156,

Cuối tháng, Ngụy Thiệu đưa Tiểu Kiều qua sông Hoàng Hà và cuối cùng họ đã vào được Yên Châu. Chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là họ sẽ đến Đông Quận – nơi cách đó chỉ vài mươi dặm. Chỉ trong nửa ngày nữa là họ có thể đến nơi.

Vào lúc trưa, Ngụy Thiệu ra lệnh cho đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi bên lề đường, nơi râm mát. Các vệ sĩ đi theo đoàn xe cũng tự do nghỉ ngơi; Chun Nương và người bảo mẫu dìu Phi Phi xuống xe để cho bé uống nước và hít không khí trong lành.

Ngụy Thiệu quay đầu nhìn chiếc xe ngựa mà Tiểu Kiều đang ngồi, sau đó xuống ngựa và tiến lại gần, gõ cửa xe rồi mở cửa ra và nói với cô: “Ngồi lâu rồi, xuống xe đi dạo một chút cho thoải mái nhé! Tối nay chúng ta sẽ đến Đông Quận, nghỉ ngơi một lát cũng không sao đâu.”

Tiểu Kiều cúi người xuống từ xe, Ngụy Thiệu nắm lấy tay cô và giúp cô bước xuống xe.

Tiểu Kiều đứng bên lề đường nhìn về phía xa, Ngụy Thiệu đi theo và đưa cho cô một túi nước đã mở nắp.

Cô nhận lấy túi nước, uống vài ngụm rồi quay đầu cười với anh. Dưới ánh nắng trưa, đôi mắt cô lấp lánh; trán và mũi cô đổ ra một lớp mồ hôi mỏng manh, làn da trắng muốt của cô hồng hào, khuôn mặt xinh đẹp như hoa sen.

Ngụy Thiệu cũng nhận thấy rằng, càng gần Đông Quân, tâm trạng của cô dường như càng thoải mái hơn. Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với nỗi buồn trong lòng anh.

Anh nhìn cơn gió mát thổi qua mái tóc cô, khẽ nhếch mép miệng như một cách đáp lại cô, sau đó ngẩng đầu uống vài ngụm nước từ túi đó.

Khi nuốt nước, cổ họng anh rung lên.

Có lẽ vì uống quá nhanh, anh bất ngờ bị nghẹn và bắt đầu ho; một ít nước tràn ra từ miệng túi, làm ướt cổ và áo anh.

Tiểu Kiều đang dùng khăn lau mồ hôi trên trán mình thì nghe thấy tiếng anh ho, liền quay đầu lại và vội vàng vỗ lưng anh.

Ngụy Thiệu cúi người ho vài tiếng, sau đó ngừng lại, vẫy tay và từ từ đứng thẳng dậy.

Tiểu Kiều liền lau những vết nước trên cổ và áo anh, nói nhẹ: “Chẳng ai cạnh tranh với anh đâu, sao lại uống nhanh thế?”

Ngụy Thiệu không nói gì, chỉ đứng yên không nhúc nhích, cúi đầu nhìn cô.

Tiểu Kiều lại nhìn về phía thành phố Đông Quân một lần nữa, suy nghĩ một chút rồi quay đầu nói với anh: “Đông Quân chỉ còn cách đây không xa nữa thôi. Suốt chặng đường, chồng đã cực kỳ vất vả bảo vệ em. Nếu chồng cảm thấy mệt mỏi, có thể dừng lại ở đây; em sẽ tự mình vào thành phố.”

Ngụy Thiệu nói: “Đã đến đ

Nhìn anh ta một lúc lâu, khóe miệng cô nhẹ nhàng nở thành nụ cười và nói một cách dịu dàng: “Như vậy thì tốt hơn. Cảm ơn chồng.”

Ngụy Thiệu gật đầu một cách vội vã, rồi quay người bước đi nhanh chóng.

……

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Tiểu Kiều ôm lấy Phi Phi lên xe ngựa, và cả đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa, luôn đi bên cạnh xe của Tiểu Kiều. Nửa ngày sau, khi trời gần tối, họ cuối cùng cũng đến được bên ngoài cổng thành Đông Quận.

Lúc này, cổng thành đã được khóa lại. Viên quan canh cổng thấy đoàn người đến, hỏi han xong mới biết đó là phu nhân trở về nhà, liền vội vàng mở cổng để đón tiếp, và ngay lập tức sai người đi thông báo cho dinh tỉnh sứ.

Ngụy Thiệu để Lôi Diễn và những người khác chờ bên ngoài cổng thành, còn bản thân ông cưỡi ngựa đi qua cánh cổng vòm của thành Đông Quận, tiến về phía dinh tỉnh sứ.

