85、

Ngụy Thiệu cảm thấy tức giận trong lòng, bước xuống giường và đi thẳng đến tủ quần áo, lấy ra một chiếc áo hồng mà cô ấy thường mặc, nắm lấy nó và trở lại giường, sau đó gác chiếc rèm giường qua một bên.

Rèm giường rung nhẹ. Chốc lát sau, từ bên trong phát ra tiếng thở dài thoải mái.

Sáng hôm sau, Ngụy Thiệu dậy sớm và lại đến căn phòng ở phía bắc.

Vì Tiểu Kiều không có ở nhà, những bữa sáng và tối gần đây anh đều ăn cùng bà Xu. Sau khi ăn xong, ông bà yên lặng ngồi lại với nhau. Bà Xu lấy nước ấm do Chung Áo đưa đến, rửa miệng xong, liền nhìn Ngụy Thiệu đang chuẩn bị đứng dậy và nói:

“Thiệu à, quân đội sẽ về thành trong vài ngày nữa chứ? Gần đây con có thể rời khỏi đây để đi đâu đó được không?”

Ngụy Thiệu trả lời:

“Bà có việc gì muốn chỉ bảo không? Cứ nói ra đi. Hôm qua vừa nhận được tin, quân đội đã đến nơi mới, khoảng bảy tám ngày nữa sẽ đến Yuyang. Sau đó, cho đến mùa xuân năm sau, họ sẽ chủ yếu dành thời gian nghỉ ngơi, không có việc gì quan trọng cả.”

Bà Xu gật đầu, nhìn Chung Áo và nói:

“Tối hôm qua sau khi con đi rồi, bà và Chung Áo đã trò chuyện với nhau một lúc, và cũng nhắc đến con dâu của con. Chung Áo trước đây đến từ Đại Liêng, rất am hiểu phong tục ở Trung Nguyên. Cô ấy nhắc nhở rằng, nếu thời tiết càng lạnh thêm nữa, sông Hoàng Hà có thể sẽ đóng băng, đi lại sẽ rất khó khăn. Nếu con dâu con trở về muộn, e là sẽ bị kẹt trên đường…”

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm vào bà Xu.

Bà Xu mỉm cười và nói:

“Bà thực sự rất nhớ cô ấy. Không thể đợi đến mùa xuân năm sau mới gặp lại cô ấy được. Nếu con có thể rời khỏi đây, con có thể đi về phía nam để đón cô ấy về không? Một là cô ấy sẽ về sớm hơn. Hai là, nếu con đi đón, bà cũng sẽ yên tâm hơn.”

Ánh mắt Ngụy Thiệu sáng lên một chút, nhưng biểu cảm của anh vẫn bình thường như mọi khi. Anh chỉ cung kính nói:

“Nếu bà yêu cầu như vậy, cháu làm sao dám không tuân theo? Sau khi thông báo cho ông Công Tôn và tướng lĩnh, và hoàn tất mọi việc cần thiết, cháu sẽ lập tức lên đường.”

Bà Xu mỉm cười và nói:

“Thật là phiền con quá.”

Ngụy Thiệu đáp:

“Làm tròn bổn phận đối với bà, chính là nhiệm vụ của cháu.”

……

Ngụy Thiệu rời khỏi căn phòng ở phía bắc, bước đi nhanh chóng, đến ngay văn phòng công quyền, viết lên cây tre những dòng chữ tay, sau đó đóng dấu ấn cá nhân lên đó, cắt nó làm đôi, và ra lệnh cho người mang một nửa đến cho Công Tôn Dương, một nửa đến cho Lý Điển.

Ngày hôm đó, khi đến Đông Quận, họ dừng chân lại trên con đường lớn cách thành phố khoảng bảy tám mươi dặm, không tiếp tục hành trình nữa, mà cử một vị tướng thân cận có uy tín là Lôi Diễn vào thành phố để truyền tin.

Lôi Diễn ngay ngày hôm đó đã phi ngựa nhanh chóng đến Đông Quận và tìm đến nhà họ Kiều.

Kiều Bình đang bận rộn trong văn phòng của quan tổng đốc thì bỗng nhiên có người hầu đến báo rằng nhà họ Ngụy ở Dư Dương đã đến để đón cô gái nhà họ Kiều đi. Ông ta vô cùng ngạc nhiên, vội vàng bỏ việc đang làm để quay về nhà gặp người đến.

