78.

Con mèo nhảy xuống đất, tiến lại gần vùng mặt bị thương để ngửi ngó, rồi “meo o” một tiếng và vươn lưỡi ra muốn liếm. Lúc đó, Tiểu Kiều cúi xuống bế nó lên, sau đó đưa nó ra cửa và thả nó đi.

Khi cô ngẩng đầu lên, cô liếc nhìn Khương Nái đang đợi ở hành lang và ghi nhận biểu cảm trên khuôn mặt bà ấy, rồi bình tĩnh quay người trở vào trong phòng.

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Gia tộc Chu nhìn chằm chằm vào khối bột lẫn lộn với các mảnh bát vỡ dưới đất, khuôn mặt bà ta trở nên tức giận đến cực điểm. Bà ta bất ngờ ngước mắt nhìn Tiểu Kiều, trông có vẻ như sắp nổi giận, nhưng rồi lại kiềm chế lại được. Chung Áo, với lòng đầy nghi ngờ, vội vàng bước lên để xoa dịu tình hình: “Con mèo này thật là nghịch ngợm, đã bị nuông chiều quá mức… Nó cứ leo lên tay người ta, và vừa rồi nó tự mình nhảy ra ngoài, làm đổ cái đĩa đó. Thưa phu nhân, xin đừng trách con mèo.”

Phu nhân Nhậm liếc nhìn Tiểu Kiều. Thấy cô vẫn bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, và cô cũng không giải thích gì với Gia tộc Chu, bà ta cảm thấy khó hiểu trước phản ứng bất thường của cô. Nhưng bà cũng không suy nghĩ sâu về chuyện đó. Nhận thấy Gia tộc Chu tức giận đến mức sắp nổi điên, chỉ vì đang ở trước mặt mình nên mới không dám làm gì, bà ta thở dài trong lòng và nói: “Thôi đi, chỉ là một con vật vô tri thôi… Đánh nó thì đánh thôi… Tôi hiểu ý bạn rồi. Lần sau nếu tôi muốn ăn, tôi sẽ gọi bạn chuẩn bị cho! Sáng nay tôi cũng mệt rồi, bạn cứ về đi.”

Trong lòng, Gia tộc Chu ghét Tiểu Kiều, nghi ngờ rằng cô cố tình để con mèo đánh đổ đĩa của mình, nhằm không cho mình thể hiện lòng hiếu thảo trước mặt Phu nhân Nhậm. Nhưng vì Phu nhân Nhậm cũng nói như vậy, giọng nói rõ ràng mang tính thiên vị, bà ta càng thêm tức giận. Bà cố gắng kìm nén cảm xúc, đáp lại một câu rồi rời đi, cùng với Khương Nái vẫn liên tục quay đầu nhìn lại.

Chung Áo gọi người hầu vào dọn dẹp những mảnh vụn và nước thừa dưới đất, sau đó chăm sóc Phu nhân Nhậm và trở lại giường ngủ.

Tiểu Kiều đứng bên cạnh, chờ đến khi người hầu dọn xong và chuẩn bị ra ngoài, cô nói với Chung Áo: “Mẹ có thể đi bộ một chút với con được không?”

Chung Áo nhìn cô một cái rồi đồng ý. Sau khi báo tin với Phu nhân Nhậm, hai người cùng nhau rời khỏi phòng.

Vừa ra khỏi phòng, Tiểu Kiều bảo người hầu mang theo những mảnh bột

Lúc đó dù cũng nghi ngờ, nhưng vẫn ra mặt để hòa giải tình huống. Thấy cô ấy chủ động đề cập đến chuyện này, bà liền hỏi: “Nữ chủ tại sao lại làm như vậy?”

Tiểu Kiều trực tiếp nói: “Tôi nghi ngờ trong tô canh mì này có thứ gì đó không sạch sẽ.”

Chung Áo hơi ngạc nhiên, nhìn Tiểu Kiều và hỏi: “Nữ chủ có hiểu ý của mình không?”

Tiểu Kiều thở dài sâu, nói: “Dĩ nhiên là tôi hiểu. Không dám giấu, tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn. Nhưng vì lo lắng cho sự an toàn của bà ngoại, dù biết hành động này có thể không đúng đắn, tôi vẫn phải làm đi.”

