60,

Ba người bước ra khỏi căn phòng ở phía bắc. Tiểu Kiều hơi chậm lại một chút; phía trước, Ngụy Thiệu đi cùng mẹ mình là Gia tộc Chu. Khi đến ngã ba đó, Ngụy Thiệu dừng lại, và Tiểu Kiều liền bước lên tiếp tục đi.

“Cô quay về phòng đi. Con sẽ đưa mẹ về sau.”

Anh nói không nhìn Tiểu Kiều, rồi đi về hướng căn phòng ở phía đông.

Tiểu Kiều đứng tại ngã ba, nhìn theo bóng dáng anh và mẹ mình, rồi lặng lẽ quay người trở về căn phòng ở phía tây.

“Làm sao căn nhà của anh ấy lại bị cháy được?” Trên đường đi, Gia tộc Chu bắt đầu than phiền, “Người anh họ này… Mỗi khi gặp anh ta, con cảm thấy không thoải mái chút nào! Giờ phải trở về sống ở đó, không biết sẽ phải ở bao lâu nữa…”

Ngụy Thiệu nhìn thẳng về phía trước, với vẻ mặt lạnh lùng, không hề đáp lại gì.

Gia tộc Chu thấy con trai mình có vẻ mất tập trung, liền quay đầu nhìn lại; những người hầu theo sau đã cách xa một khoảng. Cô cắn răng và nói tiếp: “Không phải con không muốn cho anh ta ở đó… Nhưng từ khi anh ta còn nhỏ, mỗi khi nhìn vào đôi mắt của anh ta, con lại cảm thấy rợn lòng. Anh ta chắc chắn sẽ tranh giành tài sản của gia tộc Ngụy với con đấy! Trước đây, con chỉ lo lắng trong lòng mà thôi, không dám nói ra… Lần này, con chỉ muốn nhắc nhở con một tiếng thôi. Phải luôn cẩn thận với người khác; nếu một ngày nào đó thực sự xảy ra chuyện gì, thì sẽ quá muộn để hối tiếc!”

Ngụy Thiệu nhìn Gia tộc Chu, nhưng vẫn không nói gì. Chẳng mấy chốc, anh đã đưa Gia tộc Chu đến cửa căn phòng ở phía đông, rồi dừng lại và nói: “Con đã đưa mẹ đến đây rồi. Ngoài kia còn có việc quan trọng, con phải đi trước.”

“Con đợi đã!” Gia tộc Chu thấy con trai mình dường như không nghe, trong lòng cảm thấy không cam lòng và thực sự lo lắng.

Trong lòng cô ấy ẩn chứa một bí mật đã kéo dài gần ba mươi năm… Khi đó, cô mới vừa kết hôn vào gia tộc Ngụy. Bí mật này, có lẽ hiện nay chỉ có cô và bà Xu biết… Bí mật không thể nói ra đó, cô đã giấu kín suốt hàng chục năm qua.

Với tính cách của cô, việc giấu bí mật đó thực sự rất khó khăn… Mỗi khi cô muốn nói ra với con trai mình, chỉ cần nghĩ đến ánh mắt lạnh lùng của bà Xu, cô lại cảm thấy lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn, và rồi nuốt lại những lời đó.

Ngụy Thiệu dừng lại, quay đầu nhìn Gia tộc Chu.

Gia tộc Chu mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn nuốt lại những lời đó, cố gắng mỉm cười và nói: “Không có gì đâu… Con cứ đi đi. Chỉ là công việc hơi mệt

……

Ngụy Thiệu rời khỏi nhà Ngụy Gia và đi thẳng đến phủ chính quyền. Công Tôn Dương, Lý Điển, Ngụy Lương cùng một số người khác đã đang chờ anh ta ở đó.

