81,

Cha con họ trò chuyện vài câu. Thấy đã khuya, sợ con gái mệt, Kiều Bình bảo cô ấy vào phòng nghỉ ngơi.

Dù trong lòng Tiểu Kiều có rất nhiều điều muốn nói với cha, nhưng vì cuối cùng cũng đã về đến nhà, cô không vội vàng nói ra ngay lúc này. Cô gật đầu tuân lời và ngủ trên chiếc giường mà mình từng dùng trước khi kết hôn. Đêm đó, cô trằn trọc mãi không ngủ được. Sáng hôm sau, khi thức dậy, như những ngày trước khi kết hôn, cô hầu gái Chun Nương cười tươi bước vào để giúp cô chuẩn bị điểm tâm. Sau khi ăn sáng xong, cô cùng cha và em trai đến phòng của gia đình chính.

Kiều Việt thức dậy sớm và nghe tin cháu gái trở về nhà. Ban đầu, ông rất hoảng sợ, nghĩ rằng cháu gái có lẽ đã làm gì đó sai trái với Ngụy Gia, hoặc họ muốn hủy bỏ hôn ước nên mới đột nhiên gửi cháu gái về nhà. Nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhớ lại lần trước, người được cử đến làm quen với gia đình Ngụy Gia – Yang Feng – đã nói rằng họ đã đối xử với họ một cách tử tế, không hề có sự thiếu sót nào. Chỉ vài tháng trôi qua, mình cũng không làm gì sai trái, vậy tại sao lại đột nhiên hủy bỏ hôn ước và gửi cháu gái về nhà? Trong lúc lo lắng không yên, ông nghe thấy Kiều Bình dẫn con gái đến gặp mình, liền vội vàng mời cô vào. Sau khi chào hỏi xong, ông ngay lập tức hỏi: “Cháu gái mới kết hôn được một năm thôi, đường đi từ nam lên bắc xa xôi, tại sao lại trở về Đông Quận vào lúc này?”

Tiểu Kiều lập tức hiểu được suy nghĩ của chú mình và trả lời: “Không có chuyện gì đặc biệt cả. Chỉ là tháng trước, tôi nhận được thư từ nhà em trai, biết rằng dì đang ốm nặng, tôi lo lắng nên đã xin sự cho phép của bà ngoại để trở về thăm dì.”

Nghe vậy, Kiều Việt mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Dì cũng không sao đâu. Chỉ là ăn uống không điều độ, cơ thể không khỏe mạnh mà thôi. Gia đình chúng ta đã mời bác sĩ và thuốc men đến chăm sóc liên tục. Không cần thiết phải vì chuyện này mà cháu phải đi xa về nhà, làm phiền việc chăm sóc ông bà đâu.”

Con gái trở về nhà thăm, nhưng anh trai không chỉ không vui mà còn có giọng điệu trách móc, điều này khiến Kiều Bình cảm thấy không hài lòng. Ông nói: “Đó là lòng hiếu thảo của con gái mà. Ngụy Gia cũng không phải là gia đình nhỏ bé đâu. Làm sao anh trai lại coi đó là chuyện lớn như vậy? Anh trai quá suy nghĩ nhiều rồi!”

Bị em trai phản bác, Kiều Việt ban đầu cảm thấy không vui. Nhưng khi nhìn thấy cháu gái đứng trước mặt mình, ông bỗng nhi

……

Sáng sớm hôm đó, bà Đinh thức dậy đã được người hầu thông báo rằng cô Tiểu Kiều đã trở về nhà vào đêm qua.

Kiều Việt có vài người tình. Vì vậy, ngoài con gái lớn do bà Đinh nuôi dưỡng, ông ta cũng từng có thêm vài đứa con khác trong những năm đầu, nhưng sau đó chúng đều không sống sót được mà chết yểu khi còn nhỏ. Hiện tại, Kiều Việt mới chỉ hơn năm mươi tuổi, nhưng vài năm trước, do một tai nạn khi đi ra ngoài, ông ta bị ngã ngựa và bị tổn thương ở vùng □□. Mặc dù đã được điều trị nhiều lần, nhưng vết thương vẫn ảnh hưởng đến thận, và kể từ đó ông ta không thể có thêm con nữa. Dần dần, Kiều Việt cũng buông bỏ hy vọng có con cái, và coi Kiều Từ như con ruột của mình. Còn về mối quan hệ với bà Đinh, ban đầu hai vợ chồng cũng ít khi trò chuyện với nhau, và trong những năm qua họ hiếm khi quan hệ tình dục. Thêm vào đó, sau sự việc xảy ra với con gái lớn vào năm ngoái, Kiều Việt càng trở nên oán giận bà Đinh, và mối quan hệ của họ càng trở nên lạnh lùng hơn.

