93.

Ở ngoài hoàng gia, hoạt động quan trọng nhất vào ngày Tết Chính Đán chính là các cuộc lễ tế tổ tiên tại đền thờ họ hàng.

Ngụy Gia cũng không ngoại lệ.

Vào ngày Thập Nguyên Tân, loại rượu mùa đông được dùng để tế tổ tiên đã được ủ xong.

Ba ngày trước đó, bà Xu đã bắt đầu tắm gội và chuẩn bị sẵn sàng cho ngày lễ.

Các người phụ trách công việc lễ tế trong họ hàng cũng đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, chỉ chờ đợi ngày đó đến.

Năm ngoái, vì chiến tranh, Ngụy Thiệu và Xiao Qiao – vợ mới cưới của anh – đã phải ở lại Xindu và bỏ lỡ buổi lễ tế.

Bà Xu từng nghĩ rằng năm nay họ sẽ lại bỏ lỡ buổi lễ này. Nhưng may mắn thay, họ đã trở về nhà sớm hơn một ngày và kịp tham gia lễ tế. Bà vô cùng vui mừng.

Tối qua, họ trở về nhà khá muộn, đã là đêm khuya. Sau khi vội vàng thu dọn đồ đạc và tắm rửa, Xiao Qiao và Ngụy Thiệu liền đi ngủ. Vì đường đi gian nan, Xiao Qiao đã ngủ thiếp đi ngay sau khi nằm xuống giường. Sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tối om, Xiao Qiao bỗng nhiên tỉnh dậy vì lo lắng. Khi mở mắt ra, cô thấy những ngọn nến bạc trong phòng đang le lói, nhưng Ngụy Thiệu bên cạnh cô đã không còn nữa.

Sáng nay là ngày lễ tế tại đền thờ họ hàng, và anh ấy có rất nhiều việc phải làm, có lẽ anh đã lặng lẽ dậy từ sớm rồi.

Xiao Qiao ngồi dậy, ôm chăn và mơ màng.

Năm ngoái, khi cô ở Xindu, cô không thể tham gia buổi lễ tế của Ngụy Gia.

Theo lý thuyết, năm nay khi cô đã trở về nhà, với tư cách là vợ của Ngụy Thiệu, cô hoàn toàn nên tham gia sự kiện gia đình này.

Nhưng Xiao Qiao không thể quên rằng, khi mới đến Ngụy Gia với tư cách là vợ mới cưới, Ngụy Thiệu chưa bao giờ dẫn cô đến đền thờ họ hàng để tham gia lễ tế.

Theo nghi thức truyền thống, đám cưới của cô vẫn còn thiếu một bước quan trọng cuối cùng: việc tham gia lễ tế tại đền thờ nhà chồng.

Chỉ khi tham gia lễ tế tại đền thờ, người phụ nữ mới thực sự được gia đình chồng chấp nhận.

Tất nhiên, bản thân Xiao Qiao không quan tâm đến những nghi thức hình thức này. Một năm đã trôi qua, cô cũng đã quên đi chuyện này từ lâu.

Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt. Cô một lần nữa phải đối mặt với khả năng bị từ chối không được tham gia buổi lễ tế tại đền thờ, và điều này khiến cô nhớ lại chuyện xưa.

Vì đến nhà quá muộn tối qua, khi thông báo về việc họ trở về, Xiao Qiao và Ngụy Thiệu chỉ cúi đầu chào bà Xu và nói sơ qua về hành trình trên đường, sau đó liền quay về phòng ngủ. Vì vậy, lúc đó bà Xu cũng chưa nhắc

Nhưng về phía Ngụy Thiệu, Tiểu Kiều lại có chút do dự.

Khi anh ta lặng lẽ đứng dậy từ sáng sớm mà không nói một lời nhắc nhở cô, cô càng thấy rằng có lẽ anh ta vẫn không muốn người mang họ Kiều bước vào đền gia tộc của nhà Ngụy.

