39,

Ngụy Thiệu ngồi thẳng đứng sau chiếc bàn nhỏ trên giường. Bên trái bàn chất đầy những cuốn sách cổ; một số đã được mở ra đọc, một số vẫn còn được buộc chặt lại. Bên phải là thanh kiếm dài của ông. Trong tay ông đang cầm một cuộn giấy dài; khi nghe thấy tiếng bước chân của Tiểu Kiều bước vào, ông liền ngẩng mắt lên nhẹ.

Tiểu Kiều đi thẳng đến trước mặt ông, cúi chào một cái rồi không hỏi gì cả mà leo lên giường, quỳ ngồi đối diện với ông qua chiếc bàn.

Ngụy Thiệu có vẻ hơi ngạc nhiên, liếc nhìn cô một cái.

Tiểu Kiều nói: “Thưa chàng, sáng nay khi tôi ra khỏi nhà bà ngoại, tôi đã biết được tình hình quân sự ở Thạch Dịch và Yên Châu. Tôi cũng biết rằng chú tôi đã nhờ chàng viện quân giúp đỡ. Ngoài ra, chú tôi còn viết một lá thư gia đình cho tôi, yêu cầu tôi mang đến gặp chàng để xin sự giúp đỡ. Tôi biết rằng trước mặt chàng, tôi không có quyền lực hay uy tín gì cả… Nhưng dù không có thư của chú, tôi cũng rất muốn gặp chàng. Lúc nãy ở nhà, tôi đợi mãi mà chàng không trở về, sợ rằng chàng sẽ đi chinh chiến, nên tôi mới dám xông vào văn phòng công quyền này… Nếu có điều gì không phải, xin chàng tha thứ.”

Ngụy Thiệu nói một cách bình thản: “Cô tìm tôi, có chuyện gì muốn nói?”

Tiểu Kiều nhìn thẳng vào mắt ông: “Tôi tìm chàng, tất nhiên là để xin chàng giúp đỡ Yên Châu, giải quyết nạn binh của Hạc Thái.”

Ngụy Thiệu cười một cái, đặt cuốn sách xuống, ngồi thẳng dậy và nói: “Phụ nữ sao có thể làm những việc như vậy được? Hơn nữa, tại sao cô lại tin rằng tôi sẵn lòng giúp đỡ Yên Châu?”

Trong giọng nói của ông, lại hiện lên cái giọng châm biếm mà Tiểu Kiều đã quen thuộc.

Tiểu Kiều hạ mắt xuống và nói: “Tôi biết rằng mình chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, lời nói của tôi không có trọng lượng gì… Hơn nữa, hai gia tộc Ngụy và Kiều cũng có mâu thuẫn từ lâu rồi. Cái chết của cha chồng và anh chồng tôi trước kia, gia tộc Kiều của tôi không thể không chịu trách nhiệm… Chú tôi cố tình gả tôi đến đây để mong muốn hàn gắn mối quan hệ… Điều đó giống như cố tình che mắt để bắt chim vậy, chỉ là tự lừa dối mình mà thôi.”

Ngụy Thiệu nhíu mắt lại: “Nếu vậy thì, cô còn muốn nói gì nữa?”

Tiểu Kiều từ từ ngẩng đầu lên: “Tôi cũng biết rằng năm ngoái chàng kết hôn với tôi, chắc chắn là theo lời dặn của người lớn tuổi… Tôi không dám mong đợi chàng có thể quên

Điều đầu tiên phải nói đến là gia tộc Ngụy Gia có danh tiếng trong việc chống lại những kẻ xâm lược từ bên ngoài; điều này thực sự là duy nhất trên đời này. Bốn thế hệ, ba đời người trong gia tộc Ngụy Gia đều tiếp nối truyền thống ấy, và đến tay chồng tôi ngày nay, danh tiếng của tổ tiên vẫn được giữ gìn nguyên vẹn. Lần này, khi Yanzhou gặp nạn, nếu chồng tôi sẵn lòng cứu giúp họ, không chỉ quân dân Yanzhou sẽ biết ơn sâu sắc, mà cả thiên hạ cũng sẽ ca ngợi tấm lòng rộng lớn của chồng tôi.”

