136,

Vào đêm khuya, Trúc Tăng suy nghĩ về tình hình chiến sự và không thể ngủ được.

Anh mặc áo ra khỏi lều, thấy tuyết đã ngừng rơi; bầu trời đen kịt như được phun đầy mực, các doanh trại trải dài hàng chục dặm, không thể nhìn thấy điểm cuối.

Mọi thứ yên tĩnh hoàn toàn, chỉ có tiếng đàn tranh vang lên từ phía lều của Hạnh Tân mới cảm thấy rõ ràng.

Dù cách xa như vậy, tiếng đàn vẫn lướt qua một cách không đều đặn.

Trong bối cảnh cuộc chiến sắp bùng nổ, những âm thanh này thật sự lạc lõng.

Trúc Tăng lắng nghe một lúc, lòng anh tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp.

Một mặt, anh mừng vì mình đã kịp thời rời bỏ phe của Hạnh Tân để gia nhập phe của Lạc Chính Công; mặt khác, anh lại lo lắng.

Cuộc chiến sắp bắt đầu, Hạnh Tân quá coi thường đối thủ, hàng đêm vui chơi không ngừng; còn Lạc Chính Công dường như cũng giữ thái độ thận trọng, không dốc toàn lực vào trận chiến sắp tới.

Dù ông ta không nói ra, nhưng Trúc Tăng đã nhận ra điều đó.

Dù số lượng quân đội liên minh được tuyên bố là gấp đôi so với quân đội của Ngụy Thiệu, tỏ ra vượt trội về sức mạnh, nhưng người lãnh đạo cao nhất của liên minh – một người kiêu ngạo, một người có ý đồ riêng – đều đang giữ thái độ chờ đợi và không quyết đoán.

Nếu đối thủ của họ chỉ là những người bình thường, có lẽ không sao cả; chỉ cần số lượng binh sĩ của họ cũng đủ để áp đảo đối phương.

Nhưng bây giờ, đối thủ mà họ đối mặt chính là bá chủ phương Bắc – Ngụy Thiệu.

Mặc dù Trúc Tăng chưa từng gặp Ngụy Thiệu, nhưng anh biết rất rõ về những tin đồn về người này.

Nếu Ngụy Thiệu là một đối thủ dễ đối phó, thì chắc chắn không thể có được vị trí như hiện tại khi mới 24, 25 tuổi.

Không ai có thể giành được lãnh thổ một cách dễ dàng; ngay cả khi có sự hỗ trợ của tổ tiên, cũng phải chiến thắng từng trận một mới có thể thành công.

Ngụy Thiệu chắc chắn là một đối thủ đáng sợ.

Hạnh Tân thì đã đủ rồi; còn về phía Lạc Chính Công, Trúc Tăng quyết định sẽ tìm cơ hội để nhắc nhở ông ta một cách nghiêm túc.

Khi đã tham gia vào cuộc chiến phía Bắc, thì phải nỗ lực hết sức, tận dụng cơ hội này để tiêu diệt hoàn toàn lực lượng của Ngụy Thiệu, tránh cho họ bất kỳ cơ hội nào để phục hồi.

Sau khi suy nghĩ mãi, Trúc Tăng quay trở lại lều, tắt đèn và lên giường ngủ.

Trong lúc anh lo lắng về tình hình chiến sự mà không thể ngủ được, ở một lều khác, không xa đó, cũng có một người khác đang thức trắng đêm.

