19. Trở về phương Bắc

Ngụy Thiệu đã lên kế hoạch chiếm đóng Thạch Y từ lâu, nhưng cuộc tấn công này diễn ra bất ngờ, không hề có sự chuẩn bị kỹ lưỡng trước, và số quân của ông cũng không áp đảo đối phương. Cuộc chiến ác liệt trên thành chỉ có thể thắng được nhờ vào sức mạnh chiến đấu mà các binh sĩ đã tích lũy qua nhiều trận chiến lớn nhỏ, cùng với uy tín lãnh đạo của chính ông. Ngay sau khi giành chiến thắng, ông lại phải đối mặt với hàng loạt công việc cần giải quyết gấp rút, nên dù có nghi ngờ về những chi tiết liên quan đến việc Tiểu Kiều bị bắt cóc, ông cũng bận rộn đến mức không có thời gian để suy nghĩ kỹ hơn.

Mọi chuyện bắt đầu vào hôm nay. Phía Thạch Y đã mang về một nhóm tù nhân, trong đó có một người chính là tay chân đắc lực của Trần Thùy – người may mắn thoát khỏi tay Trần Phong ngày hôm đó. Để bảo vệ bản thân, người này đã kể ra chi tiết về việc họ cùng Trần Thùy đã bắt cóc vợ của Ngụy Thiệu từ tay Lưu Diện ở Lạn Nhã. Khi Ngụy Thiệu nhận được tin này và tìm hiểu thêm, ông lập tức biết được rằng Tiểu Kiều trước đây đã có lời hứa kết hôn với Lưu Diện.

Việc kết thông gia với gia tộc Kiều đối với ông chỉ là điều thuận tiện mà thôi; ông chưa bao giờ quan tâm đến điều đó, càng không hề nghĩ đến chuyện sống chung với Kiều nữ. Vì vậy, khi cuộc hôn nhân được đề xuất, ông không hề can thiệp hay tìm hiểu gì về nhan sắc hay đức hạnh của cô ấy; miễn là cô ấy là con gái của gia tộc Kiều thì đủ rồi. Vì vậy, ông hoàn toàn không biết về mối quan hệ bí mật giữa Tiểu Kiều và Lưu Diện trước đây. Khi bất ngờ biết được sự thật này, ông cảm thấy rất bực tức; thậm chí còn không ngờ rằng Lưu Diện đã là người bắt cóc Tiểu Kiều trước, sau đó mới bị Trần Thùy bắt giữ.

Vợ mới cưới của mình bị bắt cóc công khai đến Thạch Y như vậy; dù ông không quan tâm đến sự an toàn của cô ấy, nhưng miễn là cô ấy còn sống, ông không thể im lặng được. Vì vậy, ông đã vội vàng triển khai quân đội tấn công Thạch Y mà không hề chuẩn bị kỹ lưỡng. Mặc dù cuối cùng ông đã giành lại Tiểu Kiều và chiếm được thành phố, nhưng những tổn thất mà ông phải chịu cũng rất lớn. Hơn nữa, khi nghĩ đến việc Tiểu Kiều vẫn còn liên lạc với Lưu Diện và gia tộc Kiều đã xúc phạm mình như vậy, với tính kiêu ngạo của ông, làm sao ông có thể chịu đựng được? Ngay lập tức, ông tức giận dữ và lao vào đó để đối đầu.

Khi Kiều nữ bào chữa cho mình, điều này nằm trong dự

Ánh mắt Ngụy Thiệu dừng lại một chốc, bỗng nhiên hình ảnh vừa rồi trong phòng tắm hiện lên trước mắt ông – khi ông cúi xuống để hỏi cô ấy, và đã nhìn thấy điều gì đó. Lúc đó, mặc dù cô ấy ngay lập tức lặn xuống dưới nước, nhưng ông vẫn kịp nhìn thấy. Nhìn thấy vẻ mặt riêng tư của cô ấy lúc này, hoàn toàn khác với thái độ bình thường trước mặt mọi người, ông bỗng cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ nào đó trong lòng, liền vội vàng xua tan hình ảnh đó ra khỏi đầu mình, ngẩng mặt lên lại, thấy má cô ấy đẫm nước mắt, trông rất buồn bã. Ông cũng nhận ra rằng câu nói cuối cùng của cô ấy có vẻ như đang tức giận, và tự nhủ rằng mình đã không kiềm chế được, việc xông vào đó lúc nãy chắc chắn đã làm cô ấy sợ hãi, ông không khỏi cảm thấy hối tiếc. Ông cau mày và nói: “Tại sao lại nghĩ lung tung như vậy? Tôi đã nói rằng không cho cô quay về đâu!”