Bà Đinh từ lâu đã không còn kỳ vọng gì nhiều vào chồng mình. Chỉ là bà luôn âm thầm nhớ nhung và lo lắng cho con gái mình, dần dần không thể ăn uống được, ngủ không yên. Thêm vào đó, vài tháng trước, bà bị cảm lạnh và từ đó liên tục nằm liệt giường. Khi Kiều Từ trở về từ Youzhou lần trước, một ngày nọ cô đã lén lút gặp bà và nói rằng chị gái mình, Tiểu Kiều, đã nhờ cô truyền lời, rằng Tiểu Kiều hiện đang khỏe mạnh và bà không cần phải lo lắng nữa. Lúc đó, bà Đinh mới biết rằng Tiểu Kiều vẫn còn liên lạc với con gái mình. Dù tâm trạng đã thoải mái hơn một chút, nhưng bệnh tình của bà vẫn chưa thuyên giảm, và bà vẫn tiếp tục nhớ nhung con gái mình.

Lúc này, khi nghe tin Tiểu Kiều trở về nhà, bà Đinh vô cùng vui mừng. Tinh thần suy sụp của bà trong vài tháng trời dường như được cải thiện đáng kể. Bà vội vàng gọi người giúp mình mặc quần áo, chải đầu, và chưa kịp ngồi xuống giường thì đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa. Quay đầu lại, bà thấy Tiểu Kiều đã bước vào.

Khi gặp lại nhau, bà Đinh nhanh chóng nắm lấy đôi bàn tay mềm mại của Tiểu Kiều và nhìn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới. Bà thấy khuôn mặt Tiểu Kiều tràn đầy sức sống, đôi mắt sáng ngời, mặc chiếc áo lót màu hoa sen và một chiếc áo khoác len màu đỏ hồng, trông cô càng thêm xinh đẹp, như một bông hoa hồng đang nở rộ vào tháng ba. Khi Tiểu Kiều gọi bà là “dì”, bà Đinh không khỏi nhớ

Trong thư có viết rằng cô ấy cũng thường xuyên nhớ đến dì, và vì lúc trước đã bỏ gia đình đi mất mà không được cha mẹ tha thứ, nên cô ấy sợ không dám quay về thăm mẹ, trong lòng luôn cảm thấy tội lỗi. Lần này tôi trở về nhà, vừa để thăm dì, vừa mang lời của chị gái tôi, xin dì yên tâm, đừng lo lắng cho chị ấy nữa. Khi có cơ hội, chị ấy chắc chắn sẽ đến thăm dì và tự mình xin lỗi vì những hành động bất hiếu ngày xưa.

Lần trước khi Kiều Từ mang tin đi, chỉ nói qua loa vài câu thôi, bà Đinh muốn hỏi thêm nhưng Kiều Từ cũng không biết thông tin chi tiết. Nhưng lần này, Kiều Bình đã kể rất rõ ràng. Nghe con gái mình đã có thai, bà Đinh ngẩn người một lát, trong lòng vừa vui mừng vừa buồn bã; ngay cả những oán giận cuối cùng cũng tan biến hết. Bà nói: “Dù tôi vẫn không hiểu tại sao con gái mình lại bỏ cha mẹ để theo một người hầu trốn đi, nhưng bây giờ nghe con nói như vậy, tôi cũng hiểu rồi. Miễn là con ấy tự nguyện, người đó đối xử với con ấy tốt hơn cả một con heo, làm mẹ như tôi, còn có gì mà không thể buông bỏ được nữa chứ? Lần sau nếu con liên lạc với con ấy, nhớ nhắn giúp tôi rằng con phải chăm sóc sức khỏe thật tốt; miễn là con ấy khỏe mạnh, tôi cũng sẽ yên tâm. Đừng lo lắng cho tôi, và càng không cần phải quay về vào lúc này đâu. Trước mặt cha của con ấy, tôi vẫn không thể nói gì về chuyện này.”

Kiều Bình lấy khăn lau đi những dấu vết nước mắt trên mặt bà Đinh, rồi thì thầm: “Dì ơi, thành thật mà nói, bây giờ con đã xuống phía nam, nếu có cơ hội, con cũng sẽ cố gắng gặp lại anh rể và chị gái con. Nếu dì có gì cần con mang đi, hãy chuẩn bị sẵn trước nhé. Nếu con có thể đi được, con sẽ giúp dì gửi đến chị ấy.”

Bà Đinh ngạc nhiên, vui mừng không ngớt, vội vàng gật đầu: “Vậy thì dì sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ!”

Khi những ưu phiền trong lòng bà Đinh được giải tỏa, và biết rằng con gái mình đã có thai, bệnh tình cũng đã đỡ hơn nhiều, bà lập tức đứng dậy và ra khỏi phòng.

