12. Liu Lang

Việc người dân đưa cô dâu mới của quý tộc ra khỏi thành phố là chuyện bình thường; ban đầu, Ngụy Lương cũng không quan tâm lắm. Nhưng dần dần, số người tụ tập lại càng ngày càng đông, cuối cùng họ thậm chí còn tranh nhau đuổi theo đoàn xe ngựa. Hai bên đường đầy rẫy người, trông giống như một chợ vật. Nếu không có các binh sĩ cầm giáo đi bên cạnh để ngăn chặn, e rằng mọi người đã xô vào rồi. Lo lắng, Ngụy Lương quay đầu nhìn Ngụy Thiệu – người đang đi phía sau một chút – và thấy trên khuôn mặt anh ta có vẻ không hài lòng.

Rõ ràng, cảnh tượng này cũng nằm ngoài dự đoán của Ngụy Thiệu.

Trong lòng, Ngụy Lương không khỏi trách Kiều nữ đã gây ra rắc rối này. Nhìn lại chiếc xe ngựa, may mà cô ấy đã buộc rèm xuống. Ngụy Lương vội vàng tiến lại gần, tự mình bảo vệ đoàn xe và ra lệnh cho mọi người tản đi. Cuối cùng, họ cũng thoát khỏi thành phố và tăng tốc độ, sau đó dừng lại cách cổng thành vài dặm.

Ngụy Thiệu vẫn giữ vẻ mặt u ám, không biết đang suy nghĩ gì, và cũng không xuống ngựa. Khi Ngụy Lương và những người khác đến chào từ biệt, ông chỉ ra lời dặn dò và yêu cầu họ cẩn thận trên đường. Sau đó, ông ngước nhìn chiếc xe ngựa phía trước – chiếc xe mà rèm vẫn chưa được mở kể từ khi họ rời khỏi thành phố – rồi quay ngựa trở về thành phố.

Ngụy Lương đứng bên lề đường, nhìn theo bóng dáng Ngụy Thiệu trên lưng ngựa dần khuất xa, rồi quay sang các thuộc hạ và hét lớn: “Lên đường! Hãy sớm đưa cô dâu về quê hương, để chúng ta cũng có thể trở về sớm!”

……

Ngày Tết Mới này trôi qua trên đường. Sau bốn năm ngày, họ đến một nơi có tên là Khâu Tập. Vượt qua những con đường quanh co trong vài dặm, họ sẽ đến vùng đất giữa hai con sông. Đêm đang đến, trời tối om, gió thổi lạnh như dao cắt da, có vẻ như sắp có tuyết rơi. Vì con đường quanh co khó đi, họ quyết định dừng lại và nghỉ ngơi tại một nhà trọ ven đường.

Trong chiếc xe ngựa của Kiều nữ, có lò sưởi và chăn ấm, nhưng dù vậy, sau cả một ngày đi đường, đôi bàn chân cô vẫn bị đóng băng đến mức tê dại. Còn Chung Áo và các cung nữ thì ngồi trên những chiếc xe ngựa thông thường không có lò sưởi. Chiếc xe của Kiều nữ vẫn còn chỗ trống, nên vào buổi trưa nghỉ ngơi, cô đã bảo Chun Niang mời Chung Áo và các cung nữ lên xe cùng mình để sưởi ấm. Nhưng Chung Áo từ chối, nói rằng giữa chủ nhân và người hầu không thể lẫn lộn. Các cung nữ sợ hãi, thấy cô từ chối, cũng đành phải kiên nhẫn ngồi cùng một xe với cô. Giờ đây, khi họ đã tìm được

Người lính cảm thấy vô cùng biết ơn người phụ nữ chu đáo này, liền ngồi xuống và bắt đầu ăn uống. Trong khi đó, Ngụy Lương đứng ở cửa sân trạm, nhìn ra bầu trời tối đen bên ngoài, trông có vẻ lo lắng.

Lạnh giá của tháng Chạp ở miền Bắc thực sự rất khắc nghiệt.

Đôi chân nhỏ của Tiểu Kiều mềm mại và tròn trịa; móng chân có màu hồng nhạt và được viền những hình lưỡi liềm nhỏ xinh, trông rất dễ thương. Khi còn ở Yanzhou, vào mùa đông, cô chưa bao giờ bị bệnh giá rét. Nhưng chỉ sau vài ngày ở đây, cô đã bắt đầu cảm thấy ngứa; tối qua, cơn ngứa đến mức khiến cô phải gãi không ngừng. May mắn thay, Chun Niang đã chu đáo mang theo kem chống giá rét trước khi đi, bôi cho cô và xoa dịu cơn ngứa cho đến tận sáng hôm sau. Sáng hôm sau, Chun Niang đánh thức cô và thông báo rằng ngoài kia đang có tuyết rơi; Tướng Ngụy Lương đã dậy từ sớm và đang đợi cô ở sảnh lớn để cùng lên đường.

