38,

Đêm đó, Ngụy Thiệu không trở về phòng mà cùng Ngụy Lương ra khỏi nhà và đến văn phòng chính quyền. Ông triệu tập ngay Lý Điển, Trần Hiển, Chương Tiết cùng các tướng lĩnh khác và thư ký Vệ Quyền để bàn bạc công việc.

Lý Điển và Trần Hiển đều đề xuất từ bỏ Yên Châu và tấn công Thạch Nghịa.

Lý Điển nói: “Ngoại trừ 50.000 binh sĩ đóng quân tại biên giới với Hung Nô, hiện tại chủ công có thể huy động được tổng cộng khoảng 150.000 binh sĩ, số lượng này tương đương với lực lượng của Trần Hiển. Nếu chia quân thành hai đội, một đội tấn công Thạch Nghịa và một đội bảo vệ Yên Châu, e rằng cả hai đầu não đều không thể quan tâm đầy đủ đến cả hai nhiệm vụ.”

Trần Hiển nói: “Yên Châu vốn dĩ không phải là đất của chúng ta, hơn nữa họ cũng không hợp tác với chúng ta; nó chỉ là một vật vô dụng mà thôi. Vì đã khó có thể quản lý cả hai nơi, nên từ bỏ nó mới là lựa chọn tốt nhất.”

Thư ký Vệ Quyền cũng cho rằng: “Theo ý kiến thiển cận của tôi, chủ công nên sử dụng toàn bộ lực lượng để nhanh chóng tiến đến Thạch Nghịa và bảo vệ nó không bị mất. Sau đó, chúng ta có thể đối đầu trực tiếp với Trần Hiển. Dựa vào uy thế từ những trận chiến trước đây ở Bác Lăng và Thạch Nghịa, chúng ta có thể tiến quân đến Tấn Dương và tiêu diệt sự nghiệp của Trần Hiển, từ đó thực hiện việc thống nhất miền Bắc. Sau khi miền Bắc được thống nhất, chủ công có thể quay lại giành lại Yên Châu và sau đó tiến về phía Nam cũng không muộn. Mặc dù chủ công đã cưới Kiều nữ, nhưng mục tiêu thực sự của chủ công là đất đai Yên Chây, chứ không phải người trong gia đình Kiều. Ai cũng biết Kiều Việt yếu đuối, còn Kiều Bình không có quyền lực gì để quyết định. Bây giờ, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để khiến gia đình Kiều và Hạc Thái đối đầu với nhau, khiến cả hai bên đều bị tổn thất. Dù cuối cùng phe nào thắng, họ chắc chắn cũng sẽ mất đi sức mạnh. Nếu gia đình Kiều may mắn giữ được Yên Châu, thì cũng không sao cả. Nhưng nếu họ không giữ được, ngay cả khi Yên Châu rơi vào tay Hạc Thái, với tính cách áp bức và không được lòng dân chúng của Hạc Thái, e rằng ông ta cũng không thể duy trì quyền lực lâu dài. Khi chủ công thống nhất miền Bắc, nếu vẫn còn người trong gia đình Kiều, chủ công có thể dưới danh nghĩa hỗ trợ họ mà tiến quân; còn nếu không còn ai, chủ công có thể dùng lý do trả thù mà hành động. Lúc đó, làm sao có thể không khiến toàn thể quân dân ở Yên Châu cảm kích và ủng hộ chủ công trong việc thực hiện sứ mệnh lớn lao của mình

Ngụy Thiệu nói: “Hôm qua đêm, cháu gặp phải một việc khó quyết định, nên đến khi trời sáng mới đến bên bà để xin lời khuyên.” Nói xong, cậu đưa bức thư của Công Tôn Dương ra và kể lại quá trình thảo luận với mọi người vào tối hôm trước.

Bà Xu nhìn xong bức thư, ngẩng đầu nhìn Ngụy Thiệu: “Con nghĩ sao? Liệu có nên cứu Yên Châu không?”

Ngụy Thiệu đáp: “Nỗi khốn cùng của Yên Châu không phải là nỗi lo của Ngụy Gia chúng ta. Theo con, việc ưu tiên phải được đặt vào miền Bắc.”

Bà Xu hỏi: “Nếu vậy, tại sao con vẫn đến tìm bà?”

