132、

Lạc Dương.

Ngày 7 tháng 11, năm Bính Thân, tháng Tân Châu, ngày Ất Vị, các quan thiên văn báo rằng đây là ngày tốt theo lộ trình hoàng đạo, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Đêm trước ngày Ất Vị, nơi Đài Hoa Liên ánh đèn rực rỡ. Hạnh Tân triệu tập các quan lại đã cam kết phục vụ mình để thảo luận suốt đêm.

Hạnh Tân ngồi cao trên đài, nhìn xuống xung quanh với vẻ tự hào. Các quan dưới chân ông đang cầm giấy trắng chờ lệnh, mỗi người đều mỉm cười và háo hức chờ đợi tin tức.

Chốc lát sau, Quan vệ úy Cao Chuẩn vội vàng bước vào, quỳ gối và dâng lên một tấm lụa vàng.

Khi mở ra, đó là chiếu thư nhường ngai vàng của Hoàng đế nhỏ Lưu Thông. Trong chiếu thư, Lưu Thông tự nhận mình không đủ đức độ để ngồi trên ngai vàng cao quý này, và mong muốn noi gương các bậc hiền triết xưa, nhường ngai vàng cho Hạnh Tân. Chiếu thư được khắc con dấu ngọc lớn và công bố khắp thiên hạ.

Cao Chuẩn cũng báo cáo rằng vào ngày mai, khi mọi quan lại tề tụ tại điện, Thủ tướng sẽ bước vào Điện Thiên Thu, và Hoàng đế nhỏ sẽ trực tiếp giúp Thủ tướng lên ngai vàng và đọc chiếu thư nhường ngai.

Nghe xong, tiếng vui reo vang khắp nơi trong Đài Hoa Liên. Các quan lại đều quỳ gối, chúc mừng Hạnh Tân theo nghi thức trang trọng.

Hạnh Tân vô cùng hài lòng và vui vẻ chấp nhận lời đề nghị này. Trong tiếng ca ngợi, ông nhận thấy Trúc Tăng đứng yên một bên, có vẻ do dự.

Trúc Tăng từng là cố vấn đắc lực của Hạnh Tân, đã cùng ông vượt qua nhiều khó khăn từ khi họ từ Hà Nam đến Lạc Dương, và có rất nhiều kinh nghiệm. Lúc này, khi mọi người đều đang chúc mừng, chỉ có mình Trúc Tăng không quỳ gối, điều này khiến Hạnh Tân cảm thấy không hài lòng và liền hỏi lý do.

Trúc Tăng nói: “Không ai khác ngoài Thủ tướng mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng, nhưng thời điểm chưa đến! Dù triều đại Hán có yếu đuối, nhưng không hề có những hành động tàn bạo. Thủ tướng đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, nếu đột nhiên lên ngôi thay thế, sẽ khó có thể ngăn chặn được sự chỉ trích của mọi người và cũng sẽ không nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Nhưng điều tôi lo lắng hơn là người Bắc phương – Ngụy Thiệu. Miễn là Ngụy Thiệu còn sống, nỗi lo của Thủ tướng vẫn còn đó. Tôi biết Thủ tướng cũng rất muốn đánh bại Ngụy Thiệu. Nhưng tại sao không ban hành một thông báo, đặt ra một tội danh cho hắn ta, như vậy sẽ có cớ để xuất quân, và dưới danh nghĩa của Hoàng đế Hán, kêu gọi các chư hầu cùng nhau chống lại hắn ta? Nếu Thủ tướng

Hạnh Tân đã trải qua nửa đời làm kẻ quyền lực, vì vậy ông ta tự nhiên không thể tin tuyệt đối vào những chuyện về những điềm lành xuất hiện trong giấc mơ. Chỉ là ông ta luôn khao khát trở thành hoàng đế, và trước đây do không có cơ hội thích hợp, ông ta luôn do dự và băn khoăn. Vào lúc này, chuyện Tô Nhạc Hoàng xuất hiện trong giấc mơ lại phù hợp với mong muốn của ông ta, giống như việc đưa chiếc gối đến cho người đang khát ngủ; vì vậy sự nghi ngờ ban đầu của ông ta cũng đã tăng lên thành khoảng bảy, tám phần trăm.

