72、

Ngụy Thiệu nhìn thẳng về phía giường của bà Xu, cúi xuống hỏi tình trạng sức khỏe và việc dùng thuốc vào buổi sáng hôm đó.

Bên cạnh, Chung Áo trả lời rằng tình trạng đau ngực và đầu của bà đã có chuyển biến tích cực trong vài ngày qua, và bà đã uống thuốc vào buổi sáng. Vài giờ sau, một thầy y sẽ đến nhà để kiểm tra lại tình hình sức khỏe.

Nhìn thấy bà ngoại có vẻ tinh thần khá tốt, Ngụy Thiệu quay sang nói với Chung Áo: “Cảm ơn cô vì đã chu đáo.”

Chung Áo mỉm cười và đáp: “Không dám nhận công lao gì cả. Những ngày này ông không ở nhà, chính phu nhân là người chăm sóc bà ngoại từ sáng đến tối; hôm qua, chính bà ấy cũng tự mình canh giữ khi nấu thuốc. Thật là rất tận tâm.”

Tiểu Kiều mới nhìn lên khi anh ta bước vào phòng.

Cô nhìn thẳng vào mắt anh ta, sau đó liếc nhìn bà Xu trên giường.

Bà Xu nói: “Tình trạng của tôi đã tốt hơn nhiều rồi, cô không cần lo lắng nữa. Vì công việc ở ty cục còn nhiều, cô cứ tiếp tục đi làm đi.” Rồi bà nhìn Tiểu Kiều và mỉm cười: “Những ngày này cô cũng mệt mỏi lắm đấy… Sáng nay khi cô đến, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô trông tái nhợt, hõm mắt cũng sâu hơn… Chắc là đêm qua cô cũng không ngủ được. Ở đây tạm thời không cần cô nữa, cô về nghỉ ngơi đi.”

Thực ra, Tiểu Kiều không muốn rời đi.

Trong khi bà Xu vẫn chưa khỏi bệnh, cô thậm chí muốn chuyển đến ở cùng để chăm sóc bà suốt ngày đêm mới yên tâm. Nhưng vì bà Xu đã nói vậy, và sáng nay bà trông cũng khá tốt, nếu cô cứ nhất quyết ở lại, có lẽ sẽ bị coi là quá cố chấp trong việc thể hiện lòng hiếu thảo. Nghĩ mãi, cuối cùng cô nói: “Tôi không mệt đâu. Cảm ơn bà ngoại đã quan tâm đến tôi. Vậy thì tôi xin về phòng trước. Khi thầy y đến, cháu dâu sẽ quay lại.”

Nói xong, cô cùng Ngụy Thiệu chào tạm biệt. Khi hai người bước ra khỏi phòng, cô nhìn thẳng về phía trước, không nhìn Ngụy Thiệu bên cạnh, cũng không đợi anh ta đi trước như mọi khi, mà đi thẳng về phía trước.

Ngụy Thiệu dừng lại ở cửa một lát, nói vài câu với Chun Niang đang đứng đợi để bắt chuyện. Khi quay đầu lại, anh thấy Tiểu Kiều đã không đợi mình nữa… Cô vén váy bước xuống cầu thang và đi mất, để lại anh một mình. Nhìn theo bóng lưng cô, anh không khỏi ngạc nhiên.

Tiểu Kiều nhanh chóng rời khỏi căn phòng phía bắc, đi bộ thong dong trên con hành lang. Thấy Ngụy Thiệu cũng ở đó, Chun Niang liền đi chậm lại, để lại phía sau.

Ngụy Thiệu vội vàng bước nhanh lên

Đến ngã ba đó, ban đầu cô định quay trở lại phủ ngay, nhưng sau một chút do dự, cô vẫn rẽ vào căn phòng phía tây.

Xiao Qiao bước vào phòng và thấy Ngụy Thiệu đứng đó, không hề biểu lộ cảm xúc gì, cô nói: “Hãy giúp tôi thay đồ đi.”

Anh vẫn mặc bộ đồ thường ngày mà anh đã mặc khi ra ngoài tối qua. Đi ra ngoài trong phủ vào ban ngày thực sự không thích hợp.

