152、

Người cha của Ngụy Thiệu đã từng chuyển trung tâm hành chính của tỉnh từ Phạm Dương về gần thị trấn biên phòng hơn, tại Vũ Dương, với mục đích là để chống lại người Hung Nô.

Thượng Cốc cách Vũ Dương chỉ khoảng ba bốn ngày đi ngựa; nếu Thượng Cốc bị xâm lược, Vũ Dương cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Vì vậy, sau khi các sứ giả được cử đi và gặp viên quan cai quản Vũ Dương vừa đến, những việc liên quan đến việc sơ tán dân chúng ra khỏi khu vực biên giới đã được sắp xếp xong. Bà Xu liền gọi Gia tộc Chu và Tiểu Kiều đến, yêu cầu hai người nhanh chóng thu dọn đồ đạc và đưa theo bé Phi Phi rời khỏi Vũ Dương để đến nơi an toàn hơn là Phạm Dương.

“Bà không đi, con cũng không đi,” Tiểu Kiều lập tức từ chối.

Gia tộc Chu đã biết tin về cuộc xâm lược của người Hung Nô từ phía nam, vốn đã lo lắng; khi nghe bà Xu sắp xếp như vậy, bà ta biết rằng Vũ Dương cũng có thể bị đe dọa, khuôn mặt lập tức trở nên tái nhợt. Sau một lúc do dự, bà ta nói: “Con dâu cũng không đi…”

Bà Xu đột nhiên dùng gậy đi lại mạnh mẽ và nói giận: “Tôi ở lại là để giữ Vũ Dương; hai người ở đây để làm gì? Chỉ làm tôi thêm lo lắng mà thôi! Quyết định của tôi đã rõ ràng, không thay đổi được nữa! Hai người mau mang theo Phi Phi và lên đường đi!”

Có lẽ vì quá xúc động, bà ta bắt đầu ho. Sau vài tiếng ho, bà ta cố gắng kiềm chế lại, nhưng hơi thở vẫn còn gấp gáp.

Gia tộc Chu liếc nhìn bà một cái, rồi im lặng không nói gì thêm.

Tiểu Kiều nhìn khuôn mặt bạc phơ của bà Xu, sau một lúc suy nghĩ, nói: “Như vậy thì, cháu dâu sẽ nghe theo lời bà, chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Khuôn mặt bà Xu mới dịu lại một chút; bà nhìn Tiểu Kiều một lát rồi nói từ từ: “Vũ Dương sẽ không sao đâu. Tôi bảo các bạn rời đi chỉ là chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất mà thôi, đừng lo lắng quá. Các bạn hãy đi ngay bây giờ.”

Tiểu Kiều cảm thấy nước mắt trào dâng trong lòng, nhưng cô đã kìm nén tất cả cảm xúc ấy và quỳ xuống trước mặt bà Xu để cúi đầu tạ ơn.

……

Khi người Hung Nô tiến về phía nam, bà Xu sẽ ở lại để cùng quân dân chống lại kẻ xâm lược; quân tiếp viện cũng sẽ sớm đến để hỗ trợ cuộc chiến này. Mọi người dân muốn tham gia chiến đấu đều có thể đến văn phòng chính quyền ở Vũ Dương để nhận áo giáp và vũ khí.

Thông báo này đã được treo ở bốn cổng thành của Vũ Dương.

Tuy nhiên, viên quan cai quản Vũ Dương cũng tuân theo lệnh của bà Xu, mở cửa thành trong vòng hai ngày để cho dân chúng tự do

Xiao Qiao ngồi trong chiếc xe ngựa đang lao nhanh trên con đường dẫn đến Phạm Dương. Hai bên đường, khắp nơi đều là những người dân cùng hướng đi với cô. Họ có người kéo theo gia đình, có người đẩy xe đơn, có người đi bộ; những người mẹ ôm con trên lưng, những người con trai dìu đỡ mẹ già… Nhìn từ xa, hai dòng người ấy giống như những con rồng dài không ngớt nghỉ.