Nghe lời Trúc Tăng, Hạnh Tân tức giận: “Ngươi dám làm gì! Dụ định của ngươi là gì? Nếu không vì ngươi đã theo ta nhiều năm và có một số công lao, ta chắc chắn sẽ trừng phạt ngươi nặng nề! Quyết định của ta đã rõ ràng, ai còn nói thêm nữa sẽ bị chém!”

Khi những lời này vang lên, các quan lại ngồi dưới chỗ ông ta đều biến sắc, đều nhìn về phía Trúc Tăng với vẻ oán trách.

Trúc Tăng xin lỗi rồi rời đi, lòng đầy thất vọng.

Nghĩ về Hạnh Tân, ông ta nhận ra rằng người này đã không còn giống như khi mới đến Lạc Dương, luôn sẵn lòng sử dụng những tài năng giỏi nữa. Bây giờ, Hạnh Tân trở nên kiêu ngạo và chỉ quanh quẩn với những kẻ nịnh hót; những người mà ông ta tin tưởng như Phùng Dịch, Tạng Thường, Phùng Chiêu, Đinh Khu... tất cả đều là những kẻ xấu xa. Họ đang gấp rút buộc hoàng đế nhỏ tuổi từ bỏ ngai vàng để thay thế ông ta, và cuộc chiến với Ngụy Thiệu đang đến gần. Nhìn nhận tình hình, có lẽ thất bại đã được định đoạt từ trước.

Trúc Tăng trở về nhà, trong lòng đầy lo lắng. Đến sáng hôm sau, ông ta nhận được tin báo mật rằng Hạnh Tân đã nghe theo lời khuyên của Tô Nhạc Hoàng và ra lệnh bắt giữ ông ta để giết chết. Ông ta hoảng sợ vô cùng. May mắn thay, ông ta không có gia đình nào ở Lạc Dương, vì vậy ông ta lập tức chạy trốn qua cổng nam thành phố. Ban đầu, ông ta muốn đến nương náu với Ngụy Thiệu, nhưng nghĩ đến cách Ngụy Thiệu đối xử tàn nhẫn với kẻ thù, ông ta lại e ngại và sau một hồi do dự, cuối cùng quyết định chạy đến Hán Trung và đầu quân dưới trướng của Hán Trung Hầu Lạc Chính Công.

……

Bây giờ, Tiểu Kiều đã mang thai được bốn tháng, triệu chứng nôn mửa rất nặng; vào những lúc tồi tệ nhất, cô gần như không thể uống được một ngụm nước nào. Buổi sáng và buổi tối, cô hầu hết đều nằm trên giường. May mắn thay, có Chun Niang chăm sóc cô, và nửa tháng trước, Chung Áo cũng đã từ Dư Dương đến Tín Đô.

Chung Áo nói rằng bà Xú rất vui m

Mục đích trực tiếp nhất khi cô ấy khuyên cha mình phải cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn lúc bấy giờ, chắc chắn là để tránh việc trở thành kẻ yếu đuối, không nhận ra được nguy hiểm đang đến gần.

Bây giờ, với sự cam kết của Ngụy Thiệu, dù tâm trạng lo lắng của Tiểu Kiều vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng so với trước đây thì đã thoải mái hơn nhiều.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, Tiểu Kiều vẫn cho rằng Yân Châu nên cố gắng trở nên mạnh mẽ hơn. Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ có khi quân đội mạnh mẽ, mới có khả năng đối phó với mọi cuộc xâm lược, dù kẻ tấn công là ai đi nữa. Điều đó luôn tốt hơn việc phải luôn phụ thuộc vào người khác mỗi khi gặp nguy nan.

Đọc được những lời nói có vẻ vô tình của cha mình, Tiểu Kiều cảm thấy rất yên tâm.

Cô ngủ suốt chiều, và vào buổi tối, cảm thấy khoan khoái, liền đứng dậy để viết thư trả lời cho cha mình.

Sau khi viết xong thư, vì gần đến mùa đông, ngày càng ngắn lại, đến giữa giờ Dương, trời đã tối, và Chun Niang vào phòng để thắp đèn.

