Bầu trời lúc nãy còn trong xanh bỗng nhiên xuất hiện vài đám mây; ánh nắng ấm áp dần phai nhạt, và nhiệt độ xung quanh có vẻ như đang giảm xuống. Những con hẻm vào mùa đông thật lạnh lẽo, gió cũng rất buốt… Nhưng Lý Lâm và Trịnh Trực cảm thấy rằng lúc này, máu của họ còn lạnh hơn cả làn gió xung quanh.

Người phụ nữ cao ráo, thanh lịch, trông hoàn hảo không tì vết ấy đứng yên bất động; không ai biết cô ta xuất hiện từ đâu vào lúc nào. Khuôn mặt tái nhợt của cô ta nhìn chằm chằm vào Trịnh Trực và Lý Lâm, khiến hai người này không dám thở mạnh.

Lý Lâm đang cầm trên tay một củ khoai lang nướng; anh đứng đó như bị sét đánh, suy nghĩ đầu tiên là rút súng ra, nhưng thực tế anh chẳng dám nhúc nhích ngón tay nào—cứ như thể một cử chỉ nhỏ cũng có thể kích hoạt “cơ chế” nào đó, khiến “cái máy giết người” trước mắt lao về phía mình.

Lúc này, anh thậm chí còn tự lừa dối bản thân, hy vọng rằng người phụ nữ kia chỉ đang đi qua đây thôi, hoặc có lẽ các cảm biến của cô ta gặp sự cố và không nhận thấy sự hiện diện của họ… Nhưng khuôn mặt tái nhợt ấy vẫn nhìn thẳng về phía họ, khiến những suy nghĩ ấy tan biến trong làn gió lạnh.

Và rồi, giọng nói của Trịnh Trực bỗng nhiên vang lên, hơi run rẩy và thấp đến mức khó nghe được: “Li… Li ca, đừng hoảng sợ, tôi… tôi có kinh nghiệm mà… Cô ấy chỉ là ảo ảnh thôi, thực ra chúng ta không thể chạm vào cô ấy được…”

Lý Lâm cảm thấy như được an ủi phần nào bởi những lời nói đầy kinh nghiệm của đồng đội mình, nhưng ngay sau đó, anh lại thấy bóng dáng cao ráo kia bắt đầu di chuyển về phía họ—tiếng gót giày vang lên trên mặt đường bê tông, tạo nên những âm thanh lạnh lẽo và rõ ràng.

Trịnh Trực nuốt nước bọt, nhưng vẫn tiếp tục nói với Lý Lâm: “Đừng hoảng sợ… Lần trước còn đáng sợ hơn nữa đấy… Cô ấy đã lao về phía tôi và đâm tôi… Nhưng thực ra không sao đâu… Tin tôi đi…”

Anh vừa nói vừa lắc chiếc khoai lang nướng trước mặt, như thể muốn chứng minh rằng thứ đang tiến về phía họ chỉ là một ảo ảnh không thể tương tác được mà thôi.

Rồi, người phụ nữ ấy bất ngờ giật lấy chiếc khoai lang nướng trong tay anh.

Trịnh Trực sững sờ, Lý Lâm cũng vậy; hai người đều mở miệng tròn xoe như những con cá vừa lên bờ, chứng kiến chiếc “cỗ máy giết người” lạnh lùng kia giật lấy một khúc khoai lang nướng và nhét vào tay mình. Ngay sau đó, Trịnh Trực mở miệng dường như muốn nói điều gì đó, nhưng chưa kịp phát ra tiếng nào thì đã thấy “nữ thánh nhân tạo” kia đưa thức ăn vào miệng…

  Cô ấy có vẻ như đang muốn ăn.

  Tuy nhiên, “nữ thánh nhân tạo” này không thể ăn được; ngoại trừ lớp cấu trúc sinh học mô phỏng trên khuôn mặt, thân xác bằng thép của cô ấy hoàn toàn không có hệ thống nuốt thức ăn.

  Vì vậy, cô ấy chỉ đặt thức ăn lên môi, cố gắng nhấn mạnh vài lần, rồi để chúng rơi xuống đất.

