29,

Xiao Qiao nhận ra rằng bà ấy thực sự có ý đó, nên cô không từ chối mà còn cảm ơn bà, sau đó rửa tay và ngồi xuống phía dưới để cùng ăn uống trong im lặng. Sau khi ăn xong, cô rửa miệng và thu dọn đồ ăn. Chỉ khi đó, bà Xu mới hỏi về tung tích của Ngụy Thiệu.

Xiao Qiao thực sự không biết Ngụy Thiệu đã đi đâu vào buổi sáng sớm như vậy. Mặc dù cô cũng chưa hỏi, nhưng nếu cô hỏi, có lẽ anh ấy cũng sẽ không nói cho cô biết.

Nghe bà Xu hỏi, cô tỏ vẻ áy náy, cúi đầu nói: “Chồng tôi đã ra khỏi nhà từ khi trời còn tối. Tôi thật sự xấu hổ vì không biết chồng tôi đã đi đâu.”

Rõ ràng cô đang tự trách mình, nhưng việc sử dụng hai câu “không biết” và “không thể biết” chỉ khác nhau một từ, nhưng người nghe sẽ hiểu theo hai cách hoàn toàn khác nhau.

“Không thể biết” có nghĩa là cô không hỏi, mà là chồng cô không hợp tác, không cho cô biết thông tin.

Bà Xu tự nhiên biết rằng cháu trai mình đang đối xử tệ với cô dâu mới, thậm chí còn công khai không sống chung với cô ấy khi họ ở Xindu. Nghe vậy, bà lập tức cau mày và trách móc cháu trai: “Trọng Lân đối xử tệ với con, bà cũng thấy hết rồi. Khi anh ta đến đây trước đây, bà cũng đã nói với anh ta về điều này. Con yên tâm, nếu sau này anh ta tiếp tục làm tổn thương con, khiến con phải chịu đựng khó khăn, con cứ đến tìm bà là được.”

Xiao Qiao vội vàng lắc đầu: “Con không hề cảm thấy bị tổn thương gì cả. Chồng con cũng không hề đối xử tệ với con đâu. Trước khi kết hôn, gia đình con đã nhắc nhở rất nhiều lần rằng mối quan hệ hôn nhân này là để tốt cho cả hai gia đình, và hy vọng có thể giải quyết mọi bất đồng bằng sự chân thành. Chồng con dù có vẻ lạnh lùng bên ngoài, nhưng bên trong thì rất ấm áp. Con sẽ giữ vững lòng mình, và chắc chắn mọi chuyện sẽ tốt đẹp lên theo thời gian.”

Ánh mắt bà Xu lấp lánh, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Xiao Qiao, sau một lúc suy nghĩ, bà bắt đầu nở nụ cười: “Đúng là một đứa trẻ hiểu chuyện. Con có suy nghĩ như vậy thì bà yên tâm rồi.”

Bên cạnh, Chung Áo bỗng nói xen vào: “Bà cụ ơi, vừa rồi tôi cũng đang muốn nói với bà. Vào lúc năm giờ sáng, chồng bà đã đến phòng bên phía bắc. Bà cụ chưa dậy nên không biết chuyện đó. Chồng bà đã ra ngoại thành kiểm tra tình hình phòng thủ, và sẽ trở về vào tối nay.”

Bà Xu gật đầu, sau đó lại trò chuyện thêm vài câu với Xiao Qiao. Trước khi rời đi, Xiao Qiao do dự một chút, rồi

“Tôi không biết phải làm thế nào để nói chuyện với mẹ chồng, sao cho bà ấy không buồn lòng hay thất vọng. Xin ngài chỉ giáo cho.”

Bà Xu nhíu mày, tự nhủ: “Sao còn mãi quấn quýt với Trịnh Thú nhỉ?” Nhìn thấy Tiểu Kiều vẫn đang quỳ trước mặt mình mà không dám đứng dậy, bà nói với Chung Áo bên cạnh: “Thôi đi, cô ấy không cần phải đến nữa. Cô đi thông báo cho cô ấy rằng trong vòng một tháng này, cô ấy phải tìm được người xứng đáng. Nếu không tìm được, tôi sẽ lo việc gả cô ấy cho cháu gái của mình.”

