153、

Trận chiến bảo vệ Thượng Cốc đã kéo dài gần nửa tháng trời.

Trên những bức tường đá dày cộm, khắp nơi đều in hằn dấu vết của những đòn chém, đánh và hỏa hoạn. Máu đã làm đỏ lên lớp đất đen phía dưới các bức tường, thấm sâu vào lòng đá; không khí tràn ngập mùi hôi thối của máu.

Những đợt tấn công dồn dập của người Hung Nô liên tục bị đẩy lùi.

Vài ngày trước, một đội quân Qiang gồm 50.000 người, dưới sự chỉ huy của Kiều Từ, cuối cùng cũng đã đến kịp để hỗ trợ đội quân Ngụy Gia đang bị bao vây.

Đội quân Qiang đã tấn công nhanh chóng, khiến đại quân Hung Nô không kịp phòng bị, và đã mở ra một khe hở ở phía bên cạnh. Nhận được tin này, binh sĩ Ngụy Gia trong thành đã mở cổng thành và xông ra chiến đấu cùng với đội quân Qiang.

Người Hung Nô vốn giỏi trong các trận chiến kỵ binh trên địa hình rừng rậm; với lực lượng áp đảo và việc bao vây thành trong nhiều ngày khiến tinh thần binh sĩ đã suy yếu. Bỗng nhiên, tình hình thay đổi khi đối phương xuất hiện và chiến đấu một cách quyết liệt, khiến họ bị đánh bại và phải rút lui hàng chục dặm, đồng thời mất đi vài vị chỉ huy quan trọng, rơi vào tình trạng thảm hại.

Do không biết số lượng quân tiếp viện, U Vi không dám tiếp tục tấn công nữa, mà ra lệnh cho quân đội sắp xếp lại trận đội tại chỗ, vừa để nghỉ ngơi vừa để thu thập thông tin về đối phương.

……

Sau hơn mười ngày chống chịu trong tình trạng bị bao vây, cuối cùng tình hình cũng được cải thiện nhờ sự đến kịp của quân tiếp viện.

Quân Ngụy Gia, dù ít người hơn nhưng vẫn chiến đấu anh dũng chống lại người Hung Nô. Hai thế hệ nữ chủ nhân của gia tộc Ngụy đã từng lên tường thành, cùng sinh tử với binh sĩ và nhân dân. Tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp vùng Yuyang. Ngày càng nhiều người dân bắt đầu quay trở lại, tự nguyện đến từ mọi phía để tham gia vào cuộc chiến bảo vệ đất nước.

Nam giới mặc lấy áo giáp của những người đã hy sinh trên chiến trường, cầm lấy những thanh kiếm và giáo đẫm máu để tham gia vào cuộc chiến. Phụ nữ, dưới sự lãnh đạo của Tiểu Kiều, chăm sóc những người bị thương và mang đến cho các chiến binh những bữa ăn nóng hổi.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có hàng vạn người dân tự nguyện đến tham gia vào cuộc chiến bảo vệ đất nước.

Binh sĩ và nhân dân đã đoàn kết một cách chưa từng có, cùng nhau chống lại kẻ thù.

Tất cả mọi người đều có một ý chí duy nhất: phải kiên trì đến cùng, không bao giờ lùi bước.

……

U Vi bắt đầu cảm thấy lo lắng về tình hình chiến sự.

Ông là con trai của Chúa tể, Hoàng tử Túc Kỳ. Tuy nhiên, uy t

Vài năm trước, U Châu Quý đã đưa về con trai của Vương phi họ Ngụy là Ngụy Yến.

Việc có những người thân thuộc hoàng gia hay quý tộc Hung Nô mang dòng máu Hán không phải là điều hiếm gặp. Hiện nay, trong cung đình, Vua Y Thú Nhược và vị cố vấn được Chanyu tin tưởng là Vua Y Trật Tư, đều là con cháu của các công chúa được triều đình Hán gửi đến để kết thông gia.

Nhưng những người này đều không giống như Ngụy Yến – người khiến U Vi chỉ cần nhìn thấy một cái nhìn đầu tiên đã cảm thấy một mối đe dọa chưa từng có.

