73,

Vào giờ Trung Nguyên, vị thầy thuốc đã đến nhà họ Ngụy như đã hẹn.

Vị thầy thuốc này họ Kỳ, người quận Lệ Lăng, vài năm trước đã chạy đến Dương Ngư để tránh chiến loạn. Ông có tài nghệ y khoa xuất sắc và lòng nhân ái, dần dần trở nên nổi tiếng trong thành phố; mọi người gọi ông là “thầy thuốc Lệ Lăng”, và cái tên thật của ông cũng dần bị lãng quên. Mấy ngày trước, ông được mời đến nhà họ Ngụy để khám bệnh cho bà Xú – người gặp phải vấn đề sức khỏe.

Bà Xú trước đây rất khỏe mạnh, nhưng do tuổi tác cao và trải qua nỗi buồn lớn, cùng với sự tức giận, cơ thể bà bị ảnh hưởng xấu. May mắn thay, sau vài ngày điều trị, tình trạng sức khỏe của bà đã dần được cải thiện.

Lần tái khám này, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, thầy thuốc Lệ Lăng đã điều chỉnh lại phác đồ điều trị ban đầu và dặn dò bà Xú phải uống thuốc đúng theo hướng dẫn rồi mới rời đi. Tiểu Kiều đã ra tận cửa tiễn đưa thầy thuốc, nhưng ông từ chối và yêu cầu bà dừng lại.

Tiểu Kiều tiếp tục đi vài bước, khi thấy không có người hầu nào ở gần, bà đã thì thầm hỏi về tình trạng sức khỏe của bà Xú: “Thực sự không sao chứ ạ?”

Thầy thuốc Lệ Lăng trả lời: “Bà gặp phải tình trạng hỏa tích trong tim, máu huyết không lưu thông bình thường, vì vậy mới bị ốm nặng. Dù bệnh tình có vẻ nghiêm trọng, nhưng nếu tuân theo phác đồ của tôi, sau mười ngày đến nửa tháng, bà sẽ khỏe lại. Bà yên tâm đi.”

Giọng nói của thầy thuốc Lệ Lăng rất chắc chắn và thành thật, khiến Tiểu Kiều cảm thấy yên tâm hơn. Sau khi cảm ơn, bà sai người hầu đưa thầy thuốc ra ngoài và quay trở vào phòng. Lúc đó, một người hầu báo rằng bà Su, vợ của công tước Tả Phong Dĩ, đã đến thăm bà Xú.

Bà Xú đang nằm trên giường, Tiểu Kiều thấy bà nhắm mắt một lát rồi nói: “Nói rằng tôi đang ngủ, không tiện tiếp khách. Xin bảo bà ấy quay lại đi!”

Người hầu vâng lời và định rời đi, nhưng bà Xú bỗng mở mắt và nói: “Hãy mời bà ấy vào đây!”

Sau khi người hầu đi ra, bà Xú yêu cầu Tiểu Kiều giúp mình ngồi dậy. Tiểu Kiều làm theo lời bà, sau đó đặt một chiếc gối dưới lưng bà. Chung Áo lấy lược xương để vuốt thẳng mái tóc cho bà Xú và buộc nó gọn gàng phía sau đầu. Sau khi Tiểu Kiều chuẩn bị xong mọi thứ, bà Xú bảo cô ngồi bên cạnh mình và nói: “Cô hãy ở lại cùng tôi nhé.”

Tiểu Kiều nghe theo lời bà và ngồi xuống bên cạnh giường. Chung Áo ra lệnh gọi người. Chỉ sau một lúc, một bóng

Cháu gái nhớ bà ngoại quá, muốn đến thăm nhưng sợ làm phiền bà đang nghỉ ngơi yên tĩnh. May mắn thay, Quý ông đã cho phép, nên cháu gái mới dám đến đây. Không biết bà ngoại hiện giờ thế nào rồi? Có được mời bác sĩ hay đã uống thuốc chưa?”

Bà Xu nở nụ cười nhẹ và nói: “Tôi không sao đâu. Cháu cũng quan tâm đến bà thật đấy.”