Lôi Diễn biết người đàn ông trung niên vội vàng đến này chính là cha vợ của quý ông, tức là quan tổng đốc Đông Quận Kiều Bình. Ông ta tỏ ra rất lịch sự. Theo lệnh của Ngụy Thiệu, Lôi Diễn không hề đề cập đến việc mình được sai đến trực tiếp, mà chỉ nói rằng mình được phái đến để đón cô gái nhà họ Kiều. Vì đoàn người lớn nên không tiện vào thành phố, họ đã chờ ở bên ngoài thành. Sau đó, Lôi Diễn trao cho Kiều Bình lá thư do Ngụy Thiệu gửi đến.

Kiều Bình không ngờ rằng Ngụy Thiệu sẽ tự mình xuống phía nam để đón con gái mình, liền tin tưởng và xin lỗi: “Thật không may, khiến cho tướng công phải đi xa vô ích. Con gái tôi mới rời Đông Quận hai ngày trước để đến Tây Châu thăm bạn bè. Lúc đó cô ấy nói rằng sau khi ghé Tây Châu sẽ lập tức trở về và tiếp tục hành trình về phía bắc. Tướng công và đoàn người đã đi xa và mệt mỏi, sao không vào thành phố nghỉ ngơi vài ngày? Khi con gái tôi trở về Đông Quận, tướng công có thể đưa cô ấy đi cùng lên phía bắc, như vậy thì tốt hơn.”

Lôi Diễn ban đầu nghĩ rằng cô gái nhà họ Kiều đang ở nhà, và mình chỉ cần làm theo lệnh của quý ông là đủ. Nhưng không ngờ lại phát hiện ra rằng cô ấy đã đi đến Tây Châu. Sau một lúc do dự, Lôi Diễn hỏi: “Quý ông có thể cho biết con gái nhà mình đang ở đâu ở Tây Châu không?”

Việc Kiều Bình đi thăm người anh họ của con gái mình cũng không phải là chuyện riêng tư không thể nói ra. Kiều Bình giải thích: “Tôi có một cháu gái, cô ấy lớn lên cùng con gái tôi và hai người rất thân thiết với nhau. Hiện tại, cháu gái tôi đang sống cùng chồng ở Lăng Bí, con gái tôi đến thăm họ. Nếu nhanh thì khoảng năm sáu ngày sau sẽ trở về, nếu chậm thì cũng không quá □□ ngày. Tướng công vào thành phố chờ vài ngày, ý kiến của tướng công thế nào?”

Lôi Diễn không dám quyết định một mình, liền cảm ơn và rời đi, nói rằng sẽ quay lại sau để thảo luận kỹ hơn.

Kiều Bình

Mặc dù sống ở phía bắc, nhưng ông ta lại không hề xa lạ với địa hình miền nam, đặc biệt là các tuyến đường quan trọng và các thành trì kiểm soát ở những nơi then chốt.

Xuzhou luôn là địa điểm mà các phe tranh giành quân sự luôn quan tâm đến; về các tuyến đường giao thông, Ngụy Thiệu hiểu rất rõ.

Từ Đông Quận đến Linh Bích, cô ấy chắc chắn sẽ đi bằng xe ngựa trên con đường này, di chuyển cả ngày lẫn đêm; nhanh nhất thì cũng mất bốn ngày. Hiện tại mới chỉ qua hai ngày, nếu ông ta lập tức lên đường, đi theo con đường tắt, chắc chắn sẽ đến trước cô ấy tại điểm kiểm soát quan trọng – Cổng Chín Dặm. Nếu đợi ở đó, ông ta sẽ có thể chặn đứng đoàn người của cô ấy, thay vì chỉ đứng đây chờ một cách vô ích.

Hơn nữa, từ sâu thẳm trong lòng, ông ta vẫn cực kỳ ghét bỏ việc phải tiếp xúc thêm với người nhà Kiều gia.

Quyết định đã đưa ra, Ngụy Thiệu không do dự nữa, lập tức quay đầu tiếp tục hành trình về phía nam, đi theo con đường tắt qua hoang dã. Vào ban đêm, họ chỉ dừng lại một lát để nghỉ ngơi, và vào buổi trưa ngày hôm sau, họ quay trở lại con đường chính.