Gần đây, luôn là Xiao Qiao tự mình giúp anh làm những việc này. Anh cần mặc gì khi đến phủ, hàng ngày cần mặc gì, thậm chí cách kết hợp giày ống, tất, dây lưng… Xiao Qiao đều hiểu rõ hết. Thấy anh đứng đó không hề nhúc nhích, tỏ ra kiêu ngạo như vậy, cô cảm thấy phiền lòng. Cô định gọi người hầu vào để giúp đỡ, nhưng anh nói: “Tôi không cần ai khác. Mùi tóc quá nồng, thật là khó chịu!”

Trong căn phòng phía tây, Lin Ao, cùng với Chun Niang và một số người hầu gái trẻ khác, đều thích sử dụng loại dầu gội có mùi thơm nồng nàn. Họ cũng không chăm chỉ gội đầu hay tắm rửa như Xiao Qiao; dầu gội trộn lẫn với dầu da, khi tiếp xúc gần sẽ thực sự có mùi khó chịu. Nhưng vì Xiao Qiao thường xuyên ở bên họ, cô đã quen với mùi đó rồi, nên không còn cảm thấy gì cả. Anh ta thì quá khó tính.

Xiao Qiao nhìn anh một cái, rồi tự mình lấy ra cho anh một bộ đồ công vụ màu xám đen.

Khi Xiao Qiao đến giúp anh thay đồ, Ngụy Thiệu liên tục nhìn cô, rồi bỗng nói: “Từ sáng nay đến giờ, tôi chưa thấy em cười bao giờ.”

Xiao Qiao trả lời một cách lạnh lùng: “Bà ngoại đang ốm yếu, làm sao tôi có tâm trạng để đùa cợt được?”

Ngụy Thiệu im lặng một lát.

Xiao Qiao bảo anh quay người lại. Anh tuân theo lời cô. Sau khi quay lại, anh nhìn cô và hỏi: “Em đi từ lúc nào tối qua? Khi tôi thức dậy, em đã không còn ở đó nữa.”

Lần này, giọng nói của anh trở nên thấp hơn, mang theo vẻ e dè.

Xiao Qiao vẫn không nhìn anh, chỉ nói một cách bình thản: “Nếu anh đang ngủ, em sẽ không đi đâu cả. Em sẽ ở lại đó chờ anh thức dậy để tiếp tục phục vụ anh, phải không?”

Ngụy Thiệu bỗng nghĩ đến những gì đã xảy ra trong phòng đọc sách của phủ tối qua, anh nuốt nước bọt và không nói thêm gì nữa.

Xiao Qiao giúp anh thay đồ xong. Cô lấy một chiếc dây lưng da màu đen, trang trí bằng năm viên ngọc lam, hoàng đào, nâu, đỏ và xanh lá cây, sau đó lấy con cá bằng vàng – biểu tượng của địa vị – cho vào túi cá được thêu vàng, cùng với thanh kiếm quý mà anh thường đeo, treo lên eo anh.

“Đã xong rồi…” Xiao Qiao nói, cuối cùng vuốt

Bà ngoại tôi đã nhận ra mất rồi. Phía bên phòng Bắc cũng có người đang ở đó; ban ngày bạn không cần phải đến nữa, hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi.”

Xiao Qiao cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, thấy ánh mắt anh ta nhìn xuống mình, ánh mắt đen kịt ấy dường như đầy lo lắng. Cô nhẹ nhàng quay mặt đi, rời khỏi tay anh ta, rồi mới mỉm cười nói: “Cảm ơn ông chồng. Tôi tự mình cũng biết rồi.”

