49,

Sau khi chào hỏi bà Xu và Gia tộc Chu, Kiều Từ cũng gửi lời cảm ơn đến hai người cùng với Ngụy Yến, sau đó dẫn em trai mình vào phòng phía tây của mình.

Từ sớm, Chun Niang đã đứng chờ ở nửa đường; từ xa, cô nhìn thấy Kiều Từ và Kiều Từ đi cùng nhau liền tiến lại gần, cười hiểu ý nói: “Cậu chủ, có nhận ra thiếp không?”

Trước đây, ở Đông Quận, thời gian Kiều Từ và Chun Niang sống cùng nhau chỉ khoảng hai năm thôi, nhưng thực ra từ nhỏ, Kiều Từ đã được Chun Niang nuôi dưỡng. Mặc dù người đứng đầu gia tộc Ngụy Gia khá vô dụng, nhưng có một điểm mà các gia tộc khác khó có thể sánh kịp, đó là họ luôn tỏ ra khoan dung đối với người dân dưới quyền cai trị và những người hầu trong nhà. Kiều Từ cũng vậy, anh rất thân thiện với Chun Niang; khi nhìn thấy cô, anh liền nói: “Chun Niang trông trẻ hơn trước rồi, anh đều không nhận ra nữa.”

Chun Niang biết rằng cậu chủ đang đùa vui với mình, nhưng cô cũng thực sự cảm thấy vui vì điều đó. Cô vui vẻ đón tiếp anh, trò chuyện phiếm thuật suốt đường, rồi cùng nhau trở về phòng phía tây. Kiều Từ hỏi về sức khỏe của cha mình cùng các anh chị. Kiều Từ trả lời: “Cha tôi khỏe mạnh, trước khi đến đây, ông còn nhắc tôi truyền lời cho chị rằng không cần lo lắng gì cả, chỉ cần chị sống tốt là được. Còn anh trai tôi, thời gian trước Hạc Thái tấn công, ông ấy lo lắng đến mức bị ốm. Sau khi Hạc Thái rút quân, ông ấy dưỡng bệnh vài ngày rồi mới khỏe lại. Còn dì tôi thì luôn khỏe mạnh.”

Nghe tin cha mình khỏe mạnh, Kiều Từ cũng yên tâm hơn.

Chun Niang ngồi bên cạnh vài phút, biết rằng hai người còn muốn nói thêm điều gì đó, liền ra ngoài để họ có thể trò chuyện riêng. Chỉ còn lại Kiều Từ và em trai mình.

……

Người trong gia tộc Ngụy Gia, dù là bà ngoại hay mẹ vợ của chị gái mình, tất cả đều rất lịch sự; chưa kể đến sự chu đáo của người anh họ Ngụy ấy, thật sự là chu đáo đến từng chi tiết. Nhìn thấy vậy, có lẽ việc chị gái mình tình cờ kết hôn vào đây cũng coi như là may mắn, cuộc sống của cô ấy khá tốt đẹp. Miễn là chị gái mình sống hạnh phúc, điều đó quan trọng hơn cả việc mình sống tốt hay không. Kiều Từ cảm thấy vô cùng vui mừng, và ngay khi Chun Niang ra ngoài, anh liền hỏi một cách hào hứng: “Chị gái, chồng chị sẽ trở về vào ngày nào? Em sẽ ra ngoại ô thành phố đón anh ấy!”

Kiều Từ nhớ lại buổi tối trước khi Ngụy Thiệu rời đi, anh ấy

Cảm giác giống như câu “Mẹ muốn làm gì thì cứ để bà ấy làm đi, tôi có liên quan gì đâu”.

Nếu anh ta luôn đối xử với mình bằng thái độ lạnh lùng và ghét bỏ như ngày đầu tiên, thì dĩ nhiên cô ấy cũng chẳng quan tâm gì cả.

Nhưng bây giờ, hai người đã trải qua rất nhiều điều thân mật với nhau. Nhìn vào biểu hiện của anh ta, có vẻ như anh ta cũng khá bị cuốn hút bởi cô ấy. Lúc đó trong phòng đọc sách, ngay trước khi nói ra những lời đó, anh ta còn cố tình bắt cô ấy ngồi lên đùi mình để được sờ mó và hôn hít nữa.

