35、

Dưới chân huyện Lính Bì, thành phố Từ Châu, trên một con đường bằng đất sét vàng, từ phía xa huyện lộc, có một người thanh niên đang gánh vác những vật nặng đi về phía này.

Người thanh niên này đội một chiếc mũ lá dùng để che nắng khi đi rừng; vành mũ được kéo xuống thấp, chỉ để lộ ra nửa khuôn mặt phía dưới, nhưng vẫn có thể thấy anh ta sở hữu một khuôn mặt đẹp trai. Anh ta cao lớn, vai rộng, lưng dày, các khớp xương to lớn nhưng lại linh hoạt và mềm dẻo; mặc dù đang gánh vác nặng nề, anh vẫn bước đi thong thả, như thể không hề mang gì cả. Quần áo của anh ta đã cũ kỹ, nhưng được giặt sạch sẽ; những chỗ rách ở khuỷu tay đã được vá lại một cách gọn gàng, với những đường may tỉ mỉ và đều đặn, cho thấy trong nhà anh ta có một người phụ nữ giỏi việc may vá.

Người thanh niên này chính là Bí Trĩ. Anh ta cùng với Đại Kiều đã định cư tại làng săn mồi dưới chân núi. Nhờ sự hướng dẫn của ông Vương, anh ta nhanh chóng trở thành một thợ săn giỏi. Nhà anh ta không thiếu thịt, nhưng lương thực và muối vẫn cần phải mua ở chợ. Sáng nay, anh ta đã rời núi vào lúc bình minh, mang theo những loại da thú mà mình đã tích lũy được để đổi lấy một túi lúa mì mới.

Nếu đổi lấy lúa mì cũ, anh ta có thể nhận thêm được một hũ nữa. Nhưng đối với Bí Trĩ, điều đó không quan trọng lắm; nếu thực sự đói, anh ta hoàn toàn có thể ăn cả vỏ cây và lá cây để no bụng. Tuy nhiên, anh ta vẫn quyết định đổi lấy lúa mì mới, vì anh muốn Đại Kiều – người đã quen với cuộc sống sang trọng – có thể ăn uống thoải mái hơn. Trong rừng có vô số thú dã, còn anh thì luôn có đủ sức lực. Việc đổi lấy một túi lúa mì mới đối với anh chỉ là việc săn thêm vài con thú nữa mà thôi.

Vài ngày trước, anh may mắn săn được một tấm da cáo đẹp, da mịn màng và bóng loáng. Ban đầu, anh định xử lý da cáo để giữ lại dùng vào mùa đông cho Đại Kiều, nhưng cô ấy không muốn, bắt anh phải đem đi bán ở chợ. Anh đành phải nghe theo ý cô ấy. Sau khi bán được da cáo vào buổi sáng, anh còn dư lại một ít tiền, liền mua thêm vài thước vải cho Đại Kiều.

Khi trở về nhà, chắc chắn cô ấy sẽ la mắng anh… Nhưng Bí Trĩ rất sẵn lòng để cô ấy mắng mình.

Còn khoảng hơn hai mươi dặm đường nữa mới về đến làng. Nhìn thấy mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, sợ rằng nếu về muộn, Đại Kiều sẽ lo lắng, anh ta liền bước nhanh hơn nữa. Đúng lúc đó, từ phía đối diện, có một đoàn người và ngựa đang tiến về phía h

Một ông lão bị cây giáo đâm vào lưng, buộc phải tiến về phía trước; ông liên tục quay đầu lại van xin tha thiết. Người lính nói: “Ba người con trai nhà ông đã được đăng ký nhập ngũ, nhưng bây giờ không ai còn ở trong quân đội cả – rõ ràng họ đều đã trốn mất. Nếu con trai không đến, thì cha chúng phải thay thế, đó là điều hiển nhiên!”