Lúc này, khoảng cách đến Cổng Chín Dặm chỉ còn nửa ngày đi ngựa nhanh mà thôi; chắc chắn ông ta sẽ sớm chặn đứng được cô ấy.

Nghĩ đến vẻ ngạc nhiên của cô ấy khi bất ngờ nhìn thấy mình xuất hiện trước mặt, Ngụy Thiệu không hề cảm thấy mệt mỏi, ngược lại, ông ta càng thêm hăng hái. Những người hộ tống ông ta cũng đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm; nếu không mạnh mẽ, họ sẽ không thể theo sát ông ta được. Vì vậy, họ cũng sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ ông ta, không dám lơ là chút nào.

Trong suốt hành trình, đoàn người đi qua các làng mạc dọc đường, liên tục thấy người dân kéo theo gia đình đi trên đường. Họ đi bộ hoặc đẩy xe đạp, tất cả đều hướng về phía Cổng Chín Dặm, trên mặt đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Ban đầu, Ngụy Thiệu không để ý đến điều này. Nhưng sau khi đi qua vài làng mạc nữa, tình hình vẫn giống như vậy, ông ta bắt đầu nghi ngờ. Đúng lúc đó, ngựa của họ cũng mệt mỏi, ông ta cho chúng dừng lại bên đường để ăn bánh đậu và nghỉ ngơi, rồi sai Lôi Diễn đi hỏi thăm tình hình.

Lôi Diễn hỏi vài câu với người dân, rồi nhanh chóng trở lại và báo cáo: “Người dân đang lo sợ rằng Hạc Thái sẽ phá hủy đê chắn nước ở thượng nguồn sông Hoài, khiến nước tràn vào vùng đất của họ; vì khu vực này có địa hình thấp, họ sợ rằng mình sẽ bị

Hóa ra tháng trước, Hạc Thái đã tấn công khu vực Tiêu Địa thuộc sự quản lý của Dương Tín, nằm không xa nơi này.

Tiêu Địa nằm ngay trên tuyến đường thủy qua sông Hoài, có vị trí địa lý rất quan trọng, không thể để mất. Vì vậy, Dương Tín đã cử người canh giữ chặt chẽ. Sau nhiều lần tấn công nhưng không thành công, Hạc Thái đã nghĩ ra một kế hoạch: chia quân làm hai đội, một đội tiếp tục bao vây thành phố, còn đội khác đi vòng qua phía sau Tiêu Địa, đến vùng thượng nguồn, với ý định phá hỏng đập và dẫn nước lớn vào trong thành phố, khiến toàn bộ khu vực bị ngập lụt.

Nơi này cách Tiêu Địa không xa, địa hình thấp trũng; khi nghe tin này, người dân các vùng lân cận đều sợ hãi và bắt đầu chạy trốn để tránh họa.

“Năm ngoái thiên hạn, mùa màng thất bại. Mùa thu này cuối cùng cũng thu được lúa gạo, nhưng lại phải đối mặt với nguy cơ bị lũ lụt. Trong thời buổi khó khăn như này, làm sao con người có thể sống tiếp được…” Khi nói đến những nỗi đau ấy, người dân trong làng đều rơi nước mắt.

Ngụy Thiệu nhìn theo bóng dáng những người dân trong làng đang dìu dắt người già và trẻ em rời đi, im lặng một lúc lâu.

“Chủ nhân, ngựa đã được nghỉ ngơi đầy đủ, chúng ta có thể lên đường được rồi.” Lôi Diễn bước tới và nói.

Ngụy Thiệu nhìn về hướng Cửu Lý Quan, suy nghĩ một lát, rồi từ từ nói: “Thay đổi lộ trình đi. Hãy theo tôi đến gặp Hạc Thái.”

……

Ngày hôm sau, Tiểu Kiều cùng nhóm người đã vượt qua Cửu Lý Quan, vào Linh Bích, và cuối cùng cũng đến được đích của chuyến đi, gặp lại Đại Kiều – người chị gái mà họ đã lâu không gặp.

Khi hai chị em gặp lại nhau, ánh mắt họ nhìn nhau, cảm giác như đã lâu lắm mới gặp lại nhau.

“Chị gái!” Tiểu Kiều gọi lên, chạy nhanh đến bên cạnh chị mình, và họ ôm chặt lấy nhau, vô cùng xúc động.