Điều này cũng khiến cô ấy hoàn toàn không quan tâm khi biết anh ta định rời đi vào lúc đó, thậm chí không hề có ý định giải thích hay an ủi cô ấy chút nào.

Dù cô ấy có rộng lượng đến đâu, có suy nghĩ thoáng đãng đến mấy, thì trong lòng vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã.

Tất nhiên, cô ấy không mong đợi rằng Ngụy Thiệu sẽ bắt đầu yêu thích gia đình mình chỉ vì đã quen biết với cô ấy. Dù sao thì thù hận giữa cha anh ta và em trai cô ấy cũng là điều không thể dung thứ được.

Nhưng dù sao đi nữa, cô ấy vẫn cảm thấy không hài lòng.

Nói thẳng ra, cô ấy cảm thấy mình chỉ là một vật chơi của Ngụy Thiệu – người đàn ông đã kết hôn với mình. Giống như việc sử dụng vẻ đẹp để chiếm được sự yêu thích của người khác; bây giờ anh ta chỉ vì mới lạ mà đối xử tốt với cô ấy, nhưng ai biết sau này sẽ ra sao?

Bây giờ, khi thấy em trai mình vừa mới đến và rất vui mừng, có lẽ em trai cô ấy đang nghĩ rằng Ngụy Thiệu giống như Ngụy Yến… Khi gặp người thực sự, sự khác biệt sẽ quá lớn, và em trai cô ấy có thể sẽ nói rằng: “Chồng chị rất trưởng thành và nghiêm túc, không giống như Ngụy Thiệu chút nào. Anh ấy tính cách khép kín, không thích giao tiếp với mọi người. Khi gặp anh ấy, con phải giữ gìn những nghi thức cần thiết, đừng quá thân thiện, kẻo anh ấy hiểu lầm và có ấn tượng xấu về con.”

Kiều Từ ngẩn người lại. Cô nhìn sang chị gái mình, thấy vẻ mặt chị rất nghiêm túc, không hề đùa cợt. Sau một lúc do dự, cô vẫn gật đầu: “Con nhớ rồi.”

Lúc này, Kiều Từ mới mỉm cười, kéo em trai mình ngồi xuống và hỏi về cuộc sống hàng ngày của cậu bé. Kiều Từ trả lời từng câu hỏi, rồi đột nhiên hỏi: “Chị gái, bây giờ chị có tin tức gì về chị gái họ không?”

Kiều Từ lắc đầu.

“Trước đây, con lại gặp lại Ma Nú Bí Trư!”

Kiều Từ ngạc nhiên.

Kiều Từ kể lại toàn bộ câu chuyện xảy ra bên ngoài

Xiao Qiao trước đây chỉ biết rằng cha mình đã dẫn quân chặn đứng Hạc Thái bên ngoài thành Trọng Dã, và sau đó Hạc Thái nghe tin căn cứ chính của mình bị Dương Tín tấn công, buộc phải rút quân để tự vệ. Cô không hề biết có những sự kiện phức tạp như vậy xảy ra giữa hai bên. Nghe xong, cô vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Trước đây, cô hoàn toàn không có tin tức gì về Bí Chỉ và Đại Qiao; trong thời loạn lạc này, cuộc sống của con người thật sự khó khăn hơn cả những con chó sống trong thời bình yên. Mặc dù cô biết rằng Bí Chỉ chắc chắn có thể bảo vệ được Đại Qiao, nhưng cô vẫn luôn lo lắng cho họ. Giờ đây, khi nghe em trai mình kể lại những điều này, ít nhất cũng cho thấy rằng họ đã tìm được chỗ ở an toàn. Có lẽ Bí Chỉ cũng biết rằng Yên Châu đang gặp nguy hiểm, nên mới lén lút quay trở lại để giúp đỡ.

Nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của em trai mình, Xiao Qiao nói: “Em biết mà. Không chỉ biết thôi, ban đầu chính em là người đã giúp họ trốn thoát.”

Kiều Từ sửng sốt, đứng đó nhìn Xiao Qiao mà không thể nói ra lời nào.