Chung Áo chỉ đạo hai người hầu mang bàn ăn vào trong phòng, đặt lên giường, và mỉm cười mời Tiểu Kiều dùng bữa tối.

Tiểu Kiều hỏi về Ngụy Thiệu. Lý do cô hỏi là bởi vì gần đây anh ấy dường như rất bận rộn, nhưng đến thời điểm này thì thường đã trở về nhà.

Kể từ khi cô mang thai, cô ăn từ sáu đến bảy bữa một ngày, nếu ăn tối quá sớm thì sẽ không thể ăn được, vì vậy những ngày gần đây, cô đều chờ anh ấy trở về để cùng nhau ăn uống.

Nhưng hôm nay, anh ấy vẫn chưa xuất hiện.

Chung Áo nói: “Vừa rồi, chàng trai đã sai người đến thông báo rằng anh ấy sẽ trở về muộn hơn một chút, xin cô tự mình ăn trước, không cần phải chờ anh ấy.”

Ngụy Thiệu đã cố ý sai người đến thông báo như vậy, chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng.

Vì vậy, Tiểu Kiều không chờ nữa, và tự mình ăn uống. Lo sợ sẽ bị nôn ói, cô đứng trong phòng một lát để tiêu hóa thức ăn, sau đó được Chun Niang thúc giục nằm xuống.

Ngụy Thiệu vẫn chưa trở về.

Kể từ khi mang thai, ngoài việc bị nôn mửa, Tiểu Kiều còn thường xuyên cảm thấy buồn ngủ. Cô sống một cách mơ hồ, nằm trên giường, vừa ngủ vừa chờ đợi Ngụy Thiệu, và trong trạng thái mơ màng, cô đã ngủ thiếp đi.

Khi cô tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh, và cô cũng không biết đã đến giờ nào rồi. Không cần mở mắt, cảm nhận thấy có một thân hình ấm áp bên cạnh mình, cô biết Ngụy Thiệu đã trở về giường. Cô cảm nhận được anh

Cô quay sang nhìn Ngụy Thiệu và hỏi: “Đã khuya thế này rồi, chàng vẫn chưa đi ngủ sao?”

Ngụy Thiệu không trả lời. Anh chỉ đăm đắm nhìn khuôn mặt cô.

Sau khi ngủ một giấc, má cô bỗng nhiên đỏ bừng lên. Cô hoàn toàn không nhận ra điều đó, nhưng với vẻ đẹp tự nhiên và duyên dáng của mình, cô trở nên cực kỳ quyến rũ.

Và đêm nay, trong người anh, dòng máu đang sôi trào mãnh liệt.

Anh cố gắng kiềm chế mong muốn ôm lấy cô vào lòng, sau đó đặt cô nằm xuống gối, đặt tay nhẹ lên bụng cô – nơi đã bắt đầu hiện rõ dấu vết của thai nhi – và mỉm cười hỏi: “Hôm nay, đứa bé đã làm em khổ sở lắm phải không?”

Tiểu Kiều nằm ngửa trên gối, lắc đầu đáp: “Hôm nay em chỉ ngủ thôi, đã thấy đỡ hơn nhiều rồi.”

Hai người nhìn nhau vào mắt: “Nhưng có chuyện gì xảy ra vậy? Chàng trở về muộn thế này…”

Và cô cảm thấy ánh mắt anh nhìn mình hôm nay khác biệt so với mọi khi.

“Man Man, trong thời gian tới, anh sẽ không thể ở bên em và đứa bé nữa…” Ngụy Thiệu nói.

Tiểu Kiều ngẩn ngơ. Cô muốn hỏi tại sao, nhưng lại thay đổi ý định ngay trước khi lời nói thoát ra khỏi miệng mình.

“Lại có chiến tranh à?” cô thì thầm.

“Hạnh Tân đã chiếm ngai và tự xưng làm hoàng đế. Hắn tập trung binh lính, tuyên bố có đến năm trăm nghìn người, chuẩn bị tiến về phía Bắc, qua Sông Hoàng Hà để tấn công chúng ta…” Ngụy Thiệu nói một cách bình tĩnh.