  Hai anh em nhìn cảnh tượng kỳ lạ này, cuối cùng đều vô thức lùi lại vài bước. Lý Lâm cũng tranh thủ cho tay vào túi, nhưng thay vì lấy súng, anh ta lại gửi đi tín hiệu báo động đến cục đặc nhiệm.

  Tình hình thực sự rất kỳ lạ… Nhưng anh ta đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ có thể xảy ra hôm nay – “nữ thánh nhân tạo” này có vẻ bất thường, nhưng nếu xảy ra xung đột, dù cô ấy có kỳ lạ đến đâu thì cũng có thể dễ dàng giết chết cả anh ta và Trịnh Trực. Dù sao thì hai người này cũng mới làm việc cho cục đặc nhiệm chưa đầy hai năm; dù liều mạng thì cũng khó có thể gây ra tổn thương gì cho lớp thép bảo vệ của con tàu vũ trụ đó… Việc gửi được tin tức trước khi hy sinh đã coi như là một công lao lớn rồi.

  Ý nghĩ tương tự cũng xuất hiện trong đầu Trịnh Trực.

  Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, anh ta lại thấy “cỗ máy giết người” kia giơ một bàn tay về phía mình – lòng bàn tay bằng thép không hề mang những lưỡi dao sắc nhọn, mà chỉ chứa đầy những miếng kim loại lấp lánh.

  Trịnh Trực sững sờ đứng yên tại chỗ, trong khi “nữ thánh nhân tạo” vẫn im lặng không nói gì.

  Mất vài giây, Trịnh Trực mới bất chợt reo lên và vô thức đưa tay ra.

  “Nữ thánh nhân tạo” đặt những miếng kim loại lấp lánh đó vào lòng bàn tay anh ta…

  Đó là những đồng game, kiểu thông dụng ở nhiều quán game trong thành phố… Không biết cô ấy đã nhặt chúng từ đâu.

  Trịnh Trực ngẩng đầu lên, nhưng chỉ thấy bóng dáng cao ráo kia lùi lại vài bước, rồi tan biến trong làn gió lạnh lẽo…

Cảm giác lạnh lẽo như có lưỡi dao đang áp sát cổ họng và áp lực của cái chết bỗng nhiên biến mất. Gió lạnh thổi qua những con phố yên tĩnh; trong khoảnh khắc đó, cả Lý Lâm lẫn Trịnh Trực đều không ai nói được gì—chủ yếu là vì họ vẫn chưa kịp phản ứng lại.

Mãi sau ba bốn giây, Trịnh Trực mới nuốt nghẹn ra một âm tiết: “…À?”

Anh cúi đầu xuống, ngơ ngác nhìn vào đám tiền game trong tay mình.

Bên cạnh, mép miệng Lý Lâm cũng đang run rẩy; không rõ đó là niềm vui sau khi thoát hiểm hay chỉ là do cơn gió lạnh vừa rồi làm cho anh ta lạnh cóng. Rồi anh ta đưa nửa quả khoai lang nướng còn lại trong tay mình sang: “…Hay là anh để nửa này cho em?”

Trịnh Trực không nhận. Lúc này, trí óc anh cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại. Điều đầu tiên anh làm là vội vàng lấy điện thoại ra, run rẩy gọi số. Lần đầu tiên anh gọi cho Yu Sheng, nhưng máy báo rằng đối phương đang ngoài vùng phủ sóng; vì vậy, anh liền gọi cho Ái Lâm.

Những người thường xuyên làm việc với khách sạn đều biết rằng cô bé nhỏ bé kia hiện đang sử dụng một chiếc đồng hồ điện thoại đặc biệt. Thông thường, Ái Lâm sẽ để một “thân xác” của mình tại số 66 đường Wutong, với mục đích có thể nhận điện thoại bất cứ lúc nào. Nhờ vào tính năng của mạng lưới những “con rối” này – có thể vượt qua mọi trở ngại về địa lý – ngay cả khi Yu Sheng đang ở nơi xa xôi, cô ấy vẫn có thể gửi thông tin đến cho anh một cách nhanh chóng.