Tô Nhạc Hoàng nhìn bà Xu một lúc rồi thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười nói: “Nếu bà ngoại khỏe mạnh, cháu cũng yên tâm rồi.” Nói xong, bà nhìn về phía Tiểu Kiều – người luôn ngồi bên cạnh giường bà Xu – và tiến lại gần hơn một chút, nói một cách thành khẩn: “Hôm đó, cháu trai tôi, Tô Tín, đã vô tình làm tổn thương em trai của bà, anh ấy rất hối hận và không dám vào đây. Bây giờ, anh ấy đang quỳ ngoài cửa xin lỗi. Nếu chị cho phép, tôi sẽ gọi anh ấy vào để xin lỗi.”

Tiểu Kiều nói: “Trong chiến tranh, điều không mong muốn có thể xảy ra. Lúc đó, em trai tôi không hề oán trách gì cả, và tôi cũng không coi đó là chuyện lớn. Bà đừng lo lắng quá…”

Tô Nhạc Hoàng nhìn khuôn mặt Tiểu Kiều một lát rồi cười nói: “Nếu chị không trách móc, thì tôi thực sự cảm thấy ân hận.”

Tiểu Kiều cười một cái rồi không nói thêm gì nữa.

“Bà ngoại có cho phép cháu ở lại bên cạnh giường bà vài ngày để chăm sóc không ạ?”

Tô Nhạc Hoàng lại quay sang bà Xu và hỏi: “Nhiều năm qua, cháu gái luôn bận rộn ở ngoài, không thể ở bên bà. Lần này, nhân dịp Hội chợ Lộc Lệ, cháu gái trở về Yuyang và cảm thấy rất xúc động. Cháu mong được chăm sóc bà một chút, để bù đắp cho tình cảm mà cháu đã dành cho bà suốt nhiều năm qua.”

Bà Xu nhìn khuôn mặt Tô Nhạc Hoàng một lúc lâu.

Kể từ khi Tô Nhạc Hoàng bước vào nhà, khuôn mặt bà Xu luôn nở nụ cười nhẹ nhàng. Nhưng lúc này, khi nhìn bà ấy như vậy, nụ cười trên khuôn mặt bà dần dần biến mất.

“Ở đây của tôi rất tốt, cũng có người chăm sóc. Tình cảm hiếu thảo của cháu gái, tôi rất trân trọng. Yuyang không có cảnh đẹp gì đáng để lưu luyến cả. Nơi đây ở phía bắc, thời tiết đang dần chuyển vào mùa đông lạnh giá; mỗi khi có tuyết rơi, đường xá sẽ bị chặn lại. Tôi nhớ lần trước khi tôi đến Trung Sơn, mẹ của cháu cũng đã đến thăm tôi… Tôi thấy bà ấy cũng khá yếu. Cháu gái nên trở về nhà ở Trung Sơn sớm hơn đi… Nếu cứ ở lại đây mãi, gia đình chắc chắn sẽ lo lắng.”

Bà Xu nói những lời đó một cách ch

Bà Xu nhắm mắt nói: “Chung Áo, em hãy tiễn cô ấy đi.”

Tô Nhạc Hoàng đứng dậy, ánh mắt lướt qua bà Xu và Tiểu Kiều một cái, rồi mỉm cười quay người để Chung Áo tiễn ra ngoài. Một lát sau, Chung Áo trở lại, bà Xu mở mắt hỏi: “Cô ấy đã đi rồi à?”

“Nói là còn muốn đến thăm bà nữa.”

Bà Xu đáp: “Cô ấy luôn biết cách cư xử đúng mực.” Giọng nói của bà nhẹ nhàng. Rồi bà lại hỏi: “Phòng ở phía đông này, hai ngày nay họ đang làm gì vậy?”

Chung Áo trả lời: “Thưa bà, những ngày gần đây bà ấy liên tục nằm bệnh trong phòng. Bà đã sai Khương Nái đến thăm, vì sợ lây bệnh cho bà, nên không dám đến phục vụ.”

Bà Xu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vì cô ấy đang ốm nặng, chắc chắn việc lo liệu gia đình cũng khó có thể chu đáo được. Em hãy mang lời của tôi đến, bảo cô ấy phân công một số việc cho con dâu của mình giúp đỡ. Về các việc liên quan đến đất canh tác và trang trại của gia tộc, cũng nhờ kế toán giải thích cho con dâu ấy biết.”

Tiểu Kiều hơi ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy, định từ chối, nhưng bà Xu nhìn cô mỉm cười và nói: “Con đã vào nhà này gần một năm rồi, dần dần đã quen thuộc với mọi thứ. Bây giờ cũng không yêu cầu con phải đảm nhận hết mọi việc đâu. Những khoản sổ sách rườm rà trong nhà, tuổi tác của tôi cũng không cho phép tôi quản lý nữa. Mẹ vợ của con cũng yếu đuối, con giúp đỡ bà ấy cũng là điều nên làm. Nếu có điều gì không hiểu, cứ hỏi Chung Áo.”