Trong lúc Tiểu Kiều đang do dự, bỗng nhiên có tiếng bước chân nhẹ nhàng bên ngoài cửa, sau đó cánh cửa được mở ra, và Chun Nương cùng các thiếu nữ hầu gái bước vào.

“Thưa phu nhân, đã đến giờ dậy rồi. Nếu ngủ tiếp, e là sẽ không kịp tham gia lễ tế tự ở đền gia tộc đâu.”

Chun Nương cười hiền hòa, đến bên giường và kéo rèm lên, ra hiệu cho các thiếu nữ đặt bộ quần áo đã chuẩn bị sẵn xuống.

Tiểu Kiều liếc nhìn bộ quần áo đó – đó là một bộ váy màu xanh trắng làm từ lụa mỏng. Đó là trang phục nữ dùng trong các lễ tế tự.

Chun Nương nói: “Ông chủ đã dậy từ lúc bốn giờ sáng, bảo tôi đừng đánh thức cô, để cô ngủ thêm một lát. Thấy đã đến giờ rồi, tôi mới đến gọi cô dậy.”

Tiểu Kiều im lặng, bước ra khỏi giường. Sau khi tắm rửa và thay đổi trang phục, cô ăn vài miếng bữa sáng được mang đến. Lúc này trời vẫn chưa sáng, khi cô đang định đi về phía căn phòng phía bắc, bỗng nghe thấy người hầu gái gọi “Ông chủ”, cô quay đầu lại và thấy Ngụy Thiệu đang bước vào.

Anh ta cũng mặc đầy đủ trang phục lễ tế màu đen: mũ cao, áo khoác màu đen thẫm, bên trong mặc áo lót màu tím đỏ với viền cổ và tay áo màu đỏ.

Bộ trang phục trang nghiêm khiến anh ta trông cao ráo, oai vệ hơn; đôi mắt anh sáng ngời, tràn đầy sinh khí, toát lên vẻ uy nghi của một người đàn ông đứng đầu gia đình.

Tiểu Kiều bèn tiến về phía anh và gọi anh là “chồng”.

Ngụy Thiệu nhìn cô một lượt, mỉm cười nói: “Cụ bà chắc cũng sắp xong việc rồi. Chúng ta có thể đi ngay bây giờ.”

Tiểu Kiều gật đầu và theo anh ra ngoài, cả hai cùng đi về phía căn phòng phía bắc.

Vào lúc năm giờ sáng, tất cả các cửa chính của dinh thự Ngụy đều đã được mở; những chiếc đèn lồng được treo từ cửa chính, kéo dài suốt con đường vào bên trong, khiến toàn bộ dinh thự Ngụy trở nên rực rỡ ánh sáng.

Khi đến trước cửa căn phòng phía tây, Tiểu Kiều nhìn thấy sân trong cũng đang sáng trưng. Khi bước lên các bậc thang, cô vô thức cúi đầu để nâng lên váy mình, thì bỗng nhiên có một bàn tay đặt lên cánh tay cô; cô ngẩng đầu lên và thấy Ngụy Thiệu đã dừng bước lại, đang nhìn cô.

Buổi sáng sớm, lạnh lẽo…

Các người thân trong gia đình chắc hẳn đã đang chờ đợi rồi.”

……

Đền tổ của nhà Ngụy Gia nằm trong một khu vườn riêng biệt, ở phía tây chính của dinh thự Ngụy Gia. Cánh cổng màu đỏ thắm gồm năm cánh thường xuyên được đóng lại, nhưng sáng nay đã mở toang. Tất cả các thành viên trong dòng họ Ngụy Gia đều đã tập trung tại đây, đứng chờ đợi bên trong hai căn phòng hai bên lối vào, nam và nữ được phân chia riêng biệt, lấp đầy cả hai căn phòng; mọi người đều giữ im lặng, không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Lần đầu tiên, Tiểu Kiều bước chân vào khu vườn này và cảm thấy nơi đây u ám, lạnh lẽo. Dưới sự chú ý của nhiều ánh mắt, cô đi theo bà Xu và Ngụy Thiệu, theo con đường rộng lớn màu xanh lá cây vào đền tổ. Cây thông, cây bách um tùm, không khí trang nghiêm và uy nghi. Hai bên cửa đền có hai cái đỉnh đồng cổ kính, cao khoảng nửa người, được sơn màu rực rỡ. Bên trong những chiếc đỉnh này, hương thơm nồng nàn đang cháy, hai làn khói xanh bốc lên từ miệng đỉnh, khiến không khí tràn ngập mùi hương thơm.