Giọng nói ngạc nhiên của cô bé nhỏ bé vang lên từ bên kia điện thoại: “À? Cháu trai à?”

“Em lại gặp ‘Nữ Thánh Nhân Tạo’ rồi!” Giọng Trịnh Trực hơi lạc đi, “Có lẽ vẫn là người đó… Nhanh lên, báo cho anh Yu biết! Em đang ở con phố phía sau trung tâm mua sắm Lao Run Da!”

……

Yu Sheng đến rất nhanh. Chỉ vài phút sau khi Trịnh Trực cúp máy, anh đã thấy một cánh cửa bất ngờ xuất hiện ở một góc đường gần đó.

Ở khu vực thành phố cũ này, hầu như mỗi góc đường đều có những tọa độ do Yu Sheng ghi lại; đó là những tọa độ anh ghi lại khi đi dạo cùng Hồ Ly mỗi ngày.

Yu Sheng là người đầu tiên bước ra khỏi cánh cửa; sau anh là cô gái cáo biến hình thành con người bình thường, còn Ái Lâm thì giống như mọi khi khi ra ngoài – đeo đôi mắt tròn xoe, giả vờ là một “con rối” bình thường nằm trong lòng Hồ Ly. Cuối cùng, người bước ra khỏi cánh cửa là Luna; cô vẫn mặc bộ đồ tu nữ như mọi khi, nhưng bên ngoài lại khoác thêm một chiếc áo khoác chống gió có mũ và khẩu trang che khuất một nửa khuôn mặt, trông rất kín đ

Tất nhiên rồi, dù có thể che giấu mình một cách kỹ lưỡng như vậy, Luna cũng hiếm khi tự mình rời khỏi số 66 đường Wutong. Dù sao thì chiều cao khoảng hai mét của cô ấy cũng quá nổi bật; đi đâu cũng giống như một “dấu hiệu định vị” trên đường vậy. Và với tính cách của cô ấy, rõ ràng là cô không hề thích sự “nổi bật” như vậy chút nào.

Hôm nay thì không còn cách nào khác nữa; bởi vì hiện tại, một “cựu đồng nghiệp” của cô ấy đang hoạt động trong thành phố Jiè Chéng, và rất có thể đã mất kiểm soát.

Khi nhìn thấy Yu Sheng, Trịnh Trực như thể thấy được người cứu tinh vậy, vội vàng chạy lại gần: “Ôi anh Yu, cuối cùng anh cũng đến rồi! Tôi suýt chết khiếp…”

“Thông tin này cũng khiến tôi giật mình lắm!” Yu Sheng vội vàng trả lời, trong khi vẫn tiếp tục quan sát xung quanh. Nhưng ông không thấy bất kỳ dấu vết gì của cuộc ẩu đả; vẻ ngoài của Lý Lâm và Trịnh Trực cũng không hề có vẻ bị thương. Điều này khiến ông nhíu mày: “Các bạn không sao à? Nữ thánh nhân nhân tạo đó không tấn công các bạn chứ?”

Biểu cảm của Trịnh Trực bỗng trở nên kỳ lạ; sau một hồi lưỡng lự, cô ấy mới nói ra: “Cũng… coi như là bị tấn công thì đúng…”

Ái Lâm, người đang giả vờ chết, không nhịn được nữa, liền ngẩng đầu lên từ lòng Hồ Ly khi thấy xung quanh không ai: “Cái gì gọi là ‘coi như là bị tấn công’ vậy?”

Trịnh Trực giải thích: “Cô ấy đã lấy mất nửa miếng khoai lang nướng của tôi…”

Yu Sheng và những người khác đều ngớ người: “…?”

Sau một lúc suy nghĩ, Trịnh Trực tiếp tục nói: “Nhưng thực ra cũng không hẳn là lấy trộm đâu; cô ấy còn biết trả tiền cho tôi nữa… Cô ấy đã đưa cho tôi một ít đồng game.”

