95,

Bà Xu nhặt con mèo vừa bước vào từ ngoài lên đùi, ngồi suy tư một lúc rồi hỏi: “Chuyện về phu nhân họ Lý lần trước, có tin tức gì mới không?”

Chung Áo đáp: “Thị đang muốn báo cáo với bà. Người phụ nữ đó dường như không có điểm gì đặc biệt cả. Trước đây bà ấy sống ở Luoyang. Năm ngoái, khi chồng bà ấy qua đời, gia đình đã đưa bà ấy trở về dinh thự tổ tiên ở Yuyang. Khi ở Yuyang, bà ấy sống kín đáo, ít khi giao tiếp với người khác. Tuy nhiên...”

Cô ta do dự một chút rồi nói tiếp: “Thị tình cờ phát hiện ra một người quen, và người này có mối liên hệ gì đó với bà ấy.”

Bà Xu hỏi: “Người quen đó là ai?”

“Đó chính là nhà họ Tô ở Trung Sơn. Vài năm trước, khi bà ấy còn sống ở Luoyang, họ đã có thời gian giao tiếp thường xuyên với nhau, thường xuyên cùng nhau đi dạo và tiệc tùng. Sau đó, vì một vụ án liên quan đến tình cảm, nhà họ Tô dần dần ngừng giao tiếp với bà ấy. Đó đều là chuyện xảy ra vài năm trước rồi.”

Bà Xu từ từ vuốt ve con mèo đang buồn ngủ trong lòng mình, suy nghĩ một lúc rồi lại hỏi: “Tại sao Khương Nái lại có quan hệ bí mật với phu nhân họ Lý? Có manh mối gì không?”

Chung Áo đáp: “Thị không biết nữa. Sau khi sự việc xảy ra, Khương Nái và người phụ nữ đó đều qua đời, và không để lại lời khai nào. Theo lời các người hầu trong nhà phu nhân họ Lý, họ cũng chưa bao giờ thấy Khương Nái xuất hiện trong nhà bà ấy. Làm thế nào mà hai người lại có liên hệ với nhau, thực sự rất khó hiểu.”

“Nguồn gốc của Khương Nái đã được điều tra chưa?”

“Khương Nái ban đầu là người hầu gái của nhà mẹ bà, sau khi góa chồng, cô ấy mang theo một đứa con trai. Bà Chu đã từng có ơn với cô ấy, vì vậy cô ấy đã phục vụ bà suốt ba mươi năm nay.”

“Con trai của Khương Nái bây giờ ở đâu?”

“Nghe nói là khoảng mười mấy năm trước, khi mới chỉ hơn mười tuổi, cậu bé đã qua đời vì bệnh.”

“Bệnh gì vậy?”

“Không biết bệnh gì. Nhưng thị đã tìm thấy một bà lão từng cùng Khương Nái phục vụ bà, và bà ấy đã bị đuổi đi cách đây mười mấy năm. Từ miệng bà lão đó, thị được biết một số thông tin. Nghe nói lúc đó, con trai của Khương Nái qua đời vì bệnh, có vẻ như có liên quan đến anh em của bà. Anh em của bà đã từng nuôi một người tình nam.”

Hiện nay, việc quý tộc nuôi gái mại dâm hoặc người tình nam đã trở thành chuyện bình thường.

Bà Xu cau mày: “Chính là người anh em đó, người đã đến hội hoa ở Luoyang hai năm trước, say rượu rồi té xuống hồ và chết sau vài ngày mới nổi lên phía trên?”

“Đúng vậy.”

Bà Xu không

Bà Xu lắc đầu nói: “Trước Tết, ông ấy còn sẵn lòng đi xa xôi về phía nam để đón cháu dâu tôi về nhà, coi cô ấy như bảo bối vậy. Chỉ vài ngày thôi mà, ở nơi đó không hề có chuyện gì quan trọng xảy ra, ông ấy lại nói muốn đi, còn bảo tôi phải ở lại để chăm sóc cô ấy. Đây không phải là do giận dữ sao?”

Chung Áo nói: “Khi xảy ra chuyện đó, chàng trai chúng ta còn quá trẻ, nỗi đau sâu sắc khiến ông ấy khó có thể vượt qua được. Thời gian sẽ giúp ông ấy quên đi điều đó thôi. May mắn thay, bà chủ nhân của chúng ta rất hiền dịu và khoan dung. Bà đừng lo lắng quá, chỉ cần thời gian, chàng trai chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được.”

