36.

Đại điện Kim Mẫu Tây Vương nằm ngay bên ngoài cổng thành Đông Thành, cách trường học quận không xa lắm. Cứ đi ra khỏi cổng thành khoảng một hai dặm là đến nơi – vừa không quá xa, cũng không quá gần. Ngụy Thiệu không mang theo ai, chỉ mình ông cưỡi ngựa ra khỏi thành và đến đại điện Kim Mẫu Tây Vương.

Vì mới được xây dựng xong, nên vẫn còn một số công việc nhỏ chưa hoàn thành; các thợ đang tiếp tục thi công, vì vậy đại điện vẫn chưa mở cửa, cánh cổng vẫn mở rộng. Bên cạnh cổng có một chiếc xe ngựa của gia tộc Ngụy đỗ đó, cùng với người lái xe và vài người hộ vệ.

Ngụy Thiệu tiến lại gần hơn. Từ xa, ông đã thấy có ít nhất hai ba mươi người tụ tập ở khu đất trống phía trước cổng. Tất cả đều là con cái của các học sinh từ trường học quận gần đó, tuổi độ từ mười lăm, mười sáu đến hơn hai mươi. Lúc này, họ không đang học ở trường mà đều đến đây, đứng chờ đợi phía trước cổng, có người thậm chí còn trèo lên cây để nhìn rõ hơn. Có vẻ như bên trong cổng đang diễn ra một sự kiện gì đó thú vị lắm.

Ngụy Thiệu tiến lại gần hơn nữa. Những người học sinh đó đều đang tập trung nhìn vào bên trong cổng, không hề để ý đến sự xuất hiện của ông phía sau. Họ vẫn tiếp tục bàn tán rôm rả:

“Khi nào bà ấy sẽ ra ngoài nhỉ? Chúng ta đã đợi lâu lắm rồi!”

“Chắc là sắp rồi đây. Anh Trương rất say mê hội họa; Gao Bohai được mời đến vẽ tranh tường, và anh ấy sẽ không cho mọi người xem cho đến khi bức tranh hoàn thành. Anh Trương thực sự rất nóng lòng, hôm qua anh ấy đến đây để tìm cơ hội xem Gao Bohai vẽ tranh, và tình cờ gặp phải phu nhân của ngài đang ra ngoài. Theo lời anh Trương, ‘Cái gọi là vẻ đẹp đến nỗi làm người ta say lòng là như thế này!’”

Những người học sinh bên cạnh nghe xong đều trở nên mơ mộng.

“Phu nhân của ngài không chỉ sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần mà còn viết chữ rất đẹp nữa. Ngay cả Gao Bohai cũng mời bà ấy cùng viết chữ, điều đó chứng tỏ điều gì đó rồi…”

“Tôi nghe nói Gao Bohai rất ngưỡng mộ chữ viết của phu nhân, nói rằng phong cách chữ viết của bà ấy rất mới lạ, đầy sức hấp dẫn. Giống như những chiếc lá ngọc lan đang bay trong gió, thanh tú mà vẫn toát lên vẻ ung dung, đồng thời còn ẩn chứa sự duyên dáng và phong thái tự nhiên. Những lời khen ngợi như vậy thật sự khiến người ta ao ước…”

“Nếu được xem chữ viết của phu nhân sớm hơn một chút thì thật tuyệt vời biết mấy…”

……

Những người học sinh tiếp tục bàn tán sôi nổi.

Ngụy

Cô ấy bước ra ngoài, lấy từ trong xe ngựa một chiếc áo choàng mỏng làm bằng lụa màu xanh hồ phù hợp với thời tiết cuối xuân này, rồi quay trở lại bên trong.

Những sinh viên kia chỉ được mừng vui một chút rồi thất vọng, nhưng họ vẫn không từ bỏ ý định, tiếp tục bàn tán về vẻ đẹp của phu nhân quý tộc. Lúc đó, một sinh viên leo cao nhất vô tình quay đầu lại và nhìn thấy Ngụy Thiệu đang đứng trên lưng ngựa bên lề đường phía sau họ. Anh ta đã gặp Ngụy Thiệu khi anh ta vào thành phố trước đây, và ấn tượng sâu sắc đến mức lập tức nhận ra anh ta, liền thốt lên “Quý tộc đã đến!”, tay chân mềm nhũn, không còn giữ vững được cây nữa, và “phụt” một tiếng ngã xuống đất, suýt nữa mông thì bị rách làm đôi.

Những người khác nghe thấy tiếng đó quay đầu lại, thấy phía sau có một người đàn ông trẻ tuổi đang ngồi trên lưng con ngựa to lớn; vẻ ngoài trẻ trung nhưng oai nghiêm đáng kể. Khi ánh mắt anh ta nhìn về phía họ, mọi người lập tức im lặng không dám nói gì nữa.