Ông lão khóc lóc: “Ngài quân sự không biết chuyện này… Ba người con trai của tôi: người con cả đã chết trong cuộc chiến do Tướng Hạc Thái dẫn quân chinh phục Kính Châu vào năm Yên Dụ thứ bảy; người con thứ hai cũng chết trong chiến tranh vào năm Định Khang thứ ba; còn người con út thì qua đời vì bệnh nặng năm ngoái… Người trưởng làng có thể chứng minh cho tôi. Nếu tôi đi mất, nhà tôi vẫn còn một bà lão đang nằm bệnh…”

Người lính mất kiên nhẫn, vung roi đánh ông lão: “Bảo ông nhập ngũ thì ông phải nhập ngũ! Nếu nhà ông đói chết, nhập ngũ ít ra còn được ăn no! Cớ gì mà lải nhải mãi thế?”

Ông lão đau đớn, không dám nói gì thêm nữa, chỉ việc lau nước mắt và lảo đảo bước đi về phía trước.

Bi Thỉ biết rằng đây chính là Hạc Thái, Tướng Quân Sự của Xuzhou, đang tiếp tục ép buộc người dân nhập ngũ. Tại chợ thị trấn, anh ta đã nghe thấy mọi người xung quanh bàn tán về chuyện này.

Anh ta nhìn thoáng qua người ông lão tóc bạc đang khóc thương, rồi nhìn các đứa trẻ rách rưới, đầy vẻ mơ hồ đứng phía sau ông lão… Cuối cùng, anh ta quyết định rời mắt đi.

Hạc Thái thuộc về một gia tộc quân phiệt có quyền lực mạnh mẽ nhất trong khu vực sông Hoài; họ luôn sử dụng binh lính để chiến đấu. Mỗi khi có chiến tranh, người ta sẽ chết, và khi có người chết, họ lại cần bổ sung quân số… Ngay cả những người già và trẻ em cũng không được tha.

Bi Thỉ rất thương hại những người bị ép buộc nhập ngũ này, nhưng anh ta không thể làm gì được trong tình huống này.

Đại Kiều vẫn đang đợi anh ta trở về nhà.

Anh ta hạ cái nón xuống và bước nhanh hơn. Khi đi ngang qua người chỉ huy đội quân, người này chú ý đến anh ta và đặt cây giáo ngang trước ngực anh ta.

“Ai đó?”

“Tôi là người đi săn.”

“Nhìn lên!”

Bi Thỉ từ từ ngẩng đầu lên. Người chỉ huy nhìn thấy đôi mắt xanh lá của anh ta và ngạc nhiên. Sau đó, họ dùng đầu giáo đâm vào túi vải trên vai anh ta: “Bên trong túi có cái gì?”

“Lúa mì.”

Nhưng túi vải đã bị đâm thủng, và những hạt lúa mì vàng óng rơi ra từ miệng túi, rải đầy mặt đất.

Người chỉ huy nhìn Bi Thỉ từ đầu đến chân: “Theo tôi nhập ngũ đi!”

Bi Thỉ không nhúc nhích: “Xin ngài tha cho

“Tôi còn có việc phải làm, xin đi trước nhé.”

Anh ta nắm chặt lỗ hở trên túi lương thực đang đeo trên vai, rồi đi tiếp về phía trước, bỏ qua đám ngựa của chỉ huy quân đội. Chỉ huy thấy anh ta liếc mình, tức giận và vung giáo đâm về phía sau lưng anh ta. Bi Yên quay đầu lại, dùng một tay nắm lấy chuôi giáo, kéo mạnh, khiến chỉ huy ngã khỏi ngựa, lăn đập xuống đất. Người này tức giận đến mức ra lệnh cho binh sĩ bắt giữ anh ta. Mười mấy binh sĩ lập tức lao tới, bao vây Bi Yên và tấn công anh ta.

Bi Yên biết rằng hôm nay mọi chuyện không thể kết thúc tốt đẹp được, anh ta buông túi lương thực xuống đất, vung giáo của chỉ huy lên và quét về phía đám binh sĩ đang tấn công mình. Trong cuộc chiến ác liệt đó, anh ta đã dùng sức mình đánh bại mười mấy binh sĩ kia; những người bị thương kêu gào đau đớn. Chỉ huy không ngờ anh ta lại mạnh mẽ đến thế, hoảng sợ và vội vàng leo lên ngựa bỏ chạy. Những binh sĩ còn lại thấy chỉ huy đã chạy mất, cũng không muốn ở lại để gặp rủi ro, liền theo sau chỉ huy bỏ chạy. Chỉ trong chốc lát, mọi người đều biến mất, chỉ còn lại trên mặt đất vài cây giáo và kiếm lăn lộn chưa kịp thu dọn.