Tiểu Kiều quay mặt đi, nhanh chóng lau đi những giọt nước mắt trên mặt mình, không nói gì cả.

Phòng trở nên yên tĩnh.

Ngụy Thiệu thấy cô ấy không còn quay đầu về phía mình nữa, ánh mắt cô ấy chỉ dán vào chiếc đèn nến trên bàn bên cạnh, như thể đó là một bông hoa đẹp đáng để ngắm nhìn. Ông bỗng cảm thấy hơi nhàm chán, do dự một chút rồi nói: “Cô hãy lau mái tóc đi, và đi ngủ sớm đi.” Nói xong, ông quay người và bước đi nhanh.

Khi ông đi rồi, đôi vai căng thẳng của Tiểu Kiều từ từ thả lỏng xuống, cô thở dài một hơi, cảm thấy mệt mỏi và tựa vào mép bàn bên cạnh.

……

Sau cuộc xáo trộn đêm đó, mọi thứ trở lại như bình thường. Chỉ hai ngày sau đó, Chung Áo mang đến cho Tiểu Kiều một số vàng và lụa, cùng với hai đĩa quả Qiang Tao và An Shi – những loại quả hiếm thấy, và cả những quả lựu pha lê được gửi về từ triều đình. Chung Áo nói rằng đó là lệnh của Quân Hầu.

Tiểu Kiều hơi ngạc nhiên, suy đoán rằng đó có lẽ là cách Ngụy Thiệu bù đắp cho sự việc đêm đó, liền mỉm cười và nói rằng mong Chung Áo truyền lời cảm ơn đến Quân Hầu.

Chun Niang vội vàng nhờ các cung nữ nhận lấy những món quà ấy và cảm ơn mãi không ngừng.

“Thưa cô chủ, bà lão tuổi già rồi, cần có người hầu hạ bên cạnh. Ngày mai tôi sẽ lên đường trở về, không thể tiếp tục phục vụ cô chủ nữa. Cô chủ hãy yên tâm ở lại đây thêm một thời gian nữa, sau đó cùng Quân Hầu trở về phương Bắc, lúc đó có thể đến thăm bà lão.” Trước

……

Chun Niang cũng không phải là người thiếu kinh nghiệm đời sống, nhưng trước đống quà mà Ngụy Thiệu gửi đến, cô lại hiện rõ vẻ vui mừng. Cô nói rằng sẽ dùng những tấm lụa này để may cho mình bộ quần áo mới trong vài ngày tới.

“Tôi đã có quá nhiều quần áo rồi, chẳng kịp mặc hết, không cần phải may thêm nữa.” Tiểu Kiều nói một cách thờ ơ, vừa nói vừa nhặt hai quả đào Qiang lên lòng bàn tay, lăn chúng qua lại một hồi.

“Cũng được thôi, vậy thì sau này hãy may nhé.” Chun Niang ra lệnh cho các cung nữ thu dọn vàng bạc và lụa đi, rồi nói: “Ta sẽ giúp cô gọt đào và ăn chúng. Ngài Quý Tộc Ngụy thật là chu đáo… Trước đây ở Đông Kinh, vào mùa đông cũng hiếm khi thấy loại đào ngon như thế này…”

“Tôi không thích ăn những thứ này đâu!” Tiểu Kiều ném quả đào Qiang trở lại đĩa.

Một quả đào khác lăn ra khỏi đĩa, xoay tròn trên mặt bàn.

“Các người cứ tự ăn đi.” Cô vỗ vỗ lòng bàn tay, nói với Chun Niang và các cung nữ đang nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

……

Mặc dù cùng ở chung một nơi, nhưng sau đêm hôm đó, Ngụy Thiệu không bao giờ đến Thự viện Sát Dương nữa. Đôi khi khi Tiểu Kiều đi dạo trong sân, tình cờ gặp anh ta, thấy anh ta luôn vội vã và thái độ của anh ta cũng rất lạnh lùng. Nếu cô không thể tránh khỏi việc phải nói chuyện với anh ta, anh ta cũng chỉ đơn giản là đáp lại một tiếng “ừm” mà thôi, chẳng bao giờ nói thêm gì.

Ngụy Thiệu không hạn chế Tiểu Kiều ra ngoài, nhưng cô cũng chưa bao giờ ra ngoài lần nào. Cuộc sống của cô vẫn rất đơn điệu; niềm vui duy nhất của cô có lẽ là mỗi buổi chiều, cô lên đến bục gỗ để ngắm nhìn thành phố dưới ánh hoàng hôn hoặc những khoảng đất xa xôi bên ngoài bức tường thành.