Ngụy Thiệu kiềm chế mãi, cuối cùng cũng tìm cơ hội để nói ra những lời mà anh ta đã chuẩn bị từ lâu, nghĩ rằng chúng rất đầy tình cảm, nhưng lại thấy cô ấy không hề có phản ứng gì, giống như việc đặt một khuôn mặt nóng bức vào một cái mông lạnh lẽo vậy; trong lòng anh ta cảm thấy bực bội. Lúc này, quần áo của anh ta cũng đã thay xong, không còn lý do gì để ở lại trong phòng nữa. Hơn nữa, anh ta đã vắng mặt vài ngày, sáng nay đã có rất nhiều người đang chờ đợi tại văn phòng công quyền, thực sự không thể tiếp tục trì hoãn được nữa. Anh ta chỉnh lại tư thế, lấy lại vẻ mặt quý tộc như mọi khi, rồi quay người ra ngoài.

Xiao Qiao tiễn anh ta vài bước, sau khi anh ta rời khỏi cửa phòng, cô nhìn theo bóng dáng anh ta cho đến khi anh ta ra khỏi sân, rồi mới trở về phòng mình.

……

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa đến văn phòng công quyền.

Khi anh ta ở trong thành phố Ngư Dương, hàng ngày anh ta hầu như chỉ đi lại giữa dinh thự gia đình và văn phòng công quyền, vào buổi sáng và buổi tối. Nếu không có điều gì đặc biệt, vào buổi sáng, khi anh ta đi qua con phố này vào khoảng giờ Chính, thời gian di chuyển thường không vượt quá một phút. Vì vậy, các cư dân và người bán hàng hai bên đường đều nhận ra anh ta là một quý tộc; khi thấy anh ta lại cưỡi ngựa đến vào đúng giờ này sáng nay, với các thuộc hạ đi theo hai bên, họ đều dừng lại công việc của mình và đứng hai bên đường để chào hỏi.

Ngụy Thiệu không có tâm trạng tốt lắm, đầu óc anh ta đang nghĩ đến những việc khác, nên không vội vàng thúc ngựa, cứ thế đi chậm rãi qua con phố. Khi gần đến văn phòng công quyền, bỗng nhiên từ phía đối diện vang lên tiếng leng keng rõ ràng, và một chiếc xe ngựa sang trọng bắt đầu tiến lại gần. Phía trước xe được che phủ bởi lớp voan màu tím, hai góc xe treo đôi chuông vàng đẹp đẽ; khi xe tiến gần hơn, có thể nhìn thấy bên trong voan có một người phụ nữ đang ngồi. Chiếc xe ngựa di chuyển, tiếng chuông vàng vang lên liên hồi, thu hút sự chú ý của nhiều người trên đường.

Là một quý tộc, khi đi trên đường ở Ngư Dương, Ngụy Thiệu thường đi ở giữa con đường. Chiế

Người phụ nữ trẻ tuổi này ăn mặc rất đẹp, dáng vẻ nổi bật; khi cô ta nhô đầu ra ngoài, rất nhiều ánh mắt đã hướng về phía cô. Nhưng ánh mắt cô lại chỉ dừng lại trên người Ngụy Thiệu đang ngồi trên lưng ngựa đối diện; khuôn mặt cô hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng, rồi bất chợt gọi lên: “Nhị Lang!”

Ánh mắt Ngụy Thiệu hướng về phía người phụ nữ kia, dừng lại trong chốc lát, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên, và anh ta lập tức dừng ngựa lại.

Ngay sau khi gọi tên, người phụ nữ kia dường như nhận ra mình đã làm sai, vội vàng sửa lại: “Nhiều năm không gặp, không ngờ hôm nay lại gặp lại người quen cũ như thế này, thật là may mắn. Thân phận của thiếp không tiện xuống xe, chỉ có thể cúi chào từ trong xe mà thôi, xin ngài đừng trách thiếp vì sự bất lịch sự này.”

Khi cô ấy nói chuyện, các cung nữ đi cùng đã kéo rèm lên để che khuất cô. Người phụ nữ kia thực sự ở bên trong xe, cúi chào một cách lịch sự với Ngụy Thiệu trên lưng ngựa, sau đó đứng dậy và lại nhìn về phía anh ta.