Tiểu Kiều đành phải nói: “Con sẽ cố gắng hết sức, không dám làm phụ lòng sự tin tưởng của bà.” Rồi cô cũng cảm ơn Chung Áo: “Con còn non nớt, chắc chắn sẽ có nhiều thiếu sót, xin mong Chung Áo chỉ bảo.”

Chung Áo mỉm cười gật đầu: “Lời của cô quá đáng kể. Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

……

Tô Nhạc Hoàng đến phòng ở phía đông, đứng yên bên ngoài cửa. Sau một lúc, Khương Nái cùng một người hầu gái bước ra từ bên trong, nói lạnh lùng: “Bà không muốn gặp cô. Bảo cô mau đi đi. Nơi này không phải là chỗ để cô ở lâu đâu.”

Tô Nhạc Hoàng nói: “Cảm ơn Chung Áo đã truyền lời. Lời dạy của bà, tôi sẽ ghi nhớ kỹ trong lòng, không dám quên.” Nói xong, cô quay người và rời đi, không vội vàng cũng không chậm rãi. Khi ra khỏi cổng nhà họ Ngụy, Tô Tín đang đợi sẵn, chạy đến hỏi: “Dì, đã gặp cô ấy chưa? Cô ấy nói gì vậy?”

Nụ cười trên khuôn mặt Tô Nhạc Hoàng cuối cùng cũng biến mất, cô nói lạnh lùng: “Tôi hy

Những ngày gần đây, tôi cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an. Bỗng nhiên, khi nghe cô ấy nói như vậy, chắc hẳn mọi chuyện đã được làm sáng tỏ rồi. Tôi vô cùng vui mừng và vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Cảm ơn dì. Tôi biết dì luôn yêu thương tôi. Sau này, cháu sẽ không dám còn hành xử thiếu suy nghĩ như vậy nữa.”

Trên khuôn mặt Tô Nhạc Hoàng hiện ra nụ cười, cô ấy khẽ phát ra tiếng cười: “Biết dì yêu thương con là tốt rồi. Đi thôi.”

Tô Tín vội vàng đi gọi xe ngựa. Anh ta tự mình dẫn Tô Nhạc Hoàng đến trước xe, sau đó mở rèm lụa cho cô ấy: “Dì, xin ngồi vào xe.”

Trước khi lên xe, Tô Nhạc Hoàng quay đầu nhìn lại cánh cửa lớn của nhà họ Ngụy đang được đóng chặt phía sau. Khi quay lưng lại, vẻ mặt cô ấy đã trở nên bình tĩnh, sau đó cô cúi xuống ngồi vào xe. Tiếng leng keng vang lên trong không khí, và chiếc xe ngựa dần dần rời đi.

……

Tiểu Kiều cùng Chung Áo vào phòng phía đông.

Gia tộc Chu đang trong phòng, cùng Khương Nái chế giễu Tô Nhạc Hoàng vì bị họ đuổi đi, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hai người đó đến, liền vội vàng nằm xuống giường, kéo chăn che kín cổ, quay mặt vào trong không hề nhúc nhích. Chỉ sau khi Tiểu Kiều đến chào hỏi, cô ấy mới yếu ớt quay đầu hỏi có chuyện gì. Chung Áo liền truyền đạt ý kiến của bà Xu. Gia tộc Chu vô cùng sốc, bỗng nhiên ngồd dậy từ trên gối. Một lúc sau, cô mới miễn cưỡng đồng ý.

Khi Tiểu Kiều và Chung Áo rời đi, Gia tộc Chu không thể kiềm chế được nữa, cảm thấy tức giận và xấu hổ, liền quét hết các dụng cụ trên bàn xuống đất. Các người hầu gái thấy cô ấy nổi giận, trong phòng ầm ĩ không ngớt, đều không dám tiến lại gần. Cuối cùng, chỉ có Khương Nái vào và nhiều lần an ủi, Gia tộc Chu mới dần dần bình tĩnh lại, đặt tay lên trán, mặt trắng bệch nói: “Người phụ nữ già kia không chỉ giúp con trai tôi cưới một cô gái của kẻ thù, mà bây giờ cô ấy càng coi trọng Kiều nữ hơn. Chừng nào cô ấy còn ở đây, nhà họ Ngụy chắc chắn sẽ không còn chỗ cho tôi nữa!”

