150,

Tiểu Kiều từ từ mở mắt ra.

Ngụy Thiệu bất ngờ nắm lấy tay cô và dẫn cô xuống khỏi giường.

Cô được đưa vào phòng đọc sách của anh.

Anh bước vào và bật đèn lên.

Tiểu Kiều nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên. Anh lấy ra một hộp từ trong tủ kín.

Đó chính là chiếc hộp mà cô rất quen thuộc, chiếc hộp mà cô vừa mới thấy chỉ vài đêm trước đây.

Ngụy Thiệu đặt hộp lên bàn, ngồi xuống phía sau và mở nắp hộp một cách điêu luyện, ra hiệu cho Tiểu Kiều tiến lại gần.

Cô từ từ bước tới.

Bên trong, quả thực là lá cờ cũ mà cô đã nhìn thấy qua cửa vào đêm hôm đó.

Nó được gấp gọn và để ngay bên trong hộp.

“Mạn Mạn, em không bao giờ muốn biết bên trong hộp này chứa cái gì sao? Đó là lá cờ chỉ huy của cha tôi ngày xưa. Những vệt máu trên đó chính là máu cha tôi đã đổ trước khi ông qua đời. Tài sản này, tôi đã giữ gìn nó suốt nhiều năm…” Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm vào lá cờ cũ và nói từ từ.

Tiểu Kiều nín thở, từ từ ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiệu.

Ánh mắt anh xa xôi và trống rỗng, như thể đang chìm đắm trong ký ức về quá khứ.

“Ngày đó, cha tôi và ông ngoại em được triều đình sai đi chinh phục Lý Súc. Lý Súc có quân đội mạnh mẽ. Trước khi chiến đấu, hai bên đã ký kết hiệp ước, thống nhất sẽ tấn công cùng lúc từ hai hướng đông và tây. Cha tôi tin tưởng ông ngoại em, nên đã sắp xếp quân đội theo đúng kế hoạch hỗ trợ lẫn nhau. Khi đến giờ hành động, cha tôi đã xuất quân theo kế hoạch và vẫn tin rằng ông ngoại em sẽ đến đúng hẹn…” Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt Tiểu Kiều, tay anh từ từ nắm chặt lại thành nắm đấm, các gân trên mu bàn tay anh dần nổi lên rõ ràng.

“Kẻ đã giết cha và anh tôi chính là Lý Súc; gia đình Kiều của em chỉ đơn giản là đã phản bội lời hứa mà thôi. Trong chiến tranh, không có chiến tranh nào là công bằng cả; nếu thua cuộc và chết đi, thì không cần phải trách móc ai cả. Nhưng em có biết không, nếu lúc đó ông ngoại em chỉ cần thông báo rằng ông ấy sẽ rút lui trước khi chiến đấu, cha tôi có thể sẽ thay đổi kế hoạch tác chiến, và dù cuối cùng vẫn thất bại, thì cũng không chắc đã thất bại thảm khốc đến mức đó! Cha và anh tôi chỉ có một mình đối đầu với địch, chết trong trận mưa tên, cùng với năm vạn binh sĩ của Ngụy Gia, hầu hết đều bị tiêu diệt; số người sống sót trở về chỉ có vài nghìn người mà thôi.” Anh nhắm mắt lại và thở dài một hơi dài.

“Mạn Mạn, hãy thử đặt mình vào vị trí của một người con trai… Nếu đó là em, liệu em có thể giữ im lặng

Ngụy Thiệu từ từ mở đôi bàn tay đang nắm chặt lại.

“Chuyện này không liên quan gì đến em, em không cần phải xin lỗi.”

Anh im lặng một lúc lâu.

“Mạn Mạn, anh không muốn giấu em. Anh biết rằng những chuyện ngày xưa không liên quan gì đến cha của em, nhưng cho đến tận hôm nay, khi nhắc đến họ Kiều, anh vẫn không thể gạt bỏ được nỗi hận trong lòng. Dù ngày đó anh đã nhờ Ngụy Lương mang lễ vật đến Yên Châu để chúc mừng cha của em, điều anh nghĩ nhiều nhất lúc đó vẫn là mong em vui vẻ…”

“Kẻ chủ mưu những chuyện ngày xưa đã qua đời rồi. Anh đoán rằng bà nội chắc hẳn đã nhận ra sự oán hận và ám ảnh trong lòng anh, và hy vọng anh sẽ trở thành một người khoan dung hơn. Và may mắn thay, gia đình Kiều đã đề nghị kết hôn với anh, vì vậy anh mới đồng ý với cuộc hôn nhân đó.”