Là một trong những cố vấn của Lạc Chính Công, dù Zhang Yan không

Nhưng anh ta cũng biết rằng, nếu thực sự đánh bại được Ngụy Thiệu, thì từ đó trở đi, tầm quan trọng của Trúc Tăng trước mặt chủ công sẽ không ai có thể thay thế được nữa. Anh ta cảm thấy hơi lo lắng. Đêm khuya vẫn tiếp tục đọc những cuốn sách quân sự dưới ánh nến. Bỗng nhiên, bên ngoài lều vang lên tiếng bước chân giẫm trên tuyết. Người hầu vào báo rằng lính canh cửa lều vừa rồi đã đến thông báo rằng có một người tự xưng là Rong Yên đã đến vào lúc đêm khuya để gặp ông. Zhang Yan ngạc nhiên. Rong Yên là một người quen cũ mà ông từng cùng làm việc ở Luoyang nhiều năm trước. Lúc đó, Rong Yên giữ chức vụ Thẩm phán, nhưng vì đã phạm phải lỗi lầm với Hạnh Tân, ông buộc phải từ bỏ chức vụ và bỏ trốn. Zhang Yan và Rong Yên không phải là bạn thân, nhưng vì cùng có sở thích về khắc chữ trên đá và kim loại, họ cũng thường xuyên liên lạc với nhau. Khi biết hoàn cảnh của Rong Yên, Zhang Yan cũng đã từng cảm thán cho ông. Sau này, bản thân mình cũng đã gia nhập phe của Lạc Chính Công. Nhiều năm trôi qua, không ngờ Rong Yên lại đến thăm vào lúc đêm khuya như vậy. Sau khi suy nghĩ một lát, Zhang Yan liền ra lệnh cho người dẫn Rong Yên vào trong. Rong Yên bước vào lều và mỉm cười nói: “Sau khi chia tay anh Ngụy Thiệu ở Luoyang, đã nhiều năm trôi qua rồi. Anh có khỏe không?” Zhang Yan trả lời một cách vòng vo, trong lòng ông bắt đầu đoán rằng Rong Yên có lẽ đến từ phe địch của Ngụy Thiệu. Sau một lúc do dự, ông phân vân không biết có nên cho người bắt giữ Rong Yên hay không. “Người bạn cũ đến thăm, chẳng lẽ anh muốn bắt tôi để mang đến trước mặt chủ công của mình để khoe công sao?” Rong Yên cười thoải mái. Zhang Yan đỏ mặt và vội vàng nói: “Em đã hiểu lầm rồi!” Dựa vào mối quan hệ cũ giữa hai người, mặc dù bây giờ họ đều phục vụ cho các chủ nhân khác nhau, nhưng họ chắc chắn không thể làm ra hành động bắt người được. Zhang Yan nói: “Có lẽ em đã phục vụ cho Ngụy Thiệu rồi. Bây giờ hai bên đang giao tranh, không biết em đến vào lúc đêm khuya như vậy để làm gì?” Rong Yên thay đổi vẻ mặt cười, trở nên nghiêm túc và cúi chào sâu trước mặt Zhang Yan. Zhang Yan vội vàng đỡ anh ta dậy và nói: “Tại sao anh lại cúi chào sâu như vậy, làm em ngượng quá!” Rong Yên sau đó thấp giọng nói: “Thật sự không dám giấu, em đến đây là để đầu quân cho Hán Trung Hầu.” Zhang Yan ngạc nhiên. “Anh có lẽ chưa biết, nhiều năm trước em đã từ bỏ chức vụ và theo Ngụy Thiệu, với hy vọng sẽ gặp được một vị chủ nhân xuất sắc để thực hiện ước mơ của mình. Nhưng tiếc

“Xin nhờ vào tình bạn từ ngày xưa mà giới thiệu tôi với họ.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy da dê và trải nó ra trên bàn, nói: “Vì phục vụ trong quá trình hành quân, tôi có cơ hội ra vào lều chính. Đây là bản đồ chiến lược của Ngụy Thiệu mà tôi đã sao chép lén lút. Trên đó ghi rõ thông tin về lực lượng quân sự và các tuyến đường điều động quân đội tại Lý Dương, Phạn Tân cũng như kho lương thực ở Hoàng Trì. Tôi xin dâng bản đồ này để thể hiện lòng trung thành của mình!”