Xiao Qiao và Gia tộc Chu ngồi chung một chiếc xe ngựa; Chun Niang ôm Fi Fei bên cạnh, còn những người hầu gái khác thì ngồi trong chiếc xe khác.

Sau khi rời khỏi thành phố, Gia tộc Chu chẳng nói một lời nào, vẻ mặt u ám; ngay cả Fi Fei cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề xung quanh, nên không còn nũng nịu như mọi khi, mà ngoan ngoãn ngồi trong lòng Chun Niang, không kêu la hay gây rối.

Đi suốt hai ngày, vào ngày thứ ba, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến Phạm Dương. Người chỉ huy thành phố đã đón họ vào và sắp xếp chỗ ở cho họ. Sau khi ru Fi Fei ngủ, Xiao Qiao đang suy nghĩ thì một người hầu gái chạy đến báo rằng bà chủ bỗng nhiên mất kiểm soát tâm trạng, mọi người không thể an ủi được, và yêu cầu Xiao Qiao đến xem sao.

Xiao Qiao nhờ Chun Niang trông coi Fi Fei, rồi vội vàng đến. Cô thấy Gia tộc Chu đi qua đi lại trong phòng, liên tục lẩm bẩm: “Bàn thờ! Bàn thờ! Tôi đã quên mang theo bàn thờ của chồng và con trai tôi! Tội lỗi của tôi… Tội lỗi của tôi!”

Trong những ngày đi đường, tinh thần cô đã không tốt lắm; lúc này khuôn mặt cô càng trắng bệch, mồ hôi lăn dài trên trán, môi run rẩy, trông thật đáng thương.

Vừa thấy Xiao Qiao, Gia tộc Chu lập tức lao đến, siết chặt cánh tay cô: “Bàn thờ của cha chồng và anh trai bạn vẫn chưa được mang ra! Làm sao bây giờ?”

Cô ta siết mạnh đến nỗi cánh tay Xiao Qiao đau nhức.

Xiao Qiao thoát ra và nói: “Bà ngoại đã nói rằng Yuyang sẽ ổn thôi! Mẹ chồng hãy yên tâm ở lại đây chờ đợi, không lâu nữa sẽ có tin tốt đâu.”

Gia tộc Chu nhìn cô và cười lạnh: “Bạn đương nhiên không lo lắng gì cả! Khi bạn lấy chồng vào Ngụy Gia, bạn đã không hề có ý tốt gì cả! Khi Yuyang thất thủ, bạn đã rời đi rồi, việc đó còn liên quan gì đến bạn nữa chứ?”

Xiao Qiao nhìn thẳng vào mắt Gia tộc Chu và nói: “Mẹ chồng, con muốn nói với bà rằng con muốn trở về.”

Gia tộc Chu ngạc nhiên.

“Bà ngoại tuổi cao, sức khỏe cũng không tốt lắm, không thể để bà ở lại Yuyang một mình được. Nhưng nếu con cứ khăng khăng như vậy, bà ngoại chắc chắn sẽ không đồng ý… Vì vậy, con đã đưa Fi Fei đến đây trước. Các người h

“Cứ yên tâm, bàn thờ của cha chồng và chú tôi chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu!”

Tiểu Kiều dặn dò các người hầu phải phục vụ Gia tộc Chu một cách chu đáo.

Cô ấy mới chỉ mười bảy tuổi thôi, khuôn mặt vẫn còn nét trẻ trung non nớt.

Nhưng lúc này, dù là giọng nói hay ánh mắt đều toát lên sự quyết tâm không thể chối cãi.

Không chỉ những người hầu xung quanh, mà ngay cả Gia tộc Chu cũng không dám lên tiếng phản đối.

Họ chỉ có thể đứng nhìn theo bóng lưng cô ấy rời đi, với vẻ mặt u ám và tuyệt vọng.

……

Thông tin do Ngụy Yến mang đến là chính xác.

Chỉ hai ngày trước, ba trăm nghìn kỵ binh Hung Nô đã vượt qua biên giới, lao thẳng vào các khu vực Vân Trung Bạch Đăng và Thượng Cốc.