Trong vòng vài năm ngắn ngủi, danh tiếng của Ngụy Yến đã vang dội khắp nơi. Kể từ khi ông ta chinh phục được người Đông Hồ đã chiếm đóng vùng Côn Lĩnh suốt hàng chục năm và biến vùng đất này thành một trong hai mươi bốn bộ lạc của Hung Nô, người Hung Nô bắt đầu gọi ông ta bằng cái tên Hát Tu Khôn.

Ngay cả Chanyu cũng đã ban cho ông ta danh hiệu “Vương Tiến Tướng” – một danh hiệu chỉ dành cho những người có đủ tư cách để chỉ huy hàng vạn binh sĩ.

U Vi cực kỳ coi chừng điều này.

Vì vậy, không lâu trước đây, khi Hoàng đế Lưu Diện của triều đình Lan Ya sai sứ giả thông qua những quan lại Hán đã đầu hàng Hung Nô để bày tỏ ý định muốn kết bạn và xin viện quân, U Vi đã tích cực can thiệp và cuối cùng thuyết phục được Chanyu xuất quân, để ông ta chỉ huy đội quân tiến về phía nam.

Theo kế hoạch ban đầu của ông ta, vào thời điểm này, ông ta lẽ ra đã phải chiếm được Yuyang, không chỉ để rửa sạch nhục nhã mà người Hung Nô đã phải chịu đựng trong nhiều năm do sự áp bức của họ Ngụy và mất đi vùng đất Hà Đào, mà quan trọng hơn, trong xã hội Hung Nô, nơi luôn theo đuổi nguyên tắc “kẻ mạnh thắng”, ông ta rất cần chiến thắng này để chứng minh khả năng của mình trước mặt Chanyu, trước mặt các quý tộc Hung Nô như họ Hát Diễn, họ Xí Bác, họ Câu Lâm… những người luôn nghi ngờ ông ta.

Nhưng ông ta không ngờ rằng tình hình chiến sự lại bị trì hoãn tại Thượng Cốc.

Ông ta đã bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt hoàn toàn 100.000 binh sĩ họ Ngụy, khiến họ có thể nhận được sự hỗ trợ từ quân Qiang; ông ta đã mất đi thời cơ chiến đấu tốt nhất. Giờ đây, mỗi ngày trì hoãn thêm sẽ khiến tình hình càng trở nên bất lợi hơn đối với ông ta.

Nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng khi Ngụy Thiệu quay trở lại với quân đội, tình hình sẽ trở nên còn tồi tệ hơn nữa.

Ông ta đang chỉ huy đội quân tinh nhuệ nhất của Hung Nô; ông ta không thể để thua trận này.

Ngày hôm sau, U Vi lại tổ chức huy động quân sĩ, và vào lúc trước bình minh, ông ta tự mình chỉ huy đội quân tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào đội quân liên minh Hán-Qiang đối diện.