Người phụ trách công việc trong dòng họ Ngụy Gia đã sẵn sàng đón tiếp họ. Họ mời bà Xu và mọi người bước vào bên trong. Bên trong, ánh nến sáng rực; phía trên bàn thờ treo tấm biển “Tổ đức lưu phong”, hai bên có hai câu đối: “Kính trọng, minh bạch thì mừng thọ sẽ bền vững; Tôn kính tổ tiên, ánh sáng phúc lành sẽ tuôn đổ”. Phía sau bàn thờ là nơi đặt các bài vị của các thế hệ tổ tiên nhà Ngụy Gia. Tổ tiên đầu tiên đứng ở giữa, các thế hệ sau được xếp theo thứ tự từ trái sang phải.

Ở cuối hai hàng bài vị, Tiểu Kiều nhìn thấy hai cái tên quen thuộc: bài vị của Tiên phụ Ngụy Công họ Kinh Đại nhân và bài vị của anh trai cô, Ngụy Bảo Chỉ. Hai bài vị này được đặt dưới tên của Ngụy Thiệu, không ghi thêm bất kỳ danh hiệu nào, chỉ đơn giản và rõ ràng.

Tiểu Kiều lén nhìn Ngụy Thiệu bên cạnh mình. Anh ta có vẻ mặt nghiêm túc, gần như không biểu lộ cảm xúc nào; ánh mắt anh ta nhìn qua bóng dáng của bà Xu đang cúi đầu cúng bái tổ tiên, rồi dừng lại trên hai tấm bài vị bằng gỗ màu đen thui.

Sau khi bà Xu hoàn tất nghi thức cúng bái, đến lượt Ngụy Thiệu và Tiểu Kiều. Tiểu Kiều quỳ xuống trên tấm thảm quỳ trước bàn thờ, thực hiện nghi thức lễ nghi cẩn thận, sau đó tập trung tâm trí, cúng bái một cách thành tâm.

Khi nghi thức kết thúc, họ bước ra khỏi cửa đền tổ. Tiểu Kiều vô thức quay đầu nhìn lại. Lúc đó, trời đã sáng rõ; tia nắng đầu tiên của ngày Tết Mùng

Ngày hôm đó, cuộc sống của Tiểu Kiều cũng không hề rảnh rỗi hơn anh ta là mấy.

Bà Chu vẫn chưa được phép đi lại do đang trong thời gian dưỡng bệnh, nên không tiện ra ngoài gặp người khác; thậm chí còn không xuất hiện tại lễ thờ tự gia tộc vào buổi sáng nữa.

Bà Từ cũng ít khi tiếp khách gần đây. Thêm vào đó, vì phải dậy sớm để tham gia lễ thờ tự, sau khi trở về bà cảm thấy mệt mỏi và đã nghỉ ngơi. Vì vậy, Tiểu Kiều hoàn toàn đảm nhận vai trò của bà Chu với tư cách là chủ nhân nhà họ Ngụy, từ sáng đến tối, cô liên tục tiếp đón các bà quý tộc từ thành phố Dương Ngư đến chúc mừng. Mãi đến tối muộn, cô mới có thời gian rảnh rỗi. Uống một ngụm trà xong, cô lại vào phòng bắc để phục vụ bà Từ ăn uống. Bà Từ hỏi về chuyến đi của cô về Yên Châu, và Tiểu Kiều kể cho bà nghe những điều có thể kể được. Nghe tin bà Đinh đã khỏe lại, bà Từ cũng rất vui mừng. Sau bữa ăn, bà nhìn Tiểu Kiều một hồi rồi nói với giọng đầy lo lắng: “Con đã vất vả trên đường đi, đến muộn vào đêm qua, sáng nay lại bận rộn đến tận bây giờ. Hãy về nghỉ đi. Khi Shao con trai ta trở về, bảo nó đừng đến đây, hai mẹ con hãy nghỉ ngơi sớm.”