Mặc dù các tướng chỉ huy đã nỗ lực hết sức, nhưng quân đội Hung Nô quá mạnh mẽ, đã triển khai toàn bộ lực lượng tinh nhuệ. Với sức mạnh tấn công khủng khiếp, sau vài ngày chiến đấu ác liệt, hầu hết người dân Vân Trung Bạch Đăng đều phải rút lui, và bà Xu đã quyết định từ bỏ Vân Trung Bạch Đăng.

Tất cả lực lượng được tập trung để bảo vệ tuyến phòng thủ kéo dài đến Dương Ngư.

Bên ngoài thành Thượng Cốc, cứ cách hai mươi dặm lại thiết lập một tuyến phòng thủ, đào hào sâu và cắm những cây giáo sắc nhọn để chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của kỵ binh Hung Nô, nhằm biến trận chiến trên lưng ngựa thành những trận đấu sát thủ có lợi hơn cho quân đội Ngụy Gia.

Tổng cộng có ba tuyến phòng thủ như vậy.

Mỗi tuyến phòng thủ đều phải chặn đứng quân Hung Nô ít nhất một ngày.

Dường như Hung Nô cũng đang định tấn công Dương Ngư, vì vậy họ đã coi Thượng Cốc là mục tiêu tấn công chính và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào đây.

Ngay khi trận chiến bắt đầu, bà Xu đã rời Dương Ngư, tự mình đến biên giới để cổ vũ cho các chiến sĩ đang chiến đấu anh dũng.

Nhưng dù sao thì bà cũng đã già, và sau quá trình di chuyển gian nan từ Vân Trung đến Bạch Đăng, rồi tiếp tục đến Thượng Cốc, bà đã bị ốm.

Trong suốt ba ngày liền, bà Xu vẫn kiên trì ra trận, tự mình đánh trống cổ vũ cho các chiến sĩ bảo vệ tuyến phòng thủ.

Dưới sự cổ vũ của bà Xu, quân đội đã đẩy lùi những đợt tấn công điên cuồng của Hung Nô.

Tuyến phòng thủ ban đầu được dự định chỉ kéo dài ba ngày, nhưng thực tế đã chống chịu được đến năm ngày.

Đến ngày thứ sáu, họ mới cuối cùng rút lui vào trong thành.

Vào ngày hôm đó, trước cuộc tấn công vào thành của Hung Nô, bà Xu vẫn cùng các chiến sĩ lên tường thành để đánh trống cổ vũ.

Nhưng khi xuống khỏi tường thành, bà Xu cuối cùng cũng ngã gục.

Bà v

Lôi Diễn – người chỉ huy trận chiến phòng thủ này – dù muốn giấu diết tin tức về việc bà Xu đã ngã xuống, nhưng thông tin đó vẫn nhanh chóng lan truyền trong hàng quân phòng thủ.

Ba trăm nghìn kỵ binh Hung Nô, không ngừng tấn công ngày đêm; sức mạnh của cuộc tấn công ấy thật sự khổng lồ đến mức gọi là “sấm sét” cũng không quá đâu.

Trong khi đại quân chính của các quý tộc vẫn chưa trở về, mục tiêu hiện tại của trận chiến là cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của Hung Nô và chờ đợi sự viện của quân tiếp viện.

Nhưng với ba trăm nghìn Hung Nô bao vây thành phố, áp lực thực sự rất lớn.

Lý do các binh sĩ Ngụy Gia có thể kiên trì đến lúc này, chính là nhờ vào niềm tin mãnh liệt của họ. Bà Xu chính là trụ cột tinh thần của họ; việc bà đột nhiên ngã xuống và không xuất hiện hôm nay đã ảnh hưởng không nhỏ đến tinh thần của quân đội.

Tiếp theo, lại có tin tức mới được truyền đến: Thái tử Vũ Vi của Tướng Quân Trái Hung Nô đã đích thân đến Thượng Cốc để chỉ huy trận chiến, và đã treo thưởng mười nghìn lượng vàng cho ai có thể chiếm được Dương Ngư.

