146,

Vừa rồi, Xiao Qiao vẫn ôm con gái mình trên tay cho đến khi bé ngủ say mới nhẹ nhàng đặt cô bé xuống giường. Thời tiết dần trở nên nóng hơn; đứa bé nhỏ bé, mũm mĩm, thường hay đổ mồ hôi ở cổ và khuỷu tay khi ngủ. Xiao Qiao trải một tấm chăn mỏng phù hợp với thời tiết đầu hè này lên người con gái, rồi để người bảo mẫu ở bên cạnh chăm sóc, sau đó đi tìm bà Xu.

Lúc nãy khi bà đến căn phòng phía bắc, bà đã ghé thăm bà Xu ngay lập tức. Bà Xu chỉ hỏi vài câu về tình hình trên đường, rồi bảo bà đi tìm Phi Phi. Lúc này, bà đang ở trong khu vườn hoa mà Xiao Qiao từng xây dựng cho bà, đang tưới nước cho một bụi hoa hồng Kishan Chongtai vừa được trồng lại vào năm ngoái. Sân vườn tràn ngập sức sống; những chiếc lá xanh mướt của hoa hồng đọng đầy hơi nước, những nụ hoa màu sắc đang nhú ra, mùi hương thơm ngát đã thu hút vài con ong bướm đến bay lượn quanh đó. Bỗng nhiên, một con bọ cánh cứng màu đen có những đốm vàng bay ngang qua, đâm trúng người bà Xu, rồi “bụp” một tiếng rơi xuống đất bùn, liên tục vùng vẫy cánh và chân, phát ra tiếng vo ve, cố gắng đứng dậy và bay lên lại, nhưng không thành công.

Con mèo nào đó bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó, nhanh nhẹn lao tới, dùng móng vuốt bắt lấy con bọ, ngửi ngòi rồi chơi đùa với nó. Bà Xu đẩy con mèo ra, lật con bọ lại. Con bọ cánh cứng bò trên đất bùn vài bước, rồi vùng vẫy cánh, “vù vù” một tiếng, lại bay lên cao, vẽ một đường cong trên bầu trời rồi biến mất trong đám hoa.

“Phi Phi đã ngủ chưa?” Bà Xu hỏi với nụ cười.

“Đã ngủ rồi.” Xiao Qiao trả lời.

“Bà ngoại…” Cô bé lại gọi một tiếng, dường như có vô số lời muốn nói nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Hãy đưa cho bà cái kéo.” Bà Xu nói.

Xiao Qiao lấy cái kéo từ tay Chung Áo và đưa cho bà. Bà Xu cẩn thận cắt bỏ những chiếc lá già có trứng bọ.

“Bà đã biết hết rồi.” Bà vừa cắt tỉa vừa nói, “Thật tốt khi Shaor đã kiềm chế được bản thân. Bà nghe nói cha cô bị mù rồi, bây giờ thế nào?”

“Ông ấy không sao cả. Chỉ cần điều trị từ từ, chắc chắn sau này thị lực sẽ phục hồi lại.” Xiao Qiao cố kìm nén nỗi buồn trong lòng mà trả lời.

Bà Xu ngừng cắt, dường như đang nhớ lại quá khứ: “Bà vẫn nhớ hình ảnh cha cô khi ông ấy đến Youzhou, ông ấy rất thanh lịch và uyển chuyển, bà cảm thấy rất ấn tượng.”

Mười mấy năm trôi qua, thời gian như chú ngựa trắng lao vùt qua khe hở, thoáng cái đã qua đi…”

Bỗng nhiên, trong đầu Tiểu Kiều hiện lên một ý nghĩ mơ hồ. Cô muốn hỏi người phụ nữ lớn tuổi mà cô vô cùng kính trọng và yêu mến này, tại sao lại sẵn lòng chấp nhận lời xin của gia đình Kiều gia, để con cháu trai duy nhất của mình kết hôn với một cô gái từ gia đình Kiều gia.

“Con trai tôi, Ngụy Thiệu, có nói khi nào anh ấy sẽ trở về không?” Bà Xu bất chợt hỏi.