Chung Áo nhìn cô một lúc lâu, sau đó biểu hiện trở nên thoải mái hơn và gật đầu nói: “Nữ chủ làm đúng rồi. Bất kể có nghi ngờ gì, dù thứ đó có sạch hay không, cũng không được đưa cho bà lão. Nữ chủ luôn là người tổ chức công việc một cách có trật tự. Hôm nay đã quyết định hành động và gọi tôi đến, chắc chắn có lý do cụ thể. Xin nữ chủ cứ nói ra.”

Tiểu Kiều nói: “Mẹ cũng biết, từ khi tôi vào nhà này, mẹ vợ tôi chẳng bao giờ ưa tôi. Người hầu cận bên cạnh bà ấy, Khương Nái, luôn xúi giục bà ấy đối xử tệ với tôi. Tôi cũng không dám giấu mẹ, tôi biết mình xuất thân từ gia đình Kiều gia, và hai gia đình Kiều – Ngụy trước đây từng có mâu thuẫn. Vì vậy, tôi đã bảo người bảo mẫu của mình kết bạn với Hoàng Áo ở phòng bên kia, yêu cầu cô ấy theo dõi hành động của Khương Nái, nếu có điều gì bất thường thì báo cho tôi biết, để tôi có thể chuẩn bị trước. Cách đây vài ngày, Hoàng Áo báo về rằng Khương Nái lén lút rời khỏi dinh thự qua cửa sau, đến dinh thự của một quan lại họ Lý ở phía tây thành phố. Cô ấy không đi cửa chính mà lại đi cửa sau, chỉ mất khoảng thời gian uống một tách trà là trở lại, hành động rất kỳ lạ. Tôi đã tìm hiểu và phát hiện ra rằng bà vợ tôi và bà chủ nhà quan lại đó thường không có nhiều giao tiếp với nhau. Vì vậy, tôi bắt đầu chú ý đến bà chủ nhà quan lại đó. Sáng nay, tôi nhận được tin tức rằng bà chủ nhà quan lại đó đang giữ một loại độc rắn quý hiếm từ đất nước Độc Quốc, chỉ cần một giọt là có thể giết chết người. Nghĩ đến khả năng Khương Nái có thể lén lút giao tiếp với bà chủ nhà quan lại đó mà không cho bà vợ tôi biết, tôi cảm thấy lo lắng, vội vàng trở về nhà. Khi đến đây, tôi tình cờ thấy Khương Nái ở bên ngoài cửa, và thấy bà vợ tôi đang đưa thức ăn cho bà ngoại. Lo sợ có chuyện gì xảy ra,

Kiều nữ bước lên phía trước, nín thở lại, cùng với Khương Nái, mở to mắt nhìn vào bình. Những con cá vàng trong bình thấy có thức ăn được cho, ban đầu chúng bơi đến tranh giành thức ăn; sau một lúc, chúng bơi chậm lại, và rồi từng con một, hai con, những con cá vàng đã nuôi nhiều năm trong bình dần nổi lên mặt nước và lật ngửa bụng.

Kiều nữ liếc nhìn Chung Áo.

Chung Áo nhìn chằm chằm vào những con cá đã lật ngửa bụng, khuôn mặt bỗng chốc biến thành màu xanh mét, ánh mắt tràn đầy tức giận; bà quay người và chạy nhanh về phía phòng của bà Xu.

……

Khương Nái theo Gia tộc Chu trở về phòng phía đông, lòng bà thực sự rất lo lắng.

Bà không thể ngờ rằng, khi chiếc bát mì súp đó sắp được đưa đến tay bà Xu, nó lại bị một con mèo bất ngờ lao ra ngoài làm đổ xuống đất.

Khi nhớ lại ánh mắt mà Kiều nữ ném về phía mình khi cô ấy đưa con mèo ra ngoài, Khương Nái không khỏi cảm thấy căng thẳng.

Kiều nữ không thể biết được bí mật của chiếc bát mì này.

Nhưng tại sao lại trùng hợp đến thế, đúng vào lúc này, con mèo mà cô ấy đang ôm trên tay lại lao ra ngoài, làm hỏng việc mà bà đã chuẩn bị kỹ lưỡng?