Sau sự việc lần trước, để đảm bảo an toàn, Đông Quận đã áp đặt lệnh giới nghiêm ban đêm. Lệnh này vẫn đang có hiệu lực; sau khi trời tối, mọi người đều đóng cửa, và trên đường phố lúc này không còn bóng dáng ai cả, chỉ có các binh sĩ tuần tra đi qua từng góc phố xa xôi.

Tuy nhiên, nhà Kiều gia lúc này lại sáng đèn rực rỡ.

Kiều Bình bất ngờ biết tin Ngụy Thiệu đã đưa con gái mình trở về Đông Quận, cùng với cháu gái ngoại, và trong niềm vui mừng tột độ, ông cũng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Không kịp suy nghĩ nhiều, ông lập tức ra lệnh cho Quản gia ra đón tiếp, và bảo người thông báo cho bà Đinh cùng với Đại Kiều – người cũng đang ở nhà lúc này – rồi ông cũng vội vàng được dẫn ra cửa chính, đứng đợi mong.

Không lâu sau, bà Đinh và Đại Kiều cũng đến nơi, cùng với Kiều Bình chờ đợi sự xuất hiện của Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều.

Chẳng mất bao lâu, ở cuối con đường bên ngoài cổng thành, dần dần xuất hiện những ánh đèn lấp lánh từ những chiếc xe ngựa, cùng với tiếng vang ngày càng rõ ràng của những bước chân ngựa. Người Quản gia được cử đi trước đó đã chạy về với chiếc đèn lồng trên tay, thở hổn hển nhưng mặt đầy nụ cười, và hét lên: “Quý công, đúng là rể rồi! Chính rể đã đưa phu nhân trở về! Phu nhân muốn về nhà, nên rể đã đưa cô ấy về!”

Trái tim Kiều Bình như được thả lỏng hoàn toàn; bà Đinh và Đại Kiều bên cạnh ông cũng vô cùng vui mừng.

Ngụy Thiệu từ lâu đã mang lòng oán hận nhà Kiều gia, nhưng bây giờ ông lại tự mình đưa Tiểu Kiều trở về nhà, thật sự là một điều khiến mọi người vô

Anh ấy đứng yên tại chỗ, không đi theo họ.

“Cha ơi!”

Tiểu Kiều chạy vài bước nhanh lại, nắm lấy hai tay của Kiều Bình. Dưới ánh đèn lồng ở cửa, thấy cha mình trông khỏe mạnh, lòng cô tràn ngập niềm vui.

“Mạn Mạn đã trở về rồi!”

Bà Đinh bước lên, nụ cười rạng rỡ.

“Dì ơi! Chị gái ơi!”

Tiểu Kiều buông tay Kiều Bình, chào hỏi bà Đinh và chị gái mình; mọi người đều vui vẻ.

Chị Chun Nương ôm theo Phi Phi – đứa bé đã ngủ thiếp đi trên đường về nhà.

Thấy Phi Phi đã ngủ, bà Đinh rất lo lắng, không nỡ mở chiếc áo choàng che phủ cơ thể bé ra để nhìn, liền gọi các người hầu và dẫn họ vào trong nhà để chuẩn bị chỗ ở.

Sau một hồi ồn ào ở cửa, Kiều Bình giơ tay ra, Tiểu Kiều vội vàng nắm lấy tay anh.

“Nghe nói con rể cũng đã đến, anh ta đâu rồi?” Kiều Bình hỏi với nụ cười.

Tiểu Kiều ngước nhìn về phía bóng dáng đang đứng không xa, đang do dự thì Kiều Bình đã nói: “Mạn Mạn, hãy dẫn cha đi.”

Tiểu Kiều dừng lại một chút, cuối cùng vẫn dẫn cha mình từ từ tiến đến trước mặt Ngụy Thiệu.

“Đây là cha tôi,” Tiểu Kiều nhẹ nhàng nói với Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu nhìn người đàn ông trung niên có khuôn mặt thanh tú, có vẻ hơi giống Tiểu Kiều đứng bên cạnh cô, vẫn đang do dự thì Kiều Bình đã bước tới và nắm chặt tay anh, cười nói: “Tôi đã mong đợi được gặp con rể mình từ lâu rồi; hôm nay cuối cùng cũng gặp được, tôi rất vui mừng! Hãy theo tôi vào nhà đi, tối nay tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ, chúng ta, cha con rể, sẽ uống cho đến khi say mới thôi!”