Nhưng trong ánh mắt sâu thẳm của anh, Tiểu Kiều nhận thấy một tia sáng hào hứng, giống như con thú săn mồi ngửi thấy mùi máu vậy.

Cô im lặng.

Cô biết rằng giữa Ngụy Thiệu và Hạnh Tân sẽ có một trận chiến quyết định. Đó sẽ là một cuộc chiến lớn, làm thay đổi cục diện thế giới.

Bên nào thắng, chắc chắn sẽ trở thành bá chủ thiên hạ, không ai có thể ngăn cản được họ.

Giống như những gì cô đã mơ thấy trong kiếp trước…

Cô cũng biết kết quả của trận chiến đó.

Nhưng khác với những gì cô mơ thấy, việc Hạnh Tân lên ngôi và cuộc chiến tranh giành quyền lực này lại diễn ra sớm hơn nhiều so với dự đoán của cô… Nó đến một cách bất ngờ, sớm hơn vài năm so với dự tính ban đầu.

……

Thành Xíndū đã trở thành trụ sở quân sự tạm thời của Ngụy Thiệu cho cuộc chiến sắp tới.

Bầu không khí trên bầu trời thành phố này bỗng trở nên căng thẳng.

Vài ngày sau, người dân cũng bắt đầu chú ý đến những vị tướng mặc giáp, với vẻ mặt nghiêm túc, liên tục đổ về đây từ khắp các hướng.

H

Những gì mọi người đoán ra không hề sai.

Lý Điển, Lý Sùng, Trương Tiết, Ngụy Lương…

Những vị tướng giàu kinh nghiệm dưới trướng của Ngụy Thiệu, trong vòng vài ngày, sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc phòng thủ, đã từ các nơi như U Châu, Bình Châu… lập tức lên đường về Xính Đô.

Quân đội bắt đầu tiến về phía nam, triển khai quân đội dọc theo bờ bắc sông Hoàng Hà.

Các cổng thành của Xính Đô, từ sáng đến tối, ngay cả vào ban đêm, luôn có những con ngựa nhanh như chớp lao đi lao lại, mang theo các thông báo và tin tức quan trọng.

Trong đại sảnh họp của cung điện Xính Cung, ánh đèn thường xuyên sáng suốt đêm, thậm chí là cả đêm trắng.

Ngụy Thiệu cùng với các nhà chiến lược, tướng lĩnh, quan viên phụ trách vật tư và lương thực, tại đó thảo luận về các kế hoạch và chiến thuật.

Họ đã sẵn sàng từ trước cho cuộc chiến này.

Vì vậy, mặc dù không khí rất căng thẳng, mọi việc vẫn được tiến hành một cách có tổ chức.

Chỉ có điều, Ngụy Thiệu trở nên vô cùng bận rộn.

Ban ngày, Tiểu Kiều không thể gặp ông ấy được nữa.

Buổi tối, ông ấy cũng thường trở về rất muộn.

Đôi khi đã là giữa đêm, ông mới vừa ngủ được một lúc thì lại bị gọi đi vì những tin tức mới về tình hình trên chiến trường sông Hoàng Hà.

Nửa tháng sau, vào cuối tháng Mười Một, Ngụy Thiệu cuối cùng đã quyết định được chiến lược đối phó.

Dùng bến đò Lý Dương ở phía bắc sông Hoàng Hà làm căn cứ chính cho cuộc chiến, thiết lập các doanh trại và hàng rào phòng thủ; tại hai nơi là Cao Đường và Phạn Tân, sẽ thiết lập các vị trí phòng thủ hình góc vuông; cách đó hai trăm dặm về phía tây nam, tại Hồng Trì sẽ được dùng làm kho lương thực; tổ chức hệ thống phòng thủ chặt chẽ để chặn đứng đội quân của Hạnh Tân ở bờ bắc sông Hoàng Hà và tiến hành trận chiến quyết định.

Ba ngày sau, ông sẽ rời Xính Đô, dẫn đại quân đến Lý Dương.

Cũng vào ngày hôm đó, Tiểu Kiều nhận được một bức thư từ bà Xu.

Bức thư của bà Xu rất ngắn gọn, chỉ có một câu:

Bà nói: “Bà ngoại sẽ đến cùng Thiệu con tham gia trận chiến.”