Chung Áo vâng lời. Lúc này, giọng nói của bà Xu mới trở nên dịu nhẹ hơn, và bà bảo Tiểu Kiều đứng dậy.

Tiểu Kiều đứng dậy, cảm ơn bà Xu một lần nữa. Bà Xu an ủi cô vài câu, sau đó cô ra khỏi phòng.

……

Đến tối khi trời tối đen, Ngụy Thiệu mới trở về nhà.

Trên đường đi về phòng phía tây, anh chợt nhớ lại lời mình đã nói vào sáng hôm đó. Lời đó vẫn in sâu trong đầu anh; khi anh nói ra, Tiểu Kiều, người đang nằm trên giường với mắt nhắm lại, bỗng nhiên mở mắt và thay đổi sắc mặt.

Trong lòng Ngụy Thiệu, bỗng nhiên dấy lên một niềm mong đợi. Anh vội vàng trở về phòng, vừa bước vào cửa thì nhìn thấy Tiểu Kiều đang đứng đợi mình từ phòng bên trong.

Những ngày này, khí hậu đã trở nên ấm áp hơn; hoa đào trong sân bắt đầu nở rộ, và cô ấy cũng đã thay đổi trang phục thành những bộ đồ mùa xuân mỏng manh, nhẹ nhàng. Hôm nay, cô mặc một chiếc áo màu vàng nhạt, mái tóc đen được buộc lại phía sau lưng; thân hình cô trông trẻ trung và duyên dáng như một cành liễu non vừa được cắt xuống, toát ra một hương thơm tươi mới, dễ chịu.

Có lẽ do bộ đồ ôm sát cơ thể, hoặc chỉ là ảo giác, nhưng Ngụy Thiệu cảm thấy thân hình cô dường như cao hơn một chút so với lần đầu tiên anh gặp cô vào đầu năm ngoái; ngực cô cũng có vẻ như đầy đặn hơn một chút so với lúc họ ở Tín Đô vào cuối năm ngoái.

“Chàng trai đã trở về à?” Tiểu Kiều bước đi nhẹ nhàng, nụ cười rạng rỡ, chào hỏi anh.

Ngụy Thiệu thu hồi ánh mắt và gật đầu nhẹ. Khi thay đồ xong, anh cảm thấy không khí có vẻ gì đó không ổn. Nhìn lại cô, thấy cô đang đứng ở cửa và đang ra lệnh cho người hầu chuẩn bị bữa tối, anh định hỏi liệu cô có làm theo lời anh yêu cầu mà đi thông báo tin tức đến phòng phía đông hay không, thì một người hầu gái bước đến cửa và nói rằng bà chủ phòng phía đông đang mời chàng trai đến.

Ngụy Thiệu nhìn Tiểu Kiều. Th

“Chỉ là bảo con nhận Kiều nữ làm em họ thôi mà, cũng để có người đồng hành bên cạnh mẹ, phải không? Con lại hiếu thảo với mẹ đến thế sao? Đến nỗi bắt người trong phòng Bắc đến xúc phạm mẹ! Con trai mình cũng đối xử với mẹ như vậy, sống tiếp trên đời này còn ý nghĩa gì nữa?”

Ngụy Thiệu mới hiểu ra rõ mọi chuyện. Hóa ra Kiều nữ chẳng hề có ý định đến gặp mẹ, mà đã nương vào sự che chở của bà ngoại, đẩy hết trách nhiệm cho bà. Không lạ gì lúc nãy cô ta luôn mỉm cười, trông rất vui vẻ, và hoàn toàn không đề cập đến chuyện này trước mặt mẹ mình.

“Mẹ đừng hiểu lầm, con không hề có ý định bất hiếu,” Ngụy Thiệu nói.