Ngụy Thiệu cười nói: “Nếu tôi không cứu giúp, liệu tôi có phải là kẻ hẹp hòi không? Tôi đâu có quan tâm đến những danh hiệu hão huyền ấy chứ. Ai thắng ai thua, điều này anh không biết sao?”

Tiểu Kiều lắc đầu, giọng nói thành thật: “Tôi không có ý đó đâu. Nếu chồng tôi thực sự không cứu giúp, tôi đoán rằng, lý do không hoàn toàn xuất phát từ việc anh còn giữ mãi những oán giận cũ từ thời tổ tiên. Sáng nay, tôi nghe từ bà ngoại, có 150.000 binh sĩ từ Bình Châu đang chuẩn bị tiến về phía Shiyi; nếu chồng tôi đối đầu trực tiếp với họ, chắc chắn sẽ không còn quân lực dư để lo cho Yanzhou.”

Ngụy Thiệu nhìn cô một cái.

“Tôi chỉ là một người phụ nữ trong phòng kín, không có nhiều kiến thức gì cả. Nhưng lần này, vấn đề liên quan đến sự sống còn của Yanzhou, tôi dám đề xuất một kế hoạch nhằm giải cứu Yanzhou. Nếu chồng tôi thấy đó là điều khả thi, thì cũng không cần phải sử dụng quá nhiều quân lực của chồng tôi đâu. Xin hỏi chồng tôi có cho phép tôi nói ra không?”

Ngụy Thiệu dường như ngập ngừng một chút, sau đó nhẹ nhàng nhướng mày lên.

“Cứ nói đi.” Giọng anh mang chút thờ ơ.

“Khi tôi còn ở Đông Quận, tôi đã nghe nói rằng, ở khu vực sông Hoài, ngoài Hạc Thái ở Xuzhou, thì Yang Tín – tỉnh trưởng của Huainan và Yangzhou – cũng là người có uy tín lớn. Hạc Thái và Yang Tín luôn có mâu thuẫn với nhau vì tranh giành dân chúng. Vì Chen Hiển đã có thể kết minh với Hạc Thái thông qua hôn nhân và lương thực để buộc ông ta tấn công Yanzhou, thì liệu có thể dùng chính chiêu thức đó để đối phó với Yang Tín, bằng cách liên minh với ông ta để tấn công Xuzhou không? Một khi Xuzhou gặp nguy cơ, Hạc Thái chắc chắn sẽ rút quân để tự cứu mình. Chỉ cần có thể khiến Yang Tín xuất quân, dù phải trả bao nhiêu tiền của, ngay cả là toàn bộ tài sản của gia đình, sau này tôi sẽ viết thư cho Yanzhou, và chú tôi cùng cha tôi chắc chắn sẽ đưa đủ số tiền đó, không cần chồng tôi phải tốn thêm một

Đôi tay được nắm chặt đến mức lòng bàn tay cũng bắt đầu đổ ra một lớp mồ hôi ẩm ướt.

Sự sống còn của Yên Châu và gia tộc Kiều có lẽ cũng phụ thuộc vào quyết định này.

……

Ngụy Thiệu cũng nhìn về phía Tiểu Kiều, vẻ mặt của anh ta dường như không hề thay đổi so với trước đó. Nhưng thực tế, trong lòng anh ta lại cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, thậm chí có thể nói là sững sờ.

Trong chiến tranh, việc lập kế hoạch là điều cực kỳ quan trọng.

Giống như những gì cô ấy vừa nói, sau khi Ngụy Lương rời đi vào đêm qua, anh ta đã một mình ở lại trong văn phòng này chờ đợi bình minh. Lúc đó, Ngụy Thiệu đã nghĩ đến kế hoạch này.

Con “đại bàng” mà anh ta nghĩ đến, chính là Dương Tín, tổng đốc Dương Châu.

Chỉ cần anh ta ra tay sắp xếp mọi thứ và đưa ra những lời hứa hẹn hấp dẫn, thì việc khiến Dương Tín điều động quân đội tấn công Từ Châu không phải là điều khó khăn.