Ngụy Thiệu do dự một lát, rồi đột nhiên ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đơn của bà Xu: “Con không dám giấu bà. Để cứu Yên Châu, con cũng đã có kế hoạch. Nhưng con vẫn còn do dự, không chắc liệu việc cứu gia đình Kiều gia – những kẻ từng bất hiện lý tình trong quá khứ – có đáng để con bỏ công sức hay không.”

Khi nói điều này, ánh mắt cậu ẩn chứa một nỗi căm ghét kiềm chế.

Ánh mắt đơn của bà Xu lấp lánh: “Vì hai gia đình có mối quan hệ hôn nhân, nên coi nhau như đồng minh. Khi gia đình này mạnh mẽ hơn gia đình kia, và bây giờ họ đang gặp khó khăn cần sự giúp đỡ của con, nếu con không cứu họ, đồng nghĩa với việc con từ bỏ tình thân và lý tưởng của mình. Điều đó có gì khác biệt so với hành động của gia đình Kiều gia ngày xưa chứ?”

Ngụy Thiệu im lặng.

“Lý tưởng có thể lớn lao hoặc nhỏ bé, có thể thực tế hoặc hão huyền, có thể giúp thành công hoặc dẫn đến thất bại. Công tước Xiang đã vì lý tưởng mà thất bại trong việc xây dựng đế chế; Hoàng đế Gaozu cũng vì danh nghĩa lý tưởng mà đạt được thành tựu lớn lao.”

Bà Xu nhìn Ngụy Thiệu và nói từ từ: “Có thể thấy, lý tưởng chỉ là một thứ vô hình; quyết định có nên giữ lý tưởng hay không hoàn toàn thuộc về con. Khi bà đã buông tay, bà sẽ không can thiệp nữa; bà tin rằng con có thể tự mình đưa ra quyết định.”

Ngụy Thiệu im lặng một lát, sau đó quỳ xuống trước mặt bà Xu và nói: “Con sẽ ghi nhớ lời bà. Con còn có việc, xin phép cáo từ trước.”

Bà Xu mỉm cười và gật đầu.

Ngụy Thiệu rời khỏi phòng Bắc, lúc này phía đông vừa bắt đầu sáng. Gió mát của buổi sáng cuối xuân thổi vào mặt cậu, làm bay phần gấu váy của cậu. Cậu từ từ đi đến phòng Tây, rồi ra đến sân. Mấy người hầu gái đang quét dọn sân từ sáng sớm thấy cậu trở về, vội vàng đến chào hỏi và nói: “Chủ nhân đã dậy, đang trong phòng tắm rửa.”

Ngụy Thiệu dừng lại dưới bậc thềm, đặt tay sau lưng, nhìn v

Bà Xu trước mặt Tiểu Kiều chẳng hề đề cập đến việc Ngụy Thiệu đã đến nhà bà vào sáng nay. Bà vẫn nói chuyện gia đình như thường lệ với cô bé.

Tiểu Kiều rời khỏi phòng bắc, sau đó đi đến phòng đông.

Vài ngày trước, bà Chu bị phạt phải suy ngẫm, nên bây giờ chỉ nói rằng mình đang ốm. Khi trở lại, có lẽ vì xấu hổ, bà ít khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Tiểu Kiều đợi một lúc dưới hành lang thì có người hầu đến báo rằng bà muốn cô không cần đến chào hỏi nữa.

Tiểu Kiều biết rằng bà không muốn gặp mình. Cô đến đây chỉ vì lễ nghi mà thôi. Nghe vậy, cô liền quay trở về phòng tây. Sau khi vào trong, Chun Nương nói rằng người hầu đã thấy anh chàng đó vào buổi sáng sớm ở sân, có vẻ như anh ta đang trở về từ phía phòng bắc, nhưng không hiểu sao, anh ta chỉ đứng dưới bậc thang một lát rồi đi mất.

Khi nói điều này, vẻ mặt của Chun Nương có vẻ khó hiểu. Tiểu Kiều cũng không hiểu lý do.

Không hiểu tại sao, hành động bất thường của Ngụy Thiệu khiến cô cảm thấy lo lắng. Khi nghĩ đến việc Ngụy Lương đột nhiên đến và gọi anh ta đi vào đêm qua, lòng cô càng thêm bất an.

Cô luôn cảm thấy như có chuyện gì đó xảy ra… Và có lẽ là chuyện không tốt gì liên quan đến mình.