“Điều này còn chưa được coi là bất hiếu à? Cần phải làm gì nữa mới gọi là bất hiếu? Chẳng lẽ con muốn ép mẹ phải chết sao?”

Ngụy Thiệu vội vàng quỳ xuống trước mặt Gia tộc Chu, cúi đầu thật sâu và nói: “Dù con có bất hiếu đến đâu, cũng không dám làm điều đó. Về chuyện của Kiều nữ, con đã nghĩ ra một giải pháp khác, có thể giải quyết cả hai bên.”

Gia tộc Chu đang cúi đầu lau nước mắt, bỗng nghe Ngụy Thiệu nói vậy, bèn ngẩng đầu nhìn anh.

“Mẹ hãy nghe con nói đã,” Ngụy Thiệu lại cúi đầu một lần nữa, “Hôm qua mẹ cũng nói rằng muốn con nhận Kiều nữ, ý định là để cô ấy ở bên cạnh mẹ lâu dài, chắc chắn Kiều nữ cũng mong muốn như vậy. Việc này không hề khó, không nhất thiết phải để con nhận cô ấy làm vợ. Con có thể tìm một chàng trai đẹp trai để Kiều nữ kết hôn với người đó. Như vậy, Kiều nữ vừa có gia đình ổn định, vừa có thể ở bên cạnh mẹ mãi mãi, mẹ nghĩ sao?”

Gia tộc Chu ngập ngừng.

Trịnh Sở Ngọc, đang ẩn sau bức bình phong, bất ngờ giật mình. Cô không ngờ Ngụy Thiệu lại nghĩ ra một giải pháp như vậy. Lo lắng rằng Gia tộc Chu sẽ không thể từ chối, cô không khỏi lo lắng và vô tình làm cho chiếc vòng ngọc đeo trên người phát ra tiếng động nhẹ.

Ngụy Thiệu liếc nhìn phía sau bức bình phong, nhưng không hề tỏ vẻ gì, chỉ mỉm cười nói với Gia tộc Chu đang ngớ người: “Mẹ cũng biết đấy, con luôn coi Kiều nữ như em gái ruột của mình, chẳng hề có ý định gì xấu xa cả. Nếu bắt buộc cô ấy trở thành thiếp thì thực sự là gây phiền toái cho cô ấy, và cũng làm hỏng cuộc đời cô ấy. Vì vậy, con mới đề xuất giải pháp này.”

“Trọng Lân… điều này… e là không ổn…”

Gia tộc Chu cũng nghe thấy tiếng động phía sau bức bình phong, biết đ

“Trọng Lân…”

“Con đã quyết định rồi. Nếu mẹ không nỡ để cháu gái mình đi lấy chồng, thì cứ mời người con trai vào nhà Ngụy Gia của chúng ta. Mẹ hãy suy nghĩ kỹ lại, và khi đã quyết định xong, hãy nói với con sau. Con còn có việc phải làm, nên xin phép rời đi trước.”

Ngụy Thiệu tỏ ra rất nghiêm túc, cúi chào Gia tộc Chu đang sững sờ rồi đứng dậy rời đi.

Khi Ngụy Thiệu đi xa, Trịnh Sở Ngọc ẩn sau bức bình phong liền chạy ra ngoài, ngay lập tức khóc lóc ngã xuống đầu gối Gia tộc Chu và nói: “Có vẻ như duyên phận giữa em và dì này đã đến hồi kết thúc rồi… Thôi thì được, Sở Ngọc xin dì hãy cho em đi lấy chồng đi. Sau này, em sẽ luôn nhớ đến dì và thường xuyên quay lại thăm.”

Gia tộc Chu vừa tức giận vừa thương xót, ôm lấy Trịnh Sở Ngọc và nói với giọng đầy lo lắng: “Nếu em không ở bên cạnh mẹ, thì việc phải sống chung với cái bà lão mù kia cũng đã đủ khó khăn rồi; bây giờ lại còn có Kiều nữ nữa… Làm sao mẹ có thể tiếp tục sống được? Đừng lo, mẹ sẽ tìm cách khác… Chắc chắn Trọng Lân sẽ không thể từ chối được!”