Tuy nhiên, giống như những gì anh ta đã nói khi gặp Phu nhân Từ sáng nay, trong lòng anh ta vẫn còn một trở ngại lớn.

Vì vậy, anh ta đang do dự giữa việc giúp đỡ hay không giúp đỡ, không thể quyết định được.

Bất cứ lúc nào, chỉ cần nhớ lại sự phản bội của gia tộc Kiều ngày xưa, lòng oán hận trong anh ta lại bùng cháy lên.

Cảnh tượng cha anh và anh em mình hy sinh trong tuổi trẻ vẫn in sâu trong ký ức anh, theo thời gian, bóng tối đó không hề phai nhạt, mà ngược lại càng trở nên sâu đậm hơn trong tâm hồn anh. Chỉ là đôi khi nó mới hiện lên mà thôi.

Anh cũng dần nhận ra rằng, cô con dâu của gia tộc Kiều không chỉ xinh đẹp mà còn thực sự làm anh hài lòng. Không biết từ khi nào, đôi khi những biểu hiện và hành động vô tình của cô ấy, có lẽ cô ấy còn không hề nhận ra, lại khiến anh xao nhãng, suy nghĩ lung tung.

Anh cũng muốn đối xử tốt hơn với cô ấy, trong một phạm vi nhất định, ví dụ như chỉ trong phòng riêng. Nhưng khi ra khỏi phòng, những cảm giác khoái lạc mà cô ấy mang lại cho anh không thể xóa nhòa được sự ghét bỏ mà anh dành cho gia tộc Kiều.

Chính vì anh đang do dự, hoặc nói cách khác, anh thực sự cần một lý do để thuyết phục bản thân mình giúp đỡ gia tộc Kiều theo như lời hứa hôn, nên sáng nay anh đã ngay lập tức đến gặp bà ngoại.

Mặc dù bà ngoại không nói ra thành lời, nhưng Ngụy Thiệu làm sao có thể không hiểu được ý bà.

Khi bước ra khỏi cửa nhà họ Ngụy, anh đã quyết định xong.

Trong phòng họp phía trước, Ngụy Lương cùng với hai ba mươi người khác đã tập trung đầy đủ, đang chờ đợi lệnh của an

Phải nói rằng cô ấy thật thông minh, thông minh hơn cả những gì anh ta tưởng tượng. Những lời nói của cô ấy được trình bày một cách có logic và rất thuyết phục.

Ngay cả khi ban đầu anh ta chưa quyết định hành động, sau khi nghe xong những lời này, anh ta thực sự không còn lý do gì để phản đối nữa.

……

Lúc này, tâm trạng của Ngụy Thiệu thật khó mà diễn tả thành lời. Anh ta không biết mình đang cảm thấy gì – là sự kinh ngạc? Niềm vui? Hay có lẽ còn có một chút thất vọng mà chính anh ta cũng không thể giải thích nổi……

……

Sau khi hỏi xong câu “Liệu điều này có thể thực hiện được không”, Tiểu Kiều đã chờ đợi anh ta trả lời. Nhưng sau một thời gian dài, anh ta vẫn không hề đưa ra bất kỳ phản hồi nào.

Anh ta chỉ ngồi đối diện cô ấy, im lặng không nói một lời. Nhìn vào vẻ mặt anh ta, trông anh ta như đang suy nghĩ điều gì đó sâu sắc.

Cô ấy thực sự không thể đoán nổi anh ta đang nghĩ gì trong lòng lúc này.

Điều này khiến cô ấy càng thêm lo lắng.

Trên đường đến đây, cô ấy đã chuẩn bị sẵn những lời muốn nói. Cô ấy tin rằng chúng khá thuyết phục.

Chỉ cần Ngụy Thiệu có chút kiên nhẫn để lắng nghe cô ấy nói, cô ấy tin rằng mình hoàn toàn có thể thuyết phục được anh ta.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những lời đó không mang lại hiệu quả gì đáng kể.

Có lẽ, anh ta vẫn đang do dự?