“Các ngươi, những sinh viên của Học viện Quốc học, không chú tâm đến việc thi cử mà lại tụ tập ở đây gây rối, thật là coi thường công việc của các quan giáo dục sao?” Ngụy Thiệu nói lạnh lùng.

Hiện nay, phương thức tuyển chọn quan chức trong nước chủ yếu dựa vào việc mời gọi và giới thiệu. Ngoài ra, triều đình đã thành lập Đại học Thái học, và các học viện Quốc học ở các quận địa phương được thành lập để thu nhận những thanh niên có tài năng và phẩm chất xuất sắc địa phương vào học. Những người hoàn thành việc học và qua được kỳ thi sẽ được sử dụng vào các vị trí quan trọng, hoặc được giới thiệu lên triều đình để làm quan.

Mặc dù danh nghĩa là tiêu chuẩn tuyển chọn sinh viên của Học viện Quốc học dựa trên hai yếu tố “tài năng và phẩm chất”, nhưng thực tế, ngoại trừ một số ít học sinh nghèo có tài năng đặc biệt được tuyển chọn ngoại lệ, đa số đều xuất thân từ các gia đình quý tộc hoặc giàu có địa phương. Những sinh viên này đều là con cái của các gia đình quý tộc hoặc nhà giàu, họ thường không mấy quan tâm đến việc học, chỉ đến Học viện Quốc học để trôi thời gian mà thôi, mong muốn sau này có thể nhận được một chức vụ nào đó. Cuộc sống ở Học viện Quốc học rất nhàm chán; hôm qua họ nghe nói rằng phu nhân trẻ của gia đình Ngụy Thiệu đã tự mình đến Đại điện Kim Mẫu Tây Vương để viết chữ cho bức bích họa, và vẻ đẹp của cô ấy thật sự khiến mọi người mê mẩn. Hôm nay, khi các quan giáo dục không có mặt, họ đã cùng nhau đến đây để ngắm nhìn từ xa, hy vọng có thể nhìn thấy cô ấy một cách rõ ràng. Ai ngờ, trước khi kịp

Nhưng lúc này cô ấy vẫn chưa đi; trên vai đang khoác chiếc áo choàng màu xanh nước mà Chu Nương vừa mang vào, đứng bên cạnh Cao Hằng trước bức bích họa mới hoàn thành. Tiểu Kiều ngẩng đầu nhìn bức tranh, trong khi Cao Hằng đang nói chuyện, dường như họ đang thảo luận về điều gì đó.

Không xa lắm, có Chu Nương và hai người hầu gái khác.

Ngụy Thiệu tiến lại gần hơn và dần nghe rõ cuộc trò chuyện giữa Tiểu Kiều và Cao Hằng. Hóa ra họ đang bàn về nghệ thuật thư pháp hiện nay. Ngụy Thiệu nghe Cao Hằng nói: “…Nói đến các bia đá và vách núi được khắc chữ, tôi đặc biệt yêu thích ‘Vân Môn Tán’. Phong cách viết thoải mái, cấu trúc mở rộng, kết hợp giữa phong cách triện tự và liệt thư; từng nét chữ uốn lượn như những con ngựa phiêu lưu trên bầu trời, bay bổng như tiên. Tôi đã từng đặc biệt đến Vân Môn ở Hán Trung để ở lại ba tháng, chỉ để hàng ngày có thể leo núi và ngắm nhìn những bức chữ trên vách phía tây. Dù là nắng hay mưa, buổi sáng hay buổi tối, khi thời tiết thay đổi, những chữ khắc trên đó dường như đều mang một vẻ đẹp riêng biệt. Khi tôi trò chuyện với phu nhân về nghệ thuật thư pháp, tôi thấy cô ấy không chỉ có kiến thức sâu rộng mà còn rất đầy sự sáng tạo và lãng mạn; tôi cảm thấy như tìm được người bạn tri kỷ, và điều đó khiến tôi rất vui mừng. Nếu phu nhân có thời gian, muốn tự mình đến xem, tôi sẵn lòng đồng hành cùng…”

Người đàn ông tên Cao Hằng này không chỉ có vẻ ngoài tuấn tú mà còn nổi tiếng là người có tài năng từ nhỏ. Ở tuổi mười ba, ông đã được Thái thú Bột Hải khen ngợi và được giới thiệu đặc biệt, để vào học tại Viện Quốc học khi mới dưới mười sáu tuổi. Bây giờ, ông cũng chưa đầy ba mươi tuổi, tính cách phóng khoáng, toát lên vẻ của một nhân vật danh giá. Ngụy Thiệu đã thấy từ xa ánh mắt Cao Hằng nhìn chằm chằm vào Tiểu Kiều, ánh mắt sáng ngời; khi tiến lại gần hơn, anh ta lại nghe thấy lời mời mọc của Cao Hằng, và cảm giác bực bội mà anh ta vừa cảm thấy khi mới ra khỏi cửa lớn bỗng nhiên trỗi dậy trở lại. Anh ta lập tức bước nhanh hơn.