Vài ngày trước, có tin tức cho biết Nhà họ Viên ở Thanh Châu đã cử sứ giả đến; hôm nay họ đã đến nơi. Mặc dù chưa gặp mặt trực tiếp, nhưng có thể suy đoán rằng việc này liên quan đến cuộc chiến đang diễn ra tại Sì Thủy giữa Hạnh Tân và các phe khác. Sau khi thảo luận, Ngụy Lương được cử ra ngoài thành để đón tiếp họ. Đến buổi trưa, em trai ruột của Viên là Nhà họ Viên cùng đoàn người đã vào thành.

Ngụy Thiệu đã tổ chức bữa tiệc tại phủ chính quyền để chào đón họ.

Trong thời buổi hiện nay, nếu xét về mặt lãnh thổ, quân đội mạnh mẽ và danh tiếng lớn, chỉ có ba gia tộc nổi bật: Ngụy Thiệu ở phía Bắc, Lạc Chính Công ở Hán Trung, và Viên ở khu vực trung tâm.

Nói một cách thẳng thắn, trong cuộc đấu tranh giành quyền lực này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những người có khả năng đánh bại Hạnh Tân, tiêu diệt các phe khác và giành lấy ấn ngọc thiên triều, chắc chắn sẽ nằm trong số ba người này. Còn những người khác thì chỉ đơn thuần là những người hỗ trợ thôi.

Viên đã từng nhiều thế hệ tích cực chuẩn bị cho việc thống trị thiên hạ. Vài tháng trước, khi Hạnh Tân lập đế trẻ, Viên cảm thấy thời cơ đã đến và không thể kiềm chế được nữa; ông đã kết hợp với Lưu Khai ở Quảng Bình và những người khác để xuất quân đến Lạc Dương, với ý định đánh bại Hạnh Tân và chiếm lấy quyền lực.

Nhưng Hạnh Tân, người đã có thể leo lên vị trí “Quốc phụ”, chắc chắn không phải là người dễ đánh bại. Với sức mạnh vốn có, hai bên đã giao tranh nhau ở khu vực Sì Thủy và có lúc thắng, lúc thua. Hiện tại, hai bên đang đối đầu nhau qua dòng sông, tạm thời không hành động gì cả, mà thay vào đó là những cuộc khẩu chiến. Các thông cáo công kích lẫn nhau được lan truyền khắp nơi.

Hạnh Tân, dưới danh nghĩa của Hoàng đế Hán, đã mắng nhiếc Viên vì việc ông ta công khai khởi binh gây loạn và kêu gọi mọi người cùng nhau chống lại ông ta. Viên cũng mắng nhiếc Hạnh Tân vì việc ông ta lợi dụng danh nghĩa của Hoàng đế để kích động các phe khác chống lại mình, và kêu gọi họ cùng mình phục vụ đất nước. Hai bên đều mắng nhiếc nhau một cách hăng hái. Trong lúc đó, Viên nghĩ đến Ngụy Thiệu và đã cử em trai mình là Nhà họ Viên đến Dư Dương, với lý do rằng người chú của mình đã từng giúp đỡ cha của Ngụy Thiệu – Ngụy Kinh – trong quá khứ; bây giờ khi cha Ngụy Thiệu đã mất, người chú

“Làm sao ngươi dám có mặt mũi nào để nói những lời như vậy trước mặt chủ công của ta!”

Đằng sau Yuan Dai đứng có Đinh Khu, con trai của Yuan Zhě – người nổi tiếng với tính hung hãn. Thấy vậy, Đinh Khu vội rút kiếm ra và hét lớn: “Nếu ai dám thiếu lễ phép trước mặt tôi, Đinh Khu sẽ không tha!”

Ngụy Lương cười lạnh, rồi vang lên một tiếng hú; ngay lập tức, hàng chục binh sĩ mang vũ khí ùa vào, bao vây chặt chẽ Yuan Dai và Đinh Khu. Lưỡi dao lấp lánh ánh sáng, khí thế chiến đấu căng thẳng.