Giết

Tiếng đánh nhau ác liệt vang dội khắp không gian; bãi cỏ gần cổng thành đã chật kín xác chết. Người Hung Nô bước lên những xác chết chồng chất lên nhau để dựng thang và đào phá tường thành. Trên đỉnh thành, mỗi khi có binh sĩ ngã xuống, người sau lại lập tức thay thế họ. Bỗng nhiên, từ góc đông nam của cổng thành vang lên tiếng nổ dữ dội, kèm theo tiếng hò reo hào hứng của quân Hung Nô. Những mũi tên bay ngang trời; một mũi tên rơi xuống, xuyên qua lưng một binh sĩ đã hy sinh, chỉ cách Tiểu Kiều có nửa bước chân. Tiểu Kiều đã không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Cô cùng hai người phụ nữ khác vẫn tiếp tục leo lên tường thành, mang theo một giỏ đá để sử dụng trong chiến đấu. Khi nhìn thấy Gia Tư đầy máu chảy đang chạy về phía mình, cô hỏi: “Nương nữ, hãy theo ta đi ngay!” Gia Tư hét lớn. “Cổng thành sắp bị phá rồi sao?” Tiểu Kiều hỏi, giọng nói bình tĩnh. Cô đã không ngủ được vài ngày liền; khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt khô cạn, chỉ cần gió thổi qua là có vẻ như sắp rơi nước mắt, nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi. “Tường thành ở góc đông nam đã bị đục ra một lỗ hổng; công tử Kiều đang dẫn quân đi chặn lỗ hổng đó, tất cả các binh sĩ cũng đã sẵn sàng cho trận chiến trong hẻm ngõ, quyết tâm bảo vệ Thượng Cốc đến cùng, không để kẻ địch xâm nhập! Tướng Gia đã ra lệnh cho ta phải đưa nương nữ đi ngay! Những người phụ nữ còn lại cũng nhanh chóng rút lui khỏi thành!” Gia Tư nói. “Các ngươi hãy ngay lập tức đi qua cổng thành phía nam! Ở đây không cần các ngươi nữa!” Tiểu Kiều lập tức ra lệnh cho những người phụ nữ kia. Đôi mắt họ đầy nước mắt, họ quỳ xuống chào cô rồi lần lượt rời đi. Tiểu Kiều biết rằng, nếu cuộc chiến phải chuyển sang hình thức chiến đấu trong hẻm ngõ, việc cô ở lại chỉ khiến mọi người thêm phiền phức mà thôi. Phu nhân Từ đang ở trong tình trạng sức khỏe rất yếu; may mắn thay, vài ngày trước, bà đã được đưa ra khỏi Thượng Cốc. Đối mặt với hơn ba trăm nghìn kỵ binh Hung Nô hung hãn, mọi người ở đây đều đã cố gắng hết sức mình. Bỗng nhiên, Tiểu Kiều cảm thấy chóng mặt. Cô nhắm mắt lại, dựa vào tường thành. “Nương nữ!” Gia Tư nhận thấy sự bất thường của cô, đưa tay ra muốn giúp đỡ, nhưng khi sắp chạm đến cô, anh lại dừng lại. Tiểu Kiều lấy lại bình tĩnh, mở mắt và nói: “Ta không sao đâu. Ta sẽ đi ngay bây giờ.” Đúng lúc đó, từ xa dường như vang lên tiếng ầm ĩ của hàng vạn con ngựa đang lao về phía này. Tiếng

Cả hai bên đang giao tranh trong cơn cuồng nộ đều nhận ra những rung chuyển bất thường ngày càng rõ ràng này. Người Hung Nô ngừng lại việc trèo lên tường thành, các binh sĩ trên đỉnh thành cũng giữ im vũ khí, đều quay đầu nhìn theo hướng phát ra tiếng động đó.

Tiểu Kiều mất hứng một lúc, rồi bỗng nhiên nâng váy lên và bước lên các bậc thang. Cô lao thẳng lên đài cao trên tường thành, nhìn về phía trước. Về hướng mặt trời lặn, ở cuối cánh đồng xa xôi, cô thấy một hàng quân đen dài, uốn lượn như sóng biển, đang nhanh chóng tiến về phía thành phố.

……

Vào ngày thứ hai mươi hai, khi trận chiến bảo vệ Thượng Cốc đang diễn ra gay gắt, Yến Hầu Ngụy Thiệu cuối cùng cũng đã dẫn đại quân trở về.

……

Ngụy Yến đứng một mình trên đồi cao, nhìn về phía đám quân đó đang tiến về dưới ánh hoàng hôn vàng óng, với vẻ mặt lạnh lùng. Một lúc sau, anh từ từ quay đầu nhìn về phía thành Thượng Cốc. Khoảng cách khá xa, anh không thể nhìn rõ khuôn mặt của cô, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của cô đứng trên bục trống cao. Nhưng anh biết đó chính là cô. Dù cách xa đến đâu, anh vẫn có thể nhận ra cô ngay lập tức. Anh bỗng nhớ lại năm đó, cũng vào khoảnh khắc như thế này, anh đã từ xa nhìn thấy bóng dáng cô đang đánh trống trên bục đài Lộc Lý, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ mê muội không thể diễn tả được. Và bây giờ, cô vẫn là nữ chủ nhân quý tộc của gia tộc Ngụy. Còn anh… thì giờ đây, ngay cả tên mình cũng không còn là Ngụy Yến nữa.

Anh mất hứng một lúc, rồi đột nhiên che mắt lại, nắm chặt cương ngựa, thét lên một tiếng, rồi quay ngựa đi, dần dần biến mất ở cuối đồi cao.