“Đến nỗi này rồi, còn cách nào khác nữa chứ?” Trịnh Sở Ngọc ngước mặt lên, nói trong nghẹn ngào.

“Vẫn còn cách… Chỉ là phải làm em chịu thiệt thòi một chút thôi…” Gia tộc Chu nói nhỏ vào tai Trịnh Sở Ngọc vài câu. Khuôn mặt Trịnh Sở Ngọc lập tức đỏ bừng, cô lắc đầu từ chối.

Gia tộc Chu ôm lấy cô và thở dài: “Sở Ngọc, mẹ cũng biết rằng cách này sẽ khiến em khó chịu… Nhưng đến lúc này, chỉ còn cách này thôi. Con đã nghe những gì Trọng Lân vừa nói… Phía nhà bên kia cũng đã đưa ra yêu cầu… Nếu không làm như vậy, e rằng mẹ sẽ không thể giữ em lại được.”

Trịnh Sở Ngọc cắn môi, cúi đầu suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới thốt lên một tiếng “Ừm” nhỏ như tiếng muỗi. “Sở Ngọc sẽ tuân theo sự sắp xếp của dì.”

☆ Chương 30: Chuẩn bị bữa tối (đã chỉnh sửa)

Tiểu Kiều đang đợi ở hiên nhà, cuối cùng cũng thấy Ngụy Thiệu trở về. Cô vội vàng bước xuống thang đi đón anh, nói: “Chàng trai yêu dấu, chắc chàng đói rồi đấy… Bữa tối đã chuẩn bị sẵn rồi, chỉ đợi chàng trở về cùng ăn thôi.” Nói xong, cô lén nhìn khuôn mặt anh.

Ngụy Thiệu dừng bước lại, nhìn Tiểu Kiều. Anh biết mẹ mình đã gọi mình đi, và rõ ràng mình đã lừa dối mẹ bằng cách đổ lỗi cho bà Xu. Tiểu Kiều cũng cảm thấy

Xiao Qiao rất ngạc nhiên, đứng yên một lúc trước khi vội vàng chạy theo bóng dáng anh ta đã bước lên các bậc thang.

……

Những ngày gần đây, Ngụy Thiệu hiếm khi về nhà ăn tối cùng cô. Kể từ lần này, hai người chỉ cùng nhau ăn uống được ba bốn lần thôi.

Chính xác hơn, là Xiao Qiao mới phải phục vụ anh ta trong ba bốn lần đó.

Bàn ăn được đặt trên chiếc giường nhỏ; Ngụy Thiệu ngồi thẳng ngay giữa bàn. Là phụ nữ, địa vị của Xiao Qiao không cao bằng anh ta, nên cô phải quỳ xuống bên cạnh để phục vụ anh ta ăn uống. Chỉ sau khi anh ta ăn xong, cô mới được ăn.

Tuy nhiên, những lần trước, anh ta ăn rất nhanh và hầu như không yêu cầu cô làm gì cả. Công việc này không hề mệt nhọc.

Xiao Qiao ngồi theo tư thế chuẩn mực, đặt mông lên gót chân.

Phải nói rằng Ngụy Thiệu có thân hình săn chắc, tự nhiên như một “khuôn mẫu” để mặc quần áo. Bây giờ, khi anh ta ngồi thẳng ngay sau bàn, với bộ quần áo chỉnh tề, những ống tay rộng thả buông xuôi dọc theo hai bên vai, cùng với cử chỉ đi đứng điềm đạm của anh ta, ngay cả việc cầm đũa gắp thức ăn cũng trở nên rất uyển chuyển, như thể anh ta là một nhân vật trong cuốn sách cổ đại đầy vẻ thanh tú. Chỉ khác là anh ta là một con người thật sự.