Tiểu Kiều còn ngủ say, ngáp ngủ, nhưng vẫn cố gắng bật dậy. Sau khi mặc quần áo và vội vàng rửa mặt, cô ăn vài miếng thức ăn được mang đến, rồi cùng các người hầu ra sảnh lớn.

Ngụy Lương đã đợi khá lâu và bắt đầu sốt ruột. Khi cuối cùng cô cũng xuất hiện, ông tỏ ra không hài lòng, nhưng vì cô là nữ chủ nhân, ông không dám làm gì quá mức. Ông cúi chào một cách vội vã và nói: “Con đường qua núi rất khó đi, e rằng tuyết sẽ càng rơi nhiều hơn. Nếu chúng ta lên đường sớm, sẽ mau đến nơi hơn.” Sau đó, ông ra lệnh cho người hầu chuẩn bị lên đường.

Tiểu Kiều biết rằng ông muốn cô đi đến Yuyang càng sớm càng tốt. Khi cô bước ra ngoài cửa nhà trọ, cô thấy cả thế giới đã được phủ một lớp tuyết trắng xóa; những con kênh bên đường đã đầy tuyết cao hơn đầu gối, và xa xăm, một cơn gió thổi qua khiến cô run rẩy.

Chiếc xe ngựa đã đỗ ở cửa. Khi Tiểu Kiều đang chuẩn bị lên xe, bốn năm người đàn ông vội vã đi ngang qua, có vẻ như là những thương nhân đi đường từ sáng sớm. Họ chạy đến cửa sân trạm để tránh tuyết, vừa đập tuyết trên chân vừa nói: “Tướng đang muốn đi về phía Hejian phải không? Con đường qua núi bị chặn rồi, không thể đi được!”

Ngụy Lương liền hỏi rõ nguyên nhân. Các thương nhân kể lại rằng họ đã xuất phát từ sáng sớm và khi đến trước núi, họ thấy đá từ trên núi đổ xuống, chặn hoàn toàn con đường.

“Những tảng đá đó cao như những ngọn núi vậy!” Một thương nhân vẽ hình minh họa.

“Ôi, e rằng chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây, không biết khi nào mới có

Người bạn đồng hành của anh ta thở dài.

Ngụy Lương ngẩn ngơ một lát, có vẻ không tin lắm, suy nghĩ kỹ rồi bảo Tiểu Kiều vào trong chờ một lúc, còn mình thì dẫn hai người lên ngựa, bất chấp gió tuyết để đi xem tình hình ra sao.

Khi trở lại, anh ta cau mày và nói rằng con đường thực sự đã bị đá chặn hết, hôm nay chắc là không thể tiếp tục đi được nữa.

Tiểu Kiều nghe vậy liền che mặt và gật đầu, sau đó quay vào trong. Các cô hầu gái mở ra chăn ga và chuẩn bị giường ngủ cho cô, và cô liền nhanh chóng đi ngủ tiếp.

Không ai thúc giục cô nữa. Lần này cô ngủ rất ngon và tỉnh dậy với má đỏ hồng, chân cũng đã được bôi thuốc chống phong thấp và mang tất, nên cảm thấy rất ấm áp và thoải mái. Dậy ăn uống xong, đã là buổi chiều muộn.

Trong sảnh lớn phía trước nhà trạm, tình hình cũng sôi động hơn nhiều so với buổi sáng. Trong thời tiết xấu như thế này mà vẫn có người ra ngoài đi lại, ngoại trừ một số người có hoàn cảnh khó khăn như Tiểu Kiều, phần lớn đều là các thương nhân đang đi buôn. Tất cả họ đều quay trở lại đây vì con đường bị chặn và tạm thời dừng chân để ấm người. Người quản lý nhà trạm cũng không đuổi họ đi, mà cho phép họ ở lại trong sảnh lớn phía trước, chỉ cấm họ tự ý vào phòng sau.

Ngụy Lương chỉ mong muốn nhanh chóng đưa Tiểu Kiều đến Yuyang để hoàn thành nhiệm vụ, nhưng không ngờ mới ra ngoài vài ngày thôi, con đường đã bị chặn, khiến anh ta rất lo lắng. Anh sợ rằng nếu tối nay lại có mưa lạnh, những tảng đá có thể sẽ đóng băng lại với nhau, và việc dọn chúng sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Đến trưa, thấy tuyết bắt đầu ngừng rơi, anh lập tức tổ chức người đi mở đường.