Theo thỏa thuận trước đó, bên ngoài cửa sau lúc này phải có người đang chờ để nhận thông điệp từ bà.

Bà cảm thấy không yên tâm, lưng mình như thể có gió lạnh thổi qua; bà muốn ra ngoài ngay lập tức để gửi thông điệp đó. Nhưng Gia tộc Chu cứ không ngừng nói chuyện với bà, chỉ trích Kiều nữ là người độc ác, không xứng đáng được bà Xu quan tâm.

Khương Nái kiên nhẫn an ủi Gia tộc Chu cho đến khi bà ấy bình tĩnh lại, rồi mới tiếp tục đi về phòng mình. Khi bà đang vội vàng đi về phía cửa sau, bà nghe thấy tiếng bước chân trong sân; ngẩng đầu lên, bà thấy Chung Áo dẫn theo bảy tám người phụ nữ khác bước vào.

Chung Áo đứng đó, ánh mắt lạnh lùng như những cột băng đầy gai, lướt nhìn Khương Nái từ đầu đến chân một cách lạnh lùng; không nói gì, hai người hầu phía sau bà liền tiến lên và bắt lấy Khương Nái đang đứng im ở cửa.

Trong phòng, Gia tộc Chu ngồi một lúc, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân ồn ào bên ngoài sân, có vẻ như có rất nhiều người đang đến; bà cảm thấy bối rối, đứng dậy định ra ngoài mắng mỏ, thì bỗng nhiên cửa bị mở ra và Chung Áo xuất hiện trước mặt bà.

Gia tộc Chu ngạc nhiên: “Cô đến đây làm gì?”

Chung Áo nhìn chằm chằm vào Gia tộc Chu và nói: “Bà lớn đã gọi bà đến đó, có chuyện muốn hỏi.”

Gia tộc Chu không hiểu chuyện gì đang xảy ra; bà cảm thấy có điều gì đó không may

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cô nhận ra rằng chuyện này rất bí mật, không thể ai biết được đâu. Cuối cùng, cô cố gắng bình tĩnh lại, từ từ đứng dậy và cười nói: “Có biết là chuyện gì không?”

Chung Áo trả lời một cách điềm đạm: “Bà sẽ biết ngay khi đến đó.”

Gia tộc Chu lo lắng và lại đi về phía căn phòng phía bắc. Khi cô ấy đi khỏi, Chung Áo liếc nhìn quanh căn phòng rồi ra lệnh cho người hầu: “Hãy đưa tất cả mọi người trong này ra để kiểm tra kỹ lưỡng. Không được bỏ sót bất kỳ góc nào.”

“Không được làm ầm ĩ.”

Đó là lời dặn cuối cùng của cô ấy.

……

Gia tộc Chu đến căn phòng phía bắc. Ban đầu, cô ấy không được phép vào phòng chính. Cô ấy được người hầu dẫn đến một căn phòng nhỏ bên cạnh. Sau khi chờ đợi một lúc, cô bắt đầu cảm thấy bực bội. Nhiều lần cô muốn ra ngoài, nhưng đều bị người hầu ở cửa ngăn lại.

Lần thứ ba bị ngăn lại, Gia tộc Chu cuối cùng nổi giận: “Dám quá! Chẳng lẽ con trai tôi không phải là chủ nhân của gia đình Ngụy sao? Sao lại đối xử với tôi như vậy!”

“Xin mời bà vào.”

Một người hầu đang đứng bên cạnh bà Xu bỗng nhiên tiến lại và nói.

Gia tộc Chu nhìn chằm chằm vào người hầu vừa cản mình ra ngoài, rồi đi vào phòng chính. Bên trong, chỉ có bà Xu ngồi trên ghế, đôi mắt nhắm lại như đang thiền định.

Gia tộc Chu dừng lại cách bà ấy vài bước, nhìn bà một lúc lâu, không dám nói gì trước. Sau một lúc, cô không thể kiềm chế được nữa và cẩn thận hỏi: “Không hiểu bà gọi tôi đến đây để làm gì?”