Xiao Qiao nhìn anh ta một lát rồi lại thu hồi ánh mắt. Bỗng nhiên, cô nghe thấy Ngụy Thiệu nói: “Hãy cùng nhau ăn đi.”

Xiao Qiao ngập ngừng, nhìn anh ta. Thấy anh ta đang nhìn mình một cách ân cần, cô vội vàng từ chối.

“Không sao đâu. Tôi mời bạn, bạn cứ đến ăn cùng.” Anh ta đã ra lệnh cho người ta chuẩn bị thêm một bộ đũa chén.

Xiao Qiao cảm thấy lời mời đột ngột này rất đáng ngờ, nhất là sau khi anh ta trở về từ phòng phía đông. Nhưng anh ta hiếm khi tỏ ra tử tế như vậy, nên cô cũng không tiện từ chối. Nghĩ rằng việc ăn uống cùng nhau cũng chẳng có vấn đề gì, cô cúi đầu cảm ơn anh ta rồi tiến lên hai bước, ngồi xuống bên cạnh bàn.

Khi ăn không nói chuyện.

Xiao Qiao lặng lẽ ăn hết một chén cơm.

Đó là lượng cơm bình thường hàng ngày của cô.

Cô ngẩng đầu lên, thấy Ngụy Thiệu cũng đã ăn xong, đặt hai tay lên đùi mình, nở nụ cười, có vẻ như anh ta đã theo dõi cô ăn suốt thời gian qua.

Xiao Qiao nuốt hết miếng cơm cuối cùng trong miệng, nhẹ nhàng đặt đũa xuống giá đũa. Đúng lúc cô muốn gọi người mang nước lọc để anh ta súc miệng, thì Ngụy Thiệu bất ngờ nói: “Hãy thêm một chén cơm nữa cho cô ấy.”

Xiao Qiao vội vàng lắc đầu: “Cảm ơn chồng

Ngụy Thiệu nhìn kỹ dáng vóc cô từ đầu đến chân, rồi lộ ra vẻ không hài lòng: “Đã ở nhà tôi được một thời gian rồi, sao lại gầy đi hơn trước nữa? Người ta sẽ nghĩ rằng nhà Ngụy Gia này không quan tâm đến việc cung cấp đủ dinh dưỡng cho em đâu. Ăn thêm một bát nữa đi.”

Xiao Qiao cảm thấy anh ấy đang nói dối một cách trắng trợn.

Với độ tuổi của mình, nếu được cung cấp đủ dinh dưỡng, cô hoàn toàn có thể cảm nhận được sự phát triển của cơ thể mình. Năm ngoái, chiếc áo lót trong ngực cô đã trở nên chật hơn, khiến cô cảm thấy khó chịu và đã phải thay cái mới.

Nhưng người hầu đã mang cơm đến rồi.

Trước ánh mắt quan tâm của Ngụy Thiệu, Xiao Qiao đành miễn cưỡng cúi đầu và ăn hết bát cơm thứ hai.

Sau khi ăn xong bát thứ hai, bụng cô đã no đến mức gần chạm vào ngực. Cô kiềm chế cảm giác buồn nôn và đặt đũa xuống.

“Thêm một bát nữa cho cô ấy,” giọng Ngụy Thiệu vang lên.

Xiao Qiao lắc đầu mạnh mẽ: “Thật sự là không ăn nổi nữa!”

“Bà ngoại đã trách tôi vì đã đối xử tệ với em. Em lại gầy yếu như vậy, làm sao có thể không ăn thêm được?” Ngụy Thiệu vung tay áo lớn, tự mình đứng dậy và múc thêm một bát cơm, đặt nó thật chặt trước mặt Xiao Qiao.

Cô nhìn anh. Anh đang mỉm cười.

“Thật sự là không ăn nổi nữa…” Xiao Qiao nói với vẻ mặt đau khổ.

Ngay lập tức, biểu hiện trên khuôn mặt Ngụy Thiệu trở nên nghiêm túc.