Đại Kiều đôi mắt đỏ hoe, gọi “em gái”, và nước mắt bắt đầu rơi xuống khuôn mặt.

Tiểu Kiều giúp chị mình ngồi xuống, lau đi những giọt nước mắt trên mặt chị. Hai chị em trò chuyện về những ngày xa cách, và tâm trạng dần dần ổn định trở lại.

Tiểu Kiều nhìn ngắm Đại Kiều; thấy chị mình bụng đã to, dáng vẻ trở nên mập mạp hơn so với trước đây, mặc dù tay chân do mang thai mà sưng tấy, đi lại hơi chậm chạp, nhưng sức khỏe vẫn tốt, lòng cô ấy rất vui mừng. Cô nhìn chằm chằm vào cái bụng tròn của chị mình một lúc lâu, không nhịn được mà đưa mặt vào vuốt ve, rồi sờ vào bụng chị

“Năm vừa qua, chắc hẳn em không dễ dàng gì chứ?”

Tiểu Kiều cười rạng rỡ: “Chị gái ơi, chị đâu biết đâu… Bà nội nhà Ngụy Gia rất tốt bụng, đối xử với em cũng rất tử tế. Lần này em có thể thuận lợi trở về nhà, chính là nhờ sự giúp đỡ của bà ấy đó.”

“Chồng em thì sao? Anh ấy đối xử với em tốt không?”

Thấy ánh mắt lo lắng và đầy ân hận trong mắt chị gái mình, Tiểu Kiều ngập ngừng một chút rồi thì thầm vào tai Đại Kiều: “Anh ấy cũng rất tốt với em đấy. Dù em đánh anh ấy, anh ấy cũng không giận đâu.”

Đại Kiều ngạc nhiên, nhìn thấy Tiểu Kiều cười tươi rói, vẻ mặt đáng yêu, bà liền bật cười: “Yến Hầu đối xử tốt với em như vậy, sao em lại có thể hành xử thiếu lễ phép như vậy được?”

Tiểu Kiều đáp: “Chính anh ấy mới là người khiến em tức giận trước đó.”

Đại Kiều lắc đầu: “Nhưng em cũng không thể đánh chồng mình được đâu! Em vẫn lo lắng lắm…”

Tiểu Kiều cười khúc khích và ngắt lời chị: “Chị yên tâm đi! Em sẽ tự chăm sóc bản thân mình thôi!”

Đại Kiều biết rằng hai gia tộc Ngụy Gia và Kiều có những mâu thuẫn từ xa xưa. Trước đây ở Đông Quận, bà cũng đã nghe nói về Yến Hầu Ngụy Thiệu. Khi biết cách ông ta xử lý Li Túc, bà không khỏi rùng mình. Mặc dù chưa từng gặp mặt ông ta, nhưng với tư cách là một bá chủ địa phương, người ta thường nghĩ rằng ông ta phải là một người uy nghiêm, khó có thể bị ai xúc phạm… Nhưng không ngờ rằng riêng tư, ông ta lại có thể sống hòa thuận như vậy với em gái mình.

Bản thân Đại Kiều sau khi kết hôn với Bí Thị, người chồng luôn quan tâm đến bà; còn bà cũng là người hiền dịu bẩm sinh… Thật khó để tưởng tượng làm thế nào mà Yến Hầu lại có thể khiến em gái mình tức giận đến mức bị đánh, nhưng anh ấy lại không hề giận dữ.

Nhưng thông thường, nếu một người đàn ông bị vợ đánh mà không giận dữ, chắc chắn là anh ta rất yêu thương vợ mình.

Ban đầu, Đại Kiều luôn cảm thấy áy náy vì mình đã có được một người chồng tuyệt vời, nhưng lại khiến em gái mình rơi vào hoạn nạn… Nhưng bây giờ xem ra, có lẽ đây lại là một sự may mắn… Em gái mình và Yến Hầu thực sự rất hòa hợp với nhau, yêu thương nhau hết mực.

Cuối cùng, Đại Kiều cũng hoàn toàn yên tâm, nắm lấy tay Tiểu Kiều và nói: “Lần này em đến đây, hãy ở lại thêm vài ngày nhé. Khi muốn đi, chị sẽ nhờ anh rể của em đưa em trở về Ngư Dương.”