Nói xong, cô ấy lấy ra những “đồng xu” mà mình nhận được để cho Yu Sheng xem.

Phải nói thế nào đây… Trong khoảnh khắc đó, Yu Sheng thậm chí còn nghi ngờ rằng mình lần trước khi vào nhà Thung lũng ăn uống không may đã ăn phải nấm linh năng, và bây giờ ông đang đối mặt với một ảo giác kỳ lạ… Cảm giác hoang đường đó không kém gì việc thấy Công chúa tóc dài đang ngồi trên mái nhà và la hét về phía bầu trời… trong khi trên trời lại là một bó tóc dài được cuộn tròn lại!

Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt người cháu trai của ông rõ ràng là rất nghiêm túc; còn Lý Lâm bên cạnh thì còn nghiêm túc hơn nữa.

Yu Sheng rời mắt khỏi những đồng tiền trò chơi kia và nhìn thẳng vào mắt của Trịnh Trực: “…Hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem chuyện này đã xảy ra như thế nào, hãy giải thích rõ từ đầu đến cuối.”

Trịnh Trực liền kể lại từng sự việc vừa mới xảy ra một cách rõ ràng.

Sự việc không hề phức tạp; toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vài phút thôi. Mặc dù tình huống rất bất thường, nhưng việc giải thích nó lại không hề khó khăn.

Sau khi xác minh được tính chân thực của toàn bộ sự việc, điều còn lại là suy nghĩ về nguyên nhân đằng sau những gì đã xảy ra.

Yu Sheng lại nhớ lại cảnh tượng mà anh đã chứng kiến thông qua ký ức của con “mèo” trong con hẻm tối kia.

Khi chuẩn bị rời đi, cô ấy đột nhiên trở nên lặng lẽ, tấn công đồng đội của mình, sau đó “bỏ chạy” khỏi con hẻm tối và đến thành phố giới hạn trong Thực tế thế giới, cô ấy đã lấy trộm thức ăn một cách kỳ lạ, nhưng dường như cô ấy cũng biết cách “trả tiền”…

Và còn có hành động kỳ quặc là “cố gắng ăn uống”.

Thực ra, Yu Sheng có thể dễ dàng nghĩ ra nhiều giải thích – dù sao anh cũng là một nhà văn.

“Nghe có vẻ như cô ấy đột nhiên thoát khỏi những ràng buộc tâm lý mà Hội Tu Luyện Thánh Thiện đã đặt ra, nhưng lại chưa hoàn toàn thoát khỏi chúng,” Yu Sheng vuốt râu, nhíu mày suy nghĩ, “Có lẽ cô ấy vẫn nghĩ mình là con người? Nghĩ rằng mình đã mua thức ăn từ tay Trịnh Trực? Nhưng rõ ràng cô ấy không biết tiền, và có vẻ như cô ấy cũng không biết nói chuyện… Khi cô ấy bỏ chạy khỏi con hẻm tối, trông cô ấy có vẻ rất hoảng loạn. Lúc đó, liệu cô ấy có nhận ra những thay đổi trên cơ thể mình không? Hay là cô ấy coi người ‘kỵ sĩ’ trước mặt mình là một con quái vật?”

Tất nhiên, không ai có thể đưa ra câu trả lời tại hiện trường. Yu Sheng chỉ suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên: “Đã báo cáo tình hình cho Cục Đặc Nhiệm chưa?”

Trịnh Trực gãi đầu: “Chưa đâu…”

“Tôi vừa gửi tin báo động,” Lý Lâm nói, vừa lấy điện thoại ra và bắt đầu gọi số, “Ngay bây giờ tôi sẽ liên lạc với cơ quan để giải thích tình hình.”

Ái Lâm lại lén lút ngẩng đầu lên, nhìn Lý Lâm rồi lại nhìn người thực tập sinh siêu ngây thơ kia.

“…À, bạn còn nhớ mình là người của Cục Đặc Nhiệm chứ?” Người lồng đèn nhỏ hỏi một cách tò mò.

Trịnh Trực suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục gãi đầu.