50.

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa tiến lại gần, chỉ còn khoảng nửa quãng đường bắn tên thôi, thì Ngụy Yến mới vội vàng phi ngựa đến đón. Anh ta nói lớn: “Em trai thứ hai, thật là may mắn! Em vừa đi săn trở về thì lại gặp anh ở đây!”

Ngụy Thiệu đã nhìn thấy nhóm người của Ngụy Yến từ sớm, liền dừng ngựa giữa con đường. Hai con ngựa của họ đối diện nhau, và anh ta cũng mỉm cười: “Hôm nay săn được gì không?”

“Em tự xem đi!”

Ngụy Yến quay đầu, chỉ vào những con mồi được treo sau lưng ngựa của các tùy tùng.

Ngụy Thiệu nhìn qua và khen: “Quả thực là thu hoạch khá nhiều!”

Ngụy Yến cười nói: “Nếu em có thời gian, hãy đến nhà tôi nhé. Lần trước chúng ta uống rượu rất vui vẻ; lần này có thịt săn để nhâm nhi, chắc chắn sẽ càng thú vị hơn!”

Ngụy Thiệu đáp: “Đúng là ý tôi muốn!” Trong khi nói, ánh mắt anh ta đã đổ dồn về phía Kiều Từ đứng phía sau Ngụy Yến.

Ban đầu, Kiều Từ vẫn ngồi yên trên ngựa, nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa Ngụy Yến và người đàn ông trẻ tuổi này, anh ta đã hiểu ra rằng người đó chính là Yến Hầu Ngụy Thiệu – chồng của chị gái mình. Khi thấy ánh mắt họ nhìn về phía mình, dù khuôn mặt vẫn nở nụ cười như khi nói chuyện với Ngụy Yến, nhưng trong ánh mắt đó không hề có chút tình cảm nào cả. Vội vàng xuống ngựa, anh ta đứng dậy trên mặt đất.

Ngụy Yến theo hướng ánh mắt của Ngụy Thiệu quay đầu lại và cười nói: “Đó chính là em trai của vợ tôi, là chàng trai nhà họ Kiều ở Yên Châu, cũng là em rể của anh. Hôm qua và hôm kia anh vừa ra khỏi thành phố, vì vậy theo lời dặn của bà ngoại, tôi đã mời chàng trai này đến nhà để thể hiện lòng hiếu khách. Tôi vừa trở về từ chuyến đi săn ở núi Ngư Sơn, và tình cờ gặp anh ở đây.”

Khi Ngụy Yến nói, Kiều Từ cảm thấy ánh mắt của Ngụy Thiệu nhìn mình một cách lạnh lùng, và anh ta bỗng nhớ lại những lời chị gái mình đã nhắc nhở mình trước đó: rằng chồng mình là người điềm đạm, ít giao tiếp với người khác… Quả thật, khi nhìn thấy anh ta, Kiều Từ cảm thấy mình bị gượng ép và e ngại. Sau một lát do dự, anh ta bước tới và chào Ngụy Thiệu bằng danh xưng “em rể”, rồi đứng yên không nói gì thêm.

Ngụy Thiệu bắt đầu học cung kiếm từ khi mới bốn tuổi, kỹ năng bắn tên của anh ta rất xuất sắc, và thị lực của anh ta cũng tinh nhạy như đại bàng. Vừa rồi, từ xa, anh ta đã nhận ra chàng trai này đang đi cùng Ngụy Yến. Nhìn khuôn mặt và đường nét khuôn mặt của anh ta gi

Dù sao thì ban đầu, dù là do lệnh của bà ngoại hay vì mục đích sử dụng địa lý của khu vực Yanzhou, anh ta đã cưới Kiều nữ. Vào ngày cưới hôm đó, chẳng ai dùng dao kiếm đe dọa anh ta cả. Chỉ mới qua vài thời gian như vậy, ít nhất là hiện tại, anh ta không thể nào hoàn toàn cắt đứt mối quan hệ với gia đình Kiều gia được.

Vì vậy, vài ngày trước, khi nhóm người ở Yanzhou sắp đến Yuyang, bỗng nhiên có tin tức từ Châu Khúc rằng xảy ra một sự cố và anh ta cần phải đến ngay để giải quyết. Anh ta liền rời đi một cách tự nhiên, mà không hề cảm thấy áp lực gì cả, vì cho rằng việc đó quan trọng hơn nhiều.