Bà Xu chỉ biết than phiền: “Thật là một con lừa cứng đầu!”

Chung Áo tiếp tục nói: “Chàng trai và bà chủ nhân mới kết hôn, bây giờ lại xảy ra chuyện này. Nếu thực sự phải chia tay nhau trong vài tháng, có lẽ sẽ không tốt cho cả hai. Không phải tôi muốn can thiệp, nhưng bà nên nói chuyện với chàng trai, bảo ông ấy đưa bà chủ nhân đi cùng. Chắc sau một thời gian, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Bà Xu đáp: “Làm sao em có thể thấy một con lừa cứng đầu chịu đựng sự ép buộc mà vẫn vui vẻ đi theo? Nếu tôi bắt ông ấy đưa cháu dâu đi, có lẽ ông ấy sẽ cảm thấy bị áp bức. Tôi cũng không nỡ làm tổn thương cháu dâu mình.”

Cô suy nghĩ một lát, rồi vuốt ve đầu con mèo và nói: “Mùa đông đã qua, nhà cũng không có việc gì. Ở Yuyang này gió lớn và cát nhiều, tôi bỗng nhiên nhớ da diết cái thời tiết tốt đẹp ở Vô Cùng Thành…”

…

Buổi tối, khi Ngụy Thiệu trở về nhà, anh không thấy Tiểu Kiều ở trong phòng, cũng không thấy Chun Niang. Anh vào tắm rửa, ra ngoài vẫn không thấy họ. Anh liền hỏi Lin Áo.

Lin Áo đáp: “Bà chủ nhân đã gọi bà chủ nhân đi ăn cùng.”

Ngụy Thiệu do dự một chút, rồi đi ra ngoài. Vừa đến cửa, anh nghe thấy tiếng bước chân từ xa đến gần trên lối đi trong sân. Nhìn lên, anh thấy hai cô hầu gái đang cầm đèn lồng, dẫn Tiểu Kiều trở về. Ngụy Thiệu bước ra khỏi cửa và đi về phía phòng đọc sách.

Những đêm sau khi trở về từ việc tuần tra biên giới, anh luôn đến phòng đọc sách trước, sau đó mới trở về phòng ngủ. Mối quan hệ giữa anh và Tiểu Kiều cũng vẫn yên ổn.

Tiểu Kiều nhìn thấy bóng dáng của Ngụy Thiệu và gọi anh: “Chồng ơi, bà ngoại đã gọi anh đến. Có chuyện muốn nói với anh.”

Ngụy Thiệu nhìn cô một cái, rồi bướ

Ngụy Thiệu hỏi: “Điều này là để làm gì vậy ạ?”

Chung Áo đáp: “Bà chủ muốn lên đường đến Thành Vô Tận.”

Ngụy Thiệu nhíu mày, bước vào trong và thấy phu nhân Từ ngồi đó; bà vẫy tay gọi anh lại.

Ngụy Thiệu tiến lại gần và hỏi: “Vừa rồi mẹ nói rằng bà ngoại sắp đi Thành Vô Tận à?”

Phu nhân Từ gật đầu: “Tôi gọi con đến chính là để nói chuyện này. Con cũng biết đấy, thời tiết ở nơi đó rất dễ chịu, mùa đông ấm áp, mùa hè mát mẻ; hàng năm, có nửa năm tôi đều sống ở đó. Bây giờ Tết Nguyên Đán đã qua, sau khi con đi rồi, nhà này cũng không còn nhiều người nữa, nên tôi muốn đến đó nghỉ ngơi một thời gian.”

Ngụy Thiệu nói: “Bà ngoại sẽ khởi hành vào ngày nào? Cháu sẽ đưa bà ngoại đến đó trước. Sau khi bà ngoại ổn định rồi, cháu mới tiếp tục đi Jin Yang.”

Phu nhân Từ đáp: “Con không cần phải đưa tôi đâu. Lần này tôi đi, cũng sẽ đưa mẹ con theo cùng. Vì việc ở Jin Yang rất gấp rút, con cứ đi sớm đi là được; tôi đã có người bảo vệ rồi.”