Cuộc chiến ác liệt này khiến những người dân xung quanh sửng sốt; khi thấy đám binh sĩ đều bỏ chạy, họ mới bình tĩnh lại và quỳ gối cảm ơn Bi Yên, gọi anh ta là người hùng, xin anh ta giúp họ tháo dây trói. Bi Yên nhặt một cây dao rơi xuống đất, đi giải quai dây trói họ. Sau khi được giải thoát, mọi người cảm ơn anh ta nhiều lần rồi tan đi.

Bi Yên nhặt những hạt lúa mì rơi xuống đất, cởi áo khoác ra, cho vào túi lương thực có lỗ hở và đeo lại lên vai, rồi nhanh chóng rời đi. Khi anh ta trở về làng, trời đã gần tối, các loài chim trên núi đều trở về tổ, mọi người cũng về nhà. Đại Kiều đã chuẩn bị bữa tối sẵn, đang đứng đợi chồng mình bên cửa hàng rào. Thấy bóng dáng chồng mình xuất hiện trên con đường núi, cô chạy ra đón. Sau khi đưa chồng về nhà, hai người cùng nhau ăn bữa tối đơn giản dưới ánh đèn. Bi Yên kể cho cô nghe một số chuyện xảy ra trong ngày ở thị trấn, nhưng không nhắc đến những sự cố trên đường về nhà. Cuối cùng, anh ta lấy ra tấm vải mà mình đã mang về.

Đại Kiều rất thích tấm vải đó, nhưng vẫn trách anh ta tiêu xài phung phí. Bi Yên chỉ cười và để cô trách móc mình. Cuối cùng, cô vẫn cất tấm vải đó đi và lấy ra một đôi giày mới, nói rằng chân anh ta to và hàng ngày phải đi bộ trên núi, đôi giày cũ đã rách hết rồi, bảo anh ta thay

“Tôi thấy sau khi bạn trở về nhà từ huyện, lời nói của bạn cũng ít đi hơn bình thường.”

Bí Chỉ luôn là người ít nói, vốn dĩ đã không phải là người hay bàn tán, nhưng tối nay lại còn im lặng hơn bao giờ hết.

Bí Chỉ do dự một chút rồi nói: “Trên đường trở về, tôi tình cờ nghe thấy có người nói rằng Tư sứ Xuzhou là Hạc Thái đang chuẩn bị tấn công Yanzhou.”

Đại Kiều giật mình, vội vàng ngồi dậy: “Ở nhà, tôi chưa bao giờ nghe nói gia đình mình có mâu thuẫn gì với Hạc Thái cả. Tại sao ông ta lại đột nhiên quyết định tấn công Yanzhou như vậy? Bạn không nghe nhầm chứ?”

Bí Chỉ liền kể lại những gì mình đã nghe được trên đường. Đại Kiều lập tức hoảng loạn: “Nếu cha tôi không hề biết gì và không chuẩn bị sẵn sàng, thì sẽ ra sao đây?”

Bí Chỉ an ủi cô: “Đừng hoảng sợ. Có thể đó chỉ là lời đồn đại mà thôi. Ngày mai tôi sẽ vào thành phố để tìm hiểu thêm. Nếu thông tin đó thực sự đúng, tôi sẽ nhanh chóng đến Yanzhou để báo trước, để ngài có thể chuẩn bị phòng thủ.”

Cuối cùng, Đại Kiều mới yên tâm lại được. Bí Chỉ tiếp tục an ủi cô. Suốt đêm, họ chờ đợi cho đến sáng hôm sau. Sáng sớm hôm sau, Bí Chỉ lại một lần nữa vào thành phố. Khi trở về vào buổi tối, anh ta thông báo với Đại Kiều rằng ban ngày anh ta đã bắt giữ một sĩ quan và sau khi thẩm vấn, anh ta xác nhận rằng thông tin đó hoàn toàn đúng sự thật.