Trong khi xem bản đồ, Zhang Yan thấy nó được biên soạn rất chi tiết và vui mừng nói: “Ngày xưa, anh đã đi theo con đường sai lầm, nhưng bây giờ đã quay trở lại con đường đúng đắn. Chủ nhân của tôi rất khao khát tài năng, làm sao có thể từ chối anh được?” Sau khi nhận lấy bản đồ, cô lập tức muốn đưa anh ta đi gặp Le Zhenggong, nhưng Rong Yan đã kéo cô lại. Khi họ đến cửa lều, Rong Yan liếc nhìn bên trong rồi thì thầm vào tai cô: “Tôi còn có một thông tin bí mật muốn nói với anh. Vài ngày trước, tôi đã lén nghe cuộc trò chuyện bí mật giữa Ngụy Thiệu và cố vấn quân sự Công Tôn Dương bên ngoài lều quân. Trong lúc họ nói chuyện, họ đã đề cập đến tên Trúc Tăng. Lúc đó, có binh sĩ đi qua gần đó, tôi sợ bị phát hiện nên vội vàng rời đi và không nghe hết nội dung cuộc trò chuyện. Tôi chỉ nghe được phần lớn thôi. Có vẻ như Trúc Tăng không được Hạnh Tân chấp nhận, sau khi trốn khỏi Lạc Dương, anh ta đã đầu tiên đến gặp Ngụy Thiệu và được ông ta thu dùng, sau đó lại đến dưới trướng của Hán Trung Hầu. Tôi nghi ngờ rằng anh ta là gián điệp do Ngụy Thiệu cử đến!”

Zhang Yan ban đầu rất sốc, nhưng sau đó lại vô cùng hào hứng, cô nắm lấy tay áo của Rong Yan và hỏi: “Lời này có thật không?”

Rong Yan nói một cách nghiêm túc: “Tôi không dám chắc lắm, vì lúc đó tôi không nghe hết cuộc trò chuyện của họ. Nhưng tôi thực sự nghi ngờ. Ban đầu, tôi cũng không muốn nói ra điều này. Nhưng vì sự việc này rất quan trọng, nên tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định nói cho anh biết trước. Anh có thể giữ bí mật này và theo dõi hành động của Trúc Tăng một cách kín đáo, để tránh trường hợp tôi nghe nhầm và làm hại đến danh tiếng của người khác.”

Tâm trạng của Zhang Yan còn hơn cả khi cô nhìn thấy bản đồ lúc nãy. Cô đi đi lại lại trong lều vài vòng, dường như đã quyết định, cô nắm chặt tay lại, đánh vào lòng bàn tay trái mình và quyết đoán nói: “Như Rong Yan đã nói, sự việc này rất quan trọng, không thể chần chừ chút nào! Tôi phải ngay lập tức báo cáo với chủ nhân, để ông ấy cẩn thận hơn, tránh trường h

Sau khi suy nghĩ một hồi lâu, bỗng nhiên ông ta thay đổi thái độ, ném tấm bản đồ trên tay xuống đất và nói: “Ngụy Thiệu tưởng ta là đứa trẻ ba tuổi để lừa dối sao? Rõ ràng ngươi là do hắn sai phái, giả vờ đầu hàng chỉ để thực hiện kế hoạch chia rẽ! Những thủ đoạn như vậy, làm sao có thể qua mặt được ta!”

Ông ta ra lệnh to tiếng, gọi người vào buộc Rong Yên lại và đưa ra ngoài cổng xe ngựa để chặt đầu.

Trương Yến hoảng sợ đến mức tái mét, vội vàng van xin tha cho anh ta.

Nhưng Lạc Chính Công không nói một lời nào, vẻ mặt u ám.

Rong Yên bị binh lính của Lạc Chính Công buộc lại và đẩy ra ngoài; anh ta không hề chống cự, còn cười điên cuồng. Khi đến cổng xe ngựa, kẻ hành quyết đã đặt dao kiếm lên cổ anh ta, nhưng anh ta vẫn cười không ngừng.

Lạc Chính Công lại ra lệnh đưa anh ta trở lại và nói lạnh lùng: “Đến lúc sắp chết rồi mà vẫn còn ngạo mạn đến thế! Ngươi coi thường uy danh của quân đội ta à? Nhưng ta luôn tôn trọng những người có lòng can đảm. Mặc dù ngươi là gián điệp, nhưng ngươi cũng xứng đáng được ta chú ý. Nếu ngươi thành thật khai báo, ta có thể tha mạng cho ngươi!”