Hung Nô đang tràn đầy ý chí chiến đấu và tự tin vô cùng. Bên ngoài cổng phía bắc Thượng Cốc, lá cờ sói bay khắp nơi, che khuất cả bầu trời; trong những khoảng lặng giữa các cuộc tấn công và phòng thủ, các binh sĩ Ngụy Gia với khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên định, vẫn có thể nghe thấy tiếng hát vang lên từ những bộ giáp sắt của quân Hung Nô, âm thanh ấy len lỏi vào bên trong thành phố theo làn gió…

……

Bà Xu đã tỉnh dậy, từ từ mở mắt ra; dường như bà có thể nghe thấy tiếng giao tranh ác liệt trên bức tường thành, và bà cố gắng đứng dậy.

Nhưng Chung Áo đã ngăn cản bà.

“Tình hình chiến sự thế nào rồi? Tôi phải đi xem ngay! Đừng ngăn tôi!”

“Nữ chủ đã đến rồi!”

Ngay cả Chung Áo, người luôn bình tĩnh như một cái chuông, lúc này cũng không thể kìm nén được sự xúc động trong lòng, giọng nói của bà run rẩy một chút.

“Cô yên tâm đi, nữ chủ đã mang theo lá cờ chiến của cựu quý tộc đến đây; bà ấy đã thay thế cô để cổ vũ cho các binh sĩ và khích lệ họ chiến đấu!”

……

Quân Hung Nô sau khi nghỉ ngơi một lát, lại tiếp tục phát động đợt tấn công mới.

Kể từ tối hôm qua, trận chiến bao vây thành phố chưa hề dừng lại.

Mục tiêu của Hung Nô là chiếm được Dương Ngư trước khi Ngụy Thiệu quay trở về.

Lôi Diễn, với đôi mắt đỏ hoe vì mệt mỏi, đã không còn nhớ nổi mình đã đẩy lùi bao nhiêu đợt tấn công của quân Hung Nô.

Những mũi tên như mưa, những quả đạn đá bay lượn khắp nơi; dưới bức tường thành, xác chết ngày càng chất ca

Tiếng trống vang dội như sấm rền, như mây cuồn cuộn, vang đến tận tai mỗi người.

Trong tiếng lửa và tiếng sấm ấy, các binh sĩ của gia tộc Ngụy Gia quay nhìn những khuôn mặt mệt mỏi, đầy bùn đất và vết máu; họ không thể tin nổi khi thấy, tại nơi mà phu nhân Thư từng đứng, giờ đây lại có thêm một người nữa.

Nữ chủ nhân đã xuất hiện!

Bà mặc bộ áo giáp của phu nhân Thư, thay thế bà để tiếp tục cùng họ bảo vệ thành phố, bảo vệ Yuyang!

Bên cạnh bà, lá cờ đen mới toanh phấp phới trong gió.

Ở giữa lá cờ, được thêu hình đầu hổ màu vàng, răng nanh sắc nhọn, uy nghi lẫm liệt, khiến người ta phải run sợ.

“Các binh sĩ của gia tộc Ngụy Gia ơi, hãy nghe này! Bốn mươi năm trước, ông tổ của các ngài đã cầm lá cờ này, giành lại vùng Hetao từ tay Chanyu, khiến người Hung Nô không dám xâm lược phía nam nữa! Vậy mà bây giờ, chúng lại muốn làm nhục danh dự của lá cờ này… Các ngài có đồng ý không? Quân tiếp viện sẽ sớm đến, và chủ nhân của các ngài cũng sẽ trở về với quân đội! Ông ấy cần các ngài kiên trì đến cùng! Tôi, với tư cách là nữ chủ nhân của gia tộc Ngụy Gia, thề với các ngài rằng tôi sẽ ở lại đây, chiến đấu cùng các ngài cho đến khi đánh bại hoàn toàn người Hung Nô!”

Giọng nói của nữ chủ nhân, cùng với tiếng trống chiến tranh, dường như át đi mọi tiếng ồn ào dưới bức tường thành.

“Không đồng ý!”

“Không đồng ý!”

Các binh sĩ từ sự sốc bàng hoàng, đã bắt đầu hét lên giận dữ, tiếng hét vang dội khắp nơi.