Đôi khi, khi đứng trên đỉnh bục gỗ, Tiểu Kiều thỉnh thoảng nhìn thấy những nhóm người giống như Ngụy Thiệu đi vào hoặc ra khỏi thành phố.

Anh ta dường như thực sự rất bận rộn, bận rộn đến mức giống như một con chó vậy. Tiểu Kiều nghĩ trong lòng.

Thời gian trôi qua từng ngày một, thời tiết dần trở nên ấm áp hơn. Mặc dù vào buổi sáng và buổi tối vẫn phải mặc những bộ quần áo mùa đông dày cộm, nhưng gió thổi qua không còn lạnh buốt như trước nữa. Băng giá bắt đầu tan chảy, và trong sân Thự viện Sát Dương – nơi trước đây luôn u ám và khô cằn – cũng bắt đầu xuất hiện những đám lá non màu xanh nhạt.

Vào ngày Tiểu Kiều nhận thấy những nhánh cây hải đường trước cửa sổ bắt đầu mọc chồi non

Nửa tháng sau, đoàn người đã đến được huyện Dương Ngư.

Phía tây bắc thành phố Dương Ngư có một ngọn núi gọi là Núi Dương, còn thành phố thì nằm ở phía nam ngọn núi, vì vậy mới được đặt tên là Dương Ngư. Xưa kia, nơi này còn được gọi là Vô Chung Ích. Cách đó khoảng một trăm dặm về hướng đông bắc, có một thành phố cổ tên là Vô Chung; dù thành phố nhỏ nhưng được bao quanh bởi núi non ở ba phía, vào mùa đông không khí không lạnh giá và khắc nghiệt như những nơi khác; sống ở đó giống như đang ở miền Nam Trung Hoa vậy. Gia tộc Ngụy Gia đã xây dựng một biệt viện trong thành phố Vô Chung, và bà Phu nhân Từ đã ở đó vào mùa đông năm ngoái; đến nay bà vẫn chưa trở lại Dương Ngư.

Dương Ngư từ xưa đã là nơi đóng quân để phòng thủ. Hàng trăm năm trước, khi nhà Yên xây dựng Vạn Lý Trường Thành để chống lại người Hung Nô, bức tường thành đã đi qua phía bên cạnh Dương Ngư.

Từ thời tổ tiên của Ngụy Thiệu, gia tộc Ngụy Gia đã chuyển trụ sở chính quyền từ Phan Dương sang Dương Ngư – nơi cách đó xa hơn về phía bắc – để tăng cường phòng thủ phía bắc và đe dọa người Hung Nô. Sau nhiều thế hệ, hệ thống phòng thủ được củng cố liên tục; đến thời Ngụy Thiệu, ngay cả vua Ixamodai của người Hung Nô cũng không dám đối đầu trực tiếp với quân đội của Ngụy Thiệu. Những khu vực như Bạch Đàn và Thượng Cốc, trước đây thường xuyên bị quân đội Hung Nô tấn công, nhưng giờ đây đã nhiều năm không xảy ra các cuộc chiến lớn nào nữa; người dân đã bắt đầu quay trở lại sinh sống và dân số cũng dần tăng lên.

Ngày Tiểu Kiều đến, thời tiết xuân đã rất đẹp. Khi xe ngựa tiến gần cổng thành, cô tò mò nhìn ra ngoài cửa xe. Cô thấy phía xa, dưới bầu trời xanh trong, bức tường thành cao vút như hai con rồng đen hùng vĩ uốn lượn theo hướng đông-tây, kéo dài đến tận chân trời. Khi xe tiến gần hơn, cô nhìn thấy toàn bộ bức tường thành được xây dựng bằng những tảng đá màu đen xanh cao gần ba thước, vững chãi như Vạn Lý Trường Thành. Tháp canh trên cổng thành cũng không giống những kiểu cổng vòm mà cô thường thấy, mà giống như những tháp vuông lớn, giống như những pháo đài. Dọc theo bức tường thành, cứ cách vài chục thước lại có một tháp như vậy, chỉ nhỏ hơn một chút so với tháp trên cổng thành mà thôi. Ở bốn góc của mỗi tháp, lá cờ đang bay phấp phới; trên đó, các binh sĩ mặc áo giáp đang canh gác, lưỡi dao trên những cây giáo dài lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Thông tin về sự trở về của Ngụy Thiệu đã được các lính tuần tra mang vào thành phố ngay lập tức. Cổng thành lập tức mở to