Xiao Qiao tiếp tục: “Em biết em không hiểu. Nhưng sau này em sẽ hiểu thôi. Chị muốn em nhớ rằng, Bí Chỉ không chỉ đơn thuần là một người hầu cũ của gia đình chúng ta. Anh ấy rất có năng lực, và trong thời loạn lạc này, nếu có cơ hội, có lẽ anh ấy sẽ có thể trở thành người nắm quyền lực. Chị dâu em kết hôn với anh ấy là do tình yêu chân thành giữa hai người; họ thực sự là một cặp đôi hoàn hảo. Chị tin tưởng em, nên mới nói ra chuyện này với em. Biết đâu sau này, sự giúp đỡ của anh ấy còn rất cần thiết cho Yên Châu và cả gia tộc Qiao của chúng ta nữa. Em hãy nhớ kỹ điều này. Chỉ là khi trở về, đừng để chú và những người khác biết, nhé?”

Kiều Từ luôn tuân theo mọi lời dạy của chị gái mình; mặc dù vẫn còn bàng hoàng, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của chị, anh vẫn gật đầu và thì thầm: “Em nhớ rồi.”

Xiao Qiao nói: “Lần này, việc Yên Châu có thể giữ được là nhờ vào sự giúp đỡ của người khác. Nếu gia tộc Qiao của chúng ta tiếp tục như this, hôm nay Hạc Thái đi rồi, ngày mai sẽ có Vương Thái, Lý Thái… Nếu gia tộc chúng ta không tự mình cố gắng, mà luôn phụ thuộc vào người khác, làm sao có thể tồn tại được?”

Kiều Từ cảm thấy xấu hổ: “Chị nói đúng. Ban đầu, khi Quần Châu từ Ninh Thành tấn công, những người đàn ông trong gia đình chúng ta yếu đuối, nên chị mới phải gả xa đến đây. Chỉ vừa qua hơn nửa năm, lại phải đối mặt với cuộc tấn công của

Kiều Từ bị lời mô tả của em gái làm cho lòng nóng hổi, khuôn mặt đỏ bừng lên: “Chị yên tâm đi! Em về sẽ thuyết phục cha đừng nghe theo chú nữa! Nếu cứ tiếp tục như vậy, gia đình Kiều gia chắc chắn sẽ hỏng!”

Em gái cười nói: “Nếu em dám hành động liều lĩnh như vậy, cha không chỉ không nghe theo em mà còn đánh em nữa đấy. Không cần em phải thuyết phục đâu. Trước khi em về, em sẽ để lại một lá thư, em hãy giúp em gửi cho cha. Yanzhou đã liên tục gặp nhiều khó khăn, em nghĩ cha cũng không thể cam chịu sống trong sự phụ thuộc vào người khác, và càng không thể ngồi yên chờ chết được.”

Kiều Từ cảm thấy xấu hổ trước lời nói của em gái, gãi đầu và đồng ý. Sau khi nói chuyện thêm một lúc, Kiều Từ vui vẻ nói: “Chị ơi, anh họ Wei kia nói rằng sau này sẽ đưa em đi dạo xe ngựa, em có thể đi không?”

Thực ra, em gái không muốn Kiều Từ quá thân thiết với Ngụy Yến. Nhưng vì lúc nãy ở phòng bắc, bà Xu đã trực tiếp yêu cầu Ngụy Yến đảm nhận vai trò chủ nhà tiếp khách, nếu em gái từ chối thì sẽ hơi khó giải thích. Và bây giờ, em trai mình đang nhìn em với ánh mắt mong đợi, nên em gái cũng do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.

Kiều Từ rất vui mừng.

“Nhưng mọi việc đều phải có giới hạn. Anh ấy tỏ ra thân thiện với em chỉ vì tình bạn giữa các chủ nhà đất đai mà thôi. Em phải tuân thủ những quy tắc và nghi lễ cần thiết. Đừng quá thân thiết với người khác, hiểu chứ?”

Kiều Từ gật đầu đồng ý.

Nhìn thấy em trai mình vui vẻ như một đứa trẻ, em gái không nhịn được mà cười và lắc đầu.

Bữa trưa, Kiều Từ ăn ở nhà em gái. Bà Xu cũng đã sai người mang đến một hộp thức ăn. Sau khi ăn xong, hai người nghỉ ngơi một lát, rồi người hầu đến báo tin rằng Ngụy Yến đã đến.