Rất nhanh sau đó, cô đã biết chuyện gì đang xảy ra.

Một thông điệp được gửi bằng ngựa nhanh từ Yanzhou đã đến Yuyang vào lúc canh giờ Thân. Ngoài việc ngay lập tức chuyển tin cho Ngụy Thiệu, thông điệp còn mang theo một lá thư gia đình dành cho Tiểu Kiều.

Lá thư này do chú cô là Kiều Việt viết tay. Trong thư, Kiều Việt kể về những khó khăn mà Yanzhou đang gặp phải, và yêu cầu Tiểu Kiều phải nỗ lực thuyết phục Ngụy Thiệu cung cấp quân tiếp viện, nếu không thì Yanzhou sẽ gặp nguy hiểm.

Kiều Việt lặp đi lặp lại lời nhắc nhủ, với giọng điệu tha thiết và lo lắng hiện rõ trên từng dòng chữ.

Tiểu Kiều vô cùng sốc, trái tim cô đập thật mạnh.

Yanzhou là quê hương của cô; trong gia đình Kiều gia, ngoài chú và dì, còn có cha và em trai cô nữa. Hạc Thái ở Xuzhou vốn nổi tiếng là người hung ác; với 100.000 binh sĩ đang tiến về phía Yanzhou, dù quân dân Yanzhou chiến đấu đến cùng, có lẽ kết quả vẫn sẽ không mấy tốt đẹp.

Tiểu Kiều hoàn toàn rối loạn, cô cầm lá thư đi đi lại lại trong phòng. Cuối cùng, cô nhận ra rằng việc Ngụy Thiệu đến nhà mình vào sáng nay nhưng không vào trong, chắc chắn là có liên quan đến những chuyện đang xảy ra ở Yanzhou. Chắc hẳn anh ta đã nhận được tin tức sớm hơn

Tiểu Kiều bước vào, quỳ xuống đất và nói: “Dâu hỏi xin bà, vừa rồi dâu nhận được một lá thư từ nhà, mới biết Yên Châu đang gặp nguy cấp lớn, chú của dâu đã cầu xin chồng dâu giúp đỡ quân sự. Dâu cũng hiểu rằng, bây giờ dâu đã thuộc về gia tộc Ngụy Gia, việc ở Yên Châu không phải là điều dâu nên can thiệp. Nhưng dâu sinh ra và lớn lên ở quê hương, trong nhà có người thân mà dâu không thể bỏ rơi được… Sáng nay không thấy chồng dâu, dâu liền dám đến xin bà, mong bà xem xét, vì mối quan hệ hôn nhân giữa hai gia đình…”

Trong kiếp trước, chuyện Hạc Thái xâm lược Yên Châu không hề xảy ra.

Thực tế, Tiểu Kiều cũng biết rằng, mâu thuẫn giữa hai gia tộc Kiều và Ngụy Gia vốn đã sâu sắc. Mặc dù gia tộc Kiều muốn giải quyết mâu thuẫn này thông qua hôn nhân, và đây cũng là phương thức phổ biến mà các gia tộc lớn thường sử dụng để hóa giải hiềm khích hoặc ký kết liên minh, nhưng lòng thù của gia tộc Ngụy Gia đối với gia tộc Kiều, làm sao có thể tan biến chỉ bằng cách gửi một người phụ nữ đến?

Bây giờ Yên Châu lại gặp nguy nan. Nếu Ngụy Thiệu giúp đỡ, đó chính là việc giúp đỡ gia tộc Kiều trong lúc họ gặp khó khăn; còn nếu không giúp, thì đó cũng là điều hiển nhiên. Việc cô ấy mạo hiểm đến xin bà Xú, thật sự không phải là hành động đúng đắn.

Nhưng lúc này, cô ấy thực sự không còn lựa chọn nào khác. Tình cảm giữa cô ấy với cha anh em ở Yên Châu rất sâu đậm. Biết rằng cha mình không thể giải quyết được vấn đề, em trai mình còn nhỏ tuổi… Sáng nay Ngụy Thiệu đã đi qua cửa nhưng không vào, rõ ràng là ông ấy không muốn giúp đỡ. Cô ấy cảm thấy vô cùng lo lắng… Mặc dù biết rằng điều này không đúng đắn, nhưng cô ấy vẫn phải tìm cách nói ra. Nói đến đây, cô ấy thực sự không biết phải tiếp tục nói gì nữa, đành dừng lại và cúi đầu sâu trước mặt bà Xú.