Sau biến cố xảy ra cách đây mười năm, Yuan Zhě từng nghĩ rằng Ngụy Gia đã suy yếu hoàn toàn và không coi trọng họ nữa. Nhưng vài năm sau, khi Ngụy Thiệu lên nắm quyền chỉ huy quân đội, Yuan Zhè được biết rằng anh ta mới chỉ mười bảy tuổi thôi; lúc đó, ông ta còn chế giễu Ngụy Thiệu nữa. Ai ngờ, trong vài năm ngắn ngủi, thực lực của Ngụy Thiệu đã tăng vọt: trước hết là chiếm giữ được khu vực Ký Châu, gần đây lại tiêu diệt Trần Hiển và giành được Bình Châu, không chỉ thực hiện việc thống nhất miền Bắc mà danh tiếng của anh ta cũng đang ngày càng vượt qua mình. Điều này khiến Yuan Zhè bắt đầu lo lắng và hối tiếc vì đã không tận dụng cơ hội khi Ngụy Thiệu còn yếu để loại bỏ anh ta hoàn toàn. Đó cũng là một trong những lý do khiến ông ta vội vàng muốn tiêu diệt Hạnh Tân và thay thế anh ta.

Nếu Ngụy Thiệu nghe theo kế hoạch của mình, ông ta sẽ đến giúp đỡ trong cuộc chiến này, và các chư hầu khác cũng sẽ lần lượt bắt chước theo; như vậy, ông ta sẽ trở thành người đứng đầu liên minh một cách chính đáng. Nếu Ngụy Thiệu không nghe theo, thì Ngụy Gia sẽ bị coi là phe đồng minh của Hạnh Tân và bị cho là vô ơn. Vì vậy, Yuan Dai mới được cử đến đây.

Ban đầu, Yuan Dai chỉ muốn dựa vào uy thế của mình để gây áp lực lên người trẻ tuổi này; nhưng chưa kịp bắt đầu buổi yến tiệc, Ngụy Lương đã đổi thái độ.

Đây là lãnh địa của Ngụy Thiệu; nếu anh ta thực sự quyết tâm giết chóc, thì dù có mười Đinh Khu đi nữa cũng không thể bảo vệ được mình. Yuan Dai cảm thấy sợ hãi và hối hận, nhìn về phía Ngụy Thiệu. Thấy Ngụy Thiệu ngồi yên lặng, như thể không quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra, Yuan Dai vội vàng nói: “Thưa chủ công, tôi được sự sai bảo của anh trai mình mà đến đây để thiết lập mối quan hệ hữu nghị; những lời tôi nói cũng chỉ là ý kiến của anh trai tôi mà thôi. Nếu Yến Hầu có ý kiến khác, tôi hoàn toàn có thể truyền đạt lại. Hai quốc gia đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng không nên làm tổn thương đến sứ giả; tại

Công Tôn Dương mới từ tốn nói: “Ngài Viên có điều chưa biết, chủ nhân của tôi dù bề ngoài có vẻ như có quân đội hùng mạnh, nhưng thực tế các doanh trại ở Kinh Châu và Bình Châu đều trống rỗng. Chúng tôi đã gặp khó khăn trong việc điều phối lực lượng, và cũng muốn xin ngài Viên cho mượn quân để sử dụng, chỉ là chưa dám nói ra thôi. Bây giờ ngài đã đến từ xa và đề xuất điều này trước, lại còn có mối quan hệ cũ giữa hai gia đình, nên chủ nhân của tôi cũng không thể từ chối trách nhiệm giúp đỡ này được. Sau khi tập hợp đủ quân đội, chúng tôi chắc chắn sẽ nhanh chóng cử quân đi hỗ trợ.”

Nhà họ Viên không dám tỏ ra bất kỳ sự không hài lòng nào, liên tục gật đầu cảm ơn.

Công Tôn Dương cười nói: “Ngài đến đúng lúc thật. Chỉ vài ngày nữa là lễ hội lớn ở Lộc Lý thuộc U Châu của chúng tôi, nếu ngài rảnh rỗi, cũng có thể đến tham dự.”

……

Chuyện Nhà họ Viên được đưa đến nhà trọ để nghỉ ngơi thì không cần phải nói thêm nữa. Buổi tối, Ngụy Thiệu trở về dinh thự của mình, vừa vào cửa đã biết rằng Ngụy Yến đã trở về từ Đại Quận vào buổi chiều và đã được bà Xu mời vào nhà.