Bà Xu từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm vào Gia tộc Chu, nhưng không nói một lời nào.

Gia tộc Chu cảm thấy hoảng sợ.

“Nếu bà không biết, thì bà già này sẽ nói cho bà biết. Chung Áo, hãy mang những thứ đó vào đây và cho cô ấy xem.”

Bà Xu nói một cách điềm đạm.

Chung Áo lập tức vào trong và đặt những thứ đó xuống đất trước mặt Gia tộc Chu. Bên trái là một đĩa chứa cá đã chết, bên phải là một con rối người. Trên trán con rối có một vết máu đen kịt, trông rất kỳ lạ và u ám.

Khi nhìn thấy con rối, khuôn mặt Gia tộc Chu lập tức trắng bệch.

“Những con cá này đã được nuôi trong ao trong sân suốt vài năm rồi. Lúc nãy, tôi đã đổ loại bột mà bà mang đến sáng nay vào ao, và những con cá đã chết vì độc.”

“Con rối người này cũng vừa được tìm thấy trong nhà bà, và nó hoàn toàn phù hợp với số mệnh của bà!”

“Bà thật là độc ác khi âm mưu hại bà già này. Ý đồ của bà thật là đáng sợ!”

Giọng nói của Chung Áo lạnh l

Ánh mắt của Gia tộc Chu tròn xoe, ánh nhìn cô ta lần lượt chuyển từ những con cá đã chết cứng từ lâu sang bức tượng người, rồi lại quay trở lại những con cá đó. Cô ta run rẩy mãi, càng lúc càng dữ dội đến nỗi gần như không thể đứng vững được. Bỗng nhiên, cô ta phát ra tiếng kêu thảm thiết và ngã quỳ xuống đất.

“Không phải tôi đâu! Mẹ ơi! Làm sao món mì tôi mang đến lại có thể làm chết cá vàng được? Chắc chắn là có ai đó đã giăng bẫy! Những thông tin về ngày sinh của người trong bức tượng này cũng là do người khác vu oan cho tôi! Tôi không hề có ý làm hại mẹ đâu! Làm sao tôi dám làm điều đó với mẹ được! Tôi thực sự không muốn hại mẹ… Mẹ hãy tin tôi đi…” Gia tộc Chu liên tục kêu van.

Trên khuôn mặt bà Xu, không hề có chút tức giận nào; bà chỉ nhìn cô ta bằng ánh mắt đầy thương hại.

“Món mì này không phải do tôi làm đâu! Chất độc trong mì cũng không phải do tôi bỏ vào đâu! Chính Khương Nái bảo tôi mang mì đến cho mẹ ăn!” Gia tộc Chu vội vàng nói, “Hãy gọi Khương Nái đến ngay! Cô ấy chắc chắn biết chuyện này! Cô ấy có thể làm chứng cho tôi!”

Chung Áo nói: “Khương Nái vừa mới thú nhận rằng chính cô ấy đã bảo bạn đưa chất độc đến nhà phu nhân họ Lý để bỏ vào mì, với ý định hãm hại bà. Khương Nái cũng thú nhận rằng nếu chất độc không hiệu quả, bạn đã sai em gái mình đến gặp pháp sư để lấy bức tượng người này và dùng nó để trấn áp bà! Bạn còn có lời nào để nói nữa không?”

Gia tộc Chu như bị sét đánh, khuôn mặt tái nhợt, không thể thở nổi và ngã gục xuống đất. Khi tỉnh lại, cô ta ho khan và nói với giọng nghẹn ngào: “Hãy gọi cái bà già đạo đức giả kia đến đây! Tôi sẽ xé nát cô ta! Cô ta đã vu oan tôi như vậy! Chính cô ta bảo tôi mang mì đến cho mẹ! Tôi nhớ rõ lắm, trên bức tượng đó có thông tin về ngày sinh của Kiều nữ! Không phải mẹ đâu! Chính cái bà già đạo đức giả kia đã hại tôi!”

Bỗng nhiên, Gia tộc Chu như nhận ra điều gì đó, vội vàng bò dậy khỏi đất.

