80,

Xiao Qiao thấy bà Xu có vẻ ngạc nhiên, liền nhìn bà và nói: “Con biết đây quả là một lời xin không hợp lý chút nào. Chồng con hiện đang ở ngoài chiến đấu, còn bà nội thì tuổi tác đã cao và vừa mới ốm, sức khỏe không còn tốt lắm nữa. Con lẽ ra phải ở nhà yên tâm chờ đợi chồng con trở về. Nhưng thực sự là có lý do cần thiết. Sáng nay, con nhận được thư từ em trai ở Đông Quận, nói rằng dì tôi ở nhà đang ốm nặng và đã nằm liệt giường nhiều ngày rồi. Mẹ con mất sớm, trước đây khi sống ở Đông Quận, chính dì tôi đã chăm sóc con như con gái ruột của mình vậy. Dì tôi không có con trai, chỉ có một người chị gái của con. Năm ngoái khi con lấy chồng, chị gái con cũng gặp phải chuyện không may và không ở nhà. Bây giờ nghe tin dì tôi ốm, con thực sự rất lo lắng. Vì vậy, dù biết rằng không nên xin, con vẫn đã đến gặp bà nội để cầu xin. Con mong bà nội cho phép con về nhà thăm dì tôi một chút, sau đó sẽ sớm trở lại.”

Nói xong, Xiao Qiao nhìn bà Xu với ánh mắt đầy hy vọng.

Bà Xu tỏ vẻ quan tâm, nghe xong liền nói ngay: “Đó là điều bình thường trong cuộc sống, làm sao có thể gọi là không hợp lý được? Trong đời này, điều con ghét nhất chính là việc ‘con gái lấy chồng rồi cắt đứt mối quan hệ với gia đình cha mẹ’. Nếu nuôi dưỡng con gái lớn lên rồi cho cô ấy lấy chồng, suốt phần đời còn lại lại cắt đứt mối quan hệ với gia đình bên ngoại, thì tình cảm gia đình còn ở đâu nữa? Con cứ đi đi, mẹ không có gì phản đối đâu. Con hãy lo liệu mọi việc ở nhà cho ổn thỏa, những việc còn lại cứ để Quản gia lo. Hãy lập tức lên đường đi.”

Sau một lát suy nghĩ, bà Xu tiếp tục nói: “Điều duy nhất mẹ lo lắng chính là sự an toàn của con trên đường đi. May mắn thay, từ U Châu xuống Kỳ Châu, toàn bộ khu vực đó đều nằm dưới sự quản lý của Shao Er, nên con sẽ không gặp phải vấn đề gì đâu. Sau khi ra khỏi Kỳ Châu, mẹ sẽ gửi thông điệp cho quan chức địa phương, họ sẽ cử binh canh gác để bảo vệ con qua sông và đưa con thẳng đến Yển Châu. Sau khi thăm dì xong, con hãy sớm trở về nhé.”

Yển Châu và U Châu cách nhau hàng nghìn dặm, được ngăn cách bởi dòng sông Hoàng Hà. Kể từ khi Xiao Qiao lấy chồng, mới chỉ qua một năm thôi, mà bây giờ cô đã muốn trở về nhà mẹ, cô tự biết rằng điều này thật khó để nói ra.

Nhưng ý định này đã có từ lâu trong lòng cô, và bây giờ vì có tin dì ốm, cô quyết định tận dụng cơ hội này

Cộng thêm sự việc lần này nữa, nếu bà ấy luôn sống khỏe mạnh, đối với bản thân cô hay gia tộc Kiều, chắc chắn bà ấy sẽ trở thành người giúp duy trì sự ổn định như một cây cọc chống sóng vậy.

Nhưng rốt cuộc thì bà ngoại cũng đã già rồi; dù lần này nhờ vào những biện pháp phòng ngừa được chuẩn bị từ kiếp trước và một chút may mắn, bà ấy đã thoát nạn. Nhưng những chuyện sẽ xảy ra sau này, cô cũng không thể biết trước được.

Biết đâu một ngày nào đó bà ngoại qua đời, chỉ còn lại mình Ngụy Thiệu. Dựa vào kinh nghiệm sống cùng anh ta trong suốt một năm vừa qua, cô có thể đánh giá rằng, một khi bà Xu không còn nữa, ai biết được anh ta sẽ làm gì sau này? Có thể chúng ta nên suy nghĩ và hành động theo hướng lạc quan, nhưng tuyệt đối không được bỏ qua việc chuẩn bị một kế hoạch dự phòng cho bản thân.