Ngụy Thiệu không nói gì, thẳng tiếp bước vào phòng phía tây. Trong sân chỉ có ba bốn người hầu gái, thấy ông trở về, tất cả đều cúi đầu chào. Ngụy Thiệu đi về phía phòng chính, bước lên các bậc thang đến cửa, do dự một chút rồi bước vào. Nhưng bên trong không thấy Tiểu Kiều, ông quay đầu hỏi. Một người hầu gái trả lời: “Con mèo vừa rồi bị lạc mất, cô chủ sợ nó bị thất lạc nên đã tự mình đi tìm, các cô khác cũng đi theo, chỉ để chúng tôi trông coi nhà thôi.”

Ngụy Thiệu cau mày. Đứng dưới bậc thang, ông do dự một lát rồi bước ra ngoài. Đi dọc theo hành lang, đến góc đường dẫn đến cổng phòng phía bắc, từ xa ông nhìn thấy bóng dáng mảnh mai màu hồng nhạt của Tiểu Kiều hiện ra bên cạnh bức tường hoa đào. Bên cạnh cô ấy có vài người hầu gái đứng đó, tất cả đều ngước nhìn lên đỉnh tường hoa.

Con mèo đang ngồi cao trên đỉnh tường, không biết nó làm thế nào mà leo lên được, lúc này dường như không biết phải xuống thế nào.

Các người hầu gái bàn tán xôn xao, có người đề nghị dùng cây tre để đón con mèo xuống, có người đề nghị dùng thang để leo lên và bắt nó.

Ngụy Thiệu đang định tiến lại gần thì bước chân lại dừng lại.

Ông nhìn thấy Ngụy Yến đang bước ra từ phòng phía bắc và đi về phía bức tường. Một người hầu gái bên cạnh Tiểu Kiều là người đầu tiên nhìn thấy ông, chạy

Kiều nữ vội vàng bước tới đón lấy con mèo. Khi Ngụy Yến đưa tay ra để đưa nó cho cô, con mèo có lẽ vì bị giật mình lúc trước, bất ngờ dùng móng vuốt cà vào tay anh, khiến anh không kịp phản ứng và bàn tay anh bị xước ra vài vết máu dài. Con mèo sau đó nhảy xuống đất. Những người hầu gái xung quanh sợ nó lại chạy mất, liền vội vàng đuổi theo.

Dù con mèo còn nhỏ, nhưng những móng vuốt của nó thực sự rất sắc bén. Vài ngày trước, khi thấy nó rất hiền lành, Kiều nữ cũng không nghĩ đến việc cắt bớt móng cho nó. Không ngờ lúc này nó lại làm Ngụy Yến bị thương. Thấy máu bắt đầu chảy ra từ vết thương trên tay anh, cô cảm thấy rất áy náy, vội vàng cảm ơn anh và xin lỗi.

“Thế nào? Cần gọi người đi băng bó không?”

Ngụy Yến mỉm cười nói: “Không sao đâu, chỉ là vết thương nhỏ thôi, không cần phải làm phiền ai.”

Kiều nữ lại một lần nữa xin lỗi anh.

Lúc này, Ngụy Thiệu bất ngờ xuất hiện từ phía sau và bước nhanh về phía họ.

Kiều nữ cũng nhìn thấy Ngụy Thiệu, thấy anh dừng lại bên cạnh mình và nhìn vào tay Ngụy Yến, cô vội vàng kể sơ qua về việc Ngụy Yến đã giúp mình bắt con mèo, rồi xin lỗi: “Tất cả đều là lỗi của tôi, không chăm sóc con mèo cẩn thận, khiến chú Ngụy bị thương.”