“Thực ra tôi cũng không hề có ý định trấn áp Kiều nữ đâu… Chính cái bà già đạo đức giả kia đã xúi giục tôi! Tôi không dám làm hại mẹ đâu! Mẹ hãy minh oan cho tôi, đừng để tôi phải gánh chịu cái tội này…”

Khi nghe Gia tộc Chu nói ra điều đó, ánh mắt bà Xu thoáng qua một bóng tối u ám.

Bà vẫy tay về phía cửa.

Chung Áo hiểu ý bà và hai người hầu gái nhanh chóng bước vào, kéo Gia tộc Chu – người vẫn đang nằm trên

Bỗng nhiên, cô ấy nhắm mắt lại và người hơi rung lắc.

Chung Áo liên tục nhìn cô ấy, thấy vậy vội vàng tiến lên và đỡ cô ấy dậy.

“Thiếp sẽ giúp chủ nhân nằm xuống! Hãy gọi bác sĩ Lệ Lăng đến ngay!”

……

Đêm đã đến, biệt thự Ngụy Gia vẫn trông yên bình như mọi khi.

Bác sĩ Lệ Lăng đã đến vào ban ngày.

Bà Xu tỉnh dậy, Chung Áo phục vụ bà uống vài ngụm nước. Tinh thần của bà dường như bắt đầu hồi phục từ từ.

Con mèo cuộn mình bên cạnh giường bà, vẫn nhắm mắt và ngủ gật.

Bà Xu đặt tay lên lưng con mèo và hỏi Chung Áo đang đứng bên cạnh: “Trước khi Khương Nái tự tử vì sợ tội, cô ấy có khẳng định là do Gia tộc Chu chỉ đạo không?”

Chung Áo đáp: “Thiếp đã bị tra tấn nặng. Chỉ có cô ấy lúc đó khẳng định là do bà chỉ đạo. Thiếp cũng đã sai người bắt Trịnh Thú đến, và Trịnh Thú cũng thừa nhận là theo lời bà mà mới đi tìm pháp sư để áp dụng phép thuật trấn áp.”

“Đó là sự sơ suất của thiếp. Thiếp không ngờ Khương Nái lại chết nhanh đến thế.” Chung Áo rất tự trách mình.

Tay bà Xu lăn tăn trên lưng con mèo một lát, rồi bất chợt hỏi: “Theo bạn nghĩ, với tính cách của Gia tộc Chu, họ dám âm mưu hại bà à?”

Chung Áo do dự một chút, rồi đáp: “Khương Nái tự thú là do bà chỉ đạo, và cô ấy đã lấy độc rắn từ tay người phụ nữ họ Lý kia. Nhưng theo những gì bà nói, có vẻ như Khương Nái muốn lợi dụng bà.” Thấy bà Xu nhìn mình, Chung Áo tiếp tục nói: “Hôm nay thiếp đã sai người bắt người phụ nữ họ Lý kia, nhưng sau khi đi đến nơi, chúng tôi mới biết rằng người phụ nữ đó sáng nay không dậy được. Ban đầu, các người hầu trong nhà tưởng cô ấy đang ngủ, nhưng khi vào phòng thì thấy cô ấy mở mắt, tâm trí dường như cũng minh mẫn, nhưng tay chân tê liệt, không thể nói được, giống như bị bệnh phong. Chúng tôi vội vàng mời bác sĩ đến, nhưng bác sĩ cũng bó tay. Bây giờ cô ấy nằm đó như một xác sống.”

Bà Xu nhíu mày: “Có thể là sự trùng hợp như vậy sao?”

“Thiếp cũng nghĩ là trùng hợp. Thiếp đã ra lệnh cho quan lệnh huyện Ngư Dương đi điều tra.”

Tay bà Xu từ từ tiếp tục vuốt ve con mèo. Con mèo tỉnh dậy, duỗi người và nhảy xuống giường, rồi rời khỏi phòng.

Bà Xu nhìn theo bóng lưng con mèo, ánh mắt dần hiện lên vẻ dịu nhẹ.

“Cháu dâu của ta đâu rồi?” bà bất chợt hỏi.

Chung Áo đáp: “Buổi tối, bà đã uống thuốc và ngủ đi, bà nói vẫn ở bên cạnh bà. Sau