Khi mặt trời của ngày hôm sau mọc lên, lực lượng đổ bộ của quân đội thống nhất đã tiến vào bầu khí quyển và bắt đầu kiểm soát trật tự trên bề mặt hành tinh “Thảo nguyên”.

Trước đó, các tàu trinh sát đã hoàn thành việc quét bề mặt hành tinh này, xác định vị trí của tất cả các pháo đài phòng thủ thuộc Hội ẩn dật, cũng như những khu vực được bao quanh bởi các tháp canh gác.

Lực lượng đổ bộ có hai nhiệm vụ chính: thứ nhất là chiếm giữ và kiểm soát các cơ sở còn lại của Hội ẩn dật; thứ hai là an ủi người dân sống bên ngoài khu vực chiến sự, đảm bảo rằng trật tự cơ bản vẫn được duy trì trước khi nỗi hoang mang và hỗn loạn bùng phát.

Những phương tiện bay thấp được trang bị hệ thống phát thanh từ từ bay qua những cánh đồng. Dưới ánh nắng ban mai đầu tiên, các binh sĩ Thủy quân Lục chiến xuất hiện trên những con “thuyền sắt” từ trên trời xuống các làng mạc và thị trấn. Những chiếc loa liên tục phát ra những thông điệp an ủi được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhằm giải thích tình hình hiện tại một cách dễ hiểu nhất có thể.

Điều này không hề dễ dàng, bởi vì những người dân trên mảnh đất này hoàn toàn không biết gì về thế giới bên ngoài – họ chỉ biết lao động, kiếm sống và tuân theo mệnh lệnh của các nhà truyền giáo. Kiến thức của họ về thế giới chỉ dừng lại ở đó thôi.

Tin tốt duy nhất là những con “thuyền sắt” xuất hiện từ trên trời và những binh sĩ trông giống như những vị thần trong thần thoại đã tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ đối với người dân địa phương. Sự kính sợ của họ đối với những “người từ trên trời” đột nhiên xuất hiện này thậm chí còn lớn hơn cả sự kính trọng họ dành cho các linh mục Hội ẩn dật – những người chỉ đến làng mạc vào mỗi năm để tiến hành công việc tuyển chọn.

Ít nhất điều này cũng đảm bảo được sự ổn định về mặt trật tự cơ bản.

Gió buổi sáng thổi qua những cánh đồng, mang theo hương vị của đất đai và thực vật. Những con sóng lúa mì cuộn tròn trên cánh đồng; một con đường nhỏ xuyên qua những luống lúa, và ở giao điểm gần làng, có một cái cây to đến mức ba người mới ôm được; vỏ cây đầy những vết tích do những thiếu niên luyện tập võ thuật để lại.

Yu Sheng đã từng thấy cảnh tượng này trong ký ức của Luna.

“Khóa hình C,” Ái Lâm nằm trên vai Yu Sheng, quay đầu nhìn người nữ Thánh nữ nhân tạo đang đi bên cạnh, “Đây chính là nơi à?”

“Thư viện của Đền thờ có ghi chép về điều này,” Luna không nói gì, mà là Hồ Ly trả lời, “Mọi thông tin liên quan đến người nữ Thánh nữ nhân tạo đều được ghi chép rất chi tiết.”

“Em thực sự muốn bước vào

Bên phía “Khuôn mặt bằng thép” vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra trên hành tinh này; cô ấy nói rằng sau này họ sẽ cử thêm một nhóm nhân viên hành chính đến đây, vậy chúng ta có thể……»

Luna lắc đầu.

Cô không nói gì thêm, và Ái Lâm đã trở nên yên tĩnh lại.

Những con búp bê nhỏ như thế này hiếm khi yên tĩnh đến thế.

Vì vậy, Yu Sheng tiếp tục đi cùng Luna vào trong làng.

Họ gặp những binh sĩ thuộc khu vực biên giới đã đóng quân tại ngôi làng này; sau khi qua vài điểm kiểm soát, họ lại thấy những ngôi nhà thấp bé, cũ kỹ, và những con đường hẹp, lầy lội xen kẽ giữa các ngôi nhà đó.

Trên đường gần như không thấy bóng dáng ai; hầu hết mọi người đều đang ẩn náu trong nhà. Cơn mưa thiên thạch đêm qua đã làm mọi người hoảng sợ, còn những con tàu bằng sắt xuất hiện vào buổi sáng hôm nay càng khiến mọi người cảm thấy lo lắng – những con tàu đó phát ra những thông điệp kỳ lạ, và thế giới dường như đang trải qua những thay đổi đáng sợ, kỳ bí. Việc ở nhà và không ra ngoài là phản ứng tự nhiên của hầu hết mọi người.

Thỉnh thoảng, có những bóng dáng vội vã, lo lắng xuất hiện ở các góc đường; nhưng khi nhìn thấy Yu Sheng và nhóm người của anh, họ liền nhanh chóng tránh xa.