Rong Yên mới ngừng cười, ngẩng đầu nói lạnh lùng: “Nếu ngài không tin tôi, tôi còn có gì để nói nữa? Chỉ tiếc là, tôi nghe nói ngài là một người có tài năng phi thường, là một vị vua xuất chúng. Một người đàn ông sống trên đời này, việc xây dựng công trạng mới là điều quan trọng nhất. Vì vậy, tôi mới mạo hiểm lấy tấm bản đồ của Ngụy Thiệu để đến tự nguyện gia nhập quân đội ngài. Không ngờ ngài lại nghi ngờ mãi, chỉ là có cái tên mà thôi! Thật là không xứng đáng so với Ngụy Thiệu! Tôi đã nhìn nhầm người rồi, tiếc quá! Nếu ngài muốn giết tôi, cứ giết đi, tôi sợ cái gì chứ?”

“Chủ công! Tôi xin cam đoan với mạng sống của mình, Chàng Lộ không phải là gián điệp của Ngụy Thiệu đâu! Vừa rồi, ông ấy cũng chỉ nghi ngờ trước mặt tôi mà thôi, còn cố gắng ngăn tôi không báo với chủ công, để tránh làm oan cho Công Tôn Dương! Tôi có thể làm chứng cho Chàng Lộ!”

Trương Yến ở bên cạnh, vô cùng xúc động.

Lạc Chính Công nhìn Rong Yên một lúc lâu, vẻ u ám dần tan biến, bỗng nhiên cười ha hả, nhặt lên tấm bản đồ mà mình vừa ném xuống đất, tiến lên và nắm chặt hai cánh tay Rong Yên, nói vui mừng: “Vừa rồi chỉ là ta đang thử thách thôi! Chàng Lộ thực sự là một anh hùng, tinh thần hào phóng của anh ta khiến ta rất ngưỡng mộ! Từ nay trở đi, ta lại có thêm một viên tướng tài giỏi, đây

“Đừng vội vàng làm xáo trộn mọi người. Tôi đã có kế hoạch riêng rồi.”

Ông cũng ra lệnh cho Rong Yên trong vài ngày tới không được xuất hiện trước mặt mọi người.

Mặc dù trong lòng Zhang Yan cảm thấy bất mãn và muốn ngay lập tức bắt giữ Trúc Tăng để phanh phui sự thật, nhưng cô cũng không dám nói gì thêm. Vì vậy, cô cùng với Rong Yên rời đi.

Ngày hôm sau, Lạc Chính Công triệu tập Trúc Tăng vào lều lớn, không hề đề cập đến chuyện xảy ra tối hôm trước, mà chỉ hỏi về chiến lược chiến đấu, trò chuyện một cách thoải mái như không có chuyện gì xảy ra.

Trúc Tăng không hề ngờ rằng mình đã bị người khác để ý đến. Khi Lạc Chính Công hỏi về chiến thuật, anh ta liền liệt kê những sai lầm trong việc quản lý quân đội của Hạnh Tân, khuyên ông ta không được xem thường đối thủ và cần phải tập trung lực lượng ở đây, chuẩn bị cho một trận chiến quyết định.

Bề ngoài, Lạc Chính Công đồng ý với lời khuyên đó, nhưng trong lòng lại nghi ngờ.

Vài ngày trôi qua, cơn bão tuyết đã ngừng. Lạc Chính Công bắt đầu tích cực chuẩn bị cho cuộc chiến. Sáng hôm đó, ông nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài lều.

Lạc Chính Công bước ra ngoài và thấy Đinh Khu cầm một cây giáo dài, cùng với một nhóm người, dường như đang cố gắng xâm nhập vào bên trong. Những người do con trai ông là Lạc Chính Tuấn dẫn đầu đã chặn họ lại.

Cả hai bên đều rút kiếm, tình hình sắp leo thang thành xung đột.

Mặc dù Đinh Khu được biết đến là người hung hãn và không ai sánh kịp, nhưng anh ta lại rất kiêu ngạo. Bây giờ khi Hạnh Tân lên ngôi hoàng đế, Đinh Khu được phong tước và thăng chức, anh ta càng trở nên ngạo mạn hơn.

Vài ngày trước, hai bên quân đội đã xảy ra xung đột, và chính là do Đinh Khu cử người đến cướp đi nguồn cung cấp than củi của phe họ.

Bây giờ khi Hạnh Tân đã lên ngôi, Đinh Khu theo ông ta ra trận, vì vậy ông ta cũng không thể đối đầu với ông ta được.