“Vì cuộc chiến ở Hán Trung, anh ấy chắc hẳn đang bận rộn chuẩn bị cho chiến tranh, e là sẽ còn lâu mới trở về được…” Tiểu Kiều trả lời.

Ánh mắt bà Xu dừng lại trên khuôn mặt cô một lát. Tiểu Kiều đối diện ánh mắt đó mà không hề lùi bước.

“Con vừa trở về, trên đường chắc phải mệt mỏi lắm, hãy nghỉ ngơi cho khỏe đã. Đến ngày mai, khi đã tỉnh táo trở lại, hãy mang bé Phi Phi đến phòng Tây.” Bà Xu nhìn cô một lượt rồi gật đầu, nụ cười hiện trên khuôn mặt bà.

…

Từ xưa đến nay, trong quân đội luôn có những người chuyên trách việc ghi chép danh sách các binh sĩ hy sinh, để sau trận chiến có thể hỗ trợ gia đình họ. Dù có quy định cổ xưa như vậy, nhưng thực sự chỉ những triều đại thịnh vượng hoặc những đội quân đạo đức cao thượng mới có thể thực hiện được điều này.

Trong thời buổi loạn lạc, chiến tranh liên miên, sinh mạng con người trở nên vô giá trị, như cỏ rác. Trong những trận chiến lớn, xác chết của binh sĩ chất đống lên nhau. Thậm chí, khi lương thực quân đội thiếu hụt, người ta còn dùng xác chết của binh sĩ hay tài sản của dân chúng để thay thế lương thực – những chuyện như vậy cũng không hiếm gặp.

Khi chiến tranh và cái chết trở thành điều bình thường như ăn uống hàng ngày, ngay cả trong quân đội của Ngụy Thiệu, khi có nhiều trận chiến liên tiếp, cũng không thể ghi chép đầy đủ tên của mỗi binh sĩ hy sinh được. Nhiều người mẹ, vợ của các binh sĩ chỉ có thể chờ đợi từng ngày, cho đến khi tuyệt vọng.

Tên của mười sáu vệ sĩ đi cùng Ngụy Lương đến Yên Châu khi họ hy sinh đã được ghi chép đầy đủ. Trong số họ, có vài người đến từ huyện Ngư Dương, xuất thân từ những gia đình bình thường. Tin dữ về cái chết của họ đã sớm được thông báo đến gia đình họ thông qua chương trình hỗ trợ của quân đội. Theo quy định thông thường, Tiểu Kiều đã dùng phần tiền sính lễ của mình để chuẩn bị thêm khoản tiền hỗ trợ dành riêng cho gia đình những vệ sĩ này, và sai người đem đi phân phát. Cô không tự mình đến thăm họ.

Sự chênh lệch về địa vị xã hội đã quyết định rằng, ngay cả khi những gia đình này biết được nguy

Tại Lạc Dương, khi chia tay với Ngụy Lương, Ngụy Thiệu đã đặc biệt dặn cô rằng nếu trở về Yú Dương và gặp mẹ mình, đừng kể cho bà nghe chuyện anh từng bị thương và suýt mất mạng.

……

Đã gần một năm rưỡi rồi cô không được nhìn thấy mặt con trai mình. Bỗng nhiên, khi nghe tin Ngụy Lương sắp trở về nhà thăm gia đình, mẹ và vợ của anh ta vô cùng vui mừng. Họ càng cảm kích hơn nữa khi Ngụy Thiệu đến thăm họ.

Khi Tiểu Kiều chia tay, mẹ Ngụy Lương, bất chấp tuổi tác cao, vẫn kiên quyết tiễn cô đến tận cửa. Trên đường trở về nhà, hình ảnh khuôn mặt hạnh phúc của mẹ và vợ Ngụy Lương hiện lên trong đầu Tiểu Kiều, khiến cô cảm thấy lòng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên đường phố, dần tiến gần đến dinh thự của Ngụy gia ở phía bắc thành phố. Khi đến cổng, xe dừng lại. Chị hầu gái Chun Nương giúp Tiểu Kiều xuống xe, và ngay lập tức cô nhận ra một con ngựa đen to lớn đang được buộc bên cạnh cột đá bên phải cổng.