Anh ta có thể do dự, nhưng cô ấy thì không thể tiếp tục chần chừ được nữa. Cô ấy cũng không có điều kiện để làm vậy. Cô ấy chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức mình để thuyết phục anh ta.

Ban đầu, cô ấy ngồi quỳ đối diện anh ta. Nhưng bỗng nhiên, cô ấy ngồi thẳng dậy, đặt đôi tay xanh mướt của mình nhẹ nhàng lên mặt bàn.

“Chàng cưới em, cũng là vì Yân Châu mà thôi. Bây giờ, Yân Châu giống như miếng thịt trên đĩa của chàng vậy. Nếu có thể bảo vệ được nó, em thực sự không hiểu tại sao chàng lại muốn từ bỏ nó, rồi sau này mới cố gắng lấy lại bằng cách khác?”

Ngụy Thiệu nhìn thẳng vào mắt cô ấy, vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Nếu lần này Yân Châu may mắn được chàng bảo vệ, em thực sự rất biết ơn.”

Giọng nói của Tiểu Kiều rất nhẹ nhàng. Bỗng nhiên, cô ấy cúi người về phía anh ta, đôi môi mình nhẹ nhàng chạm vào đôi môi luôn khép chặt của anh ta.

Hai khuôn mặt của họ lập tức đến rất gần nhau. Mũi nhỏ xinh của Tiểu Kiều mang theo hơi se lạnh như ngọc, nhẹ nhàng chạm vào má anh ta; hơi thở của hai người gần như hòa quyện vào nhau, giống như đang thì thầm bên tai nhau.

C

Ngụy Thiệu đứng dậy từ giường, vuốt thẳng tay áo rồi nhanh chóng đi qua bên cạnh Tiểu Kiều, bước ra khỏi cửa và tiến về phía sảnh trước.

……

Tại sảnh trước, khoảng hai mươi ba mươi quan lại và tướng sĩ của Ngư Dương đã đợi đến mức náo loạn. Khi cuối cùng họ nhìn thấy Ngụy Thiệu xuất hiện từ phía sau sảnh, họ lập tức ngừng hoạt động và xếp thành hai hàng để chờ lệnh của ông.

Ngụy Thiệu ban hành các chỉ thị: phong Lý Điển làm Đại tướng, chỉ huy mười lăm vạn binh sĩ chia làm năm đội tiến về phía Thạch Nghi. Đội thứ nhất do Lý Sùng chỉ huy ở bên trái, đội thứ hai do Trương Giản chỉ huy ở bên phải; ba đội còn lại cũng đều được phong làm tướng lớn, tất cả đều là những tướng sĩ trung thành của gia tộc Ngụy, có kinh nghiệm chiến đấu. Các tướng này lập tức tổ chức quân đội và lên đường.

Ngụy Thiệu cũng chỉ định Vệ Quyền, người giữ chức chủ bút, làm Thái úy, phụ trách việc kiểm soát lương thực cho quân đội; bản thân ông sẽ dẫn một đội quân gồm những binh sĩ tinh nhuệ khác để lên đường.

Các tướng sĩ nhận lệnh và rời đi. Chỉ còn lại Ngụy Lương đứng một mình bên cạnh; khi thấy mọi người đều đã đi mà mình không được gọi tên, anh ta rất lo lắng, nghĩ rằng Ngụy Thiệu không tin tưởng mình vì vào cuối năm ngoái anh ta đã vô tình làm mất người vợ của mình trên đường đi, liền tiến lên hỏi: “Chẳng lẽ ngài không tin tưởng Lương sao?”

Ngụy Thiệu cười nói: “Tướng quân có công lao lớn, vì vậy tôi mới giữ anh lại đến cuối cùng.”

Ngụy Lương không hiểu. Ngụy Thiệu nói nhỏ vào tai anh ta vài câu, khiến Ngụy Lương rất ngạc nhiên.