Khi nghe tin này, Lạc Chính Công đã ra lệnh không cần phải ngăn cản họ, để họ lấy đi những thứ đó. Nhưng trong lòng, ông vẫn cảm thấy bất mãn.

Lúc này, ông kiềm chế cơn giận và ra lệnh cho Lạc Chính Tuấn lùi lại: “Tướng Đinh đến đây vào buổi sáng sớm, có chuyện gì quan trọng cần nói không?”

Đinh Khu bước đến trước mặt Lạc Chính Công, nói một cách kiêu ngạo: “Tôi được Hoàng đế phái đến để đòi mạng người!”

Lạc Chính Công hơi ngạc nhiên: “Ý ông là gì?”

Đinh Khu cười lạnh: “Hầu tước Hán Trung có thể bị Hoàng đế lừa dối sao? Trúc Tăng đã phạm tội với Hoàng đế và trốn đến nơi này. Ông dám che ch

Ngày hôm đó, tại trận chiến đầu tiên ở Hổ Lao Độ, danh tiếng anh hùng của Ngụy Thiệu đã được cả thiên hạ biết đến. Tôi cũng rất ngưỡng mộ ông ấy.”

Trong trận chiến đầu tiên ở Hổ Lao Độ, Đinh Khu bị đánh cho mất cả áo giáp và may mắn thoát ra được. Mặc dù ông ta tự nhận là do sơ suất trong phán đoán đối thủ, nhưng đó vẫn là một nỗi nhục lớn. Chính vì vậy, sau này ông ta mới quyết tâm bảo vệ Hạnh Tân khỏi vòng vây và gần như đã lấy lại được chút danh dự.

Bây giờ, khi bị Lạc Chính Công công khai làm mất mặt trước mọi người, ông ta cảm thấy xấu hổ và tức giận đến cực điểm.

Khi cơn giận dữ bùng lên, ông ta nhìn quanh và thấy tất cả đều là người của Lạc Chính Công. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta để lại một câu nói đầy căm thù, rồi bỏ đi trong tiếng cười giận dữ.

“Cha ơi! Những kẻ vô liêm sỉ như thế này, đáng để cha bận tâm sao? Lúc nãy con đang muốn đánh bọn chúng ra ngoài đấy!”

Lạc Chính Côn cười ha hả, giải tỏa được cơn giận trong lòng.

Lạc Chính Công dặn dò ông ta phải cẩn thận canh giữ doanh trại, đề phòng Đinh Khu quay lại gây rối, rồi bước vào doanh trại.

Khi Trúc Tăng nghe tin Đinh Khu đang muốn lấy mạng mình, ông ta hoảng sợ và vội vàng đến tìm Lạc Chính Công để cảm ơn.

Nhưng thấy Lạc Chính Công không nói gì, chỉ nhìn mình một cách kỳ lạ, ông ta do dự một lúc rồi hỏi: “Chủ công có lo lắng vì con mà làm phiền Hạnh Tân không?”

Giọng nói của Lạc Chính Công đổi tone: “Tôi nghe nói trước khi bạn đến với tôi, bạn đã từng đến với Ngụy Thiệu phải không?”

Trúc Tăng ngạc nhiên: “Chủ công thông minh quá… Chuyện đó không hề có!”

“Nhưng tôi lại nhận được tin báo mật, nói rằng bạn là gián điệp do Ngụy Thiệu cử đến để phục kích tôi!”

Trúc Tăng hoảng sợ và vội vàng phản bác.

Lạc Chính Công nghe lời biện hộ của ông ta, nửa tin nửa ngờ, rồi bảo ông ta lui xuống trước.

Không còn cách nào khác, Trúc Tăng đành phải rời đi.

Ngay khi ông ta đi, Zhang Yan, Luo Xian và những người khác liền theo vào.

Trong lúc cuộc chiến đang diễn ra, mọi người đều khuyên Lạc Chính Công đừng vì Trúc Tăng mà xung đột với Hạnh Tân.

Lạc Chính Công vẫn còn do dự không quyết định được, thì bỗng nhiên, có một bức thư được mang đến bằng ngựa nhanh từ bên ngoài lều trại.

Mở thư ra đọc, ông ta ngạc nhiên.