Hạc Thái đang chuẩn bị lương thực và binh lính, dự định triển khai một đội quân gồm một trăm nghìn người để chiếm lấy Yanzhou. Hiện tại, lương thực đã được chuẩn bị xong, và đại quân cũng sẽ sớm xuất phát.

……

Vào ngày thứ mười hai của tháng này, các con phố ở Đông Quận vẫn như mọi khi, tấp nập và yên bình. Nhưng trong đại sảnh họp của phủ Tư sứ, bầu không khí lại trở nên rất nặng nề.

Kiều Việt, Kiều Bình cùng với các nhà chiến lược và tướng lĩnh trong văn phòng đang thảo luận về một tin tức gây sốc như sét đánh giữa trời quang.

Cách đây vài ngày, có người không nêu danh tính đã báo cáo rằng Hạc Thái ở Xuzhou đang chuẩn bị một đội quân gồm một trăm nghìn người để tiến về Yanzhou, di chuyển với tốc độ năm mươi dặm mỗi ngày và sẽ đến nơi trong vòng nửa tháng.

Ban đầu, Kiều Việt không tin vào điều này. Gia đình Kiều và Hạc Thái luôn sống hòa bình với nhau, không hề có xung đột gì. Mặc dù Hạc Thái có tham vọng lớn và danh tiếng không mấy tốt đẹp, nhưng mục tiêu xâm lược của ông ta luôn nằm ở khu vực sông Hoài. Không hiểu tại sao ông ta lại đột nhiên quyết định sử dụng một đ

Kiều Việt bỗng nhiên nhớ ra chuyện đó, vội vàng ra lệnh cho thư ký soạn thảo bức thư, dán hồ sơ lên và gửi ngay bằng ngựa nhanh qua đêm đến tay Ngụy Thiệu.

Tại sao Hạc Thái ở Từ Châu lại đột nhiên xuất quân xâm lược, Kiều Bình cũng không thể hiểu nổi. Anh ta không mấy muốn phải đi xin viện trợ từ Ngụy Thiệu lần nữa. Lần trước, khi Chu Quần từ Ninh Thành đến xâm lược, anh ta chỉ có thể gửi con gái yêu quý của mình đi. Lần này, khi Hạc Thái đến xâm lược, anh ta lại phải đi xin quân từ Ngụy Thiệu. Nếu Ngụy Thiệu thực sự quan tâm đến con gái mình, thì dù có gì xảy ra, các chủ nhà họ Kiều cũng chỉ có thể cảm thấy xấu hổ mà thôi. Nhưng nếu Ngụy Thiệu không quan tâm đến con gái, những lần xin viện trợ liên tục này chắc chắn sẽ khiến ông ta càng coi thường con gái mình hơn, và vị trí của cô ấy trong nhà họ Ngụy cũng sẽ càng trở nên thấp kém. Nhưng vì anh trai mình yếu đuối, mình lại không thể làm gì được, với hàng trăm binh sĩ đang đe dọa, Yên Châu thực sự đang trong tình thế nguy cấp, nên anh ta chỉ có thể buồn bã trở về nhà. Nhưng khi anh ta không thấy con trai mình là Kiều Từ, anh ta mới biết rằng cậu bé đã lén lút theo sứ giả đi về phía Youzhou để giúp đỡ chị gái mình, và anh ta vô cùng hoảng sợ, vội vàng sai người đi đuổi theo, nhưng Kiều Từ đã đi xa khỏi thành phố từ lâu rồi, làm sao có thể đuổi kịp được?

……

Vào ngày hôm đó, sau khi kết thúc cuộc tuần tra ở biên giới, Ngụy Thiệu cuối cùng cũng trở về từ Mã Dịch đến Dương Ngư.

Anh ta đã đi xa suốt nửa tháng trời. Với tiếng móng ngựa vang dội, anh ta đi qua cổng bắc của thành phố Dương Ngư và trở về với thành phố quen thuộc này.