Luna đi rất chậm; cô dừng lại từng bước trên con đường nhỏ, thỉnh thoảng quay cổ mình để những con mắt máy móc, không hề biểu hiện cảm xúc nào, quét qua những ngôi nhà bằng gỗ và đá thấp bé kia.

Sau một thời gian dài, cô dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ.

Bên cạnh ngôi nhà là một sân vườn không được bố trí gọn gàng lắm; trong sân chất đống đồ đạc linh tinh. Một số khung gỗ dựa vào tường được dùng để phơi nấm và những thứ đen kịt, không rõ là cái gì; ở góc sân còn có một cái cọc gỗ, trên đó được buộc vài thanh ngang một cách thô sơ, và trên cọc còn in hằn những vết tích sâu cạn khác nhau.

Nhiều năm trước, một cô gái cầm thanh kiếm gỗ từng coi cái cọc đó là thứ nguy hiểm nhất trên thế giới…

Từ bên trong ngôi nhà vang lên tiếng nói:

“Đừng ra ngoài… Bên ngoài bây giờ rất hỗn loạn… Chúng ta vẫn chưa biết những người đó từ đâu đến…”

“Đồ đạc vẫn còn đang phơi ngoài sân… Nếu những con chó hung dữ trong làng cắn mất thì sao?”

“Dù chúng cắn mất thì cũng thôi… Trong lúc như này…”

“Nếu chúng cắn mất, tháng sau chúng ta sẽ ăn gì đây?”

Cánh cửa bằng gỗ bên hông ngôi nhà mở ra, và một bà lão gầy yếu bước ra ngoài, từ từ đi về phía khung gỗ trong sân.

Rồi cô ấy bắt đầu chú ý đến vài người lạ đang đứng bên lề đường.

Những người ăn mặc kỳ lạ, như thể họ vừa từ trên trời xuống…

Cử chỉ của người phụ nữ già bỗng nhiên đông cứng lại; ánh mắt cô ấy hiện rõ nỗi sợ hãi. Có vẻ như cô ấy muốn quay người trở vào trong nhà, nhưng lại không thể di chuyển được.

Vài giây sau, tiếng người đứng dậy và những câu hỏi vang lên từ bên trong nhà.

Người phụ nữ già mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

Đúng lúc đó, Luna bất ngờ bước tới phía trước.

Cô ấy không nói gì, chỉ lặng lẽ đi đến gần những cái giá gỗ đó, rồi lấy một chiếc giỏ làm từ dây liền kết từ móc trên tường, thu gom những thứ khô đã được phơi trên giá vào giỏ.

Cô ấy làm việc rất thành thục.

Ban đầu, người phụ nữ già vô thức lùi lại vài bước, sau đó cô ấy nhìn chằm chằm vào bóng dáng bằng thép kia – thứ có vẻ hơi đáng sợ. Cô ấy nhìn mãi, nhưng ánh mắt vẫn đầy lo lắng và bối rối.

Một lúc sau, cuối cùng cô ấy cũng mở miệng, với giọng run rẩy: “Đây… đây toàn là những thứ vô giá trị ở nông thôn thôi… Nếu các bạn… nếu các bạn lấy đi…”

Cô ấy thậm chí còn có vẻ như muốn cúi người xuống…

Một bóng dáng khác nhanh chóng bước ra từ trong nhà; một người đàn ông da đen, thân hình gầy yếu, chạy ra và đứng bảo vệ người phụ nữ già, nhìn chằm chằm vào con người bằng thép kia.

Luna chỉ quay người lại và từ từ đưa chiếc giỏ cho họ.

“Tôi… tôi sẽ nấu cháo,” cô ấy nói, có vẻ lắp bắp.

“Cháo ư?” Người phụ nữ già ngập ngừng một lát, lặp lại câu đó với vẻ bối rối, dường như không hiểu ý của cô ấy là gì.

Lúc này, Yu Sheng cuối cùng cũng lên tiếng: “Chúng tôi có thể vào trong nghỉ một chút được không? Chúng tôi đã đi xa lắm rồi.”

Chiếc phi cơ bay thấp của Quân đội Thống nhất từ từ bay đến cuối làng; thân máy màu xám sắt to lớn phản chiếu ánh sáng từ động cơ chống trọng lực, phát ra tiếng ồn ào.

Người đàn ông da đen ngước nhìn bầu trời, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng. Sau một khoảnh lặng, anh ta gật đầu nhẹ.

Yu Sheng cùng với Hồ Ly và họ bước vào nhà.

Dù là ban ngày, căn nhà vẫn rất tối tăm; những bức tường đen sạm rõ ràng đã trải qua nhiều năm tháng, và do những biến cố bên ngoài, cửa sổ nhà đều được đóng chặt, khiến không gian bên trong càng trở nên u ám hơn.

Người đàn ông da đen mở cửa sổ, và cuối cùng căn nhà mới trở nên sáng sủa hơn một chút.