Hóa ra đó là thư của Lạc Chính Khải, người con trai cả của Lạc Chính Công, đang phòng thủ Hán Trung.

Trong thư, Lạc Chính Khải viết rằng Dương Tín và Guo Quan đã hợp quân, đi đường tắt và đang tiến về phía Liang Châu. Hi

Lòng dữ độc đến thế này! Kế hoạch xảo quyệt của kẻ gian ác đã khiến tôi phải chịu tổn thất lớn… Không ngờ hắn ta lại âm mưu chiếm đoạt lãnh địa của tôi từ sau lưng!

Trong cơn giận dữ và hối tiếc, tôi lập tức ra lệnh trói Trúc Tăng lại và đưa ra ngoài cổng doanh trại để chặt đầu hắn. Sau đó, tôi vội vàng triệu tập các tướng sĩ và nhà chiến lược vào lều để bàn bạc kế sách tiếp theo.

Khi mọi người biết tin, họ đều tức giận không nguôi. Đúng lúc đó, có tin báo từ bên ngoài cổng doanh trại: vừa rồi khi chuẩn bị chặt đầu Trúc Tăng, một đội quân giả dạng của phe Hạnh Tân đã xuất hiện, cướp đi Trúc Tăng và mang hắn đi. Ban đầu, mọi người tưởng đó là quân của Hạnh Tân ở phía đông, nên đã đuổi theo, nhưng sau đó mới phát hiện rằng họ đang hướng về doanh trại của Ngụy Thiệu ở bên kia con đường cũ của sông Hoàng Hà. Lo ngại có sự lừa đảo, họ không dám tiếp tục đuổi theo và quay trở về báo cáo.

Lệ Chính Công gần như phát điên, ông ta đẩy tung bàn trước mặt và ra lệnh tấn công ngay lập tức vào doanh trại của Ngụy Thiệu. Nhưng được Zhang Yan và những người khác can ngăn, họ cho rằng Ngụy Thiệu đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống, nên không thể hành động thiếu suy nghĩ.

Một lúc sau, Lệ Chính Công mới bình tĩnh lại và ra lệnh rút quân trở về Hán Trung ngay lập tức.

Còn về phía Hạnh Tân, khi biết Trúc Tăng đã được Lệ Chính Công thuê dùng, ông ta không thể chịu đựng được nữa. Sáng sớm hôm đó, ông ta đã cử Đinh Khu đến doanh trại phía tây để yêu cầu giao người. Nhưng Đinh Khu không chỉ không thành công trong việc đó, mà còn bị chế giễu. Không thể chịu đựng được sự nhục nhã này, Đinh Khu trở về và báo cáo với Hạnh Tân rằng mặc dù Lệ Chính Công danh nghĩa là đã quy phục hoàng đế, nhưng thực tế thì hắn ta rất kiêu ngạo, chỉ vì có vài binh sĩ mà đã coi thường mọi người, thậm chí còn không coi trọng hoàng đế.

Hạnh Tân tức giận, lập tức sai người gọi Lệ Chính Công đến để hỏi chuyện. Nhưng lại có tin báo mới: có điều bất thường xảy ra ở doanh trại phía tây. Vội vàng, ông ta cử người đi điều tra.

Không lâu sau, tin báo được gửi về: Lệ Chính Công đã bất ngờ rút quân trở về Hán Trung mà không thông báo trước. Hạnh Tân tức giận dữ, lập tức ra lệnh cho Đinh Khu đi bắt Lệ Chính Công về.

Nhưng Lệ Chính Công đã quyết tâm rút quân để bảo vệ bản thân, nên ông ta không coi trọng lời nói của Hạnh Tân. Ông ta cử Lệ Chính Tuấn dẫn một đội quân canh giữ chặt chẽ khu vực ranh giới gi

“Khi bệ hạ tiêu diệt được Ngụy Thiệu rồi, hãy tiếp tục xuất quân đánh chiếm Hán Trung, bắt sống được Lạc Chính Công để y phải gánh chịu tội trốn thoát trước khi trận chiến bắt đầu!”

Những người còn lại cũng liên tục khuyên nhủ ông ta.