“Dù suy đoán của anh có đúng hay không, hay còn những lý do khác nữa, Mạn Mạn… Bản chất con người anh luôn muốn trả đũa những kẻ đã làm tổn thương mình, sống theo ý muốn của bản thân. Vì em, anh có thể kiên nhẫn… Nhưng để anh hoàn toàn gạt bỏ nỗi hận, điều đó thực sự rất khó đối với anh. Có lẽ suốt đời này, anh cũng không thể đạt được sự khoan dung như bà nội.”

Anh buông tay cô ra và đứng dậy.

Đôi tay cô từ từ rơi xuống, ánh mắt cô theo dõi bóng dáng anh, ngẩn ngơ khi anh đi đến bên cửa sổ và đứng quay lưng về phía cô.

“Mạn Mạn, anh không phải là người đàn ông tốt… Em đã cố gắng hết sức kể từ khi chúng ta kết hôn, và em thực sự đã làm rất tốt. Những ngày gần đây, em còn phải chịu đựng rất nhiều nỗi sợ hãi và oan ức. Anh cũng hiểu rằng, nếu một ngày nào đó anh không thể gạt bỏ được nỗi hận này, thì chúng ta mãi mãi không thể sống hòa thuận với nhau.”

“Hãy cho anh thêm thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Anh quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt anh trầm ngâm, rồi từ từ nói:

……

Ngày hôm sau, Ngụy Thiệu rời khỏi Dư Dương.

Cuối tháng Bảy, Ngụy Thiệu cử Lý Điển làm đô đốc chỉ huy quân sự tại Thái Sơn, đóng quân tại Trường Khâu, kiểm soát khu vực Kinh Châu; Liêu Thành và Trương Tiết cùng nhau chỉ huy các lực lượng quân sự tại khu vực Bắc Dương, kiểm soát Tây Xuyên; còn bản thân anh thì trực tiếp chỉ huy quân đội tại khu vực Kiều Quận, nhắm đến khu vực Lan Nha, chia quân thành ba đạo để tiến hành tấn công đồng thời và đánh bại từng đối thủ một.

Thông tin này lan truyền khắp nơi, khiến cả thiên hạ đều sững sờ. Ai cũng không ngờ rằng Ngụy Thiệu lại dám công khai tấn công triều đình Hán tại Lan N

Đầu tháng Chín, Ngụy Thiệu đã đánh bại Dương Đô và tiến quân thẳng về phía triều đình Lâm Y.

Trận chiến cuối cùng sắp bùng nổ.

……

Cuộc chiến này diễn ra trên đất Đông Lỗ cổ xưa, làm chấn động cả chín châu.

Những người bảo vệ đạo đức lên án Ngụy Thiệu là kẻ phản bội, cho rằng trời sẽ trừng phạt hắn.

Ở miền nam, các lãnh chúa như Gia tộc Chu ở Duy Châu, Song Lăng ở Lục Giang, Lưu Tần ở Giang Hạ, Vũ Phàn ở Xương Châu… chỉ trong vòng một tháng, họ đã noi gương Lạc Chính ở Hán Trung, tranh thủ thời cơ để tự xưng làm hoàng đế và thành lập các vương quốc riêng biệt.

Dịch bệnh vẫn còn lan rộng ở miền nam, trong khi Hồng Châu và Bành Tạc lại phải đối mặt với nạn đói; một hũ gạo trắng có giá đến hàng vạn tiền, người dân sống trong cảnh khốn cực. Lúc này, bọn cướp sông dọc sông Dương Tử như Chen Ying đã lợi dụng những thuật phép ma thuật, tự xưng là tái sinh của Thượng đế, dưới danh nghĩa của “đạo trời”, tập hợp những người dân lưu lạc. Mỗi khi họ chiếm được một vùng đất, họ giết hại tất cả những ai không tuân theo họ, coi đó là tội phạm chống lại luật trời, và dùng xác người làm lương thực cho quân đội, với khẩu hiệu “sáng tấn công thành trì, tối thì ăn thịt”. Nhờ cách này, trong vài tháng ngắn ngủi, họ đã tập hợp được đến hơn một trăm nghìn người, tự xưng là “Vua Thiên” và tiến về phía vùng đất giàu có Huy Dương, với sức mạnh hùng hậu.

Miền nam rơi vào hỗn loạn.

Nhưng ở Dư Dương, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường như mọi ngày. Người dân làm việc từ sáng đến tối, sau bữa ăn thì trò chuyện về những cuộc chiến tranh giữa các lãnh chúa.