Con ngựa đen cao lớn, vó dài, lông mượt mà, dường như mới dừng lại không lâu, và vùng vai cổ của nó đang đẫm mồ hôi. Người coi ngựa đang lau mồ hôi cho nó.

“Ngựa của ông chủ!” Chun Nương nhận ra ngay và reo lên với giọng đầy ngạc nhiên.

Trái tim Tiểu Kiều đập thình thịch, máu trong người dường như bắt đầu chảy nhanh hơn.

Người canh cổng thấy xe ngựa trở về liền vội vàng đi ra đón: “Cô chủ đã trở về rồi! Ông chủ cũng vừa về! Hai người đi cùng nhau!”

Chun Nương nắm lấy tay Tiểu Kiều và vội vàng kéo cô vào cổng, đi thẳng đến căn phòng ở phía tây, mãi đến khi ra khỏi sân mới dừng lại. Bước chân họ có phần nhanh hơn, và sau khi dừng lại, Tiểu Kiều hít một hơi thật sâu để lấy lại hơi thở.

Dưới bậc thềm đứng đầy các người hầu gái và thiếu nữ phục vụ. Bà Lin nhìn ra từ cổng sân và khi thấy Tiểu Kiều, bà vội vàng chạy đến chào đón, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Ông chủ đã trở về rồi! Đang ở trong phòng đấy! Cô bé đang ngủ, ông chủ ngồi bên cạnh, nhìn cô bé mà không hề chớp mắt, trời ạ, lòng tôi như tan chảy…”

Chun Nương mỉm cười, tiếp tục dẫn Tiểu Kiều xuống bậc thềm, vuốt lại mái tóc bị gió thổi bay ra phía sau tai, nhìn cô một lát rồi nói nhẹ nhàng: “Hôm nay cô chủ trông thật đẹp. Hãy vào nhà đi.”

Tiểu Kiều dừng lại bên cửa, hít một hơi thật sâu, sau đó nhẹ nhàng đẩy cánh cửa mở ra và bước vào bên trong.

……

Đứa bé nhỏ xinh, yếu đuối như một bông hoa nhỏ, đang

Ngụy Thiệu ngồi dựa vào mép giường, nghiêng người về phía trong, nín thở nhìn người con gái nhỏ đang ngủ trên giường. Mái tóc mềm mại, lông mày nhẹ nhàng, mi dài, mũi nhỏ xinh, đôi môi hồng hào hé ra khi ngủ, đôi cánh tay và đôi chân tròn trịa… Ngụy Thiệu tiến lại gần hơn nữa, cảm nhận được mùi hương nhẹ nhàng từ cơ thể cô bé. Trái tim anh bỗng nhiên mềm nhũn đi, và trong lòng anh dậy lên một ham muốn mãnh liệt – chỉ muốn nhấm nhẹ vào đôi bàn tay, đôi chân nhỏ xinh của cô bé. Có lẽ chỉ như vậy thôi, anh mới có thể bộc lộ được tình yêu và sự hối hận của mình đối với cô bé. Cô bé đã lớn như vậy rồi, mà anh lại mãi đến bây giờ mới quay về thăm cô. Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngủ của con gái mình, bỗng chợt nhận thấy trên mũi cô bé có một lớp mồ hôi mỏng manh. Anh thong thả đưa tay lại gần, cẩn thận lau đi mồ hôi cho cô bé. Khi ngón tay anh sắp chạm vào mũi cô bé, anh quay đầu lại và thấy Tiểu Kiều đứng bên cửa sổ, đang nhìn anh. Gió nhẹ thổi vào từ bên ngoài, làm lay động chiếc rèm hoa uốn lượn thấp. Rèm không thể che khuất ánh nắng mặt trời buổi chiều, những tia sáng le lói rọi xuống má cô bé, làm làn da cô trở nên trắng mịn hơn, đôi mắt càng thêm trong trẻo và sáng ngời. Cô bé đứng đó nhìn anh một cách yên bình, đôi môi hơi nhếch lên, mang theo nụ cười dịu dàng. Tay Ngụy Thiệu dừng lại trong không khí một lát, sau đó rút tay lại và đứng dậy, bước ra ngoài. Khi đi qua bên cạnh cô bé, bóng dáng anh nhanh chóng biến mất sau cửa ra vào…