Ngụy Thiệu hơi ngạc nhiên, do dự một chút rồi hỏi: “Bà ngoại chỉ đưa mẹ con mà thôi sao?”

Phu nhân Từ gật đầu và thở dài nhẹ: “Sau sự việc lần trước, mặc dù tôi đã cấm mẹ con ra ngoài, nhưng trong lòng tôi cũng không thoải mái chút nào. Dù sao đó cũng là mẹ của con, tôi biết con cũng mong bà ấy được tốt. Vì vậy, lần này đi Thành Vô Tận, tôi sẽ đưa bà ấy theo cùng. Thay đổi môi trường sống có lẽ sẽ giúp bà ấy thay đổi tâm trạng.”

Ngụy Thiệu liền cúi đầu cảm ơn phu nhân Từ một cách thành kính.

Phu nhân Từ mỉm cười và nói: “Có gì đáng để cảm ơn đâu. Tôi nhớ những năm trước, tính cách của mẹ con cũng không đến nỗi cứ mãi mê vào những chuyện nhỏ nhặt như bây giờ. Giờ thành thế này, dù bà ấy có lỗi trước, nhưng tôi, với tư cách là mẹ vợ, cũng có phần thiếu sót trong việc hướng dẫn bà ấy, tôi không thể tránh khỏi trách nhiệm đó. Vì vậy, lần này đi Thành Vô Tận, tôi sẽ dành thêm thời gian để quan tâm đến bà ấy.”

Ngụy Thiệu càng lần nữa cảm ơn phu nhân Từ. Phu nhân Từ mỉm cười và nói: “Tôi gọi con đến chính là để nói chuyện này. Con đã làm việc cả ngày, chắc hẳn cũng mệt mỏi rồi; hãy đi nghỉ ngơi sớm đi.”

Ngụy Thiệu đáp lại, đứng dậy từ chiếc ghế và bắt đầu đi, nhưng sau vài bước lại dừng lại và quay đầu hỏi: “Bà ngoại không đưa bà ấy the

Những năm trước đây, luôn là mẹ của con đi cùng. Lần này mẹ con đã đi theo tôi, vì vậy tự nhiên phải để bà ấy ra mặt giúp đỡ. Đó là lý do thứ nhất. Thứ hai, tôi cũng có chút ý riêng, tôi thương con quá. Tôi nghĩ nếu bà ấy ở lại nhà, sẽ tốt hơn nếu con trở về sớm mà không gặp phải cảnh nhà vắng vẻ, không ai đón tiếp.”

Ngụy Thiệu nói: “Con không sao đâu. Bà nội cứ mang bà ấy đi cùng đến thành Vô Chung đi.”

Bà Xu nói: “Tôi cũng lo lắng nếu bà ấy ở một mình ở nhà sẽ cảm thấy lạnh lẽo. Khi tôi gọi bà ấy đến, tôi cũng đã hỏi bà ấy rồi. Chính bà ấy nói rằng không sao cả. Tôi nghĩ sau này dù sao bà ấy cũng sẽ phải một mình gánh vác trách nhiệm làm chủ nhân nhà họ Ngụy, việc cho bà ấy trải nghiệm nhiều hơn khi còn trẻ cũng là điều tốt.”

Ngụy Thiệu mở miệng rồi lại im lặng. Cuối cùng anh nói: “Cháu hiểu rồi. Cháu xin phép lui gọn. Bà nội cũng nên nghỉ ngơi sớm.”

……

Ngụy Thiệu trở về phòng Tây.

Tiểu Kiều đang trong phòng cùng với Chun Niang chuẩn bị quần áo cho anh ra đi.

Ngụy Thiệu đứng ở bên cạnh, nhìn họ một lát rồi vào phòng đọc sách. Khi trở lại muộn hơn, Chun Niang đã không còn ở đó nữa; trên đất cũng giống như trong phòng Bắc, có vài chiếc vali lớn nhỏ, tất cả đều chứa đồ quần áo của anh.