Em gái dẫn Kiều Từ ra cửa chính.

Ngụy Yến mặc đồ đi săn, cùng với mười mấy người hầu cũng mặc đồ giống nhau đang chờ đợi. Cả nhóm trông rất giàu có và oai phong. Khi thấy em gái dẫn Kiều Từ ra, Ngụy Yến tiến lên, nhanh chóng bước lên bậc thang và nói với em gái: “Chị yên tâm đi, em sẽ bảo vệ anh trai em thật tốt, chắc chắn sẽ trở về trước khi trời tối.”

Em gái cảm ơn anh ta, rồi nhìn theo Kiều Từ lên ngựa, cùng Ngụy Yến phi nhanh ra ngoài thành phố. Tiếng hô vang của nhóm người dần dần biến mất xa.

……

Trước khi trời tối, Kiều Từ thực sự đã trở về. Ngày hôm sau, cậu lại đi săn cùng Ngụy Yến. Nhóm người đến khu săn bắn

Các tùy tùng vội vàng chạy đến và bắt được con nai mẹ. Ngụy Yến nhảy xuống ngựa, lấy ra một cái túi da rồi rút một con dao găm từ trong ủng ra, định cắt cổ con nai để máu chảy vào túi da. Nhưng Kiều Từ thấy con nai kêu thảm thiết, không nỡ lòng và nói: “Anh họ Ngụy, liệu có thể tha cho con vật này không?”

Ngụy Yến ngước nhìn anh ta.

Kiều Từ thấy nhiều tùy tùng cũng nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên, mặt anh ta đỏ bừng lên và lắp bắp nói: “Chị gái tôi trước đây đã dạy tôi rằng khi đi săn, nếu gặp phải động vật đang mang thai thì không được làm tổn thương chúng. Tôi thấy bụng con nai này to như cái trống, chắc hẳn nó sắp sinh con rồi…”

Một người đàn ông như anh ta mà lại nói ra những lời như vậy, thực sự rất xấu hổ; nói được nửa chừng, anh ta liền dừng lại.

Ngụy Yến ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười ha hả, lập tức thu lại con dao găm và vứt bỏ cái túi da, ra lệnh cho người của mình rút mũi tên ra khỏi chân con nai, bôi thuốc chữa vết thương rồi thả con vật đi. Sau đó, anh ta vỗ vai Kiều Từ, người đang đỏ mặt, và cười nói: “Lời nói của chị gái em quả thật đúng đắn. Lần sau tôi sẽ nhớ điều đó.”

Kiều Từ ban đầu lo lắng rằng Ngụy Yến sẽ chế giễu mình, nhưng không ngờ anh ta lại tỏ ra thông cảm đến thế, liền thở phào nhẹ nhõm và càng thêm cảm thấy thân thiện với anh ta, vội vàng cảm ơn.

……

Nhóm người trở về từ núi Ngư Sơn và tiếp tục đi về phía thành phố. Khi họ gần đến nơi, trên con đường phía tây, từ xa đến gần, có một nhóm khoảng mười người đang cưỡi ngựa tiến về phía họ. Cũng đang đi về phía thành phố, hai nhóm người dần dần gặp nhau tại một ngã tư đường.

Các tùy tùng theo Ngụy Yến đã nhận ra rằng nhóm người đang tiến đến trong ánh hoàng hôn kia chính là Ngụy Thiệu – vị quý tộc đã đi đến Châu Khánh ba ngày trước.

Các tùy tùng đều dừng ngựa bên lề đường, xuống ngựa và quỳ xuống chào đón.

Ngụy Yến từ từ dừng ngựa lại, nhưng không xuống, chỉ ngồi yên trên lưng ngựa, nhìn Ngụy Thiệu dần dần tiến đến gần.

Kiều Từ không biết Ngụy Thiệu, vì vậy cũng không xuống ngựa, chỉ đứng cùng Ngụy Yến, nhìn nhóm người đối diện đang lao về phía họ. Anh ta thấy người đàn ông đi đầu trong nhóm rất trẻ tuổi, khuôn mặt đẹp trai, vẻ mặt kiên định, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước; gió chiều thổi qua tà áo anh ta, góc áo bay phấp phới, và trong chốc lát, người đàn ông đó đã lao đến gần họ.