“Phải ăn hết!” Giọng anh lạnh lùng. “Không chỉ bữa này, từ ngày mai trở đi, mỗi bữa em đều phải ăn hết ba bát! Bà ngoại rất yêu thương em, nếu em không tăng cân lên, khi trở về trước mặt bà ngoại, tôi e là sẽ không thể giải thích được đâu.”

Xiao Qiao nhìn anh một lúc, rồi cắn môi nói: “Chàng, con sai rồi.”

Ngụy Thiệu cúi đầu, vô tình vuốt ve ống tay áo của mình và hỏi: “Sai ở chỗ nào?” Giọng anh nghe có vẻ thờ ơ.

“Sáng nay, chàng bảo con đến nói lời với mẹ vợ, nhưng con lại đi vào phòng bên cạnh.” Xiao Qiao nhìn khuôn mặt anh và nói nhỏ.

Ngụy Thiệu lẩm bẩm một tiếng, ánh mắt ông ta như đang mỉm cười: “Vậy theo em, phải làm thế nào đây?”

“Lần sau con sẽ không dám làm như vậy nữa…” Xiao Qiao lắp bắp, rồi bụng réo lên và vội vàng che mặt bằng tay áo.

“Còn lần sau nữa à?” Anh ta nhướng mày.

“Không… không phải vậy…” Xiao Qiao vội vàng hạ tay áo xuống và lắc đầu. Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã. Xiao Qiao quay đầu lại và thấy một người hầu đang vội

Tiểu Kiều nhìn theo bóng lưng anh ta khuất dần, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

Đêm hôm đó, Tiểu Kiều không dám thoải mái như mọi khi nữa, mà cứ ngồi yên trong phòng chờ đợi anh trở về. Cô cũng tranh thủ ăn hết những thức ăn đã bị để quá lâu và bị cứng lại.

Cô chờ đến tận cuối giờ Hài mà Ngụy Thiệu vẫn không trở về. Cuối cùng, không chịu nổi được nữa, cô liền đi ngủ trong bộ đồ của mình.

Ngụy Thiệu đã không trở về suốt đêm.

Mãi đến chiều hôm sau, Tiểu Kiều mới biết tin: vùng Thượng Cốc, nơi đã lâu yên bình, bỗng nhiên bị một đội quân kỵ binh Hung Nô lớn tấn công vào ngày hôm trước. Gần một ngàn binh sĩ và dân thường đã thiệt mạng hoặc bị thương. Sau khi cướp bóc xong, Hung Nô tuyên bố rằng đó là món quà sinh nhật dành cho bà Xu ở Dư Dương, rồi bỏ chạy về phía bắc.

Nghe tin này, Ngụy Thiệu tức giận lập tức dẫn đầu quân kỵ binh đi truy đuổi Hung Nô.

……

Ngụy Thiệu dẫn theo hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ, tiếp tục truy đuổi không ngừng ngày đêm, đã đuổi Hung Nô ra xa hàng trăm dặm, đến khu vực sông Sàng Can – ranh giới tạm thời được Hung Nô và triều đình Trung Hoa thừa nhận. Vừa rồi, khi Hung Nô đang mang theo những chiến lợi phẩm như bò, ngựa, phụ nữ… muốn vượt qua ranh giới trở về kinh đô, thì bất ngờ gặp phải đội quân của Ngụy Thiệu. Hai bên đã xảy ra trận chiến ác liệt bên bờ sông Sàng Can. Ngụy Thiệu trực tiếp tham gia trận chiến, đánh bại tướng chỉ huy quân Hung Nô là Khoát Mạch Xa, bắt sống ông ta. Những kỵ binh Hung Nô còn lại hoặc bỏ chạy hoặc bị bắt, tan tác thảm hại. Những con bò, ngựa bị cướp đi của người dân Thượng Cốc đã được trả lại; ngoại trừ một số phụ nữ bị thương hay thiệt mạng, hầu hết mọi người đều an toàn, dù không tránh khỏi việc bị xúc phạm. Lúc này, họ đều mặc đồ lộn xộn, ngồi hoặc quỳ xuống, ôm đầu khóc lóc.