…

Ngụy Thiệu cúi đầu chào bà Xu: “Cháu mới quay về thăm bà, thật là bất hiếu. Sức khỏe của bà thế nào ạ?” Từ đầu năm ngoái khi Ngụy Thiệu đi đến Bình Châu, cuộc sống luôn bận rộn với việc chiến tranh, cho đến bây giờ, bà Xu mới lại được nhìn thấy mặt anh một lần nữa. Bà vô cùng vui mừng, nắm lấy cánh tay anh, nhìn anh kỹ lưỡng một lúc rồi cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Dù gầy đi một chút nhưng vẫn tràn đầy sức sống. Lúc nãy cháu đã đến thăm vợ và con gái mình chưa?” Ngụy Thiệu trả lời: “Đã đến rồi.” “Mẹ cháu có lẽ đã lâu không gặp cháu, rất nhớ cháu đấy.” Ngụy Thiệu nói: “Lúc nãy tôi đã sai người thông báo cho bà ấy. Sau khi bà ra đây, tôi sẽ đến thăm bà ấy ngay.” Bà Xu gật đầu cười nói: “Về nhà là tốt nhất rồi. Tôi và mọi người ở đây đều khỏe mạnh, không có chuyện gì cả. Lần này cháu sẽ ở nhà

“Quan trọng là phải dành nhiều thời gian bên vợ và con gái mình…”

“Báo lạy bà ngoại, cháu trai trở về lần này, một là vì đã lâu không gặp bà ngoại, trong lòng rất nhớ; hai là sau khi Phi Phi chào đời, cháu cũng chưa có dịp quay lại thăm, nên mới quay về trước khi xuất quân. E rằng cháu sẽ không ở lại lâu được, vài ngày nữa sẽ phải đi tiếp.”

Bà Phu nhìn anh ta một cái: “Lần này là để tấn công anh em họ Lệ Chính ở Hán Trung sao?”

“Không phải vậy. Chúng tôi sẽ xuất quân tấn công Lãnh Nhạc. Sau khi chiếm được Lãnh Nhạc, mới tiến hành đối phó với anh em họ Lệ Chính.”

Bà Phu hơi ngạc nhiên, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc: “Tại sao vậy? Lệ Chính Khải đã phát biểu lời kêu gọi chống lại cháu, vậy tại sao cháu lại đi tấn công Lãnh Nhạc trước?”

“Cháu biết rằng trong vụ việc ở Yên Châu lần này, Lưu Diện đã gây ra rất nhiều rắc rối…” Cô ta do dự một chút.

“Bà ngoại hiểu lầm rồi,” Ngụy Thiệu mỉm cười, “Cháu đưa ra kế hoạch này không phải để trả thù, mà vì những lý do khác.”

Bà Phu nhìn anh ta chăm chú, ánh mắt lấp lánh, cười nói: “Hãy kể cho bà ngoại nghe xem.”

“Lưu Diện, với tư cách là thành viên của gia tộc hoàng gia Hán, đã tự xưng làm hoàng đế và coi mình là người chính thống. Hiện nay, dù triều đình Lãnh Nhạc cũng đã tập hợp được một số người, nhưng ngoại trừ Viên Triệt, những người còn lại đều không đáng lo ngại. Ngay cả Viên Triệt, sau trận chiến ở Sĩ Thủy, giờ đây cũng đã yếu đi nhiều so với trước. Khi Lưu Diện vẫn chưa đủ mạnh, mọi người đều nghĩ rằng cháu sẽ đi đối đầu với Hán Trung, nhưng cháu lại chọn cách tấn công Lãnh Nhạc một cách bất ngờ. Cháu dự định chia quân thành ba đội, từ ba nơi là Thái Sơn, Bạch và Kiều Quận, đồng thời tấn công Lãnh Nhạc và Từ Châu. Khi đã tạo thành thế bao vây, Lãnh Nhạc chắc chắn sẽ bị đánh bại!” Giọng nói của Ngụy Thiệu nghe có vẻ rất bình tĩnh.