Tiểu Kiều đang ngồi bên mép giường, gấp những bộ quần áo của anh. Khi thấy anh vào, cô ấy không đứng dậy chào đón, mà chỉ nói: “Tôi đã hỏi người ta rồi, khí hậu ở Jin Yang mùa đông thì khô lạnh, mùa hè thì nóng khô. Vì con nói rằng chuyến đi này có thể kéo dài đến nửa năm, nên tôi đã chuẩn bị thêm đồ cho con. Ngoài bộ áo khoác và áo len mà con cần mặc ngay bây giờ, còn có thêm mười bộ áo giữa và mười bộ áo lót để thay đổi. Áo lót đều làm từ vải lụa mịn. Ngoài ra còn có những bộ áo mỏng dành cho thời tiết nóng…”

Ngụy Thiệu liếc nhìn các chiếc vali trên đất, nói một cách không kiên nhẫn: “Cô cứ tự lo liệu những thứ đó đi. Có gì cần nói với con?”

Tiểu Kiều im lặng, cúi đầu gấp những bộ quần áo cuối cùng lên, cho chúng vào vali, đậy nắp lại, rồi quay đầu nói: “Đã khuya rồi, chúng ta nên nghỉ ngơi thôi.”

Hai người lên giường ngủ, không còn thân mật như trước nữa. Mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Tiểu Kiều nhắm mắt lại, bỗng nhiên nghe thấy Ngụy Thiệu nói bên tai mình: “Ngày mai con hãy nói với bà nội, bảo bà

Xiao Qiao quay mặt lại và nhắm mắt lại.

……

Hai ngày sau, bà Xu chuẩn bị xong hành lý, gọi một cô hầu gái đem con mèo ngày càng mập ra, rồi cùng với Gia tộc Chu lên xe ngựa rời khỏi thành phố để đi về phía Vô Chung.

Ngụy Thiệu không nghe lời từ chối của bà Xu, mà tự mình đi đưa họ. Ban ngày họ đi trên đường lớn, buổi tối thì nghỉ ngơi tại các trạm dừng chân. Họ di chuyển một cách vừa phải, không vội vàng. Quãng đường hàng trăm dặm được hoàn thành trong ba ngày, cuối cùng họ cũng đưa bà Xu đến thành phố Vô Chung. Những người được cử đến đón họ đã chờ sẵn bên ngoài cổng thành. Ngụy Thiệu vào thành, lo liệu xong mọi việc, rồi để lại một nhóm binh sĩ canh gác, và không ở lại qua đêm, mà tiếp tục lên đường trở về vào buổi trưa ngày hôm sau, đến được Yú Dương.

Xiao Qiao ban đầu nghĩ rằng sau khi đưa bà Xu đi xong, anh ấy sẽ rời đi. Nhưng không ngờ, sau chuyến trở về này, anh ấy hoàn toàn không nhắc đến chuyện đi đến Tấn Dương nữa. Sau vài ngày quan sát, cô thấy anh ấy luôn ra khỏi nhà sớm và trở về muộn, rất bận rộn. Vì vậy, cô cũng không hỏi anh ấy khi nào sẽ xuất phát. Cô chỉ bảo người ta tạm thời cất giữ những chiếc vali đã được chuẩn bị sẵn trước đó; đợi đến khi anh ấy quyết định đi, họ sẽ mang chúng ra lại.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối tháng, đúng là ngày lễ Thái Xã vào đầu tháng hai.

Lễ Thái Xã nhằm tế lễ thần Đất, sử dụng hành tây và trứng làm lễ vật, để cầu mong mùa màng bội thu trong năm tới. Sau lễ, người dân trong làng tụ tập lại cùng nhau biểu diễn các vũ điệu truyền thống, và cũng có nhiều thanh niên nam nữ tận dụng dịp này để trao đổi hoa lan nhằm bày tỏ tình cảm của mình. Đây là một trong những ngày lễ trang trọng nhất trong năm, sau ngày Tết Nguyên đán.

Sáng sớm hôm đó, Xiao Qiao đã dậy, trang điểm và mặc đồ lễ, sau đó cùng với đoàn người đi theo, lên xe ngựa ra khỏi thành phố để đến đền Thái Xã.

Vào ngày hôm đó, sau khi Xiao Qiao rời nhà, Ngụy Thiệu đã đến văn phòng công quyền. Vừa bước vào, Công Tôn Dương đã vội vàng hỏi anh ấy: “Chủ nhân, ngày nào ông sẽ xuất phát đi Tấn Dương?”