Người hầu gái thấy bà dậy từ sáng sớm mà vẫn còn yếu ớt, nhưng sau khi gặp Kiều Bình trở về thăm nhà, bà đã trở nên năng động hơn, đi lại cũng không cần ai hỗ trợ nữa, thực sự rất ngạc nhiên.

……

Sau khi thăm xong bà Đinh, Kiều Bình trở về nhà và biết rằng cha mình vẫn ở trong phòng sách và chưa ra ngoài. Biết rằng cha mình cũng có điều gì đó muốn nói với mình, cô liền vào phòng.

Trong phòng

Vẻ mặt ông ta trở nên nghiêm túc hơn.

Tiểu Kiều biết rằng đã đến lúc phải bắt đầu nói chuyện chính thức, cô nhìn chăm chú vào cha mình.

Kiều Bình đưa hai tay ra sau lưng, đi lại thong thả trong phòng vài bước, rồi bất ngờ nói: “Mạn Mạn, con hãy nói thật với cha xem, liệu Ngụy Thiệu có ngược đãi con không?”

Tiểu Kiều ngạc nhiên: “Không hề. Anh ấy... anh ấy đối xử với con khá tốt.”

Kiều Bình dường như không tin, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô và cau mày: “Mạn Mạn, nếu con thực sự bị Ngụy Thiệu ngược đãi một cách riêng tư, đừng giấu giếm. Dù cha không có khả năng gì, nhưng cha cũng sẽ không để con phải chịu đựng sự bạo hành đó!” Giọng nói của ông ta rất nặng nề.

Tiểu Kiều biết rằng chính bức thư của mình đã khiến cha mình nghi ngờ như vậy. Cô vội vàng nói: “Cha ơi, không hề có chuyện đó đâu! Ngài Yến Hầu đối xử với con... luôn tuân thủ mọi quy tắc lễ nghĩa. Bây giờ con sống rất tốt trong Ngụy Gia.”

Kiều Bình nhìn cô thêm một lúc, cuối cùng mới thở dài nhẹ nhõm: “Nếu vậy thì tốt rồi. Ngày hôm đó, Dương Phụng trở về cũng nói với chú con rằng, trong chuyến đi đến U Châu, Ngụy Gia đã đối xử với gia tộc chú con một cách tử tế theo nghĩa vợ chồng, và bà Xu cũng rất hiền từ. Những gì con nói cũng khá giống với những gì Dương Phụng đã kể. Vì vậy, khi cha đọc được bức thư mà con yêu cầu Dương Phụng mang về, cha không khỏi nghi ngờ. Nhưng bây giờ, khi Ngụy Gia đã kết thông gia với Gia tộc Qiao của chúng ta, con trai rể cũng không hề ngược đãi ai, vậy tại sao con lại lo lắng đến thế, và còn khuyên cha phải chuẩn bị trước để phòng ngừa những hành động xấu có thể xảy ra sau này? Chẳng lẽ con đã nghe được những tin đồn gì đó chăng?”

...

Bức thư mà Tiểu Kiều gửi đến cách đây hai tháng thực sự đã gây ra một ảnh hưởng không nhỏ đối với Kiều Bình.

Dù trước đó, ông ta cũng biết rằng việc gửi con gái đi làm dâu có thể không thực sự giúp giải quyết được những mâu thuẫn giữa Ngụy Gia và gia tộc mình. Nhưng ông ta chưa bao giờ nghĩ đến khả năng rằng một ngày nào đó, Ngụy Thiệu sẽ phớt lờ các cam kết hôn nhân và thực hiện những hành động trả thù đối với gia tộc mình.

Bức thư của con gái đã làm ông ta nhận ra điều đó, đặc biệt là giọng điệu nghiêm túc trong thư.

Kiều Bình suy nghĩ kỹ, và khi nhớ lại cảnh Ngụy Thiệu ở tuổi 18 đã đối xử với kẻ thù của mình là Lý Túc, ông ta không khỏi rùng mình.

Lúc đó, cả gia đình Lý Túc đều bị giết ch

Lúc này, con gái trở về nhà và tự nhiên đã hỏi thăm.