Ở miền bắc, ảnh hưởng của nhà Hán và họ Lưu đã suy yếu đến mức không còn gì nữa. Đối với người dân bình thường, họ chẳng quan tâm đến việc ai là người cai trị thiên hạ; điều họ mong muốn chỉ là có cái ăn no, áo mặc ấm.

Trong những năm Ngụy Thiệu thống nhất miền bắc, ông đã bổ nhiệm những người tài năng vào các vị trí quan trọng, bãi bỏ những luật pháp hà khắc và giảm bớt thuế khoá. Trong thời buổi hỗn loạn này, việc họ được bảo vệ và có cuộc sống ổn định đã khiến họ coi Ngụy Thiệu là vị vua chính đáng.

Đó chỉ là một lý do đơn giản thôi.

……

Tại chùa Đại Minh ở Lạc Dương, có một vị cao sĩ nổi tiếng tên là Gia Đàn. Khi còn trẻ, ông đã từ Ấn Độ đến Lạc Dương và ở lại đó hàng chục năm, chuyên dịch kinh sách và giảng dạy Phật pháp.

Năm ngoái, sau khi Ngụy Thiệu chiếm giữ Lạc Dương, phu nhân Từ đã sai người mời Gia Đ

Đúng vào giờ khuya, thấy cô ấy dần buồn ngủ, cô liền dỗ cô ấy ngủ đi, sau đó bản thân mình cũng cảm thấy mệt mỏi, nên đã sai người hầu gái đi và tự mình vào phòng ngủ. Trong phòng chỉ còn lại Chun Niang ở lại bên cạnh.

Cô ấy ngủ một giấc và tỉnh dậy vào nửa đêm. Xung quanh yên tĩnh không tiếng động. Con gái cô ngủ rất say, tiếng thở đều đặn của Chun Niang cũng vang rõ vào tai Xiao Qiao. Cô nhắm mắt lại, muốn tiếp tục ngủ, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể ngủ được nữa.

Khi Ngụy Thiệu tiến công Lãnh Nhạc, ban đầu ông ta bị buộc tội âm mưu chống lại triều đình, nhưng những lời buộc tội này dần biến mất khi các chư hầu ở miền nam tự xưng làm hoàng đế và cuộc chiến diễn ra thuận lợi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chậm nhất là cuối tháng này, triều đình Lãnh Nhạc chắc chắn sẽ bị Ngụy Thiệu tiêu diệt. Khi đó, khoảng bảy, tám phần trăm thiên hạ sẽ thuộc về ông ta. Còn điều gì có thể cản trở tham vọng bá chủ của ông ta nữa chứ? So với kiếp trước trong giấc mơ của cô, Ngụy Thiệu đã gần đến tuổi ba mươi và lên ngôi hoàng đế; trong kiếp này, điều đó xảy ra sớm hơn nhiều so với dự đoán. Ngày ông ta phong Phi Phi làm công chúa chắc chắn không còn xa nữa. Và ông ta cũng sẽ không còn đe dọa đến gia tộc Kiều nữa. Hiện nay, Yanzhou đã trở nên vô cùng ổn định; ngay cả khi cổng thành mở toang và không có một binh sĩ nào, cũng không ai dám xâm nhập. Dù cha cô vẫn mù lòa, nhưng qua những lá thư trước đây, ông ấy đã rất thoải mái và thông suốt trước tình hình này. Còn em trai cô, hiện đang ở Bình Châu, mọi việc cũng diễn ra suôn sẻ. Xiao Qiao cảm thấy mình rất hài lòng. Cô đã nhận được tình yêu của Ngụy Thiệu và sự khoan dung xuất phát từ tình yêu đó; cô đã bảo vệ được gia đình mình và có được một cô con gái đáng yêu. Nếu so với tình hình ban đầu, việc cô có thể sống đến ngày hôm nay, cô không thể nghĩ ra mình còn mong đợi điều gì nữa. Nhưng đêm nay, khi tỉnh dậy như vậy, giống như nhiều đêm trước đây, mặc dù vẫn cảm thấy mệt mỏi, cô lại không thể ngủ được nữa. Cuối cùng, cô bước xuống giường, mang đôi giày lót mềm có thêu, dưới ánh trăng trắng le lói qua cửa sổ, cô đến bên giường con gái, kéo lại tấm chăn cho cô bé, sau đó lặng lẽ đến bên cửa sổ và nhẹ nhàng mở nó ra. Một vầng trăng sáng treo cao trên đỉnh đầu, ánh sáng trong trẻo chiếu rọi khắp nơi. Trong sân, cây cối um tùm, bóng tối xen kẽ; không biết ở góc nào đó, đôi khi vang lên ti