Bà Phu suy nghĩ một lúc: “Kế hoạch này quả thực là tấn công vào lúc họ không chuẩn bị sẵn sàng, và rất bất ngờ. Nhưng nếu cuộc chiến ở Hán Trung bùng nổ, cháu sẽ đối phó như thế nào?”

Ngụy Thiệu cười nói: “Mặc dù gia tộc Lệ Chính ở Hán Trung có sức mạnh không tồi, nhưng bên trong họ vẫn có những điểm yếu. Cháu nghe nói rằng mấy người con trai của Lệ Chính Công luôn tỏ ra hòa thuận bề ngoài, nhưng thực tế họ luôn tranh giành quyền lực lẫn nhau. Khi Lệ Chính Công qua đời, giống như một đàn sói mất đ

“Con trai yêu quý của mẹ, nếu tính ra thì mẹ cũng thuộc dòng họ phái sinh của nhà Hán. Sự suy vong của nhà Hán bắt đầu từ Hoàng đế Ai Đế. Nếu một ngày nào đó con có thể thực hiện được ước mơ lớn lao của mình, con hãy nhớ rằng thành bại luôn đi kèm nhau; không có gì là mãi mãi ổn định cả. Những ai tuân theo đạo đức sẽ thịnh vượng, còn những kẻ đi ngược lại đạo đức sẽ diệt vong.”

“Cháu nhất định sẽ ghi nhớ lời dạy của bà.”

Ngụy Thiệu đứng dậy và nói một cách thành kính.

……

Trước đây, vào ban đêm, Tiểu Kiều không nỡ để con gái mình ngủ riêng, nên thường xuyên ngủ cùng con, trong khi người vú hoặc Chun Niang cũng ngủ cùng trong phòng.

Hôm nay, Ngụy Thiệu trở về nhà. Khi trời tối, Phi Phi đã được người vú đưa sang phòng bên cạnh.

Tiểu Kiều theo sau. Vào cuối giờ Dậu, như mọi khi, Phi Phi no bụng và ngủ say ngon lành.

Người vú nhẹ nhàng nói với bà: “Thưa chủ nhân, hãy đi nghỉ đi. Con bé đã nằm trong tay tôi rồi.”

Tiểu Kiều hôn nhẹ lên trán con gái mình, dặn dò người vú một số điều rồi mới trở về phòng mình.

Ban ngày, Ngụy Thiệu đã gặp Phu nhân Từ và Gia tộc Chu, sau đó anh ta ra ngoài và vẫn chưa trở về.

Dưới sự giúp đỡ của Chun Niang, Tiểu Kiều tắm rửa và thay vào bộ đồ mùa hè màu xanh lam tươi mới được may.

Sau khi sinh con, có lẽ do còn trẻ, cơ thể bà hồi phục khá nhanh. Bốn tháng trôi qua, vòng eo vẫn săn chắc, thân hình vẫn thanh tú như khi còn là thiếu nữ. Chỉ có đôi bầu ngực trở nên đầy đặn hơn, nên những bộ đồ trước đây đều quá chật, bà buộc phải may thêm vài bộ mới.

Chất liệu lụa mềm mại ôm sát vào làn da bà, tôn lên vóc dáng duyên dáng của cô, nhưng vẫn cho thấy rõ ràng đường nét cơ thể.

Tiểu Kiều tự tay chuẩn bị sẵn quần áo tắm cho Ngụy Thiệu khi anh ta trở về, rồi chờ đợi anh ta trong phòng.

Cô đã chờ đến tận muộn, gần tới cuối giờ Hài, mới nghe thấy tiếng bước chân anh ta trở về.

Tiểu Kiều đi ra đón anh.

Ngụy Thiệu không biểu lộ cảm xúc gì, bước vào phòng, liếc nhìn chiếc giường rồi quay sang Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nói nhẹ nhàng: “Phi Phi đang ở phòng bên cạnh, ngủ cùng người vú.”

Ngụy Thiệu cau mày, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói ra, chỉ bỏ mặc cô mà đi vào phòng tắm và đóng cửa lại một cách mạnh mẽ.