Bà Xú ngồi yên trên ghế, nhìn Tiểu Kiều đang quỳ trước mặt mình, sau một lúc mới nói: “Sáng nay Trọng Lân đã đến đây và nói về chuyện Yên Châu. Có lẽ bạn vẫn chưa biết, không phải là Trọng Lân không muốn giúp đỡ, mà là có những lý do khác.”

Bà Xú giải thích ngắn gọn về việc Trần Hiển và Hạc Thái đã thỏa thuận cùng nhau phát binh tấn công Thạch Ý và Yên Châu.

Tiểu Kiều sững sờ. Trái tim cô ấy như chìm xuống đáy. Ngụy Thiệu vốn đã ghét gia tộc Kiều; ngay cả khi không có tình huống khẩn cấp ở Thạch Ý, có lẽ

Bà Xu nói: “Cứu hay không cứu, tùy vào ý chí của anh ta. Chắc hẳn anh ta đã tự biết điều đó. Chỉ là việc vượt qua khó khăn này có phần quá gian nan mà thôi.”

……

Tiểu Kiều trở về từ căn phòng ở phía bắc, hỏi những người hầu.

Vừa rồi, Ngụy Thiệu vẫn chưa trở về, cũng không để lại lời nào.

Cô ngồi một mình trong phòng một lúc, rồi bỗng nhiên đứng dậy và gọi Chun Nương vào để thay đồ, trang điểm cho mình, sau đó mở ra một hộp son môi chưa từng được sử dụng. Sau khi trang điểm xong, khuôn mặt cô trở nên rực rỡ như hoa đào, đẹp đẽ và quyến rũ vô cùng.

Cô khoác lên mình chiếc áo choàng, ra lệnh chuẩn bị xe ngựa, rồi lên xe và đi về phía dinh thự của Ngụy Thiệu.

Dinh thự của Ngụy Thiệu không xa lắm so với nhà họ Ngụy; chỉ cần qua một con phố là đến.

Lúc này vẫn còn sớm, chưa đến giờ Tỵ. Trên đường phố cũng không có nhiều người đi lại. Chiếc xe ngựa chở Tiểu Kiều, di chuyển một cách từ tốn trên con đường bằng đá phẳng, tiếng bánh xe lăn trên mặt đường vang lên liên hồi, nghe có vẻ hơi trống rỗng.

……

Chưa bao giờ như lúc này, Tiểu Kiều nhận thức rõ ràng rằng, trong thời buổi hỗn loạn này, không ai là đáng tin cậy cả; chỉ có bản thân mạnh mẽ mới là chìa khóa để bảo đảm cuộc sống ổn định.

Một cá nhân như vậy, một thành phố như vậy, một gia tộc cũng vậy.

Nếu gia tộc Kiều tiếp tục sống như hiện tại, luôn mong đợi sự hào phóng và ân huệ của người khác, sống nhờ vào sự giúp đỡ của người khác, dù có may mắn vượt qua được khó khăn này, thì rồi cũng sẽ gặp phải những tình huống tương tự vào lần sau.

Trong kiếp trước, gia tộc Kiều đã gặp phải những thất bại nặng nề và kết thúc một cách bi thảm; đó vừa là bài học đau đớn, vừa là hậu quả do chính họ tự gây ra, không thể trách móc bất kỳ ai cả.

Tính cách của cô vốn có phần lơ là và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng vào khoảnh khắc này, cô nhận ra rằng mình phải làm gì đó cho gia tộc Kiều, để gia tộc này có thể dựa vào chính mình mà đứng vững giữa muôn vàn âm mưu và sự dò xét xung quanh. Dù quá trình này rất gian khó và kết quả còn rất không chắc chắn, nhưng ít ra cũng tốt hơn là không làm gì cả, chỉ đơn thuần chờ đợi sự giúp đỡ từ người khác.

Cô thực sự không muốn gia tộc Kiều lại lặp lại sai lầm của kiếp trước. May mắn thay, vẫn còn thời gian trước khi những điều tồi tệ đó xảy ra; cô có thể từ từ lập kế hoạch và chuẩn bị.

Nhưng bây giờ, tình hình ở Yanzhou đã trở nên rất nghiêm trọng