……

Tiểu Kiều nói: “Cha ơi, trong lòng con, cha và em trai không thể rời bỏ nhau được. Vì vậy, con không dám giấu cha rằng, vào đêm trước khi con lấy chồng, con đã mơ thấy một cơn ác mộng kinh hoàng. Cơn ác mộng đó quá thực sự đến nỗi con cảm thấy như mình đã trải qua toàn bộ cuộc đời sau này trong giấc mơ đó. Trong giấc mơ, chồng con là Ngụy Thiệu sau này sẽ trở nên người chiếm giữ thiên hạ, nhưng anh ta vẫn luôn giữ mãi lòng oán hận đối với hai gia tộc Ngụy Gia và Kiều gia. Anh ta sẽ trả thù, và số phận của gia tộc Kiều gia sẽ giống hệt như những gì đã xảy ra với gia tộc Lý Sử trước đây. Khi tỉnh dậy từ giấc mơ, con vô cùng sợ hãi, cảm thấy như mình đã trải qua cả cuộc đời trong giấc mơ đó, và còn cảm thấy như đó là một lời tiên tri. Lúc đó, con không dám nói với cha. Sau khi lấy chồng vào gia tộc Ngụy, suốt một năm qua, con luôn sống trong lo lắng và sợ hãi. Mặc dù bà ngoại của gia tộc Ngụy rất yêu thương con và luôn hỗ trợ con, nhưng con nhận thấy rằng chồng con vẫn giữ mãi lòng hận thù sâu sắc đối với gia tộc Kiều gia, và có lẽ điều đó sẽ không thể được giải quyết hoàn toàn. Hơn nữa, việc anh ấy cưới con cũng không phải xuất phát từ ý muốn thật sự của mình. Nếu bà ngoại qua đời, tình hình sẽ ra sao, thật sự không ai biết được. Con càng nghĩ càng lo lắng, sợ rằng cơn ác mộng đó sẽ trở thành hiện thực. Vì vậy, con đã quyết định viết lá thư này cho cha, để nhắc nhở cha rằng, ngay cả khi gia tộc Ngụy không hận thù, gia tộc Kiều gia của chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng, phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, vì điều đó chắc chắn sẽ không sai.”

Kiều Bình nhìn con gái mình một cách ngập ngừng, và nói rằng lúc này, trong lòng ông, cảm giác như những con sóng dữ đang cuốn trôi qua, và điều đó không hề phóng đại chút nào.

Ông không thể tưởng tượng được rằng, con gái mình mới chưa đầy mười sáu tuổi, lại có những suy nghĩ nặng nề đến thế và nói ra những lời như vậy.

Như thể được khai sáng, ông đứng đó không thể nhúc nhích được.

“Cha ơi, trong thời buổi hỗn loạn này, cha chắc chắn hiểu rõ hơn con rằng, chỉ có sức mạnh quân sự mới là con đường duy nhất để bảo vệ bản thân. Những thứ khác, như các hiệp ước, chỉ là những điều thoáng qua mà thôi. Còn những lời hứa hôn thì càng không đáng kể. Làm vợ trong gia tộc Ngụy, con sẽ cố gắng hết sức để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp giữa hai gia tộc. Nhưng từ bây giờ trở đi, cha cần phải

“Lẽ nào trước đây cha lại để ông anh của con tiếp tục duy trì tình hình hiện tại mà không cố gắng gì cả? Chính vì thế mà mọi việc mới bị trì hoãn mãi, và lòng người cũng dần rời bỏ chúng ta! Bây giờ cha đã biết phải làm thế nào rồi!”

Tiểu Kiều cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Cha ơi! Con đã chờ đợi lời này của cha từ lâu lắm rồi… Không biết con đã chờ bao lâu nữa!”

Cánh cửa phòng đọc sách đột nhiên bị mở ra.

Tiểu Kiều quay đầu lại, thấy em trai mình lao vào như một cơn lốc, tràn đầy hứng thú, và ngay lập tức chạy đến bên cạnh Kiều Bình, quỳ xuống một chân.

“Cha ơi! Con sẵn lòng phục vụ cha! Xin cha chiêu mộ những người tài giỏi, mạnh mẽ quân đội, để phục hưng Yanzhou… Nếu cha có chỉ thị gì, con sẽ tuân theo ngay!”

Kiều Bình khẽ phát ra tiếng grun: “Ta đang nói chuyện với chị gái con, sao con lại đi nghe lén bên ngoài?”

Kiều Từ bỗng ngẩn ngơ, rồi vội vàng liếc mắt với Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều cười, tiến lên giúp em trai mình đứng dậy và nói: “Cha ơi, con chỉ sợ ông anh của con lại cản trở cha một lần nữa… Cha sẽ bị gò bó trong tình huống đó.”

Yanzhou đã yếu kém từ lâu rồi. Bên cạnh Kiều Việt – người anh trai và cũng là chủ nhà – chỉ toàn những kẻ hầu cận và những nhà chiến lược không làm gì cụ thể, luôn nói những lời đường mật khiến ông ta tin tưởng. Thực ra, họ đã mất lòng dân chúng từ lâu rồi. Nhưng trước đây, Kiều Bình luôn e ngại vì Kiều Việt là anh trai và cũng là người đứng đầu gia đình, nên không dám lên tiếng phản đối.

Kiều Bình nói: “Nếu ông ấy đồng ý thì tốt nhất… Nếu không đồng ý, lần này cha sẽ không còn nghe theo mù quáng nữa!” Mỗi lời nói của ông đều vang dội, sâu sắc.