Bà lão mang những thứ hàng khô vừa thu dọn được vào bếp; từ phía sau bức tường gỗ mỏng, tiếng nấu nướng vang lên. Tiếng động ồn ào của chiếc phi cơ ngày càng gần hơn, và giọng nói trong loa vẫn tiếp tục phát đi những thông điệp tuyên truyền. Những lời dối trá do các linh mục bịa đặt ra, mục đích của quân đội thống nhất, những lời hứa về sự bình yên và trật tự… Tất cả những điều đó. Việc người dân địa phương hiểu bao nhiêu hay tin tưởng đến mức nào không quan trọng; chính sự tồn tại của những chiếc tàu phát thanh này đã là một ý nghĩa lớn rồi. Yu Sheng nói với người già trước mắt mình rằng anh chỉ là một du khách qua đường, chứ không phải binh sĩ chuyên nghiệp đi lại bằng những con tàu sắt; anh kể với ông ấy rằng bên ngoài có một thế giới rộng lớn, nơi có rất nhiều người kỳ lạ… Vì vậy, không cần phải quá để tâm đến vẻ ngoài lạ lùng của họ. Người già kể với Yu Sheng rằng ông ta còn có hai người con trai; cả hai đều làm việc ở thị trấn, đã lập gia đình và tham gia vào đội dân quân địa phương. Ông cũng nói rằng mình còn có một người con gái – một người rất quan trọng; từ nhỏ cô bé đã luyện tập võ nghệ và kỹ năng chiến đấu, nhưng bây giờ cô ấy đã đi xa và đã lâu lắm rồi mới trở về nhà. Ông cũng không chắc chắn là bao lâu… Chỉ biết là đã hơn mười năm rồi. Bên ngoài cửa sổ, tiếng phát thanh vang lên; tiếng động của động cơ chống trọng lực dường như đang ở ngay trên đầu họ. Bà lão mang một nồi canh nóng hổi vào trong nhà; bà đặt nồi lên chiếc bàn gỗ có những vết nứt, và ánh mắt bà như muốn nhắc nhở người đàn ông già đừng nói quá nhiều trước mặt người lạ. Sau đó, bà lấy vài cái bát đất nung từ kệ bên cạnh. Luna đứng dậy một cách tự nhiên, nhận lấy bát và cây thìa gỗ. Trong căn phòng im lặng trong vài giây; động tác của Luna dường như cũng dừng lại một chút, nhưng rồi cô ấy lại tiếp tục làm những việc mình đang làm như thể chẳng có gì xảy ra cả. “Để tôi làm đi.” Bà lão đột nhiên giơ tay lên, thậm chí có vẻ hơi sốt ruột, và giành lấy cây thìa từ tay Luna. Sau đó, bà múc cho mỗi người một bát canh. Khi đến lượt Ái Lâm, bà lão dường như do dự một chút, rồi còn lấy thêm một cái cốc nhỏ từ kệ bên cạnh và múc một ít thức ăn vào đó. Ái Lâm ngồi trên bàn, nâng khuôn mặt nhỏ nhắn lên: “Cảm ơn! Nhưng tôi không ăn đâu.” Hồ Ly liền nhanh chóng di chuyển cái cốc trước mặt con rối nhỏ đó sang phía mình:

Những thứ màu đen kịt này không hẳn là khó ăn, nhưng cũng chẳng thể nói là ngon được; kết cấu của chúng còn rất thô ráp nữa.

Tuy nhiên, cô gái cáo dường như rất vui khi được ăn những thứ này — miễn là có thức ăn, cô ấy luôn vui vẻ.

Thực ra, nếu không biết rằng bây giờ không phải lúc để thưởng thức no nê, ngay cả khi không đói, cô ấy cũng có thể ăn hết tất cả những thứ trước mắt mình.

“Đều là những thứ quê mùa, không xứng đáng được dùng trên bàn tiệc,” bà lão nói một cách e dè, “Các bạn… các bạn từ trên trời xuống đây, chắc hẳn sẽ không quen với những thứ này.”

“Con gái tôi ở nhà rất thích ăn thứ này,” ông lão bên cạnh lẩm bẩm, “Nhưng cô ấy đã đi chiến đấu ở ngoài kia… Mỗi năm… mỗi năm cô ấy đều gửi tiền về nhà.”

Luna ngồi im lặng bên cạnh bàn, khuôn mặt máy móc của cô dường như không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Bà lão nhìn vào chiếc bát đất nung thô sơ đặt trước mặt Luna, do dự một lúc lâu mới cuối cùng lên tiếng: “Cô… cô cũng không ăn gì sao?”

Cuối cùng, Luna cũng ngẩng đầu lên và mở miệng: “Tôi…”

Bà lão bỗng nhiên bật khóc.

“Cô rất thích ăn thứ này mà,” bà đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Luna, được làm từ kim loại sống, “Hồi đó, cô có thể ăn hết ba bát liền…”

Luna đứng yên bất động tại chỗ.

Vu Sheng thở dài nhẹ.

“Tôi nghĩ chúng ta nên đợi ở bên ngoài thôi.” Anh kéo nhẹ lông đuôi của cô gái cáo.

Cô gái cáo liền đứng dậy, cầm lấy chiếc bát: “Ồ, đúng rồi…”