……

Khi ngài chủ tướng trở về kịp thời, trên tường thành Thượng Cốc, tiếng reo hò vui mừng vang lên. Tiếng trống vang dội, tiếng chiến đấu rầm rộ, những kẻ Hung Nô đã leo được nửa tường thành đều bị đẩy xuống. Các binh sĩ mở toang cổng thành, xông ra đánh trả. Trận chiến bảo vệ Thượng Cốc kéo dài hơn nửa tháng này đã kết thúc một cách không mấy bất ngờ.

Ngụy Thiệu trở về cùng với đội kỵ binh sắt của gia tộc Ngụy, mạnh mẽ và hung hãn như sấm sét, khiến quân đội Hung Nô phải chịu thất bại. Đội quân Hung Nô mất đi ưu thế về quân số, tinh thần chiến đấu sa sút sau nhiều ngày tấn công thất bại, và họ đã bị đánh bại tan tành, rút lui về phía bắc. Trận truy đuổi kéo dài đến ngày hôm sau. Số người Hung Nô thiệt mạng và bị bắt lên đến hàng trăm nghìn người.

……

Nhiều lần, họ

Nhưng lần này qua lần khác, mọi cơ hội đều bị tuột mất. Thành phố ấy vẫn nằm ngay đó, chỉ cách nhau bởi một bức tường thành, nhưng mãi không thể bị đánh chiếm được.

Khi U Vi vội vàng vượt sông trốn về đồng cỏ, anh vẫn không thể tin nổi rằng cuộc tấn công mà mình đã chuẩn bị kỹ lưỡng và tiến hành với quân đội hùng mạnh lại kết thúc một cách thảm hại như vậy.

……

Cuộc vây hãm Thượng Cốc đã chấm dứt, bầu không khí u ám và căng thẳng đã tồn tại suốt nhiều ngày cũng tan biến hoàn toàn.

Mọi nơi đều vang lên tiếng cười vui vẻ.

Tiểu Kiều chưa kịp thở phào đã vội vàng đến nơi điều trị tạm thời gần cổng thành để thăm em trai mình.

Kiều Từ bị thương ở cả hai bên tay và lưng. Bác sĩ quân y đang chữa trị cho anh.

Vì mất máu nhiều, khuôn mặt anh có phần nhợt nhạt, nhưng tinh thần vẫn rất tốt; anh vừa để bác sĩ băng bó vết thương, vừa nói cười với nhóm binh sĩ Ngụy Gia xung quanh.

“Cậu Kiều, nghe nói phụ nữ dân tộc Qiang rất quyến rũ và đa tình; nếu thích ai, họ sẽ tự nguyện tặng hoa để bày tỏ tình cảm. Cậu Kiều trẻ tuổi và đẹp trai, chắc hẳn cũng đã nhận được hoa từ ai đó rồi phải không?” Một binh sĩ vừa được băng bó xong hỏi.

Sau trận chiến, đàn ông thường nghĩ đến những chuyện như vậy.

Kiều Từ không hề kiêu ngạo; trong những ngày qua, anh đã sống và chiến đấu cùng với các binh sĩ dân tộc Qiang và Ngụy Gia, và họ đã trở nên thân thiết với nhau. Khi binh sĩ đó đặt câu hỏi, mọi người xung quanh đều bật cười.

Mặt Kiều Từ hơi đỏ lên, anh vội vàng vẫy tay, rồi bỗng nhiên nhìn thấy Tiểu Kiều bước vào, đôi mắt anh sáng lên vì vui mừng, anh gọi “Chị gái”, và lập tức đứng dậy để đón cô.

Tiểu Kiều ra hiệu cho anh đừng đứng dậy.

Các binh sĩ quay đầu lại, thấy nữ chủ nhân đến, liền vội vàng nhường chỗ cho cô.

Nơi điều trị vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh, hàng loạt ánh mắt đều hướng về phía cô.

Tiểu Kiều nhanh chóng bước đến bên cạnh Kiều Từ, thấy bộ áo giáp đẫm máu của anh vẫn chưa kịp thay ra, cơ thể anh đầy vết thương, trán còn có một vết thương chảy máu, lòng cô đau xót vô cùng. Cô nhẹ nhàng chạm vào vết thương và hỏi: “Đau không?”

Kiều Từ cười ha hả và nói: “Chỉ là những vết thương nhỏ thôi! Không đau đâu!”

Những binh sĩ xung quanh thấy vậy, đều ghen tị với anh.

“Chị gái, chị có ổn không?”

“Tôi rất ổn.” Tiể