Hạnh Tân cuối cùng cũng bị thuyết phục, kìm nén lòng hận trong mình và ra lệnh thu quân trở về doanh trại, tăng cường cảnh giác để phòng ngừa Ngụy Thiệu lợi dụng cơ hội này tấn công.

……

Đêm hôm đó, vì vội vàng rời đi, Lạc Chính Công đã đốt sạch những hàng hóa lương thực không thể mang theo.

Chỉ trong một đêm, các lều trại ở phía tây biến mất hoàn toàn. Ánh lửa bập bùng trên núi tuyết.

Các binh sĩ trong doanh trại của Ngụy Thiệu ở bên kia con đường cũ của Sông Hoàng Hà có thể nhìn thấy rõ mọi thứ từ xa.

Trong lều trại chính của Ngụy Thiệu, tiếng cười vang dội.

Ngụy Thiệu ngồi ở chính giữa, cùng với Công Tôn Dương, Lý Điển, Lý Thống, Trương Kiệm, Vệ Quyền… đều ngồi xung quanh. Khi nhắc đến đám cháy lớn ở doanh trại phía tây, mọi người đều cười nói vui vẻ.

“Rong Yên có ổn không?”

Sau khi cười xong, Ngụy Thiệu hỏi, “Anh ấy cần phải trở về sớm mới tốt. Nếu không, sau vài ngày nữa, khi Lạc Chính Công biết rằng Dương Tín và Guo Quán chỉ điều động năm nghìn binh sĩ để làm choáng váng đối phương, chắc chắn điều đó sẽ gây bất lợi cho họ.”

“Chủ công yên tâm,” Công Tôn Dương vội vàng đáp, “Tôi đã thương lượng với anh ấy rồi. Anh ấy đã giành được sự tin tưởng của Lạc Chính Công, vì vậy hiện tại tính mạng anh ấy không gặp nguy hiểm gì, vẫn chưa thể rời đi. Nếu bây giờ anh ấy đi mất, Lạc Chính Công sẽ nghi ngờ, và tất cả những nỗ lực trước đây sẽ bị phá hỏng. Chúng ta sẽ tìm cơ hội thích hợp để anh ấy trốn về doanh trại.”

Ngụy Thiệu gật đầu: “Lần này Lạc Chính Công sa vào bẫy, tất cả đều nhờ vào sự can đảm của Rong Yên; anh ta thực sự đã có công lao lớn. Quân sư cần phải ghi nhận công lao của anh ta và trao thưởng sau trận chiến.”

Công Tôn Dương đồng ý.

Lúc này, binh sĩ cá nhân báo rằng Trúc Tăng đã được đưa đến.

Ngụy Thiệu lập tức ra lệnh đưa anh ta vào.

Trúc Tăng bị trói chặt, và trong tiếng cười vang dội bên trong lều trại, anh ta bị đưa vào lều trại chính.

Nhìn thấy có khoảng mười người đã ngồi xung quanh, ánh nến sáng rực, chiếu rõ một bức bình phong màu đàn hương ở phía sau, trên đó vẽ hình những cây thông xanh, mây bay và một con hổ đang gầm thét trên vách đá hiểm trở. Con hổ đầy màu sắc đang ngồi trên đỉnh đồi; mặc dù không nghe th

Trúc Tăng đoán rằng người thanh niên này chính là Ngụy Thiệu.

Nhưng không ngờ, vị bá chủ phương Bắc trong những lời đồn đại lại là một người đàn ông xuất sắc đến thế.

Anh ta bỗng nhiên bị choáng ngợp.

Cho đến khi người thanh niên kia ngừng nói đùa và ngồi thẳng dậy, đưa ánh mắt nhìn về phía mình.

Ngay lập tức, anh ta cảm nhận được một khí chất chiến binh mãnh liệt từ người đối diện tỏa ra.

Phương Tâm bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng và không dám nhìn thẳng vào mắt người đàn ông này nữa.

Trong lòng, anh ta đã tuyệt vọng.

Biết rằng Ngụy Thiệu đã dùng những cái bẫy liên tiếp để vu oan mình, khiến cho Lạc Chính Công phải rút quân, chắc hẳn là vì Ngụy Thiệu đã đoán ra rằng kế hoạch của mình khi điều quân giúp Hạnh Tân ban đầu chính là do mình đề xuất.