Chu Nương đứng bên cạnh Tiểu Kiều, nghe thấy tiếng bước chân phía sau, quay đầu lại và vội vàng cúi chào Ngụy Thiệu, gọi ông là “Quý công”.

Tiểu Kiều nghe thấy tiếng và quay đầu lại, thấy Ngụy Thiệu – người mà cô đã không gặp được hơn nửa tháng – bất ngờ xuất hiện ở đây, cô ngạc nhiên và đứng dậy đi về phía anh ta, hỏi: “Chồng tôi trở về từ khi nào vậy? Sao lại đến đây?”

Ng

“Nếu mọi chuyện ở đây tốt đẹp, thì chúng ta sẽ về nhà ngay.” Nói xong, cô gật đầu với Gao Heng rồi quay người ra ngoài.

Tiểu Kiều chào tạm biệt Gao Heng, trong khi Chun Niang và các cung nữ thu dọn đồ đạc cá nhân, rồi cùng Tiểu Kiều lên xe ngựa.

Ngụy Thiệu cưỡi ngựa đi phía trước, suốt đường không nói gì cả. Khi trời sắp tối, anh đưa cô về đến dinh thự của gia tộc Ngụy.

Tiểu Kiều bước vào nhà, nhưng Ngụy Thiệu không đi theo cô, cũng không nói gì với cô. Sau khi cô vào nhà, anh liền rời đi, có lẽ là đến văn phòng công việc.

……

Trong căn phòng phía tây, ánh đèn bạc sáng rực.

Trong hai ngày qua, Tiểu Kiều đã viết chữ lên bức bích họa. Để đảm bảo hoàn thành công việc một cách ăn ý, trước khi ký tên cuối cùng, cô đã luyện tập nhiều lần trên tường. Cuối cùng, sau khi hoàn thành công việc và trở về nhà, không chỉ cánh tay mà cả vai phải của cô cũng đau nhức. Sau khi tắm xong, Chun Niang ngồi bên cạnh cô và nhẹ nhàng xoa dịu cho cô.

Khoảng khuya hơn một chút, vào giờ Thất, Ngụy Thiệu trở về.

Tiểu Kiều tiếp đón anh như mọi khi.

Thực ra, cô cũng nhận ra rằng trên đường đưa cô về nhà, anh có vẻ không vui lắm.

Chỉ là cô không hiểu tại sao anh lại không vui.

Nói thật lòng, khi bất ngờ thấy anh đến đón mình, cô rất ngạc nhiên, thậm chí ban đầu còn cảm thấy hơi ngượng ngùng vì được đối xử đặc biệt như vậy.

Vì vậy, cô càng thêm bối rối.

Nếu anh sẵn lòng tự mình đến đón mình, tại sao trên đường lại tỏ vẻ như cô nợ anh một khoản tiền lớn vậy?

Suy luận trực tiếp và thô bạo nhất có lẽ là anh không hài lòng vì thấy người đàn ông khác nói quá nhiều chuyện với mình.

Nhưng Tiểu Kiều nhanh chóng loại bỏ suy đoán này.

Lúc đó, khi anh trò chuyện với Gao Heng, anh hoàn toàn bình thường, không hề có vẻ gì không vui cả. Hơn nữa, để một người đàn ông ghen tuông vì mình, cô cũng cần phải có đủ điều kiện. Trước đây, anh luôn đối xử lạnh lùng với cô; ngay cả sau khi mẹ anh cho anh uống thuốc cách đây nửa tháng, dù cô đã chăm sóc anh suốt đêm, nhưng ngày hôm sau, khi anh rời Yuyang đi tuần tra ở biên giới, trước khi đi, cô tiễn anh ra căn phòng phía tây, anh cũng không hề tỏ ra dịu đi chút nào.

Rõ ràng, điều đó là không thể xảy ra.

……

“Chồng đi tuần tra xa xôi suốt nửa tháng trời, vừa trở về đã đến đón em. Thực ra không cần phải như vậy đâu, em thực sự cảm thấy áy náy.” Tiểu Kiều không có chuyện gì, vẫn như mọi khi giúp anh cởi áo khoác.

Kể từ lần trước cô đã giúp anh c