Ngụy Thiệu, người mà áo giáp đẫm máu, bước qua nhóm phụ nữ đang khóc lóc bên cạnh, rồi đến trước mặt Khoát Mạch Xa.

Khoát Mạch Xa rất mạnh mẽ; mặc dù đã bị bắt, người đầy máu me, nhưng vẫn kiêu ngạo không chịu quỳ gối, đầu ngẩng cao, cười ha hả nhìn Ngụy Thiệu: “Nào, món quà sinh nhật dành cho bà ngoại của ngươi, có vừa lòng không?”

Ngụy Thiệu mặt mày u ám, tiến lên và dùng chuôi dao đập mạnh vào mặt Khoát Mạch Xa. Khoát Mạch Xa lập tức bị thương nặng, miệng đầy máu và mất đi nửa hàng răng.

“Ngụy Thiệu nhỏ bé! Hôm nay ngươi giết được một người như ta, ngày sau Hung Nô sẽ tr

Ngụy Thiệu từ từ rút thanh kiếm dài đeo bên hông ra; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo của tuyết. Chỉ trong chốc lát, đầu người của Kè Mò Chē đã rơi xuống đất, máu phun trào cao vút, làm ướt đẫm mặt đất xung quanh.

Xung quanh chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn; ngay cả những người phụ nữ ở xa cũng ngừng khóc.

“Tất cả những tù binh Hồn Độc còn lại, dù có chức vụ cao hay thấp, đều phải bị giết ngay tại chỗ.”

Ngụy Thiệu gắn kiếm trở lại vỏ, đưa ra lệnh một cách bình tĩnh.

……

Vết thương do dao đâm vào ngực trái của Hô Diễn Liệt rất sâu; chỉ cần thêm nửa inch nữa, dao sẽ đâm trúng tim anh ta.

Những ngày qua, anh ta phải chịu đựng nỗi đau và bị hạn chế trong việc di chuyển. Cùng với những người thân thuộc bị bắt, anh ta bị đưa đến nơi hành hình. Anh ta cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi dây thừng, nhưng đột nhiên cơn đau dữ dội ập đến, mắt tối đi và anh ta ngã gục xuống đất.

Không ai ngờ rằng, một cách oan uổng như vậy, anh ta lại chết ngay bên bờ sông Sàng Can.

Người đàn ông trẻ tuổi này, Ngụy Thiệu, đã huấn luyện được một đội kỵ binh mạnh mẽ không kém gì người Hồn Độc. Trong các trận chiến trực diện, người Hồn Độc chưa bao giờ giành được lợi thế nào trước mặt anh ta. Ngược lại, những vùng đất như Vân Trung và Thu Phương, vốn đã thuộc về người Hồn Độc, cũng đã được anh ta giành lại, buộc họ phải rút lui hàng trăm dặm về phía bắc để chăn nuôi gia súc.

Tên của anh ta được mọi người biết đến tại triều đình Hồn Độc. Mỗi khi nhắc đến tên anh ta, từ Thánh Chủ đến các vị vua và người dân, ai cũng cảm thấy e ngại.

Nhưng khác với Vương Tử Túc Kỳ – Hoàng tử Tả Hiền Vương U Vi, người đã thề sẽ đối đầu với Ngụy Thiệu, Vương Nhật Trục lại không hề ghét bỏ đối thủ người Hán này lắm.

Có lẽ là vì người vợ quý tộc xuất thân từ gia tộc Ngụy của anh ta trước đây, nên Hô Diễn Liệt mới phải chịu đựng những điều này.

Lần này, anh ta đã hoàn thành những việc cần thiết, nhưng trên đường trở về, anh ta đã gặp phải đội quân do Vương Tử Tả Hiền Vương cử đi. Sau khi biết được ý định khiêu khích của họ, Hô Diễn Liệt lập tức cản trở họ, nhưng Kè Mò Chē không hề nghe theo, và cuộc xung đột đã xảy ra.