Các thương nhân cũng rất muốn sớm lên đường, thấy vị tướng này dẫn đầu, họ đều đồng ý. Ngụy Lượng kiểm tra số người, chuẩn bị đầy đủ dụng cụ, rồi để lại hai lính canh ở lại đây để chăm sóc phu nhân của mình, còn bản thân thì dẫn đoàn người đi tiếp.

……

Trong phòng sau, lò sưởi đang cháy rực, tạo ra không khí ấm áp. Vì dù sao hôm nay cũng không thể đi được nữa, nên Chúc Nương lấy ra giỏ kim chỉ và cùng vài cô hầu gái ngồi bên lò sưởi để may vá. Tiểu Kiều ngồi một bên, mơ màng. Bỗng nhiên có người gõ cửa, hóa ra là người quản lý nhà trạm mang đến một đĩa hạt dẻ vừa được nướng trên lò, thơm ngon phức tử. Chúc Nương đưa cho người quản lý một ít tiền rồi nhận lấy đĩa hạt dẻ. Tiểu Kiều bảo các cô hầu gái bọc hạt dẻ lại bằng khăn và mang đến tặng Chung

Chun Niang cũng không tiếp tục làm việc may vá nữa, rửa sạch tay rồi ngồi xuống bên cạnh Tiểu Kiều, giúp cô gọt hạt dẻ để ăn, và nói: “Người phụ nữ tên Chung Áo kia thật khó để tiếp cận… Một người hầu như vậy mà, không biết khi đến nơi khác, bà Xú Phu nhân sẽ ra sao? Còn mẹ chồng của cô chủ nhân thì lại thế nào?”

Cô cho Tiểu Kiều một miếng hạt dẻ vàng óng vừa gọt xong, rồi thở dài.

Thấy Chun Niang lại bắt đầu lo lắng cho mình, Tiểu Kiều cũng gọt một quả hạt dẻ và nhét vào miệng cô, cười nói: “Làm sao có ai ở nơi đó muốn ăn thịt tôi sống được chứ? Chun Niang, đừng lo lắng nữa… Hãy ăn hạt dẻ đi!”

“Cháy rồi!”

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào, có người hét lớn.

Chun Niang hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và ra ngoài xem. Cô thấy trong một góc phòng cách đây chỉ vài căn phòng đã bắt đầu cháy, lửa và khói dày đặc đang bùng cháy từ cửa sổ ra ngoài, có vẻ như ngọn lửa bắt đầu từ bên trong. Chung Áo ở bên cạnh cũng nghe thấy tiếng đó và chạy ra ngoài. Người quản lý trạm xe ngựa vội vàng chạy đến, vừa ra lệnh dập lửa vừa xin lỗi Tiểu Kiều, nói rằng đó là một căn phòng chứa đồ linh tinh, không hiểu sao bỗng nhiên lại bắt đầu cháy. Vì ngọn lửa rất dữ dội, sợ lửa sẽ lan sang nơi này, nên ông chỉ có thể mời phu nhân của Yến Hầu đến phòng khách trước để tạm thời tránh xa hiểm nguy.

Chun Niang vội vàng quay trở lại trong phòng, lấy chiếc áo khoác cho Tiểu Kiều. Chung Áo cùng các cung nữ thu dọn đồ đạc cá nhân rồi cũng ra ngoài, cả nhóm cùng nhau đưa Tiểu Kiều đến phòng khách trước.

Tất cả mọi người trong sân trạm xe ngựa đều đã theo Ngụy Lương đi kiểm tra con đường rồi; số người dập lửa không đủ, người quản lý trạm xe ngựa vội vàng quay trở lại, xin mượn hai người hầu đi cùng để giúp dập lửa, nhưng Chung Áo đã thẳng thắn từ chối, nói rằng mỗi người đều có nhiệm vụ riêng của mình…

Vừa nói xong, bỗng nhiên “bùm” một tiếng, cánh cửa lớn phía sau bị ai đó đẩy mở, vài người trông giống như thương nhân nhưng tay cầm dao lao vào, không nói một lời nào, liền lao về phía Tiểu Kiều.

“Bảo vệ phu nhân!”

Chung Áo phản ứng rất nhanh, hét lớn và lao đến trước mặt Tiểu Kiều, che chở cô.

Chun Niang cũng lập tức reag lại, lao đến bên cạnh Tiểu Kiều.

Hai người hầu đó thường xuyên được huấn luyện bài bản; mặc dù ít người nhưng họ không hề do dự, ngay lập tức rút dao và đứng thành