……

Hôm đó, Tiểu Kiều rất bận rộn. Cô nhận lấy chìa khóa và kiểm tra sổ sách của hai kho thực phẩm và vải. Dưới sự hướng dẫn của Quản gia và các người hầu gái, cô nhanh chóng kiểm tra qua một lượt rồi bảo người mang sổ sách đến phòng mình.

Điều cô quan tâm nhất vẫn là tình trạng sức khỏe của bà Xu. Vào buổi tối, cô lại đến phòng phía bắc. Sau khi chăm sóc bà Xu ăn uống xong, cô lại đến nhà bếp để kiểm tra thuốc.

Bà Guo, người đang nấu thuốc

Lúc này trong bụng cô cũng đói meo; cô tự đi ăn rồi trở về phòng và bắt đầu xem lại các sổ sách ghi chép về việc ra vào kho.

Bây giờ giấy đã được sản xuất ra, nhưng chất lượng của nó còn thô ráp, không thể sử dụng lâu dài được. Những người làm văn học hoặc những người cần ghi chép thông thường vẫn thường sử dụng các cuốn sổ giấy mỏng để ghi chép. Chỉ riêng kho thực phẩm thôi, sau ba tháng, số sổ sách đã chất đống thành một cái giỏ lớn.

Xiao Qiao lật từng cuốn sổ giấy mỏng, nghĩ rằng sau này nếu có cơ hội, cô sẽ tìm những người thợ để sản xuất loại giấy bền hơn, thay thế cho những cuốn sổ này, để không phải mỗi khi cần di chuyển chúng thì phải mời nhiều người đến giúp đỡ.

Ngụy Thiệu trở về nhà muộn hơn bình thường một chút. Khi bước vào phòng, anh thấy Xiao Qiao đang bận rộn ngồi sau bàn, đầu cô gần như bị che khuất bởi đống sổ sách trước mặt, anh liền ngạc nhiên một chút. Anh tiến lại gần hơn để nhìn kỹ hơn.

Gia tộc Chu ít biết chữ; trong những năm gần đây, bà Xu cũng không quan tâm đến những việc vặt vã này nữa, vì vậy các sổ sách trong kho khá lộn xộn. Xiao Qiao gặp khó khăn khi xem chúng. Bỗng nhiên, khi Ngụy Thiệu trở về, cô ngẩng đầu lên và thấy anh đứng trước bàn nhìn mình, liền đặt bút xuống và đứng dậy để đón anh.

Khi giúp Ngụy Thiệu thay áo ngoài, Xiao Qiao tình cờ nhắc đến việc ban ngày bà Xu đã yêu cầu cô giúp Gia tộc Chu với công việc nhà.

“Tôi cũng không có ý định đó đâu. Chỉ là do người lớn chỉ bảo, tôi mới phải làm thôi. Sau này, khi mẹ vợ tôi khỏe lại, tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của bà ấy.”

Ngụy Thiệu lặng lẽ trả lời: “Nếu bà ngoại đã yêu cầu, thì bạn cứ làm theo đi.”

Xiao Qiao mỉm cười và hỏi anh liệu anh có ăn uống gì chưa; sau đó cô đi chuẩn bị bữa ăn cho anh. Khi đến phòng ăn, vẫn là Xiao Qiao đồng hành cùng anh.

Trong đầu cô vẫn còn những con số lộn xộn từ những sổ sách kia, nên ánh mắt cô có vẻ mơ hồ, thiếu tập trung.

Ngụy Thiệu ăn vài miếng rồi nhìn cô. Anh bất chợt nói: “Cô cũng ăn cùng đi đi, không cần phải chờ nữa.”

Xiao Qiao tỉnh táo lại, chậm rãi đáp: “Chồng cứ tự nhiên ăn đi. Lúc nãy tôi đói lắm, đã ăn xong rồi.”

Ngụy Thiệu nhìn cô thêm một lần nữa rồi không nói gì nữa. Anh ăn nhanh rồi quay về phòng và nói rằng mình sẽ đến phòng đọc sách.

Xiao Qiao đưa anh đến cửa. Kể từ sau sự kiện với chiếc hộp đó, cô chưa bao giờ bước chân vào căn phòng đọc sách của anh ở phía tây.

Khi