Đêm trước khi rời đi, trong phòng đọc sách, khi anh ta thông báo tin này cho Tiểu Kiều, anh ta thực sự cũng nhận thấy ánh mắt thất vọng thoáng qua trong đôi mắt cô ấy.

Lúc đó, anh ta thực sự cũng do dự một chút, nghĩ xem có nên giải thích cho cô ấy biết không. Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua thôi.

Anh ta coi thường điều đó và cảm thấy hoàn toàn không cần thiết phải giải thích gì về sự trùng hợp này.

Sau đó, anh ta liền đến Châu Khúc. Suốt ngày đầu tiên mọi thứ đều bình thường, nhưng vào buổi tối, không hiểu tại sao, mỗi khi nhắm mắt lại, trong đầu anh ta luôn hiện lên hình ảnh đôi mắt đầy thất vọng của cô ấy vào tối hôm trước, cùng với nụ cười cuối cùng mà cô ấy dành cho anh ta. Trong lòng anh ta cảm thấy trống rỗng và khó ngủ.

Đêm thứ hai, tức là tối hôm qua, vào lúc khó ngủ nhất, anh ta đứng dậy đi ra ngoài, cưỡi ngựa một vòng, và trở về vào nửa đêm. Khi bước vào phòng, anh ta thấy trên giường có một người đẹp. Hóa ra là viên quan mới được thăng chức vài tháng trước ở Châu Khúc – người này khá “biết cách chiều lòng” – đã tự mình đưa cô ấy đến phòng anh ta sau khi anh ta rời đi.

Ngụy Thiệu trước đây có biệt danh là “Tiểu Bá Vương”; ngoài việc hành xử hung hãn, tự cho mình là người duy nhất có thể làm được mọi việc, thì tính cách thay đổi nhanh chóng cũng là một đặc điểm nổi bật của anh ta. Khi nhìn thấy người đẹp nằm trên giường mình, không hiểu sao anh ta lại tức giận dữ đến mức rút kiếm ra và chém đứt cột giường; phần trên của giường đổ xuống, làm cho người đẹp kêu la thất thanh và bỏ chạy khỏi phòng.

Sáng hôm sau, Ngụy Thiệu đã loại bỏ viên quan kia và vội vàng lên đường trở về. Mãi đến tối anh ta mới đến nơi. Không ngờ tại đây, anh ta lại gặp vợ và em trai mình. Lúc trước, anh ta thấy họ cưỡi ngựa đi cùng nhau, trông rất thân mật, nói cười vui vẻ với nhau; nhưng khi nhìn thấy mình, họ trở nên lạ lùng, và khuôn mặt họ c

Trong lòng, cô nghĩ chị mình nói quả thật không sai. Người anh rể này thực sự kiêu ngạo và xa cách, hoàn toàn khác với anh họ Ngụy Thiệu của mình. May mắn thay, trước đó chị đã nhắc nhở cô, nếu không, có lẽ lúc này cô đã gây ra rất nhiều phiền toái rồi.

Cô cũng tự hỏi, hàng ngày chị phải sống chung với người đàn ông như vậy, chắc hẳn không hề dễ dàng chút nào.

Dù sao thì anh ta vẫn còn quá trẻ, khuôn mặt không thể che giấu được suy nghĩ trong lòng; khi nhìn vào Ngụy Thiệu, biểu cảm của cô càng trở nên lạnh lùng hơn.

Anh rể và em rể không nói chuyện với nhau nữa. Ngụy Thiệu dừng lại một lát, rồi quay sang nói với Ngụy Yến: “Đã muộn rồi, chúng ta cùng đi về nhé? Tối nay sẽ tổ chức bữa tiệc để chào đón anh ấy, anh cũng đến nhé.”

Ngụy Yến mỉm cười đồng ý. Ngụy Thiệu liếc nhìn Kiều Từ một cái, rồi cầm cương ngựa tiếp tục đi về phía trước; Ngụy Yến theo sau, cùng với tất cả các tùy tùng cũng đều lên ngựa và đi theo. Thấy vậy, Kiều Từ vội vàng lên ngựa theo, cả đoàn người lớn tiếng ầm ĩ, tiến thẳng vào cổng thành và hướng về phía dinh thự của gia đình Ngụy.

……

Ngụy Thiệu vào nhà và ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc để tiếp khách, sau đó đi thẳng vào phòng phía tây.