Tâm trạng của anh ta khá tốt. Sau khi vào thành phố, anh ta cho giải tán các tướng sĩ đi theo mình, không đến văn phòng chính quyền mà trực tiếp trở về dinh thự, vào phòng phía tây, nhưng không thấy Tiểu Kiều và cũng không thấy Chun Niang ở đó. Khi hỏi các người hầu, anh ta mới biết rằng chủ nhân của mình đã được mời đến Đại điện Kim Mẫu phía đông thành phố để viết lời cho bức bích họa về Kim Mẫu ở đó.

Hiện nay, Phật giáo và Đạo giáo đều phát triển mạnh mẽ, trong dân gian ngoài việc tin theo Phật giáo, còn có rất nhiều người thờ phượng Đạo giáo. Kim Mẫu là nữ thần đứng đầu các nữ thần, ban phước cho thời tiết thuận lợi. Nhờ vào cuộc sống ổn định trong nhiều năm, có rất nhiều người giàu có ở đây, nên họ đã quyên góp tiền để xây dựng đại điện. Mặc dù bà Xú đã theo đạo Phật, nhưng khi nghe tin này, bà cũng đã hào phóng đóng góp. Gần đây, đại điện đã được ho

Ngụy Thiệu cảm thấy hơi thất vọng và không khỏi bực mình trong lòng, nhưng trên mặt thì chẳng hề lộ ra chút gì.

Anh đã đi xa nửa tháng, ngày nào cũng liên tục di chuyển từ thành phố này đến thành phố khác; khi trở về, người anh đã đầy bụi bặm. Sau khi tắm rửa sạch sẽ và thay quần áo, anh đầu tiên đến phòng bắc để thăm bà ngoại là bà Xu.

Bà Xu rất vui mừng khi thấy anh trở về và bảo anh ngồi xuống bên cạnh mình để trò chuyện. Ngụy Thiệu chỉ đơn giản đáp lại vài câu một cách nhẹ nhàng.

Bà Xu nhắc đến Gia tộc Chu, nói rằng hai ngày trước, họ đã cho phép họ trở về từ đền tổ tiên. Bà nói: “Trọng Lân, mẹ của con là chủ nhân của gia đình Ngụy Gia. Điều đó đã đủ rồi… Nhưng vì mặt mũi của con, tôi cũng không nên làm như vậy. Tuy nhiên, hành động của bà ấy lần này thật sự quá đáng. Hy vọng bà ấy sẽ nhớ được bài học và không tái phạm nữa.”

Mặc dù sự việc đã xảy ra từ vài ngày trước, nhưng khi nhắc lại, giọng nói của bà Xu vẫn lộ rõ sự tức giận.

Ngụy Thiệu tiếp tục đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Bà Xu nhìn anh một cái, suy nghĩ một lát rồi mỉm cười: “Con hẳn đã biết rồi đấy… Vợ con của con, hai ngày trước, bà ngoại đã cho bà ấy đi mượn. Giờ đã muộn rồi; nếu bà ấy vẫn chưa trở về, con có thể đi đón bà ấy về cũng không sao đâu. Không cần phải ở đây cùng bà già này nữa.”

Ngụy Thiệu trả lời một cách nghiêm túc: “Cháu sẽ xem tình hình thế nào rồi quyết định. Nếu không có gì, cháu sẽ làm theo lời dặn của bà ngoại.”

Bà Xu gật đầu và thúc giục anh mau đi. Sau khi chào bà ngoại xong, Ngụy Thiệu mới đứng dậy và rời khỏi phòng.

Khi anh bước ra khỏi phòng bắc, bước chân anh dần trở nên nhanh hơn. Khi đến ngã rẽ dẫn đến phòng đông, anh dừng lại, quay đầu nhìn lại một lát, do dự một chút rồi cuối cùng vẫn tiếp tục đi về phía trước, và sau đó ra khỏi cổng lớn, rồi bảo người chuẩn bị ngựa để đi về phía đông thành phố.