Hô Diễn Liệt luôn là một trong những chỉ huy kỵ binh xuất sắc nhất của người Hồn Độc, với nhiều chiến công lớn. Nhưng lần đó, anh ta chỉ một mình và bị thương, cuối cùng không thể chống đỡ nổi và bị bắt. Kè Mò Chē muốn đem anh ta về giao cho Vương Tử Tả Hiền Vương để làm khó Vương Nhật Trục, nên đã trói anh ta lại và đưa cùng

Nhưng chết đi như vậy thì anh ta thực sự không cam lòng được.

Hô Duyên Liệt biết rằng binh sĩ Ngụy Thiệu đã bắt đầu thực hiện mệnh lệnh của ông ta. Tiếng la hét, tiếng cầu xin tha thứ, tất cả những âm thanh ấy hòa quyện vào nhau; những tù nhân phía trước anh ta lần lượt ngã xuống. Rất nhanh thôi, đến lượt anh ta.

Anh ta hít một hơi thật sâu, chuẩn bị dùng hết sức lực để cố gắng chống cự một lần cuối cùng, thì bỗng nhiên, có ai đó đặt chân lên người anh ta từ phía sau. Sau đó, một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Kẻ Hồn Độ này có thù với ta, ta sẽ tự tay giết hắn.”

Ngụy Yến nói với viên chỉ huy được giao nhiệm vụ thi hành lệnh xử tử.

Nghe thấy lời nói của Ngụy Yến, viên chỉ huy ngay lập tức tuân theo và đưa người đó ra ngoài.

Ngụy Yến kéo theo Hô Duyên Liệt, đến bên bờ sông Sàng Cánh. Khi không có ai xung quanh, anh ta dùng lưỡi dao cắt đứt những sợi dây buộc Hô Duyên Liệt.

Hô Duyên Liệt vô cùng biết ơn, cố gắng quỳ xuống cúi đầu chào: “Thưa chủ nhân, chuyện ở Thượng Cốc là do Vương Tả Hiền làm…”

“Quay lại đi.”

Ngụy Yến không để anh ta nói hết, liền quát lớn rồi bỏ đi.

……

Năm ngày sau khi Ngụy Thiệu rời đi, cuối cùng anh ta cũng trở về.

Bà Xu rất vui mừng, tự mình ra ngoài đón Ngụy Yến và nhóm người cùng đi. Thấy họ đầy bụi bặm, bà an ủi họ rồi bảo các anh em đi nghỉ ngơi sớm.

Khi Ngụy Thiệu trở về phòng Tây, trời đã tối.

Tiểu Kiều đang đợi anh ta bên ngoài cửa phòng Tây.

Trên người anh ta vẫn còn mặc áo giáp sắt. Đứng đó, người hầu gái giúp anh ta cởi áo giáp, trong khi đó, ánh mắt anh ta luôn nhìn về phía Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn tiến lại gần anh ta và tự mình giúp anh ta cởi áo giáp.

Nhìn thấy cảnh đó, các người hầu gái liền lùi lại.

Tiểu Kiều đứng rất gần anh ta; khi cởi áo giáp, cô cảm nhận được mùi hương khô khan, pha lẫn bụi bặm và máu trên người anh ta, mùi hương đó khá nồng nàn.

Cô cảm thấy như có hai đôi mắt đang nhìn mình từ phía trên đầu. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy anh ta đang cúi đầu nhìn mình.

Lông mi của Tiểu Kiều rung động một chút. Cô cắn môi lại và hạ mắt xuống. Sau khi kiềm chế hơi thở, cô cuối cùng cũng giúp anh ta cởi bỏ chiếc áo giáp nặng nề đó, rồi lặng lẽ lùi lại một bước.

Ngụy Thiệu tự mình đặt chiếc áo giáp xuống đất; trên người anh ta chỉ còn lại chiếc áo lót đã nhuốm đầy bụi bặm và máu. Nhìn thấy Tiểu Kiều đã rờ