Tiểu Kiều đồng ý. Nhìn thấy bà Từ liên tục thúc giục, cô mới đứng dậy và trở về phòng tây, tắm rửa và thay đồ thông thường, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy thoải mái hơn.

Ngụy Thiệu mãi đến cuối giờ Tuất, khi trời đã tối om, mới trở về nhà.

Có lẽ anh ta đã uống khá nhiều rượu, bước đi của anh ta lảo đảo.

Tiểu Kiều đã chờ anh ta trong phòng. Khi nghe thấy tiếng động bên ngoài, cô vội vàng ra ngoài đón tiếp.

Ngụy Thiệu dựa vào vai cô và bước vào phòng, sau đó nằm ngửa trên giường, nhắm mắt không hề cử động.

Thấy anh ta say đến mức mặt đỏ bừng và mùi rượu nồng nặc, Tiểu Kiều không kịp trách móc, mà giúp anh ta cởi giày và tất, tự mình vắt khăn ấm để lau mặt cho anh ta. Sau khi lau xong mặt, cô còn lau tay chân cho anh ta, đắp chăn cho anh ta, rồi ra ngoài. Mẹ cô và các người hầu đã rời đi, cô trở về phòng, đóng cửa, cởi quần áo và nằm xuống cạnh anh ta.

Cô ngửi thấy không khí trong chiếc chăn mang theo mùi rượu nhẹ nhàng từ hơi thở của anh ta, và từ từ nhắm mắt lại.

Vào nửa đêm, cô bị người đàn ông bên cạnh mình đánh thức.

Trong bóng tối, Ngụy Thiệu dùng đôi bàn tay nóng bỏng để sờ soạt cơ thể cô, sau đó đè lên cô, vội vàng mở chân cô mà không hề có bất kỳ chuẩn b

Hơi thở của anh ta rất gấp gáp, luôn phả vào khuôn mặt cô; Xiao Qiao còn ngửi thấy mùi rượu nữa. Làn da của anh ta nóng bỏng như lò sưởi, làm cho làn da mềm mại của cô cảm thấy nóng rát. Khi ngực anh ta áp sát chặt lấy đôi ngực mềm mại của cô, Xiao Qiao nghe thấy tiếng rên rỉ khẽ, đầy khoái cảm phát ra từ cổ họng anh ta.

Anh ta liên tục đưa mình vào cô, một cách mãnh liệt đến mức lòng bàn tay anh ta nắm chặt lấy eo cô như muốn làm nó gãy vậy. Anh ta thở hổn hển như trâu. Cuối cùng, Xiao Qiao đã bắt đầu khóc nức nở vì sự mạnh mẽ của anh ta. Khi anh ta cuối cùng cũng dừng lại và hơi thở dần trở nên bình thường, Xiao Qiao cũng từ từ ngừng khóc. Cô cảm thấy khuôn mặt và cơ thể mình đều ướt đẫm, không biết đó là nước mắt hay mồ hôi; cảm giác thật khó chịu. Vì vậy, cô đã kéo tay anh ta ra khỏi người mình và ngồd dậy để đi rửa sạch.

Nhưng bỗng nhiên, cánh tay của Ngụy Thiệu lại vươn ra, ôm chặt cô trở lại vào lòng mình.

“Từ ngày bạn kết hôn với tôi, bạn đã thuộc về gia đình Ngụy Gia của tôi rồi. Từ nay về sau, đừng có qua lại với Yanzhou nữa. Tôi sẽ bảo vệ bạn suốt đời này.”

Trong bóng tối, Xiao Qiao nghe thấy Ngụy Thiệu nói như vậy.