Ngụy Thiệu mỉm cười nhẹ, nhìn Ngụy Yến và nhìn thẳng vào mắt anh một lúc lâu, sau đó nói nhẹ nhàng: “Cảm ơn anh trai đã giúp đỡ. Tôi bắt con mèo này về nuôi cho Mạn Mạn, để nó chơi cùng cô ấy… Không ngờ lại khiến anh bị thương. Tôi cũng thay Mạn Mạn, xin lỗi anh trai.”

Tâm trạng của Ngụy Yến bỗng nhiên trở nên bất an.

Nếu chỉ vài phút trước, anh vẫn cảm thấy vui mừng vì đã có cơ hội nói chuyện gần gũi với Kiều nữ và nhận được sự biết ơn của cô, thì lúc này, khi em trai mình xuất hiện, nhìn anh bằng ánh mắt ấm áp và gọi anh bằng cái tên thân thiện để xin lỗi, niềm vui ấy nhanh chóng biến mất, thay vào đó là cảm giác buồn bã và khó chịu.

Đó là một loại trực giác sắc bén… Không thể diễn tả bằng lời… Nhưng vào khoảnh khắc này, anh thực sự cảm nhận được điều đó.

Em trai mình, Ngụy Thiệu… Anh ấy có điều gì đó khác biệt so với bình thường.

Trong đầu Ngụy Yến, những ký ức về việc nhà bị cháy vào ban ngày bỗng nhiên ùa về.

Khi anh trở về và nhìn thấy mọi thứ đều bị cháy thành tro, bức tường ấy – bức tường đã che giấu những bí mật không thể nói ra trong lòng anh – cũng đã đổ sập theo ngọn lửa… Cảm giác đầu tiên của anh lúc đó… thực ra là nh

Cũng giống như trên người anh ta xuất hiện một vết loét chết người mà chính anh ta không thể tự cắt bỏ được. Bây giờ, vết loét đó đã bị ai đó cắt đi.

Anh ta thậm chí còn cảm ơn cho đám cháy bất ngờ xảy ra, khiến anh ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị.

Nhưng vào khoảnh khắc này, anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng đám cháy đó có gì đó kỳ lạ.

Trái tim Ngụy Yến đập nhanh hơn bình thường. Lòng bàn tay anh ta đổ ra mồ hôi lạnh.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Ngụy Thiệu, sau một lúc, cuối cùng cũng mỉm cười và nói: “Chuyện nhỏ thôi, em trai không cần phải khách sáo.”

Ngụy Thiệu cười, gật đầu nhẹ với anh ta, rồi quay sang nhìn Tiểu Kiều và nói nhẹ nhàng: “Đi thôi, chúng ta cũng nên trở về phòng.”

Tiểu Kiều ngạc nhiên.

Ngụy Thiệu thường gọi cô bằng biệt danh trong phòng, ví dụ như khi họ ở trên giường, khi họ yêu nhau say đắm.

Nhưng sau khi xuống giường, cô chưa bao giờ nghe anh ta gọi mình bằng biệt danh.

Và bây giờ, anh ta lại bất ngờ gọi cô như vậy, thậm chí còn nói trước mặt Ngụy Yến.

Chưa kể đến việc thái độ của anh ta thay đổi quá nhanh, khiến cô cảm thấy bối rối.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, khiến anh ta đột nhiên trở thành một người chồng âu yếm như vậy?

Người Ngụy Thiệu như thế này không hề làm cô xúc động, ngược lại, cô cảm thấy anh ta thật xa lạ.

Thậm chí còn có chút rợn người.

Ngụy Thiệu không nên như vậy, dù cho lúc họ thân thiết nhất thì cũng vậy.

Tiểu Kiều kìm nén cảm giác khó chịu trong lòng, đối diện với ánh mắt âu yếm của anh ta, cô mỉm cười và theo anh ta đi.

……

Ngụy Yến đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều dần xa đi, cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt.

Trước mắt chỉ còn lại những cành lá cây hải đường đang lay động trong gió, phát ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Ngụy Yến từ từ nắm chặt nắm tay mình.

Những vết thương do mèo cào trên mu bàn tay anh ta bỗng nhiên trở nên đau rát hơn.