Dù Ngụy Thiệu đã bày tỏ sự say mê dành cho cô đến mức nào đi nữa, cô cũng sẽ không bao giờ quên điều đó.

Tiểu Kiều liền hiện ra vẻ mặt biết ơn và cảm ơn bà Xu.

Bà Xu mỉm cười gật đầu: “Con hãy quay về thu dọn hành lý đi. Mong rằng dì con sớm khỏe lại để con có thể trở về sớm hơn. Mẹ cũng đã chuẩn bị một số đồ đạc, con hãy mang theo giúp mẹ gửi tặng các bậc trưởng thượng.”

Lần trước, khi Kiều Từ cùng nhóm người đến đây, gia tộc Kiều đã chuẩn bị những món quà hậu hĩnh cho bà Xu và Gia tộc Chu. Theo nguyên tắc đổi lấy, bây giờ khi cô quay về, việc bà Xu đáp lại là điều hiển nhiên.

Tiểu Kiều lại một lần nữa cảm ơn bà Xu.

……

Vì vội vàng trở về thăm bệnh, cô không có nhiều thời gian để chuẩn bị; sau một ngày bận rộn, vào sáng ngày hôm sau, đầu tháng 11, Tiểu Kiều chào tạm biệt bà Xu và cùng Chấn Nương rời khỏi Yuyang, lên đường về phía nam.

Lần này, Ngụy Lương đi cùng Ngụy Thiệu đi chinh chiến. Bà Xu đã chọn tướng Hổ Binh Giả Tư cùng ba mươi hai người để hộ tống Tiểu Kiều trên đường. Tất cả ba mươi hai người này đều được chọn từ lực lượng vệ binh Hổ Binh của Ngụy Gia, chuyên trách công việc bảo vệ, vì vậy rất đáng tin cậy. Sau khi rời thành phố, họ đi đường ban ngày và nghỉ ngơi tại các trạm dừng chân vào ban đêm. Họ đi theo con đường mà một năm trước, Tiểu Kiều đã đi để tiễn người vợ mới cưới về phía bắc.

Vẫn nhớ lúc đó, tương lai còn rất bất định và cô cảm thấy lo lắng; nhưng bây giờ, một năm đã trôi qua, dù những chuyện sau này sẽ ra sao vẫn chưa biết được, tâm trạng của cô so với một năm trước đã thay đổi rất nhiều. Họ lần lượt đi qua Phàn Dương,

Ngoài những bức tường thành, đôi khi đi bộ nửa ngày cũng khó gặp được ngôi làng nào có tiếng gà gáy. Ngay cả khi vẫn còn người ở, thì chỉ toàn là những người già yếu, bệnh tật mà thôi.

So với những gì Tiểu Kiều đã thấy khi lên phía bắc vào năm ngoái, cảnh tượng này càng trở nên hoang vắng hơn nhiều.

Khi rời khỏi khu vực Yuzhou vốn yên bình và thịnh vượng, chứng kiến cảnh tượng hoang tàn như vậy, dù biết rằng trong thời loạn lạc, những điều này không hiếm gặp, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy xúc động. Cho đến khi tiếp tục hành trình và dần tiến gần Jibei, những nơi này, mặc dù cũng đang trong tình trạng bất ổn, nhưng các phe quân phiệt đang cân bằng quyền lực với nhau; ngay cả khi có chiến tranh xảy ra, cũng không kéo dài suốt nhiều năm liền. Những ngôi làng và thị trấn mà họ gặp dọc đường mới dần dần bắt đầu hồi phục.

Một tháng sau, vào đầu tháng Mười Hai, nhóm người của Tiểu Kiều cuối cùng cũng đến được khu vực Yanzhou.

Vào buổi tối ngày hôm sau, trước khi đến Đông Quận, khi đang trên đường, họ từ xa nhìn thấy một đoàn người mang lá cờ của gia tộc Kiều đang tiến về phía họ.

Kiều Từ đang đến đón chị gái mình.

Vài ngày trước, Gia Tư đã sai người đi nhanh để thông báo tin tức đến Đông Quận – trung tâm hành chính của Yanzhou. Khi Kiều Bình nhận được thư, biết con gái mình lại bất ngờ trở về vào lúc này, ông vô cùng vui mừng và ngay lập tức sai Kiều Từ đi đón.

Cuối cùng, anh em cũng gặp lại nhau.

Trong suốt một tháng qua, trên đường đi, Tiểu Kiều luôn lo lắng cho tình trạng sức khỏe của dì Đinh và đoán xem cha mình sẽ phản ứng thế nào khi nhận được thư của mình; vì vậy, trong lòng cô không hề thoải mái chút nào.