Ngụy Thiệu ban đầu không định ở lại qua đêm, vì vậy khi vào thành phố, anh đã để Lôi Diễn và những người khác ở bên ngoài thành phố. Nhưng khi được Kiều Bình mời một cách nhiệt tình như vậy, anh bất ngờ và ngập ngừng, vô thức nhìn về phía Tiểu Kiều.

Thấy cô đang nhìn mình với nụ cười, anh không thể nào nói ra lời “không”.

“Mạn Mạn, con rể chắc chắn không đến một mình; người hầu của anh ấy đâu rồi?” Kiều Bình hỏi.

“Họ vẫn còn ở bên ngoài thành phố,” Tiểu Kiều trả lời.

Kiều Bình cau mày, không hài lòng: “Họ đã đi một quãng đường dài, vất vả trên đường… Khi đã về đến nhà rồi, sao bạn lại để họ ở bên ngoài như vậy?”

Ngụy Thiệu vội vàng nói: “Xin lỗi, cha vợ…” Anh vô thức nói ra câu này, sau đó mới nhận ra mình đã gọi người đàn ông thuộc gia đình Kiều này là “cha vợ”; anh dừng lại một chút, lại vô thức nhìn về phía Tiểu Kiều.

Nhìn thấy cô ấy mở đôi mắt lớn nhìn mình, trái tim anh bỗng nhiên rung động, không kịp suy nghĩ thêm, anh tiếp tục nói: “Chính tôi là người để họ lại bên ngoài thành phố. Tại Luoyang vẫn còn việc cần giải quyết; tôi định đưa mẹ con Manman về nhà rồi sẽ quay trở lại ngay trong đêm…”

Kiều Bình nói: “Nếu thực sự có chuyện gấp rút, tôi cũng không ép anh ở lại đâu. Nếu không phải buổi tối nay anh nhất định phải đi, thì đã đến tận cửa nhà rồi, sao lại không vào? Nghỉ ngơi một đêm, ngày mai mới đi cũng không muộn.”

Ngụy Thiệu nhìn lại Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nhẹ nhàng nói: “Nếu chồng không vội vàng, thì hãy nghỉ ngơi một đêm đi. Tướng Lôi Diễn và các người khác cũng chắc hẳn mệt mỏi rồi.”

Cuối cùng, Ngụy Thiệu gật đầu: “Được thôi.”

Kiều Bình rất vui mừng, vội vàng gọi người dẫn Ngụy Thiệu vào thành phố, cho anh ở tại nhà trọ, sau đó mời anh vào nhà mình.

Ngụy Thiệu liền bước theo Kiều Bình vào nhà. Khi đến bậc thang cổng lớn, anh đặt tay lên vai Kiều Bình và nhẹ nhàng nói: “Cẩn thận nhé,” rồi dẫn anh lên bậc thang.

…

Lôi Diễn và những người khác đang đợi bên ngoài thành phố. Sau khi đợi lâu, họ thấy có người ra khỏi cổng thành; ban đầu họ nghĩ đó là vị quý tộc, nhưng hóa ra chỉ là người của nhà Kiều đến thông báo rằng vị quý tộc sẽ ở nhà Kiều qua đêm nay, và yêu cầu họ vào thành phố để nghỉ ngơi tại nhà trọ.

Lôi Diễn và những người khác đã mệt mỏi sau chuyến đi dài; tuy vậy, vì lệnh của vị quý tộc, họ vẫn tuân theo. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường ngay trong đêm, nhưng khi nghe được tin này, tất cả đều rất vui mừng và lập tức vào thành phố để nghỉ ngơi tại nhà trọ.

Tối hôm đó, Kiều Bình đã tổ chức tiệc rượu mời Ngụy Thiệu uống cùng nhau. Ban đầu Ngụy Thiệu từ chối, nhưng cuối cùng vẫn không thể từ chối lời mời nhiệt tình của cha vợ mình, và dần dần anh cũng uống hết những ly rượu đó.

Tiểu Kiều đã đưa con gái mình đi ngủ, sau đó đi thăm đứa con trai ba tuổi tên Lý Nhi và chia tay với bà Đinh – mẹ của Lý Nhi. Đến giờ Dậu, cô trở về phòng mình, nhưng Ngụy Thiệu vẫn chưa về.

Nghĩ đến việc cha mình đang uống rượu cùng Ngụy Thiệu, có lẽ đã hơn một giờ rồi; cha mình bị đau mắt, thực sự không nên uống nhiều rượu. Lo lắng, cô liền đi tìm họ trong căn phòng họ đang uống rượu, và khi đến nơi, cô phát hiện ra hai người đàn ông đều đã say mèm.

Nghe thấy cha mình đang nói: “…Con gái nhà tôi, Manman, xin