâm trí lập tức xuất hiện hàng loạt đèn báo hiệu và hình ảnh ba chiều. Ngay sau đó, toàn bộ thiết bị bắt đầu hoạt động tự động; từ một buồng nuôi cấy bên cạnh, bắt đầu phát ra những âm thanh nhỏ.

Những tấm vải viết kinh phủ bên ngoài buồng nuôi cấy đột nhiên bắt đầu cháy; trong

Vào khoảnh khắc tiếp theo, cửa buồng nuôi dưỡng mở ra, và bóng dáng của một người đàn ông có khuôn mặt oai nghiêm, mái tóc bạc phơ và thân hình vạm vỡ xuất hiện bên trong.

Đại Hiền Giả Columbus – lúc này, gương mặt ông đầy giận dữ.

Ông đã trở lại nơi này sau những thất bại đau đớn, sau khi được tái sinh từ cái chết.

Những tôi tớ nhanh chóng tiến lên, thành kính phục vụ chủ nhân của mình, lau sạch dung dịch sinh học trên người ông và giúp ông mặc chiếc áo choàng được trang trí bằng các biểu tượng vàng óng.

Việc tái tạo cơ thể con người đồng nghĩa với sự thất bại nhục nhã; mỗi lần thiết bị tái sinh được kích hoạt đều làm bẩn “Con Đường Thánh Thiện” hoàn hảo của các vị Hiền Giả. Vì vậy, không ai được phép chứng kiến quá trình này trong căn phòng này, chỉ có những tôi tớ bị trói buộc bởi tâm trí mới được phép phục vụ bên cạnh.

“Ngai Thánh đang chờ đợi báo cáo của ngài…” Một tôi tớ cúi đầu nói.

Columbus hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi gật đầu nhẹ: “Tôi biết rồi.”

Trong đầu ông vẫn còn rối loạn; việc truyền thông tin siêu tốc qua vũ trụ đã khiến cảm giác của cơ thể này bị ảnh hưởng đáng kể. Trước mắt ông, những ảo ảnh vẫn liên tục xuất hiện: con quái vật nhện kỳ lạ, cái rô-bốt đáng ghét đang bò trên mặt đất… và cái chảo nữa… cái chảo đó!!!

Năng lượng linh hồn không ổn định trong không khí khiến hai tôi tớ đứng gần nhất ngay lập tức quỳ gối xuống đất, run rẩy và phát ra những tiếng rên đau không thể kiểm soát được.

“Xúc phạm quái vật… những sinh vật hèn mọn…”

Columbus lẩm bẩm chửi rủa, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén được cơn giận dữ. Ông biết mình phải xuất hiện một cách hoàn hảo trước Ngai Thánh và những vị Hiền Giả khác – thất bại đã là điều đáng xấu hổ, còn việc mất bình tĩnh thì càng làm tổn hại đến danh dự của mình. Ông không thể để mình trông quá tồi tệ trước mặt họ.

Đại Hiền Giả bước đi về phía cầu thang…

Rồi, ông nghe thấy một tiếng “kẽo” nhẹ.

Giống như có thứ gì đó đã bị đứt.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, trước khi Columbus kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cơn đau dữ dội và cảm giác chóng mặt đã ập đến. Chỉ vì bước xuống một bậc thang mà đôi chân ông dường như bị một lực lượng không thể cản trở nào đó nghiền nát. Cơ thể vừa được tái sinh, lý thuyết thì phải hoàn hảo, nhưng giờ đây đã mất đi sự ổn định, và ông lăn thang xuống đất, nằm bất động.

Columbus hoảng sợ đứng dậy, nhìn vào đôi chân mình