Một người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ như vậy, nhưng giọng nói của cô lại khác biệt hoàn toàn so với vẻ ngoài của mình, giống như đang ẩn chứa những câu chuyện buồn bã và đầy sóng gió. Bất kỳ người đàn ông nào nghe thấy điều đó, đều không thể không cảm thấy thương xót cho cô, và muốn biết những gì đã xảy ra sau những nỗi buồn ấy.

Ngụy Thiệu nhìn người phụ nữ xinh đẹp trước mắt mình – người dường như không còn giống với hình ảnh trong ký ức tuổi trẻ của anh nữa – sau một lúc, anh gật đầu và nói: “Thưa phu nhân, bà đến Yuyang từ khi nào vậy? Tôi không hề biết.”

Tô Nhạc Hoàng đáp: “Chính là vào dịp hội Lộc Lý vài ngày trước đây; tôi có một cháu trai tên Tô Tín cũng đến tham gia hội. Tôi đi cùng để cổ vũ cho cháu ấy.”

Nghe đến tên Tô Tín, Ngụy Thiệu dường như nhớ ra điều gì đó, và nhẹ nhàng cau mày.

Tô Nhạc Hoàng ngẩng mặt lên nhìn anh và tiếp tục nói: “Cháu trai của tôi vì quá muốn chiến thắng, đã mất hết phong độ và thậm chí còn làm tổn thương công tử Kiều. Lúc đó tôi đang ngồi trên khán đài và nhìn thấy rõ mọi chuyện; những ngày qua tôi cảm thấy rất xấu hổ, và định ngày hôm sau sẽ đưa cháu trai đến xin lỗi. Nhưng không may, hai ngày liền tôi bị đau đầu tái phát, nên phải nghỉ ngơi tại nhà trọ. Cho đến hôm qua, khi tình trạng sức khỏe đã tốt hơn một chút, tôi mới biết công tử Kiều đã trở về Yanzhou, và lòng tôi càng thêm áy náy. Đêm qua tôi không thể ngủ được; h

Ánh mắt Tô Nhạc Hoàng chuyển động nhẹ, nhìn thẳng vào khuôn mặt Ngụy Thiệu và nói: “Nếu vậy, ta sẽ đến thăm bà ngoại.”

Ngụy Thiệu đáp: “Hôm nay bà nội có chút không khỏe, e là không tiện tiếp khách. Thưa phu nhân, hãy chọn ngày khác đến lại.”

Tô Nhạc Hoàng tỏ ra lo lắng: “Bà ngoại mắc bệnh gì vậy? Nghiêm trọng không? Nếu vậy, ta càng phải đến thăm bà ấy. Ta vẫn nhớ rõ những ngày tháng sống ở Yuyang, bà ngoại đã chăm sóc ta rất tốt; mỗi khi đến nhà các ngài, ta cảm thấy như đang ở nhà mình vậy. Những kỷ niệm xưa ấy dường như mới diễn ra hôm qua thôi… Bây giờ đã đến Yuyang, biết bà ấy không khỏe, làm sao ta có thể đi qua mà không ghé thăm được?”

Ngụy Thiệu dường như do dự một chút, cuối cùng cũng nói: “Nếu thực sự muốn đến thăm, thì cứ đến đi. Chỉ cần đừng ở quá lâu để không làm phiền việc nghỉ ngơi của bà nội.”

Tô Nhạc Hoàng như được nhẹ nhõm, vội vàng đồng ý và cảm ơn anh ta chân thành.

Ngụy Thiệu gật đầu nhẹ, sau đó cưỡi ngựa đi qua bên cạnh chiếc xe ngựa.

Tô Nhạc Hoàng quay đầu, nhìn theo bóng dáng Ngụy Thiệu xa dần qua cửa sổ, sau đó buông rèm xuống và ra lệnh cho người lái xe tiếp tục hành trình.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển, trong tiếng leng keng của những chiếc chuông bạc. Khi gần đến cửa nhà họ Ngụy, Tô Nhạc Hoàng lấy ra một chiếc gương đồng đặt bên cạnh mình, dùng khăn lau đi lớp son môi trên mặt, sau đó tháo chiếc vòng đeo tóc lấp lánh ra. Cô soi gương một lượt rồi mới cất chúng lại.