Ban đầu, bước chân của anh ta có vẻ vội vã, nhưng khi vào sân trong, anh ta lại trở lại với bước đi bình thường. Cuối cùng, anh ta mở cửa bước vào, ngước nhìn về phía trước, nhưng không thấy Kiều Từ đến chào như mọi khi. Anh ta tiếp tục đi vào vài bước nữa, kéo rèm ra, nhưng trên giường cũng không thấy bóng dáng cô ấy.

Ngụy Thiệu quay đầu lại, thấy người hầu đã theo vào và hỏi: “Chủ nhân đâu rồi?”

Người hầu cúi đầu đáp: “Hôm nay ở chùa Kim Long có buổi lễ, bà chủ đã đưa phu nhân và chủ nhân đi từ sáng sớm, vẫn chưa trở về.”

Ngụy Thiệu dừng lại một lát.

……

Khi trời gần tối, phòng bên cạnh của dinh thự Ngụy đã sáng trưng ánh đèn; bốn góc đều đốt những cây nến lớn, và trong phòng đã được bày một bàn tiệc hình chữ nhật. Buổi tối hôm đó, Ngụy Thiệu – vị quan đến từ Châu Zhuo – đã tiếp đãi Kiều Từ và sứ giả Dương Phụng, những người đã từ xa đến thăm. Ngoài Ngụy Yến, còn có Lý Điển, Ngụy Liêng và một số người khác cũng tham dự bữa tiệc. Ngụy Thiệu ngồi ở vị trí chính, bên trái là Kiều Từ, bên dưới là Dương Phụng. Ngụy Yến ngồi ở bên phải dưới của Ngụy Thiệu, đối diện với Kiều Từ; những vị khách khác như Lý Điển, Ngụy Liêng cũng lần lượt ngồi theo thứ tự

Các chuyện như vậy cứ thế tiếp diễn không ngớt.

Nếu nói một cách công bằng, lần này Ngụy Thiệu phối hợp với Dương Tín tấn công Tây Xuyên để giải vây Yên Châu; việc đó được coi là đã giúp thoát khỏi tình thế nguy kịch thực sự cũng không quá phóng đại. Nhưng khi Dương Phụng nói ra điều này theo kiểu như vậy, nghe có vẻ như đang ca ngợi công lao của họ, và không khí nịnh hót càng trở nên rõ ràng hơn.

Kiều Từ nghe xong mà mặt đỏ bừng. Cô nhìn thấy đám tướng sĩ bên cạnh Ngụy Thiệu đều đang nhìn về phía mình và Dương Phụng; xung quanh im lặng hoàn toàn, chỉ còn tiếng nói của Dương Phụng vang lên liên tục. Vì cô ngồi ngay bên cạnh Ngụy Thiệu, nên cô nhận thấy rằng khi Dương Phụng bắt đầu nói, ánh mắt Ngụy Thiệu rõ ràng hiện lên vẻ chán ghét; nhưng khi Dương Phụng nói mãi không ngừng, Ngụy Thiệu dường như đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình mà không ngăn cản anh ta. Nhớ lại lời chị gái mình đã nói hôm qua – rằng việc nhờ vả người khác không bằng tự lực – cô càng thêm xấu hổ. Mặc dù trước mặt có đầy đủ món ăn ngon và rượu quý, nhưng cô chẳng còn tâm trạng để thưởng thức gì nữa.

Cuối cùng, sau khi Dương Phụng kết thúc lời cảm ơn của mình, Ngụy Thiệu chỉ đơn giản là nâng ly một cách hời hợt và đáp lại một cách nhẹ nhàng. Không khí trong buổi yến tiệc lập tức trở nên ngượng ngùng. May mắn thay, Ngụy Yến bên kia bàn đã lên tiếng làm dịu không khí, và bữa tiệc mới tiếp tục diễn ra.

Suốt buổi yến tiệc, ngoại trừ vài câu trả lời cần thiết, Kiều Từ không nói thêm lời nào khác. Ngụy Thiệu cũng luôn giữ thái độ bình tĩnh và ít nói. Cả chồng cô lẫn em rể đều im lặng không nói gì, khiến những vị khách khác cũng mất hứng thú. Chỉ nhờ Ngụy Yến nói chuyện sôi nổi bên cạnh, cùng với sự đồng tình của Lý Điển, Ngụy Quan và những người khác, buổi yến tiệc mới không trở nên lặng lẽ quá mức.