“Tôi đã quyết định: Thạch Nghi cần phải được bảo vệ, và Yên Châu cũng vậy. Trần Hiển đã gả con gái mình cho con trai của Hạc Thái, người và số lượng lương thực cùng vàng bạc đã được gửi đi; trong thư của ông Công Tôn có nói rằng, để đảm bảo an toàn tuyệt đối, Trần Hiển đã chọn con đường tắt và cử một nghìn binh sĩ đi bảo vệ. Tôi sẽ giao cho anh hai nghìn binh sĩ, anh hãy đi và chiếm đoạt toàn bộ số lương thực đó về cho tôi. Ngay hôm nay, tôi sẽ cử một sứ giả mang thư bí mật đến Dương Châu; nếu họ xuất quân tấn công Từ Châu, quân đội của Yên Châu sẽ rút lui, và sau khi việc hoàn tất, chúng ta sẽ gửi lương thực và vải lụa cho họ, cùng với một nghìn con ngựa Bắc. Dương Tín vốn đã thèm muốn Từ Châu, và với sự hỗ trợ của tôi, làm sao anh ta có thể bỏ lỡ cơ hội này được!”

Ngụy Lương cười ha hả: “Kế hoạch của ngài thật tuyệt vời! Nếu Từ Châu mất đi, Hạc Thá

Người dân luôn yêu mến quân đội của Ngụy Thiệu; nghe tin này, họ đều nhanh chóng đổ xô ra cửa Tây để mang gạo và thực phẩm đi tiễn. Thái úy Vệ Quyền đã cảm ơn mọi người nhưng đều từ chối nhận.

Bầu không khí chuẩn bị chiến tranh trong thành phố Dương Cá rất căng thẳng; bên trong bức tường cao của gia đình Ngụy Thiệu, không khí cũng khác thường so với mọi khi.

Bà Xu và bà Gia tộc Chu biết rằng Ngụy Thiệu sắp xuất quân lần nữa, và đội tiên phong đã lên đường. Mặc dù đã quen với những lần chia ly như vậy, nhưng họ vẫn không khỏi buồn lòng. Biết rằng trước khi xuất phát, Ngụy Thiệu chắc chắn sẽ quay lại để từ biệt, nên buổi chiều hôm đó, bà Xu cùng bà Gia tộc Chu và Tiểu Kiều đã đợi anh ta ở phòng tiếp khách.

Bà Xu tỏ vẻ bình thản như mọi khi, chỉ yên lặng chờ đợi. Trong khi đó, bà Gia tộc Chu lại có vẻ lo lắng, đôi mắt dường như đỏ hoe, và thỉnh thoảng lại lén lau nước mắt. Bà Xu nhìn thấy điều này nhưng không nói gì.

Tiểu Kiều cùng hai người họ chờ đợi cho đến khi tối muộn mới nhận được tin: do công việc quân sự bận rộn, có lẽ Ngụy Thiệu sẽ không kịp trở về. Sợ bà ngoại và mẹ mình phải chờ đợi vô ích, cô liền bảo họ về nghỉ trước, và sẽ đến từ biệt từng người sau khi anh trở về. Cuối cùng, bà Xu mới ra lệnh cho mọi người trở về phòng của mình.

…

Sáng hôm sau, mặc dù Ngụy Thiệu không nói rõ, nhưng câu nói trước khi thức dậy có lẽ đã cho thấy anh đã quyết định giúp đỡ Yên Châu. Sau khi trở về từ văn phòng, tâm trạng của Tiểu Kiều cuối cùng cũng trở nên nhẹ nhõm hơn một chút. Khi mọi người đã trở về phòng, bà Xu tiếp tục chờ đợi trong phòng mình.

Cô chờ đợi đến tận khuya, qua nửa đêm, gần đến giờ Sửu, không chịu nổi nữa, cô liền nằm xuống giường và ngủ gật một lát. Khi ý thức còn mơ hồ, cô nghe thấy tiếng nói của Ngọc Nương và ai đó bên ngoài cửa, sau đó là tiếng bước chân quen thuộc…

Như thể theo phản xạ tự nhiên, trước khi mắt Tiểu Kiều kịp mở hoàn toàn, cô đã vội vàng ngồd dậy.

Ngụy Thiệu đã trở về.