Nhưng từ khoảnh khắc bước chân vào đất Yanzhou hôm qua, mọi mệt mỏi trên đường đi của Tiểu Kiều đều tan biến hết.

Mặc dù Kiều Từ mới trở về từ Yuyang được ba hai tháng, nhưng việc chị gái mình bất ngờ trở về nhà cũng khiến cậu vô cùng vui mừng. Thực ra, theo tính cách của mình, cậu thậm chí mong muốn chị gái ở lại đây mãi mãi, không cần phải trở về Yuyang nữa. Sau khi trò chuyện với nhau một lúc, Tiểu Kiều hỏi về tình trạng sức khỏe của dì Đinh. Biết rằng mặc dù dì vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng tình trạng bệnh tật cũng không xấu đi, cô mới yên tâm hơn. Vì trời đã tối, họ vội vàng trở về thành phố và tiếp tục hành trình. Kiều Từ thậm chí còn bảo người lái xe xuống, và tự mình ngồi vào vị trí của người lái xe để cưỡi ngựa đưa Tiểu Kiều về nhà.

Hành trình diễn ra thuận lợi, và vào

Vì đã muộn, người anh cả của gia đình là Kiều Việt đã đi nghỉ rồi; việc đến quấy rầy dì vào lúc này thật không phù hợp. Kiều Bình bảo con gái mình đến thăm lại vào sáng mai cũng chưa muộn. Mặc dù có rất nhiều điều muốn nói, nhưng vì lo lắng cho con gái trên đường về nhà sẽ mệt mỏi, ông liền để cô nghỉ ngơi và tự mình đưa cô ra tận cửa căn phòng nữ sinh mà trước đây cô từng sống.

Khi mở cửa ra, Tiểu Kiều nhìn quanh căn phòng quen thuộc này. Mọi thứ bên trong vẫn giữ nguyên như xưa; ngay cả chiếc diều hạc do chính cô vẽ, dù đã phai màu và cũ kỹ, vẫn được treo trên tường. Cảm xúc ấm áp dần tràn ngập trong lòng cô, và khi quay đầu nhìn cha mình, cô bày tỏ lòng biết ơn.

Con gái trở về nhà sau một năm xa cách, Kiều Bình cảm thấy vui mừng và cười ha hả: “Con gái ngốc ạ, có gì đáng để cảm ơn chứ? Dù con đã lấy chồng rồi, nhưng ở đây, cha còn không để lại cho con một căn phòng sao?”

Một năm không gặp, cha cô dường như gầy đi so với những gì Tiểu Kiều nhớ. Khi cười, dù vẻ ngoài vẫn phong độ và duyên dáng, không hề kém phần danh tiếng “Chàng trai Đông Quận” thời trẻ, nhưng những nếp nhăn ở khóe mắt đã trở nên rõ ràng hơn.

Ông mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà thôi; đây là lúc đàn ông đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, lúc họ nên thể hiện hết tài năng và khát vọng của mình. Thế nhưng, vì phải giúp đỡ anh cả, ông đã chịu đựng bao khó khăn và vất vả.

Tại Nguỵ Châu, anh cả của Tiểu Kiều là Kiều Việt đã giành quyền lực, nắm toàn bộ công việc lãnh đạo, cùng với các đệ tử của mình quản lý mọi việc. Những công việc phức tạp như thu thuế, chăm sóc dân sinh, xây dựng quân đội… hầu hết đều do Kiều Bình thực hiện. Làm tốt công việc đó là trách nhiệm của ông; còn nếu làm không tốt, thì coi như là đã thiếu trách nhiệm.

Tiểu Kiều không nhịn được mà nói: “Cha nên chú ý đến sức khỏe của mình, đừng làm việc quá sức. Con thấy cha dường như già đi hơn so với năm con rời nhà.”

Kiều Bình nhìn con gái mình. Dưới ánh nến, cô trông càng xinh đẹp hơn so với khi còn ở trong phòng nữ sinh. Với vẻ ngoài rạng rỡ, cùng với những gì con trai mình kể khi trở về từ Ngư Dương, dù rằng con rể Ngụy Thiệu có vẻ lạnh lùng, nhưng có lẽ người vợ của ông ta vẫn rất quan tâm đến con gái mình… Nghĩ đến đây, lòng Kiều Bình mới thấy yên tâm một chút. Khi thấy con gái nhìn mình với ánh mắt đầy lo lắng, ông mỉm cười và nói: “Cha biết mà. Con g