Chắc hẳn Ngụy Thiệu đã căm ghét mình đến tận xương tủy.

Bây giờ mình đã rơi vào tay hắn một cách ngu ngốc như vậy, chỉ có thể chờ đợi bị hành quyết mà thôi.

Nhưng không ngờ, Ngụy Thiệu bất ngờ đứng dậy từ sau bàn và tiến lại gần anh ta, tự tay tháo dây trói buộc mình, cười nói: “Tôi đã phải làm phiền con trai yêu quý của mình để giải quyết tình huống này. Con có oán tôi không?”

Trúc Tăng ngước nhìn lên, thấy Ngụy Thiệu đang mỉm cười, bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên.

Nhìn quanh, mọi người xung quanh đều đang nhìn mình với nụ cười trên mặt.

Vệ Quyền nói: “Chủ công biết rằng con có tài năng lớn lao, không nỡ thấy con bị xử tử, vì vậy mới sai quân đi cứu con.”

Trúc Tăng như tỉnh giấc từ một giấc mơ, cảm thấy vô cùng biết ơn, lập tức quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn Yến Hầu đã tin tưởng và sử dụng tài năng của tôi, Trúc Tăng xin sẵn lòng phục vụ dưới trướng của Ngài!”

Ngụy Thiệu cười ha hả, khoáng đạt, ra lệnh mang rượu đến mời mọi người. Sau một hồi giới thiệu, ông ta sai binh sĩ riêng đưa Trúc Tăng trở về.

Những người còn lại trong lều lớn cũng lần lượt rời đi, cuối cùng chỉ còn lại Công Tôn Dương, hỏi về tình hình ở Yên Châu.

Khi đại quân của Hạnh Tân bị chặn đứng ở đây và đối đầu với Ngụy Thiệu, họ đã cử Đại tướng Chu Quần – người từng từng tấn công Yên Châu trước đây – đến đe dọa Yên Châu một lần nữa.

Kiều Bình dẫn quân phản công mạnh mẽ, và Chu Quần đã bị đẩy lùi.

Hạnh Tân không chịu thua, tiếp tục tăng cường quân lực để tiến hành cuộc tấn công mới. Sau đó, Yên Châu cũng nhận được sự hỗ trợ từ vị tướng mắt xanh.

Sau trận chiến ác liệt, không chỉ Yên Châu được bảo vệ, mà Chu Quần cũng đã thiệt mạng trong đám loạn quân.

Các binh sĩ canh gác bên ngoài cổng doanh trại nhìn thấy ông ta bước ra, vội vàng chào hỏi theo nghi thức quân đội.

Ngụy Thiệu khẽ gật đầu, cởi chiếc áo khoác lớn của mình ra và đắp lên người một binh sĩ trẻ tuổi, mới chỉ có khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, khuôn mặt vẫn còn non nớt. Ông vỗ nhẹ vào vai cậu bé rồi đi ra ngoài một mình, leo lên một ngọn đồi phủ đầy tuyết gần đó. Nhìn xuống những cánh đồng rộng lớn bị bóng đêm nuốt chửng, ông hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo nhưng trong lành.

Ngay lập tức, một cảm giác hùng vĩ, tự tin dâng trào trong lòng ông.

Ông từ từ thở ra hơi thở nóng hổi bên trong ngực mình, rồi hướng ánh mắt về phía bắc, nơi bầu trời đêm xa xôi. Ông đứng yên lặng trong một lúc lâu.

Cô ấy chắc cũng sắp sinh rồi.

Có lẽ mình sẽ không kịp tham gia cùng cô ấy đón đứa trẻ chào đời.

Nhưng chắc chắn, ông sẽ biến chiến thắng sắp tới này thành món quà tốt nhất để dành tặng cho cô ấy và đứa con sắp chào đời của họ.

……

Cậu binh sĩ trẻ tuổi kia, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của đồng đội, kiềm chế lại cảm xúc hào hứng của mình, nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Ngụy Thiệu trên đỉnh đồi xa xôi, dường như hòa nhập hoàn toàn vào bóng đêm.

Chiến đấu vì ngài, dù phải đổ máu trên sa mạc cũng không ngại.

Cậu tự nhủ với bản thân.