Tuy nhiên, buổi yến tiệc cũng kết thúc sớm.

……

Ngụy Thiệu trở lại căn phòng phía tây. Ánh nến trong phòng đã được người hầu thắp sáng từ lâu, nhưng bà nội vẫn chưa đưa đứa bé trở về.

Ngụy Thiệu quay sang phòng đọc sách, ngồi xuống bàn và cầm lấy cuốn thư mà anh chưa kịp đọc hết vào đêm trước khi lên đường đến Chu Khúc. Anh tập trung đọc cuốn thư đó.

Một lúc sau, anh bỗng nhiên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. “Đập” một tiếng, anh đặt cuốn thư xuống, đứng dậy và đi nhanh về phía trước.

Dù sao thì cũng chẳng có việc gì quan

Sinh ra trong thời đại hỗn loạn, Phật giáo, Đạo giáo cũng như pháp sư, tiên nhân lại trở nên thịnh vượng hơn bao giờ hết. Các buổi lễ tại Chùa Kim Long diễn ra từ sáng đến tối, và những người tin tưởng vào Phật pháp đều lắng nghe một cách thành kính. Sau cả ngày, họ chỉ nghỉ ngơi một chút vào buổi trưa; đến lúc này, không chỉ Gia tộc Chu mà ngay cả Tiểu Kiều cũng cảm thấy mệt mỏi.

Cô lén nhìn người phụ nữ bên cạnh mình – Bà Xu. Cô nhận thấy bà vẫn tập trung hoàn toàn vào buổi lễ, ít nhất là trên khuôn mặt bà không hề có dấu hiệu mệt mỏi nào.

Cuối cùng, khi buổi lễ kết thúc, Bà Xu được ban phát dầu thơm và được vị thiền sư tiếp đãi chu đáo trước khi trở về Nhà họ Ngụy.

Sau một ngày ở bên ngoài, Tiểu Kiều vừa thay quần áo xong thì ngồi xuống bàn trang điểm để rửa mặt, gỡ trang điểm. Khi đang tháo bím tóc, cánh cửa phía sau bỗng mở ra; quay đầu lại, cô thấy Ngụy Thiệu bước vào.

Cô không tỏ ra gì đặc biệt. Vì bím tóc vẫn chưa được gỡ hết, cô không đứng dậy mà chỉ mỉm cười với anh, nói bằng giọng bình thường: “Chàng trở về rồi à? Đợi em một chút để em phục vụ chàng thay đồ.”

Ngụy Thiệu bước vào, đứng cách cô vài bước, nhìn vào khuôn mặt của cô phản chiếu trên gương đồng, rồi vuốt ve tay mình. Những người hầu gái đang bên cạnh Tiểu Kiều lập tức đứng dậy, cúi chào Ngụy Thiệu rồi rời khỏi phòng.

Ngụy Thiệu đến bên sau Tiểu Kiều, quỳ xuống và lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng vàng đang được cài trong bím tóc của cô. Mớ tóc đen óng của cô lập tức rơi xuống như thác nước; Ngụy Thiệu dang lòng bàn tay ra để đón lấy nó, nhẹ nhàng vuốt ve.

Ngụy Thiệu cao lớn và mạnh mẽ; khi hai người ngồi cạnh nhau như vậy, anh cao hơn cô gần nửa đầu. Tiểu Kiều không quay đầu lại, cũng không di chuyển, chỉ ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt của Ngụy Thiệu phản chiếu trên gương.

Gương đồng được đánh bóng mịn màng, cho thấy rõ hai khuôn mặt đứng cạnh nhau; ngay cả những sợi lông mày trên khuôn mặt anh cũng hiện rõ ràng.

Ngụy Thiệu đưa mớ tóc vào gần mũi, ngửi thật sâu, sau đó nói nhỏ bên tai cô: “Anh trở về vào buổi tối nay. Anh đã tổ chức một bữa tiệc tại nhà để chào đón em trai em.”

Tiểu Kiều hạ mắt xuống và thì thầm: “Em về nhà đã biết rồi.”

Ngụy Thiệu đặt hai tay lên eo cô, ôm cô như đang ôm một đứa trẻ, xoay cô sao cho đối diện với mình, sau đó cúi đầu hôn lên trán cô – trán trắng muốt như ánh trăng – rồi từ từ hôn xuống.

Làn môi anh hơi khô, khi chạm